À la poursuite de la lanterne du Voyageur

L'été approchait à grands pas quand Alex finit par saisir le pouvoir du Voyageur.

Pendant des semaines, il l'avait traqué, réduisant la distance à chaque longue nuit passée sur le toit de la boulangerie. Chaque instant et chaque effort consacrés à cette poursuite rendaient la trace plus facile à suivre, et peu importait le temps nécessaire pour l'attraper, le jeu en valait la chandelle.

Son pouvoir grandissait en lui ; si ce n'était qu'une lueur vacillante au début, c'était désormais un tison ardent, prêt à embraser un brasier. À mesure que cette puissance croissait et qu'il continuait à la poursuivre, elle devenait plus tangible.

Parfois, Alex avait l'impression de tenter de saisir un unique grain de sable, et même avec toute la précision et la dextérité dont il était capable, attraper un grain de sable n'était jamais chose aisée.

Mais à mesure que le pouvoir grandissait, il devenait aussi moins enclin à lui échapper.

Ainsi, par une chaude nuit de Generasi, il le saisit, sans même comprendre ce qu'il venait de faire sur le moment. Il fut si choqué qu'il manqua de le laisser filer, mais par la volonté, le désespoir, le réflexe, ou les trois à la fois, il se crispa, agrippant le pouvoir, refusant de le lâcher. Son cœur battait comme un tambour ; mais il le tenait, il l'avait enfin. « Par le Voyageur », rit-il, l'énergie crépitant à l'évocation de son nom. « C'est magnifique. »

Et c'était vrai.

Pour la première fois, Alex pouvait examiner le pouvoir transmis par Hannah Kim, la femme qui avait parcouru les mondes et sauvé un nombre incalculable de vies. Et il le trouva magnifique.

Il était chaud et accueillant. Si le mana s'apparentait à l'électricité, ceci était un feu chaleureux qui comblait les espaces froids entre les plans et les mondes. C'était merveilleux.

Des vagues de chaleur se propagèrent dans son corps, l'emplissant d'une sensation de picotement, pourtant réconfortante.

Près de lui, des émotions de confort et de curiosité émanèrent du bâton aeld, percevant sans doute la merveilleuse énergie qui parcourait son âme. Il sourit et tendit la main, invoquant une paire de Mains du magicien.

Les sorts volèrent vers un carnet en attente, qui s'ouvrit devant lui.

Il était temps de prendre des notes.

Alex commença à dicter, et sa plume se mit à écrire :

Heure, environ trois heures avant l'aube.

Ai saisi le pouvoir du Voyageur. Ce qui suit est une observation de celui-ci.

Le pouvoir du Voyageur semble être de la magie pure : ni mana, ni divinité, mais une autre forme de force surnaturelle. Cela ne me surprend pas : il existe beaucoup de magie dans ce monde.

Le pouvoir ne semble pas fonctionner comme le mana : il n'y a ni réserve, ni voies, ni carburant. Pour autant que je puisse en juger, il s'agit essentiellement d'une énergie statique qui…

Il s'interrompit, incertain de la manière de terminer sa phrase.

Ça fonctionne tout simplement, c'est ce qui s'en rapproche le plus.

Quand j'utilise un sort d'invocation ou de téléportation, je peux sentir le pouvoir s'étendre à travers la distance. Le pouvoir pourrait-il fonctionner comme une corde ? Peut-être atteindre des distances et tirer des choses.

« Ugh, tu ne fais que deviner maintenant », grommela Alex en se concentrant sur le pouvoir. « La seule façon de comprendre comment il fonctionne est d'essayer de l'utiliser. »

Se concentrant, il fixa un point dans l'espace, en face de lui sur le toit.

N'ayant aucune idée précise de la marche à suivre, il imagina d'abord se téléporter de l'autre côté du toit. Rien ne se passa. Puis il s'imagina disparaître pour réapparaître dans un espace plus proche.

Encore rien.

Il pensa simplement à tendre la main avec ce pouvoir : chaque fois qu'il l'avait aidé avec un sort d'invocation ou de téléportation auparavant, il l'avait senti s'étendre à travers les plans.

Lentement, il tenta de modeler le pouvoir en forme de bras, s'étendant sur le toit.

Quelque chose changea.

Il pouvait sentir l'énergie tourbillonner, changer de forme et s'embraser…

Avant de vaciller et de s'éteindre.

« Non, bon sang ! » jura-t-il alors que le pouvoir lui échappait.

Il tenta de le saisir à nouveau, mais — quoi qu'il fasse — il ne put le récupérer.

« Bon sang », grommela-t-il. « Eh bien, au moins, essayer de l'étendre a servi à quelque chose. Je réessaierai la prochaine fois. »

Il s'apprêtait à recommencer quand le bruit d'une clé déverrouillant la porte d'entrée attira son attention.

Troy devait être arrivé.

Ce qui signifiait que la file d'attente allait bientôt se former.

Alex espérait que ses nouvelles recrues arriveraient avant cela.

L'une des choses les plus hilarantes concernant la tentative de sabotage de Govert Beerensteyn était qu'elle avait eu un résultat strictement opposé à ce que l'homme souhaitait. Au lieu de détruire les chances de succès d'Alex et de répandre des rumeurs empoisonnées sur la Boulangerie Roth auprès du public, il avait réussi à attirer l'attention de manière positive, comme aucune campagne marketing imaginée par Alex n'aurait pu le faire. L'homme était un génie du marketing accidentel… mais pour son ennemi.

Chaque jour, la boulangerie ouvrait devant de longues files de clients. En dix minutes, la salle à manger était pleine, et la file continuait de s'étirer devant la porte. En une semaine, Alex avait dû embaucher du personnel supplémentaire, et heureusement, Troy avait quelques suggestions pour pourvoir les postes.

« Je connais d'anciens collègues — l'ancien personnel de Beerensteyn Sr. — qui ont dû trouver un autre travail en ville », avait-il dit un matin. « Je sais aussi que certains ne sont pas très heureux dans leur emploi actuel. Un mot, patron, et je vous trouverai plus d'aide que vous ne pourriez en gérer. »

C'est ainsi qu'une grande partie de l'ancien personnel de la boulangerie — celui de l'âge d'or — revint y travailler. C'étaient des gens de bonne humeur, avec une éthique de travail et un talent pour la boulangerie semblables à ceux de Troy ; il n'avait pas fallu longtemps à Alex pour les former à ses nouvelles recettes et aux méthodes de la Boulangerie Roth.

Ils n'avaient pas été embauchés trop tôt ; avec une telle demande, sans eux, Alex aurait passé la majeure partie de son temps derrière le comptoir au lieu d'aller en cours ou de travailler sur le pouvoir du Voyageur.

Certes, payer des salaires augmentait ses frais généraux, mais avec plus de clients, il gagnait aussi plus d'or. Cela compensait largement.

Ils étaient en rupture de stock quotidiennement, bien avant la fermeture, même en augmentant la production. Les plats préparés avec l'expertise de lui et de ses boulangers — surtout depuis qu'il pouvait perfectionner chaque recette avec la Marque du Fou — donnaient à la boulangerie un avantage que même les meilleures boulangeries du quartier n'avaient pas.

Les profits s'accumulaient.

Et encore plus d'or coulait vers Alex.

Thundar, Claygon et Theresa avaient désormais un rythme bien établi pour récolter les Cœurs de donjon : une fois toutes les deux semaines, ils disparaissaient dans le Thameland, puis réapparaissaient avec un nouveau lot de substance de Cœur de donjon pour ses opérations de création de golems avec Toraka.

Shale ne se plaignait certainement pas non plus : le premier golem qu'elle avait vendu avait fait l'objet d'une guerre d'enchères entre un puissant Sultan, une grande prêtresse et un archimage de la campagne de Generasi. Le sultan l'avait emporté haut la main, générant une somme colossale pour leur « petite » opération à lui et Shale.

Pour couronner le tout, les « perdants » de cette vente aux enchères s'étaient lancés dans une nouvelle guerre d'enchères pour le golem suivant, l'archimage battant la grande prêtresse. Cela avait suffi à convaincre Shale qu'elle avait fixé les prix initiaux des créations beaucoup trop bas, si bien que la grande prêtresse avait payé une prime importante pour le troisième golem que Toraka et Alex avaient terminé.

Les profits supplémentaires revenant à Alex avaient été plus que suffisants pour lui permettre de commencer à tenir sa promesse envers Lucia. Utilisant son laboratoire dans le sous-sol de la boulangerie, Alex s'était mis au travail, concevant, fabriquant et ingéniant des golems de pierre économiques pour la compagnie de transport de l'ancienne gondolière céleste.

En supprimant quelques « luxes », il avait raffiné le processus jusqu'à en faire un art, créant des golems de pierre de deux mètres dix avec la force de vingt hommes vigoureux qui ne se fatiguaient jamais, et dotés d'une meilleure agilité que n'importe quel ouvrier ordinaire.

Ils coûtaient toujours une jolie somme, mais l'expression sur le visage de Lucia lorsqu'il lui présenta les nouveaux membres de son personnel valait bien plus que cela. En retour, c'est sur sa première caravelle que le golem de fer forgé avec un Cœur de donjon voyagea jusqu'à son acheteur, par-delà la mer.

L'afflux d'or provenant de cette entreprise fut suffisant pour permettre à Lucia d'envisager l'achat d'un autre navire. Chacune de ses entreprises croissait à un rythme sain, et — alors que l'or s'accumulait — Alex se demandait s'il ne devrait pas bientôt chercher un second bâtiment.

« Une Boulangerie Roth, c'est fantastique », se dit-il en observant la ville avec satisfaction. « Deux, ce serait encore mieux. Mais dix, ce serait le summum. »

Il s'arrêta, puis éclata de rire. Si quelqu'un l'avait observé depuis une fenêtre voisine, il aurait pensé qu'il était devenu fou.

Mais, malgré le risque pour sa réputation, il ne pouvait s'empêcher de rire.

Il y a un peu plus de deux ans, il était arrivé à Generasi avec sa famille, ses espoirs, ses rêves et l'héritage qui résumait toute la vie financière de ses parents. Il avait espéré acheter une maison pour lui, Theresa, Selina et Brutus.

Au lieu de cela, il avait appris — à son grand choc et à sa déception — que la somme totale de la fortune de ses parents suffisait à peine à payer leur chambre et leur pension à l'école pour les quatre années de ses études. Mais maintenant, il était là, se demandant honnêtement quelle part de la ville il pourrait acheter avant de révéler au monde qu'il était le Fou, ou que quelqu'un d'autre ne le fasse pour lui.

Et, pour ne rien gâcher, il n'était pas le seul à s'enrichir.

Isolde et Khalik étaient — comme toujours — ridiculement riches, mais Theresa et Thundar avaient relativement peu d'or à leur nom. Désormais, chaque fois qu'ils revenaient avec un Cœur de donjon récolté, Alex faisait pleuvoir l'or sur leurs têtes.

…une fois, littéralement, jusqu'à ce qu'ils le forcent avec colère à arrêter.

Répartir la richesse cette fois-là avait impliqué une surprise — un seau d'or — et plusieurs Mains du magicien. Malheureusement, l'or est lourd et a tendance à laisser des marques lorsqu'il est lancé et qu'il prend de la vitesse.

Depuis, il s'en tenait à faire pleuvoir l'or figurativement sur son amante et son ami. Chaque fois qu'ils ramenaient un Cœur de donjon, il leur remettait un coffre rempli de cinq mille pièces d'or chacun.

Pour lui, dix mille pièces d'or n'étaient pas excessives, compte tenu des risques qu'ils prenaient et des profits de chaque golem de fer vendu, mais même ainsi, Theresa avait tenté de les lui rendre, disant que c'était trop.

« Écoute », avait-il dit. « Vous risquez votre vie et vos membres pour nous aider à devenir riches. Vous méritez chaque pièce et bien plus encore. »

« Mais Alex… » Theresa avait fixé le lourd coffre entre ses mains. « Qu'est-ce que je suis censée faire avec tout ça ? »

Alex haussa les épaules. « Achète une belle armure. Peut-être autre chose dont tu as envie, ou pourquoi pas toutes les lames que tu veux ? Ta propre maison ? Fais-toi plaisir. »

« Écoute, n'essaie pas de le convaincre de nous en donner moins, Theresa », avait dit Thundar rapidement. « La première chose que je vais faire, c'est prendre autant que je peux et doubler la mise aux Jeux. » Il leur avait fait un clin d'œil.

Theresa avait simplement soupiré et porté l'or à la banque, puisqu'Alex avait insisté pour qu'elle s'ouvre un compte.

En quelques jours, il avait remarqué que Brutus portait trois colliers enchantés très élégants, chacun capable de projeter un effet d'armure de force supérieure autour de son corps.

Maman allait prendre soin de son chiot.

Alex s'arrêta, jetant un coup d'œil à ses manuels de magie du sang empilés à proximité alors que Brutus lui venait à l'esprit. Il travaillait sur quelque chose pour Theresa… un cadeau ultime, dont il avait parlé il y a quelque temps.

Il était sur le point de réussir, et —

« Père. » La voix de Claygon résonna à travers leur lien.

« Oui ? » s'écria Alex, surpris. « Où es-tu, mon pote ? »

« Je… suis… en ville… Je me promenais… Je ne suis qu'à trois rues. Pourrais-tu… venir ici… ? »

Alex saisit son bâton. Le ton de Claygon semblait sérieux.

« Qu'est-ce qui ne va pas ? » pensa Alex.

« C'est… Khalik… Il est avec Thundar… et il a l'air très… contrarié. Il souhaite te parler immédiatement. »

« J'arrive », dit Alex.