Chapitre 571
Chapitre 571
Après une longue absence, Baelin était de retour.
Son timing n'aurait pas pu être meilleur.
Enfin, pour Alex, du moins.
Pour les saboteurs qui tentaient de couler l'affaire d'Alex, les choses semblaient probablement très différentes. L'homme comme la femme avaient l'air de personnes venant de signer leur arrêt de mort. Le duo recula tandis que le chancelier de l'université s'avançait vers eux, flanqué de conseillers municipaux perplexes et amusés.
« Quoi… quoi… qu'est-ce que vous… » balbutia l'homme.
« …faites ici ? » finit Baelin pour lui. « Que fais-je ici ? Eh bien, comme je l'ai dit. Ces jeunes gens sont mes protégés, et je ne raterais pour rien au monde cette petite inauguration de l'un de leurs projets. »
« Oh, dieux », murmura l'homme.
La femme — son alliée venue lui prêter main-forte — était déjà en train de détaler dans la rue.
Baelin jeta un coup d'œil au conseiller aux six bras. « Dites-moi, Kartika, quelle était déjà l'amende pour diffamation envers une entreprise ? Je suis si vieux que cela semble m'avoir échappé. »
Elle marqua une pause, tapotant son menton en réfléchissant. « Bien sûr, dans un souci de justice, un conspirateur criminel qui révèle l'identité de ses complices se verra accorder une mesure d'amnistie par la Haute Cour de Generasi. »
Les yeux de l'homme s'illuminèrent comme ceux d'un naufragé venant d'apercevoir un navire de sauvetage. « Je… j'ai été payé pour faire ça ! » cria-t-il. « Go-govert Beerensteyn a dit que je pouvais gagner cent pièces d'or si nous prétendions avoir eu une intoxication alimentaire venant de cette boulangerie ! Je le jure, nous n'avions aucune autre intention ! C'était juste pour l'or. G-govert Beerensteyn ! C'est lui que vous cherchez ! C'est lui qui a eu toute l'idée ! »
Les murmures de la foule se transformèrent en exclamations sonores.
« Gardes ! Un crime a été commis ! » appela Baelin.
Plusieurs gardes municipaux rôdaient déjà à la lisière de la foule, s'assurant que personne ne trouble la paix. À l'accusation de Baelin, ils se ruèrent en avant.
L'homme n'essaya même pas de résister lorsqu'ils le saisirent. Il donnait déjà des noms et indiquait où trouver chacun des agents de Govert alors qu'ils l'entraînaient au loin.
Et la foule applaudit, tout simplement.
« Eh bien, voilà. » Baelin regarda Alex. « J'ai promis un bon repas à mes amis. Es-tu prêt à nous servir ? »
« Absolument ! » lança Alex, sa voix résonnant dans toute la rue. « Maintenant que c'est réglé, que diriez-vous de venir manger un morceau ! C'est notre grande ouverture, après tout, et tout est à prix réduit. Venez, je vais vous montrer pourquoi Govert a senti le besoin de recourir à des tactiques aussi sales pour nous arrêter. »
Sur ce, Alex entra dans la boulangerie.
Une seconde plus tard, il entendit Baelin derrière lui, accompagné des membres du conseil municipal.
Puis la ruée commença.
Toute hésitation disparut. La foule s'engouffra à l'intérieur, remplissant la boulangerie de clients curieux.
« Troy ! Lorraine ! » appela Alex. « Préparez-vous, ça va être la ruée. »
Et ce fut une ruée.
Il semblait que le spectacle avait attiré la moitié du quartier à la porte, et bientôt, les commandes arrivèrent si vite qu'il envisagea d'utiliser la magie de célérité juste pour suivre la cadence. La salle à manger intérieure se remplit. L'extérieur suivit peu après.
Mais Alex n'avait pas oublié sa promesse et avait réservé des tables pour les stars du jour.
Sinope arriva avec les siens et Alex tint sa promesse de les nourrir tous gratuitement. Il rapprocha les tables et, en un rien de temps, on aurait dit une fête alors que les dryades goûtaient à presque tout ce qui figurait au menu ; entre deux bouchées, elles riaient, se taquinaient et ne tarissaient pas d'éloges sur la qualité de la nourriture.
Et elles n'étaient pas seules.
Des mots comme « divin, délicieux, oh, par tous les dieux, meilleur que la cuisine de ma mère » et bien d'autres flottaient dans l'air, et bientôt, une longue file d'attente se forma dans la rue. Alex lança un sort de célérité sur Troy et Lorraine, tandis que Thundar, Selina et Theresa les rejoignaient en cuisine, prêtant main-forte de toutes les manières possibles.
À mesure que la file grandissait, elle attirait encore plus de passants curieux, s'arrêtant pour s'enquérir de l'agitation précédente. Une histoire folle fut racontée : une histoire de sabotage, de trahison, d'un procès devant l'opinion publique, et même d'une arrestation en pleine rue.
Il ne fallut pas longtemps pour que l'histoire se répande dans tout le quartier à mesure que les saboteurs de Govert étaient appréhendés. D'autres personnes affluèrent de partout, attirées par le récit rocambolesque entourant l'ouverture de la boulangerie.
La ruée semblait ne jamais finir.
Même après que Baelin eut terminé, félicité Alex et pris congé — ses amis conseillers promettant de revenir et de parler de la nourriture à leurs proches — la file ne cessait de s'allonger.
Alex dut utiliser le bâton aeld pour lancer un sort de célérité sur ses aides afin qu'ils puissent suivre.
Claygon servit aux tables tandis que des amis passaient faire un tour.
Isolde vint pour le déjeuner, avec Hogarth et Svenia.
Kybas suivit avec le grandissant Harmless.
Bien sûr, Grimloch revint, dévastant leur stock de tourtes à la viande.
Et même le professeur Jules arriva dans l'après-midi.
« Félicitations, M. Roth », dit-elle après avoir réglé son dû. « J'espère juste que cela ne nuira pas à vos études. »
« Hé, d'une certaine manière, la boulangerie est une forme d'alchimie en soi, non ? » plaisanta-t-il. « Donc, j'étudie, à ma manière ! »
Elle soupira simplement et se dirigea vers la porte.
Quelques minutes plus tard, Troy sortit de la cuisine. « Patron, on est à sec ! » annonça-t-il. « Tout est parti pour aujourd'hui ! »
Une vague de gémissements parcourut la foule qui attendait au comptoir, mais Alex leva les mains.
« Je suis vraiment désolé, tout le monde. Je ne m'attendais pas à un tel soutien de la part de tant de gens du quartier. Mais, je vais vous dire une chose. » Il marqua une pause pour faire de l'effet, utilisant sa voix pour capter leur attention. « Si vous revenez demain ? Je garderai nos prix de grande ouverture ! Donc, si vous n'avez pas eu l'occasion de goûter ce que vous vouliez aujourd'hui, vous aurez une autre chance avant que les prix normaux ne soient appliqués ! »
Il y eut encore quelques grognements dans la file, mais entre l'utilisation de la Marque et son entraînement à gérer les clients mécontents — il y en avait plus d'un chez McHarris — il calma la plupart des gens avec sa sincérité et la garantie qu'il honorerait les prix réduits le lendemain. Il s'assura également de créer un lien avec eux ; en leur serrant la main, en se présentant, en demandant leurs noms et en utilisant la Marque pour s'en souvenir, afin que lors de leur prochaine visite, lorsqu'il les appellerait par leur nom, ils se sentent les bienvenus.
Certains grognaient encore, mais cela ne signifiait pas nécessairement qu'ils ne reviendraient pas goûter la nourriture… l'avenir nous le dirait.
Alex se tenait devant la boulangerie, regardant la file se disperser avec un sourire diabolique. S'il avait eu une moustache, il se serait vu en train de la tortiller comme un méchant dans une pièce de théâtre.
Govert avait tenté de se venger, prévoyant de ruiner son affaire dès le premier jour. Mais tant de choses avaient mal tourné pour l'homme qu'il avait presque, mais pas vraiment, pitié de lui. Au lieu de détruire ses chances d'une ouverture réussie, il avait gagné plus de profit et plus de publicité en une seule journée qu'il n'aurait pu le faire en des mois, même s'il l'avait planifié.
Et l'ironie était presque aussi délicieuse que la nourriture qu'ils avaient servie aujourd'hui.
Fredonnant pour lui-même, il ramassa les panneaux de l'inauguration, les plia et s'apprêtait à les rentrer… quand un tumulte éclata au bout de la rue. Des escouades de gardes de Generasi avaient rassemblé un bon nombre de personnes.
« Qu'est-ce que c'est encore ? » Il les scruta, observant chacun attentivement. « Hein… regardez-moi ça », pensa-t-il, remarquant que tous — sauf un — avaient des taches séchées couvrant le devant de leurs vêtements.
« Lâchez-moi ! » cria Govert Beerensteyn. « Lâchez-moi, imbéciles ! Je n'ai rien fait de mal ! Ce n'est pas moi qui sers de la nourriture avariée ! Ce n'est pas moi ! »
Mais, malheureusement pour lui, ses mensonges ne fonctionnaient pas. La ruse était découverte.
Les gardes continuèrent d'entraîner l'homme qui protestait dans la rue — au milieu de ses complices à l'air coupable — jusqu'à ce qu'ils disparaissent tous au coin de la rue. Même alors, Alex pouvait encore entendre ses cris de protestation venant de la direction du poste de garde le plus proche du quartier, s'affaiblissant jusqu'à s'éteindre. Alex eut un sourire en coin. « Hein, peut-être qu'un jour, quand il sera bien installé dans sa routine de prison, je lui rendrai visite avec quelques tourtes à la viande pour le remercier de toute son aide… même s'il n'avait pas l'intention d'aider. » Son sourire s'étira presque jusqu'aux oreilles.
Son visage s'illumina soudain. « Vous savez, c'est le deuxième boulanger corrompu que je fais arrêter par les gardes. » Il secoua la tête, en riant. « Je n'arrive pas à croire que ce soit arrivé deux fois. »
« Alex », appela une voix douce.
Une silhouette familière avait émergé de la foule et se précipitait vers lui. Elle semblait tendue.
« Carey ? » dit-il, surpris. « Qu'est-ce qui t'amène ici ? »
« Je voulais tellement assister à ton inauguration, mais on dirait que je suis trop tard », la jeune femme pointa les panneaux qu'il tenait, puis s'arrêta pour reprendre son souffle. Il semblait qu'elle avait couru. « J'avais cours toute la matinée. » Elle regarda les panneaux. « J'ai commencé à trottiner quand je t'ai vu tout ranger. Vous êtes fermés ? Ça semble plutôt tôt. »
« C'est vrai, n'est-ce pas ? » rayonna Alex. « On a tout vendu. Complètement. C'était absolument fou. »
« Oh. » Son visage se décomposa.
« Maaaais, je suis sûr que je peux trouver de la place pour une cliente de plus. Entre, assurons-nous que tu puisses manger. »
Elle lui adressa un sourire timide. « Merci. »
Ensemble, ils entrèrent, et Alex ferma la porte derrière eux, mettant fin au premier jour officiel de la Boulangerie de la Famille Roth, même si la grande ouverture n'était pas techniquement encore terminée. Et quelle inauguration mouvementée cela avait été, tant de choses s'étaient passées en seulement une demi-journée.
La nouvelle se répandait déjà au sujet du drame fabriqué par Govert. C'était l'histoire parfaite, avec ses méchants, ses hauts et ses bas, et un climax palpitant.
Les « gentils » avaient même gagné à la fin.
Et avec l'histoire, il y avait aussi ce sentiment nostalgique qu'avaient les gens qui connaissaient Beerensteyn Sr., mais la véritable vedette de la journée avait été la nourriture. Certaines personnes avaient quitté la boulangerie en croyant à l'incident tel qu'il s'était déroulé, tandis que d'autres pensaient que tout cela n'était qu'un coup publicitaire massif : une véritable superstar du « marketing guérilla ».
Mais que les gens croient totalement aux événements de la journée ou non, personne ne remettait en question la qualité de la nourriture. Elle était bonne, très bonne, et la plupart en faisaient l'éloge en racontant l'histoire aux autres.
C'était la seule constante parmi toutes les exagérations, rumeurs et théories.
Si elle n'avait pas été bonne, le plan de Govert aurait fonctionné. Sans aucun doute. Car, avec la réputation effrayante qu'avait la boulangerie lorsqu'il la possédait, aucune personne sensée n'aurait douté des histoires d'intoxications alimentaires massives, mais les échantillons d'Alex, et les premiers clients qui les avaient goûtés, prouvèrent que les saboteurs mentaient.
La qualité de la nourriture de la Boulangerie de la Famille Roth lui avait permis de prospérer sous la pression, et cette nouvelle s'était répandue dans le quartier comme une traînée de poudre.
Et au-delà.
Il faudrait du temps à beaucoup pour comprendre toute l'étendue de ce qui venait de se passer, et les marchands analyseraient l'événement pendant des semaines après.
Grâce à Govert, l'histoire des débuts de la Boulangerie de la Famille Roth était de celles qui pourraient devenir une légende.
Et presque chaque empire connu avait une légende entourant ses origines.
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« Alors, tout d'abord », dit Alex, un verre de vin pétillant à la main. « Je veux remercier tout le monde ici pour tout ce que vous avez fait aujourd'hui. »
Souriant, il observa son public : Troy, Lorraine, Khalik, Najyah les dryades, sa famille et — dans un coin, toute seule — Carey. Tout le monde — à l'exception de Brutus, Selina, Claygon et Najyah — avait son propre verre et arborait ce genre de sourire rêveur que l'on pourrait porter au mariage d'un être cher. Carey regarda sa tasse de thé.
« Il y a beaucoup de choses que je veux dire, mais je vais rester simple parce qu'il y a beaucoup à faire pour demain », dit-il. « Donc, je vais juste dire merci. Troy ? Lorraine ? Vous recevez votre salaire complet aujourd'hui, plus une prime. Vous savez quoi ? Faisons-en un double salaire ! » rit-il.
« Hein ? » Troy se leva de sa chaise. « Attends, pourquoi ? On n'a été ouverts qu'une partie de la journée ! »
« Parce que vous avez fourni plus du double du travail nécessaire », dit Alex. « Et aujourd'hui était un jour spécial. Un jour très spécial. Vous avez tous deux aidé à le rendre tel quel, et tout le monde devrait être récompensé. Et en parlant de ça. »
Il regarda Khalik et les dryades. « Vous pourrez tous manger ici gratuitement pendant le mois à venir. Limité à un repas par jour ! » Alex rit. « Parce que je sais que vous allez essayer de me mettre en faillite, Khalik. »
« Maudit sois-tu, tu me connais trop bien », se lamenta le prince, et Sinope gloussa.
Alex alla vers Selina, Theresa et Claygon et les prit dans ses bras. « Et merci, à vous tous… nous l'avons fait. Nous l'avons fait ensemble. »
« Maman et papa seraient heureux… je pense », dit doucement Selina.
« Je suis sûr qu'ils le seraient », convint Alex.
« Ma mère et mon père seraient fiers aussi », Theresa serra la taille d'Alex.
Claygon tapota l'épaule d'Alex. « Aujourd'hui… était une bonne journée. Une très bonne journée. »
Alors que le jeune magicien serrait sa famille dans ses bras, ses yeux se posèrent sur le visage de Carey alors qu'elle était assise à sa table. La jeune femme regardait vers le bas, et son expression était l'une des plus solitaires qu'il ait jamais vues.
Il allait devoir lui parler.