Chapitre 570
Chapitre 570
Les dryades adoptèrent l'idée aussi naturellement que les abeilles se ruent sur le nectar au printemps.
Alex rapporta des plateaux de la cuisine, les chargea de ses meilleurs échantillons et les confia aux magnifiques créatures de la forêt pour qu'elles les distribuent. Grâce à la Marque, il observait leurs réactions, ajustant son approche au besoin, et en quelques minutes, il leur avait appris les meilleurs mots pour décrire la boulangerie et à quel point elles aimaient sincèrement la nourriture.
Les dryades apprirent vite et avec enthousiasme ; bientôt, elles se dispersèrent dans la ville, traquant autant de faux clients qu'elles le pouvaient. Et, sans surprise, elles en trouvèrent une multitude : quiconque voulait le faire couler — que ce soit Govert Beerensteyn ou un autre — n'avait pas lésiné sur les moyens.
Elles en dénombrèrent au moins une douzaine, des imposteurs payés disséminés dans tout le quartier, semant tous les graines de la ruine contre la Boulangerie de la famille Roth. Mais, comme il s'agissait d'escrocs et non de prophètes, ils ne s'attendaient certainement pas à ce que des dryades mystiques surgissent avec des échantillons, se postent tout près d'eux de leur allure envoûtante et se mettent à chanter les louanges de la boulangerie d'Alex.
Des foules commencèrent à se former : après tout, un spectacle matinal avait tendance à attirer le regard des curieux comme des oisifs.
Et c'était un sacré spectacle : des gens prétendant être malades à cause des méfaits d'une boulangerie se tenaient d'un côté de la rue, tandis que, de l'autre, de magnifiques dryades vantaient les mérites de cette même nourriture. Même dans une ville aussi vibrante que Generasi, ce genre de chose n'arrivait pas tous les jours.
Au lieu de passer devant les « nauséeux » avec dégoût, les passants ralentirent, observant ce qui était devenu une bataille d'opinion publique dans tout le quartier. Les rumeurs commencèrent à circuler.
Certains pensaient que la présence des dryades n'était qu'une ruse désespérée pour détourner l'attention des clients mécontents, mais ces avis étaient minoritaires. La plupart commencèrent à croire qu'il s'agissait d'un coup publicitaire ingénieux : une opération de marketing guérilla menée par une nouvelle entreprise ambitieuse.
Et ce petit grain de rumeur suffit à attiser la curiosité et, finalement, l'audace.
« Qu'est-ce qui se passe avec cet homme de l'autre côté de la rue ? » demandait quelqu'un. « Il dit que les produits de votre boutique l'ont rendu malade. »
Et les dryades répondaient simplement la vérité. « Je n'ai jamais vu cet homme de ma vie, et la nourriture est délicieuse. Tenez, regardez », et elles croquaient dans l'un des échantillons, savourant visiblement les merveilleuses saveurs.
Bientôt, les gens commencèrent à trouver le courage de goûter quelques bouchées. Le tout premier fut un jeune ouvrier en pause, poussé par ses camarades à aller discuter avec une belle dryade.
Une bouchée, et il fut converti. « Écoutez, les gars, il faut que vous goûtiez ça. C'est une explosion de saveurs ! »
Dans tout le quartier, la même scène se répétait : des gens s'avançaient pour goûter un échantillon ou deux, puis proclamaient avec enthousiasme à quel point c'était bon. Certains n'étaient pas convaincus, mais la grande majorité était totalement conquise.
Alors que la tendance tournait en faveur de la famille Roth, ceux qui prétendaient souffrir d'une « intoxication alimentaire » commencèrent à accentuer leur détresse, haut-le-cœur à l'appui, mais sans obtenir l'effet escompté. La foule semblait désormais pencher vers l'idée que tout ce drame n'était qu'une mise en scène marketing bien ficelée.
Ce qui signifiait ?
Que la nourriture savoureuse et toute cette agitation avaient suscité assez de curiosité pour que les gens commencent à se diriger vers la boulangerie pour vérifier par eux-mêmes.
C'est ainsi qu'une foule immense remplit la rue devant la Boulangerie de la famille Roth sous le soleil de fin de matinée. Une façade élégante — bien loin du palais à vermine délabré qui se trouvait là depuis des années — les accueillait.
Devant, une magnifique dryade, un jeune mage musclé avec un aigle énorme sur l'épaule, un minotaure, un golem imposant, une jeune fille, une femme humaine puissante et un cerbère se tenaient devant le bâtiment rénové, offrant des échantillons aux passants et les invitant à entrer pour une bouchée.
Alex observait depuis le pas de la porte, évaluant la foule grandissante. À présent, même les voisins des immeubles adjacents ouvraient leurs fenêtres, s'interrogeant sur l'agitation dans la rue en contrebas.
Pourtant, personne ne semblait assez courageux pour entrer.
Mais ils commençaient à hésiter, et il ne suffirait que d'une petite poussée pour que les curieux et les audacieux de la foule se ruent directement dans ses filets.
Finalement, une vieille femme sortit de la foule et s'approcha de Selina. « Eh bien, bonjour, jeune fille. Vous semblez avoir beaucoup de travail. »
Selina lui sourit. « Bienvenue à la Boulangerie de la famille Roth, Madame. Souhaitez-vous un échantillon gratuit ? »
« Eh bien, je le voudrais, si la nourriture est bonne. Mais voyez-vous, je m'inquiète, car j'ai amené mon fils ici il y a quelque temps et ce qu'il a mangé l'a rendu terriblement malade. Vous n'essaieriez pas de piéger une vieille dame pour qu'elle tombe gravement malade, n'est-ce pas ? » Elle sourit avec incertitude.
Selina secoua la tête. « L'homme qui a fait cela est parti depuis longtemps. Nous ne vendons que de la bonne nourriture ici. Ne voulez-vous pas goûter ? »
Alors la vieille femme tendit la main.
Et à partir de là, tout fut joué.
« Par les dieux, c'est exactement comme avant. Non, c'est encore meilleur ! » s'exclama-t-elle en se tournant vers des connaissances dans la foule. « Vous devez goûter ça. »
Quelqu'un d'autre s'avança.
Puis un autre.
Bientôt, des dizaines de personnes se dirigeaient vers les plateaux d'échantillons et — à mesure que chacun exprimait son plaisir — d'autres étaient convaincus de goûter à leur tour.
Mais juste au moment où ils s'apprêtaient à franchir le seuil de la boulangerie, une voix hystérique cria : « Empoisonneur ! Je veux qu'on me rende mon or ! »
Alex vit la foule s'écarter autour d'un homme à la chemise tachée de vomi. Il était trempé de sueur et tremblait comme un veau nouveau-né. « Vous m'avez empoisonné ! Ne les laissez pas vous berner ! Leurs échantillons sont peut-être bons, mais ce qu'il y a à l'intérieur est infect ! Des crottes de rats et des cafards partout ! »
Et c'était exactement ce qu'Alex attendait.
Claygon se posta devant le menu, le masquant à la vue de tous.
Le jeune propriétaire de la boulangerie s'avança, s'assurant d'écarter les bras pour attirer autant d'attention que possible, tout en adressant un large sourire à l'homme « en détresse ».
« Mon ami, je suis vraiment désolé pour tout désagrément que nous aurions pu vous causer », lança-t-il. « Si la nourriture que vous avez mangée ici était infecte, je serais ravi de vous rembourser votre pièce et même un peu plus. »
« Ce n'est pas ça le— »
« Qu'avez-vous mangé ? »
« ... quoi ? »
« J'ai demandé ce que vous aviez mangé ? » Alex lui adressa à nouveau ce large sourire teinté d'innocence, tout en observant ses manières.
Les signes du menteur apparurent aussi clairement que le jour : un léger affaissement du langage corporel, les yeux fuyants, le poids du corps qui se déplace. Tout racontait l'histoire d'un homme pris au piège, désespéré de se rattraper avant que ses mensonges ne soient exposés à tous.
« Tu vas probablement choisir quelque chose sur l'un de ces plateaux », pensa Alex. « Nous n'avons pas annoncé le menu avant l'inauguration, donc tu n'as aucun moyen d'avoir inventé une histoire plus tôt. Allez, essaie maintenant... »
Les yeux de l'homme tombèrent sur une pâtisserie aux amandes. Sa bouche s'ouvrit et Alex frappa.
« Oh, c'est vrai, quand avez-vous dit être venu ? » demanda-t-il innocemment. « Juste pour mes dossiers. Si je vous ai vendu de la mauvaise nourriture, j'ai besoin de savoir de quel fournisseur proviennent ces ingrédients. »
L'homme se figea.
Juste au moment où il commençait à répondre à la première question, Alex l'assaillit avec une seconde. L'homme ruisselait de sueur. Une veine sur son front battait — sans aucun doute, sa paie était en jeu — il était déjà déstabilisé et maintenant, il devait répondre à une autre question avant même d'avoir pu traiter la première.
C'était largement suffisant pour déstabiliser l'escroc.
S'il disait la vérité, il aurait répondu aux deux questions puis aurait envoyé Alex se faire voir pour l'avoir harcelé.
Mais s'il mentait, son esprit serait en ébullition, le laissant chercher ses mots.
« Eh bien, c'était... » bégaya l'homme. « Je... »
Il peinait, et maintenant la foule commençait à remarquer.
Alex porta l'estocade.
« Oh, au fait, ce vomi sur votre chemise a l'air complètement sec », dit Alex. « Donc vous auriez dû venir il y a très longtemps. Vous auriez été l'un de nos premiers clients, étant donné que c'est notre jour d'ouverture... Oui, vous deviez être l'un des premiers ; il fallait assez de temps pour que tout ça sèche sur votre chemise. »
Il gloussa en pointant les taches. « Je remarque même que ça ne sent plus rien. Ça a dû être très tôt ce matin. »
De plus en plus de gens fronçaient les sourcils, se retournant contre l'homme, leurs regards devenant de plus en plus méfiants.
Maintenant qu'Alex perçait des trous dans son histoire, les gens remarquaient les incohérences. Sa panique grandissante ne jouait certainement pas en sa faveur non plus.
« Eh bien, juste... » commença-t-il.
« Hé », cria un autre membre de la foule. « Vous savez quoi, vous étiez censé être effondré sur ce banc, à vous vider les tripes... mais je n'ai vu aucun vomi par terre, ni sur le banc maintenant que j'y pense. »
L'homme pâlit.
Des murmures balayèrent la foule comme une vague.
Son histoire s'effondrait, et une autre se formait dans l'imagination des spectateurs : celle d'un sabotage. Alex pouvait l'entendre sur les lèvres des gens alors qu'ils chuchotaient entre eux.
Et avec ce nouveau scénario qui s'insinuait dans leurs esprits ?
Il ne manquait plus qu'un méchant.
« Vous savez, je ne sais pas combien Govert vous a payé, mais il aurait vraiment dû mieux vous coacher », soupira Alex.
L'homme se figea, stupéfait, et la foule regarda alternativement l'homme et Alex.
Le jeune mage poursuivit. « Oh, c'est vrai, j'imagine que beaucoup d'entre vous ne le savent pas, mais Govert était le propriétaire de cet endroit après la mort de son père. Il faisait des économies de bout de chandelle et réutilisait des ingrédients. Un homme absolument dégoûtant qui a ruiné cet endroit. Alors, j'ai racheté la boulangerie à un prix qui... disons qu'il n'a pas été très satisfait de la transaction. »
Et avec une seule déclaration, Alex avait fourni à la fois un mobile et un méchant. Et ce qu'il y avait de parfait avec ce méchant, c'est qu'il n'était pas là pour se défendre.
Et les balbutiements de son homme de main avaient déjà révélé une grande partie de l'histoire.
« Eh bien, je... » bégaya l'homme, mais même lui pouvait voir que la foule s'était retournée contre lui. Après tout, qui étaient-ils le plus susceptibles de croire ? Un type en sueur et peu fiable qui avait l'air d'un menteur démasqué ?
Ou le jeune boulanger qui venait de nourrir de nombreux clients heureux avec des échantillons gratuits, et qui venait aussi de fournir une explication plausible à la situation d'une voix claire et calme ? Parler avec assurance aidait grandement à convaincre les gens.
L'adversaire d'Alex avait beaucoup de choses : du faux vomi, une fausse histoire et la pièce qu'il avait reçue pour le travail... mais en ce moment, il manquait cruellement d'assurance.
« Je... écoutez, je n'ai jamais entendu parler de ce Govert avant ! » insista l'homme. « Je n'ai aucune idée de qui vous parlez, tout ce que je sais, c'est que vous m'avez donné une intoxication alimentaire ! »
« Quoi... vous a donné une intoxication alimentaire ? » la voix de Claygon tonna, aussi féroce que celle de Yantrahpretaye. « Quand avez-vous eu cette... intoxication alimentaire ? Dites-le-nous ! »
La voix démoniaque choqua complètement l'homme, et alors que ses yeux rencontraient ceux du golem imposant, le fil de sa pensée s'envola.
La foule commença alors à faire le travail d'Alex à sa place.
« Quand avez-vous mangé la nourriture, mon pote ? » demanda quelqu'un. « Écoutez, je travaille dans l'alchimie, et je reconnais un sabotage commercial quand j'en vois un, quand avez-vous mangé la nourriture ? »
« J'essaie de répondre, j'étais à la boulangerie tôt... »
« Il ment ! » cria une voix d'en haut.
La foule se tourna, levant les yeux vers Toraka Shale qui appelait depuis une fenêtre de bureau. Les fenêtres des étages supérieurs des ateliers de golems étaient grandes ouvertes, et toute l'équipe du matin se penchait, fixant l'homme traître en contrebas.
« Nous étions tous dans cette boulangerie presque dès l'ouverture et la nourriture était parfaite ! Est-ce que l'un d'entre nous a l'air de mourir d'une intoxication alimentaire ? » cria Shale en pointant l'homme du doigt. « Et je ne vous ai pas vu là-bas ! Pas une seule fois ! »
Les murmures de la foule devinrent plus forts.
Les gens devinrent furieux, soupçonnant qu'on les avait dupés.
D'autres s'enthousiasmèrent pour le spectacle public.
D'autres encore commencèrent à rire de la situation.
Mais ils avaient tous une chose en commun : le contrôle de l'opinion publique avait échappé au menteur.
Et il sembla s'en rendre compte.
Sa bouche s'ouvrit et se ferma, ses yeux allaient et venaient, il trébucha sur les quelques mots qu'il réussit à articuler.
Autour de lui, les gens devenaient plus bruyants.
« J'ai été empoisonné aussi ! » cria quelqu'un au bout de la rue.
Une femme s'approchait, du vomi tachant le devant de sa robe. « La Boulangerie de la famille Roth... »
« Je l'ai vue quelques rues plus loin ! » cria quelqu'un d'autre. « Elle racontait la même histoire que cet homme ici, mais elle n'avait pas de vomi sur son banc non plus, maintenant que j'y pense ! Ces menteurs n'ont même pas pris la peine de changer leur histoire ! »
Des ricanements parcoururent la foule, et la femme s'arrêta.
« Les choses ne peuvent pas empirer pour toi », pensa Alex.
Jusqu'à ce qu'elles empirent.
« Que se passe-t-il ici ? » demanda une nouvelle voix venant d'en haut.
Des halètements parcoururent la foule, et ils levèrent les yeux vers le ciel.
Flottant vers le sol se trouvait le Chancelier de Generasi, flanqué de quatre mages vêtus de robes qui semblaient valoir plus que tout le bâtiment d'Alex. L'une d'entre eux était une femme avec six bras.
« Je venais juste soutenir un jeune ami, en amenant quelques connaissances du conseil municipal pour prendre un repas, mais qu'est-ce que tout cela, je me le demande ? » Son regard de pierre balaya la foule. « Des plaintes ? De la traîtrise ? Des mensonges ? Qui est responsable de cela ? »
Sans hésiter, Alex pointa du pouce l'homme et la femme qui avaient été payés pour le discréditer.
Baelin se tourna lentement vers eux.
Ils déglutirent bruyamment.