Chapitre 569
Chapitre 569
Alex demanda à Lorraine de tenir le comptoir pendant un moment, puis il sortit en trombe dans la rue bondée, flanqué de Theresa. De près comme de loin, les passants lorgnaient la boulangerie, un mélange de crainte et de dégoût sur le visage.
Il entendit même quelqu'un marmonner : « — On peut mettre une jolie robe à un cochon, ça reste un cochon. »
Dehors, Claygon était figé comme une statue tandis que Selina semblait absolument paniquée. « Alex ! » cria-t-elle. « C'est horrible ! »
« Que se passe-t-il ? » demanda-t-il, passant son regard d'elle à Claygon. « Qu'est-ce qui... »
Il s'interrompit, écoutant les bruits de la ville.
Au bout de la rue, il entendit une sorte de tumulte : la voix d'un homme — en pleine détresse — qui criait quelque chose d'incompréhensible.
« Tu ferais mieux de venir avec moi », dit Theresa, la mâchoire crispée. « Je pourrais avoir besoin que tu me retiennes. »
Sur ces mots, la chasseuse fit volte-face et s'élança sur le trottoir, suivie de près par Alex. Brutus poussa trois aboiements rapides et se lança à leur suite. Ensemble, la farouche chasseuse, l'énorme cerbère et le colosse de mage remontèrent la rue, les gens s'écartant sur leur passage après un seul coup d'œil au visage de Theresa.
Le vacarme grandit et les paroles de l'homme devinrent plus distinctes à mesure que le trio s'approchait. Alex tendit l'oreille, ne saisissant que des bribes ici et là.
La voix semblait horrifiée.
Puis en colère.
« C'est quoi ce bordel ? » Alex avança à grands pas avec Theresa et Brutus à ses côtés, se frayant un chemin à travers la foule jusqu'au coin de la rue. Ses mains se serrèrent en poings, et le grondement de Theresa était presque aussi profond que celui de Brutus.
Au coin de la rue se trouvait un homme courbé en deux, maigre, vêtu de vêtements raffinés qui semblaient avoir été confectionnés par un maître tailleur. Ils n'étaient en rien criards ou ostentatoires comme ceux de certains aristocrates, mais coûtaient clairement plus d'une ou deux pièces d'or, ce qui rendait le vomi tachant le devant de sa chemise d'autant plus flagrant.
Il s'était effondré contre un banc voisin, ayant des haut-le-cœur — bien qu'aucun vomi n'en sorte — et tremblant. Une sueur luisante recouvrait son visage rougi, et il haletait, comme s'il avait couru des kilomètres.
Ou comme s'il avait été empoisonné.
Et pourtant, il semblait avoir encore assez de force pour hurler.
« J'ai été empoisonné ! » cria-t-il. « J'ai mangé quelque chose dans cette nouvelle boulangerie Roth, et j'ai l'impression qu'ils m'ont fait avaler du verre ! J'ai mal au ventre ! Leur nourriture est avariée ! »
Le sang d'Alex ne fit qu'un tour alors qu'il fixait l'homme. Plus d'un détail dans son histoire clochait. Premièrement, les taches de vomi sur sa chemise semblaient avoir été étalées depuis des heures, voire des jours. Deuxièmement, il n'y avait aucune trace de vomi sur le sol près de lui ou du banc auquel il se cramponnait comme si sa vie en dépendait ; si cet homme avait vraiment été victime d'une intoxication alimentaire due à la cuisine d'Alex, où était le vomi qui aurait dû se trouver près du banc sur lequel il s'était effondré ?
Et enfin — le plus important — Alex n'avait jamais vu cet homme de sa vie. Il n'avait jamais pris un seul échantillon — d'après ce que Theresa avait dit —, n'était jamais entré dans la boulangerie, n'avait rien commandé, ni même ne serait-ce que passé devant l'établissement.
L'homme frissonna — comme en proie à l'agonie — puis tendit la main vers un passant d'un air implorant. « Ne faites pas la même erreur que moi ! N'allez surtout pas là-bas ! »
Avec un grognement, Theresa fit un pas menaçant vers lui.
Alex la rattrapa par l'épaule. « Ne fais pas ça », siffla-t-il, se forçant lui-même à se retenir. « Quelqu'un fait ça exprès, et si on commence à crier ou à frapper ce type, on fera exactement ce qu'ils veulent : on passera pour des marchands sans scrupules essayant d'intimider un client qu'on a déjà blessé. »
« Je sais », grogna-t-elle. « C'est pour ça que je veux que tu me retiennes avant que je ne lui donne une vraie raison de vomir. »
« J'ai compris, et j'ai moi-même beaucoup de mal à me contrôler, mais on doit réfléchir rationnellement. Avec la sale réputation que notre boulangerie avait, un incident comme celui-ci le jour de l'ouverture pourrait être... »
« Alex ! » cria une voix familière au bout de la rue.
Le jeune mage, la chasseuse et son chien se tournèrent vers la voix : Thundar arrivait, les mains serrées en poings.
Il avait l'air furieux.
« Tu peux croire ça ? » hurla-t-il, son pelage hérissé et les yeux injectés de sang. Alex s'attendait presque à le voir gratter le sol avec un sabot comme un taureau en furie.
« Croire quoi ? » Alex courut vers lui, suivi de Brutus et Theresa. « Tu parles de lui ? » Il fit un signe de tête vers l'homme « empoisonné ».
« Non, pas lui... Attends ! » Thundar regarda l'homme comme s'il découvrait la scène, mais pas pour la première fois. « Il y en a un autre ? »
« Quoi ? » demanda Theresa. « Qu'est-ce que tu veux dire par un autre ? »
Thundar pointa le bout de la rue, les bras agités frénétiquement. « Écoutez, je venais à l'inauguration avec la plupart de mes camarades du cours de Mouvements de Purification. J'avais convaincu la plupart d'entre eux de venir goûter votre came, mais on est tombés sur une femme au bord de la route qui faisait un cinéma pas possible, comme si elle venait d'avaler des araignées ! Elle est à quelques rues d'ici ! » Il leva les mains au ciel. « Elle criait à tous les passants que votre boulangerie lui avait donné une intoxication alimentaire ! Et les gens la croyaient ! »
Le minotaure expulsa deux bouffées de vapeur par ses narines. « Et ces maudits traîtres de notre classe ont pris peur ! Ils parlaient d'aller manger ailleurs alors qu'ils t'ont vu en cours des dizaines de fois ! Et tout un tas de gens avaient l'air terrifiés, comme si des démons attaquaient à nouveau ! »
Theresa attrapa soudain Alex par le bras. « Hé. Ne fais pas ça. »
« Ne fais pas quoi... » Il s'interrompit, réalisant qu'il s'était dirigé vers le fraudeur qui essayait de ruiner son commerce. Ses mains se serraient et se desserraient, tandis qu'il tremblait de rage.
Le jeune mage n'avait même pas remarqué qu'il avait bougé.
Il prit une profonde inspiration, reconnaissant sa rage et la laissant passer alors que les pensées sur McHarris lui revenaient. Ce sac à ordure aurait pu tenter quelque chose comme ça... mais bien sûr, McHarris n'était pas ici à Generasi.
Mais un autre sac à ordure, lui, était bien là.
Et Alex avait le sentiment que c'était lui qui tirait les ficelles de cet acte de sabotage évident.
« Govert Beerensteyn », murmura-t-il, nommant l'homme à qui il avait racheté la boulangerie pour une bouchée de pain. Il aurait dû savoir qu'un bâtard comme lui ne laisserait pas passer une telle défaite sans réagir.
« Lui ? » lança Theresa. « Il faut le trouver. Si on coupe la tête du serpent, on peut mettre fin à ce sabotage avant que ça ne dégénère. »
« D'abord, il faut que ça s'arrête », dit Alex. « Qui sait combien d'acteurs il a payés pour être ici ? Et chaque minute qu'ils passent dehors, n'importe lequel d'entre eux, ou même plus, pourrait détruire notre réputation. Ça pourrait prendre des mois pour s'en remettre. Peut-être des années, si on y arrive un jour. Et nous... »
« Alex ! » appela la voix de Khalik au bout de la rue.
Le prince marchait, tenant la main de Sinope, entouré d'un peloton de magnifiques dryades — Najyah tournait au-dessus — qui observaient les curiosités de la ville avec une curiosité détachée. Il en reconnut certaines du bal de Patrizia DePaolo, car elles attiraient tous les regards, hommes comme femmes.
Mais le prince ne prêtait aucune attention à ces gens : son visage était sombre, et toute son attention était concentrée sur ses amis.
Il parla à voix basse. « Alex, vous êtes victimes de sabotage. Il y a une femme et un enfant qui crient partout que votre nourriture les a empoisonnés. Ils le hurlent à tous les passants... Oh. » Il avait enfin remarqué l'homme qui faisait des haut-le-cœur près du banc, sanglotant à propos de la boulangerie d'Alex.
« Ouais », siffla le mage thameish. « Tu ne connais pas la moitié de l'histoire. »
Alors que les dryades se regroupaient autour de Theresa, Brutus et Thundar, Alex raconta à Khalik ce qu'il avait appris de Thundar, ainsi que sa théorie sur le responsable de ce désastre.
« Par la mer de saphir », jura le prince. « Certains serpents ne savent pas qu'ils sont déjà morts. Que devons-nous faire ? »
« Eh bien, tout d'abord... » Alex s'interrompit en regardant les dryades. « Attendez... vous avez toutes croisé quelqu'un qui criait à l'intoxication alimentaire, et pourtant vous êtes venues quand même ? »
L'une des dryades fronça les sourcils. « Pourquoi nous soucierions-nous de ce que les mara-vitar — je veux dire, les humains — disent ? Je ne fais pas confiance aux humains inconnus. » Elle fit un signe de tête vers Sinope. « Je fais confiance à Sinope, ma parente, et à son compagnon, qui disent tous deux que votre cuisine est délicieuse. Et je vous fais confiance, vous qui avez combattu des monstres sur le même champ de bataille que nous. Et vous aussi. » Elle fit un signe de tête vers Theresa. « Le poids de vos paroles et de vos actes vaut plus que les jérémiades d'humains étranges. »
Alex sourit de joie à ses mots. Il espérait de tout cœur que la réaction de tout le monde serait aussi positive si, ou quand, ils découvriraient qu'il était le Fou qui se cachait des prêtres thameish.
« Ne vous contentez pas de nous faire confiance », dit Theresa. « Faites confiance à la nourriture. »
« Ouais, allez-y », dit Alex. « Goûtez par vous-mêmes. »
En ramenant son groupe qui s'agrandissait vers la boulangerie, l'esprit d'Alex commença à élaborer un plan. Les regards étaient braqués sur le groupe, attirés par la beauté et l'apparence rare des dryades.
Les prémices d'une idée germèrent dans son esprit, et il commença à ajuster son langage corporel, balançant les bras, allongeant sa foulée et bombant le torse.
C'était juste assez pour attirer l'attention sur lui, et l'attention était exactement ce qu'il voulait. La foule observait son groupe alors qu'ils approchaient de la boulangerie, et les sourcils se levèrent lorsqu'ils s'arrêtèrent devant Selina et Claygon, inquiets.
« Que se passe-t-il ? » demanda sa petite sœur. « Tout le monde nous lance des regards noirs. Claygon et moi avons essayé de faire goûter la nourriture, mais personne n'est intéressé. Est-ce que ce type horrible dit toujours qu'on vend de la mauvaise nourriture ? »
« Oui, mais j'ai une idée », dit Alex.
« Je pourrais... détruire cet homme... » proposa Claygon. « Je plaisante... probablement. » Alex pouvait entendre la colère dans la voix du golem. Elle se déversait également à travers leur lien, et il n'y avait probablement rien qu'il ait plus envie de faire que de marcher dans la rue et de réduire le menteur en bouillie.
« Tout va bien se passer », dit Alex avec plus d'assurance qu'il n'en ressentait réellement. « Pour l'instant, pourriez-vous tous les deux offrir quelques friandises aux amies de Sinope ? »
« Hm, oui, oui, bien sûr », dit Selina, se tournant vers les dryades et soulevant son plateau. Elle essaya d'afficher un sourire amical de service client. « S-s'il vous plaît, goûtez à nos douceurs, c'est offert par la maison. »
Les dryades tendirent la main, prenant des échantillons de tarte aux pommes sur son plateau. Ensemble, elles croquèrent dedans.
« Mmmm ! C'est incroyable ! » s'exclama l'une d'elles. « C'est délicieux ! »
« Comme des pétales de fleurs au début du printemps ! » cria une autre, sa voix mélodieuse attirant les regards de toute la rue.
Alex nota à quel point les dryades attiraient l'attention des curieux alentour. Certains ralentirent pour regarder. Des murmures se propagèrent dans la foule.
Une dryade regarda le reste de sa tarte avec quelque chose qui ressemblait à de la colère. Alex fut terrifié, se demandant si elle n'aimait pas ça, mais sa colère était dirigée vers le bout de la rue où le fraudeur simulait toujours sa souffrance. « Je méprise les menteurs. Est-ce là ce que cette "grande" ville a à offrir ? De la crasse et des menteurs ? »
Les autres dryades se joignirent à elle ; il semblait que la « fourberie » des humains touchait une corde sensible chez elles.
Ce qui était encore mieux que ce qu'Alex avait espéré.
« Sinope... » il se tourna vers l'amante de Khalik.
« Alex... » Sinope se tourna vers lui au même moment.
Tous deux s'arrêtèrent.
« Je t'en prie », dit Alex.
« Ce qui vous arrive n'est pas juste, et cela doit être réparé. La vérité doit boire la lumière du soleil tandis que les mensonges doivent être étouffés par la canopée comme un champignon immonde. Mes parentes et moi allons sortir — comme des feuilles au vent — et trouver où ces menteurs se cachent pour dire la vérité à tout le monde. »
« C'était aussi mon idée », dit Alex. « Écoutez, depuis que vous êtes arrivées, tous les regards sont braqués sur vous. »
« Vous êtes toutes magnifiques », dit Theresa.
« Oui », acquiesça simplement Sinope. « Mais quel est le rapport... Ah, oui. Les humains sont fascinés par ce genre de choses. »
« Exactement. Alors voici ce que je vais faire », dit Alex. « Je vais donner à chacune d'entre vous des plateaux de nourriture. Des échantillons à offrir aux passants, comme Claygon et Selina le font ici. Vous pourrez dire à quel point vous aimez la nourriture : j'ai le sentiment que les gens prêteront beaucoup plus attention à de magnifiques dryades qu'à des humains lambda. En échange ? Vous mangez toutes gratuitement aujourd'hui, autant que vous voulez. »
Sinope fronça les sourcils. « L'honneur de faire briller la lumière du soleil sur la vérité suffit amplement. Nous n'avons pas besoin de vous priver de vos moyens de subsistance. »
« Vous ne me priverez pas de mes moyens de subsistance. Vous allez les rendre encore plus sûrs, croyez-moi. Vous offrir à manger est le moins que je puisse faire. »
« ...très bien », dit-elle. « Je vais le dire aux miennes. Je ne doute pas qu'elles seront d'accord. »
« Bien. » Alex se frotta les mains. « Et si on contre ces menteurs, je parie qu'ils vont soit abandonner, soit essayer encore plus fort de convaincre les gens. Et s'ils le font ? Nous serons prêts à bondir. »
Il eut un sourire machiavélique. « Et si on pousse assez fort ? J'ai le sentiment que celui qui les a engagés finira par sortir sa sale tête du trou à rats où il se cache. »
Et c'est ainsi que la contre-offensive de la Boulangerie Roth commença.