Chapitre 566
Des formes canines miroitèrent, prêtes à se transformer.
Des silhouettes solides ondulèrent comme la surface d’un étang par jour de grand vent. Les corps lupins perdirent leur forme. Les museaux s’affaissèrent. Les longs poils s’aplatirent, s’entremêlant pour se tisser en un tissu sombre.
Des cheveux de textures et de couleurs variées apparurent sur des formes mortelles.
Là où sept loups gris étaient assis sur leurs jarrets maigres, sept mortels s’agenouillaient désormais devant la pierre, la tête inclinée en signe de déférence envers l’imposant prêtre.
La femme au centre du demi-cercle leva lentement les yeux, ses prunelles grises rencontrant le regard clair de son commandant. « Leurs défenses se renforcent, saint Eldin. À l’heure actuelle, il semble qu’ils érigent un réseau de tours et multiplient leurs patrouilles, commandant. Nous avons réussi à nous fondre dans l’environnement local en empruntant l’apparence de loups, mais pour ce faire, nous avons dû tuer et consommer de la chair crue. » Elle ne cilla pas en faisant cet aveu.
« Vos sacrifices seront récompensés », Eldin joignit les mains devant lui. « Avez-vous appris autre chose ? Cela fait des semaines que nous sommes arrivés. »
« Les Generasiens sont prudents », déclara sombrement la chef des espions. « Il sera difficile de ne pas se faire remarquer indéfiniment, et leurs forces quittent rarement Greymoor par la route. » Elle traça une ligne sur le sol. « Il est rare que leurs expéditions quittent le château par voie terrestre. Ils utilisent principalement les routes féeriques et les tunnels souterrains. Par conséquent, le peu que nous avons pu surprendre de leurs conversations ne nous a pas révélé grand-chose. Ils semblent avoir intensifié leurs recherches d’échantillons et sont revenus à leur base avec davantage de restes de Cœurs de donjon et de pièces de monstres ces derniers temps. »
« Je vois. » Eldin s’immobilisa, la tête basse, plongé dans ses pensées. « Avez-vous décelé des signes d’hostilité ? Un quelconque rassemblement de forces en vue d’une attaque contre nous ? »
La chef des espions secoua la tête. « Aucun, saint Commandant. Ils se replient sur eux-mêmes, s’occupant de leurs propres affaires et planifiant des raids sur des donjons. C’est tout ce qu’ils semblent faire, mais ces mages paraissent également experts dans l’art de dissimuler leurs activités. Nous ne pouvons pas connaître l’étendue réelle de leurs intentions pour le moment. »
Il reporta son regard vers le bas, désignant les deux espions les plus à droite. « Vous irez au nord, jusqu’à notre troisième campement. Dites à Silan d’envoyer un agent rejoindre le groupe des Héros : ils se sont rapprochés de ces Generasiens et ont peut-être entendu quelque chose, même s’ils n’en réalisent pas l’importance. Je souhaite que notre agent reste avec le groupe des Héros même lorsque le saint Élu, le saint Champion et la sainte Sage seront ici à Greymoor. Peut-être que la sainte, lorsqu’elle sera seule, pourra faire la lumière sur les mystères qui nous font face. »
« Oui, saint Commandant. » Les deux espions inclinèrent la tête.
« Quant aux autres. » Les yeux clairs d’Eldin se fixèrent sur les autres agents. « Je veux que vous vous concentriez fermement sur les Héros et leurs activités lorsqu’ils seront à Greymoor. Notez avec qui ils interagissent au cours de cette expédition et de quelle manière. »
« Oui, saint Commandant », répondirent les espions en sortant des toniques sacrés des sacoches fixées à leurs ceintures. À l’unisson, ils burent, fermant les yeux tandis que la divinité les enveloppait.
Tout comme Uldar avait pris des formes qui n’étaient pas les siennes, le tonique sacré altéra les corps des espions, les changeant une fois de plus. Ce ne fut pas une forme de loup qui les habita cette fois. Au lieu de cela, leurs fronts ondulèrent, des bois jaillirent de leurs crânes en pleine mutation. Leurs doigts et leurs orteils fusionnèrent pour former des sabots. Des pelages lisses de couleur fauve les recouvrirent.
Lorsque la transformation des espions fut terminée, sept cerfs se tenaient devant le prêtre commandant qui les surplombait. Avec grâce, leurs longs cous s’inclinèrent vers lui, puis ils firent volte-face et s’élancèrent hors de la clairière. Cinq trottèrent vers Greymoor, et deux se dirigèrent vers le nord, en direction du troisième campement.
Alors que le bruit de leurs sabots s’estompait, Eldin resta sur son rocher, songeur pendant un moment. Il se tourna vers une prière silencieuse.
« Guide-moi, saint père. Éclaire mes yeux afin que je puisse voir tes ennemis, tout comme tu les as éclairés pour que je puisse voir mes adversaires pendant tant d’années », pensa-t-il.
Le silence fut sa seule réponse, bien qu’il écoutât attentivement, n’entendant que le bruissement des arbres autour de lui. Soudain, le vent se leva et les murmures de la forêt se transformèrent en un gémissement grinçant, comme si les bois eux-mêmes prenaient la parole.
Après une minute ou deux, le vent tomba.
Et Eldin sut qu’Uldar avait parlé.
C’était la manière de s’exprimer de son dieu, utilisant les sons subtils de la nature et le gémissement de sa terre.
« Selon ta volonté », murmura-t-il en fermant les yeux et en laissant son miracle favori envelopper son corps.
Sa forme changea, il sentit son corps s’enfoncer dans le rocher, ne faisant plus qu’un avec la pierre froide, dure et inflexible. Cela lui apportait du réconfort, comme cela avait toujours été le cas, et le serait toujours.
Bientôt, la pierre atteignit ses épaules.
Puis son cou.
Puis elle recouvrit le sommet de son crâne, il ne fit plus qu’un avec elle. Eldin se laissa glisser à travers la terre, ajustant sa forme à chaque fois qu’il rencontrait des poches de minéraux et divers éléments dans le sol.
Le prêtre savait qu’il lui faudrait attendre longtemps avant de pouvoir se reposer.
Ses propres tâches l’attendaient d’abord.
Tout autour de la pierre, la forêt était silencieuse, à l’exception du vent. La brise effleurait lentement la canopée, faisant murmurer la forêt. Par moments, la douce brise se transformait en rafales, changeant ces murmures en un gémissement grinçant, donnant l’impression que tout le bois parlait d’une seule voix puissante.
Après un certain temps, la brise s’éteignit naturellement, ne laissant derrière elle que les sons familiers de la forêt. Au-dessus de la clairière, un son émana de la canopée, semblable à celui d’un petit animal se déplaçant dans les branches, invisible.
Du moins, c’est ce qu’il semblait au premier abord.
Si l’on connaissait les anciennes voies des bois — les plus anciennes — on aurait pu savoir que ce bruit avait quelque chose de différent. Il était bien trop rythmé pour être le gambadement aléatoire d’un écureuil ou d’un tamia, bien que le son tentât de se dissimuler comme tel.
Si l’on connaissait les anciennes voies, on aurait pu réaliser — si l’esprit n’était pas distrait par d’autres choses — qu’il y avait une étrange nuance sous-jacente au son. Métallique… comme le tintement de clochettes.
Et si quelqu’un qui connaissait les anciennes voies avait écouté assez longtemps, il aurait pu remarquer autre chose : il y avait étrangement peu d’animaux aux alentours, comme s’ils se cachaient d’un prédateur invisible.
Ces éléments auraient pu suffire à percer l’illusion auditive.
Il n’y avait aucun écureuil, tamia ou autre petit animal dans la canopée au-dessus de la clairière. Au lieu de cela, une silhouette trapue était assise à califourchon sur une branche. Du gui, du houx rouge sang et d’autres plantes de Sigmus étaient tressés dans sa barbe blanche comme neige et ses vêtements écarlates. Une sacoche — débordante de parchemins dorés et brillants — était suspendue à son côté.
Sa peau avait un aspect surnaturel, comme des engelures mêlées à des taches de myrtille. Ses yeux gris délavés étaient animés par l’hilarité.
« Eh bien, eh bien », dit le féerique connu sous le nom de Guide, que certains appelaient le Traqueur. « N’est-ce pas là un curieux festin qui se prépare ? »
La fin de la deuxième année d’Alex arriva avant qu’il ne s’en rende compte.
Les examens étaient passés, laissant derrière eux de nouveaux espoirs et des rêves brisés pour les étudiants de Generasi. Plus important encore, cela signifiait le début des vacances d’été pour les érudits épuisés, étudiants comme professeurs.
Bien sûr, pour un étudiant nommé Alex Roth, il y avait peu de repos.
Ce matin-là, il se trouvait sur le toit, comme c’était son habitude ces derniers temps, essayant de contrôler le pouvoir de la Voyageuse. Il le ressentait encore plus maintenant — une chaleur cachée au plus profond de sa poitrine — d’une manière qu’il n’avait pas pu ressentir lorsqu’il était revenu de Cretalikon. Mais elle restait lointaine, comme une bougie vacillant à travers la pièce par une froide nuit d’hiver.
Il tendit la main vers cette chaleur, se concentrant, voulant la saisir.
Il plongea au plus profond de lui-même, utilisant une nouvelle technique modifiée de manipulation du mana qu’il avait lentement développée pour l’aider à s’accrocher à la magie de la Voyageuse au sein de son âme.
La Marque lui avait épargné des mois de travail sur la modification de la technique, ce qui lui avait donné un outil pour mieux s’attaquer au problème de tenter de saisir ce pouvoir insaisissable. Pourtant, il continuait de lui échapper. Chaque fois qu’il essayait de l’atteindre, il semblait s’évanouir.
Alex soupira. « Tu ne vas pas me rendre la tâche facile, n’est-ce pas ? »
Bien sûr, le pouvoir ne répondit pas, restant hors de portée, mais demeurant une chaleur tranquille dans sa poitrine et son âme.
Peut-être que s’il parvenait à le faire s’embraser, il pourrait mieux le maîtriser.
Levant les mains, il commença à chanter une incantation, une qu’il avait apprise récemment. Le pouvoir s’épanouit dans son âme, s’emparant du sort et l’aidant malgré l’interférence de la Marque. Le barrage d’échecs que la Marque semblait adorer infliger paraissait presque trivial face à la présence chaleureuse et bienveillante du pouvoir de la Voyageuse, qui devenait de plus en plus chaud tandis que le sort s’étendait à travers les plans, touchant une présence désormais familière.
« Allez, viens à moi », murmura-t-il, prononçant un nom dans une langue céleste.
Un être se précipita vers lui, attiré à travers les plans par le sort et le pouvoir de la Voyageuse.
L’air dans le cercle d’invocation vacilla, puis se déchira brusquement, résonnant comme une cloche, annonçant une créature gracieuse de rouge et d’or. Elle était longue et fine, avec un pelage lisse recouvrant son corps, et des yeux saphir brillants d’une sagesse ancienne et de malice. Elle lécha son long museau, s’étirant sur des pattes noires, trois queues ondulant derrière un corps de renard.
Un renard céleste à trois queues se tenait devant lui : la toute première créature qu’Alex avait invoquée en utilisant un sort d’invocation de quatrième niveau.
Son sourire s’élargit, accueillant la magnifique créature, se remémorant le visage du professeur Mangal lorsqu’il l’avait invoquée pour la première fois dans son laboratoire. Il y avait eu au moins cinq bonnes secondes où elle n’avait fait que fixer le renard, sous le choc, avant de retrouver suffisamment ses esprits pour lui dire de continuer.
Il avait ensuite communiqué avec l’engeli — comme il l’avait fait à maintes reprises dans les Cellules avant l’examen d’invocation — alternant entre cinq dialectes de langues célestes pour démontrer sa maîtrise de la langue.
Mangal lui avait ensuite remis une feuille d’instructions, et en étant très précis — il avait expliqué la tâche qu’il voulait que son nouvel ami vulpin accomplisse : trouver plusieurs billes cachées à travers la chambre et les disposer selon un motif spécifique au centre de la pièce. Le professeur avait semblé essayer de rester neutre en gardant toute émotion hors de son visage, mais à la fin, elle avait perdu la bataille et avait éclaté en un sourire ravi qui ne l’avait pas quittée pour le reste de l’examen.
Alex avait obtenu les meilleures notes à son examen pratique d’invocation, lui valant une nouvelle invocation et un carton plein à ses examens finaux. Une façon grandiose de terminer sa deuxième année.
Et heureusement, il n’était pas seul.
Ses amis avaient écrasé leurs examens pratiques et théoriques, figurant parmi les cinq meilleurs étudiants dans chacun de leurs cours.
Thundar, en particulier, avait décroché la première place dans son cours d’illusion : un accomplissement pour lequel il semblait presque embarrassé.
« Bon sang, regarde ça », avait-il dit en se grattant la tête, plissant les yeux devant le tableau. « J’ai à peine l’impression de le mériter : j’aurais juré que je ferais bien pire… peut-être même que j’échouerais. »
« Thundar… » avait dit Isolde tristement. « Il viendra un jour où tu cesseras de sous-estimer ta propre intelligence, ta compétence en tant qu’érudit et ton talent dans les arts magiques. Et ce jour-là, chaque arbre du monde se flétrira, l’océan deviendra jaune et le soleil explosera. »
Le minotaure avait reniflé. « Maintenant, je vais devoir te prouver que tu as tort, et tu seras responsable de l’explosion du soleil. »
Alex leva les yeux vers le ciel bleu, notant le soleil du matin qui grimpait au-dessus de l’horizon. Jusqu’à présent, il n’avait pas explosé et, heureusement, il semblait que ce serait une magnifique journée ensoleillée.
Ce qui était une très bonne chose, car aujourd’hui était un jour des plus importants.
« Alex ? » demanda le renard céleste en penchant la tête sur le côté. « M’invoques-tu pour t’entraîner encore ? »
« Oui », dit Alex. « Tu n’as absolument rien à faire. »
« Ce sont les meilleures invocations », dit-elle d’une voix chaleureuse, étirant son corps et s’allongeant dans le cercle. Alors qu’elle s’apprêtait à fermer les yeux, elle le regarda avec curiosité. « Quelque chose de bien est arrivé ? Je sens des sentiments chaleureux émaner de toi. »
« Eh bien, c’est un grand jour aujourd’hui, après tout… » commença-t-il.
Il entendit la sonnette de la porte d’entrée retentir, ce qui signifiait que Troy annonçait son arrivée avant d’entrer avec sa clé.
Le jeune mage prit une profonde inspiration.
Malgré la facilité de ses examens, un test plus grand était sur le point de commencer.
Car aujourd’hui ?
Aujourd’hui, c’était la grande ouverture de la boulangerie de la famille Roth.