Chapitre 565
« Donc, les concurrents n'ont pas le droit de parier, c'est ça ? » Alex fixait ses compagnons, notant leur attention captivée.
« En effet, c'est contre le règlement », répondit Isolde.
« Parier ? » demanda Sinope en penchant la tête sur le côté. « Tu veux dire jouer de l'argent ? Pourquoi est-ce interdit ? »
« Les concurrents ne peuvent pas — légalement — parier sur des épreuves auxquelles ils participent », expliqua Isolde. « Par exemple, j'aurais pu parier sur le Duel par procuration l'an dernier — pas que je l'aurais fait — alors que je participais à la Grande Bataille. Mais si j'avais parié sur la Grande Bataille, j'aurais été disqualifiée si mes actions avaient été découvertes. »
« Pourquoi donc ? » demanda Sinope. « Il semble raisonnable de miser sur soi-même : un combat sans risque n'est pas un vrai combat. »
« Ah, certains disent que de telles activités vont à l'encontre de l'esprit sportif », dit Khalik avec un sourire. « Bien sûr, ces opinions sont généralement défendues par ceux qui sont les plus susceptibles de se faire des montagnes d'or grâce au sport, tout en maintenant leurs équipes, gladiateurs et concurrents dans la pauvreté, mais leurs positions n'ont sûrement aucun rapport avec leurs opinions. »
Sinope sourit. « Bien sûr que non. »
« Bien sûr que non », fit écho Khalik avec un clin d'œil. « Mais dans ce cas, il existe un précédent historique à l'interdiction des paris. Il y a eu une année tristement célèbre où le désastre a frappé parce qu'un grand nombre de concurrents ont eu l'idée brillante de parier sur leurs adversaires dans diverses épreuves. Ensuite, ils perdaient l'épreuve exprès et remportaient une grosse cagnotte. Apparemment, ce qu'ils faisaient était ridiculement évident, les concurrents se prenant les pieds dans le tapis — parfois littéralement — pour perdre rapidement et de manière décisive. Ils manquaient totalement de subtilité… semble-t-il », rit le prince en secouant la tête. « Donc, il n'est pas surprenant qu'une interdiction pour les concurrents de parier sur leurs propres épreuves ait été instaurée dès l'année suivante. De nos jours, une telle infraction entraîne la disqualification et l'interdiction de participer aux futurs Jeux pendant trois ans. »
« Exactement, exactement. » Alex sourit. « À moins que quelqu'un n'ait un ami pour garder son argent et placer les paris à sa place. »
« Oh, ils l'ont fait, mais c'est très difficile à surveiller », dit Alex. « Généralement, les gens se font prendre parce qu'une personne décide de garder tout l'argent, alors les autres s'énervent et dénoncent leur "ami" aux Veilleurs. Une autre façon, c'est si un schéma étrange ou évident apparaît dans les paris. »
Le jeune homme haussa les épaules. « Personne ne peut empêcher un ami de parier sur la réussite de son ami, mais disons qu'Isolde parie sur quelqu'un qui nous bat, Claygon et moi, lors du Duel par procuration, et qu'on perd, alors qu'on était les champions de l'an dernier. Et que ça se reproduit dans une autre épreuve. Et encore une autre. Les gens commenceraient à poser des questions. »
« Mais si je parie sur ta victoire dans ton épreuve, c'est juste un ami qui s'implique dans les épreuves d'un autre ami. Ça fait partie du jeu ! » suggéra Thundar.
« Tu as tout compris. » Alex tapota le côté de son nez. « C'est pour ça que, l'autre jour, je suis allé dire bonjour à Kybas. »
« Et Kybas est quelqu'un en qui nous avons confiance, bien qu'il ne participe à aucune de nos épreuves d'équipe. » Khalik sourit largement.
« Exactement. Et il était très enthousiaste à l'idée d' "emprunter" de l'argent à ses amis, puis de rendre cet argent "emprunté" auxdits amis une fois que les paris seraient gagnants, » dit Alex avec excitation. « Je ne suis pas du genre à jouer, mais nous sommes forts, nous allons faire de notre mieux pour gagner nos épreuves, non ? Alors, pourquoi ne pas obtenir une petite récompense supplémentaire pour nous ? »
« Parce que le jeu est une habitude infecte qui mène à l'addiction et à la ruine », dit Isolde.
« Pas si tu ne le fais qu'une fois. » Thundar se frotta le menton. « J'ai mis de côté l'argent qu'Alex nous a versé pour la chasse aux Cœurs de donjon : je ne suis pas le genre de type qui va gaspiller tous ses gains en dix minutes, puis retourner au bassin de paris pour en chercher plus. »
« Mon grand-père dit que les joueurs ne jouent pas pour l'argent, ils le font pour le frisson. C'est là que réside la dangerosité de l'addiction », prévint Isolde.
« Écoute, j'ai assez de frissons à me battre pour ma vie une semaine sur deux contre des démons et des monstres. » Thundar haussa les épaules. « Je ne pense pas avoir besoin de plus venant des terrains de paris, Isolde. »
« Ouais, ce sera juste pour un petit gain financier, et après on arrête », dit Alex. « D'accord, peut-être un gros gain financier. »
« C'est ce qu'ils disent tous », renifla Isolde. « Comptez pas sur moi. »
Alex haussa les épaules en regardant les autres. « Vous êtes tous partants ? »
« Oui », dirent Khalik, Sinope et Thundar à l'unisson.
Isolde fit un bruit de dégoût. « Alors j'espère qu'on perdra tous. »
« Tu ne joues pas le jeu d'équipe. » Khalik leva les yeux au ciel. « Alors, qu'est-ce que Kybas y gagne ? »
Alex leva deux doigts. « Deux choses. D'abord, on lui donne une petite part de nos gains, et une commission, qu'on gagne ou qu'on perde. Ensuite, on prend son argent et on parie pour lui. Comme ça, tout le monde est content. »
« Ça me semble être une situation gagnant-gagnant. » Thundar se frotta les mains. « Je viens à Generasi et je rencontre deux amis riches, puis le troisième devient riche aussi. On dirait que c'est mon tour de briller. »
« Exactement, exactement », dit Alex. « Pareil pour moi : entre ça et l'inauguration de la boulangerie, les choses s'annoncent prospères. »
« C'est vrai, à propos de ça… Alex, tu n'es pas vraiment à court d'argent, si ? Avec la boulangerie ou les Jeux ? Je veux dire, Claygon, Brutus, Theresa et moi t'avons apporté de la substance de Cœur de donjon. Ce n'est pas plus que suffisant comme argent pour toi ? C'est parce que tu dois encore rembourser tout ce que tu as dépensé pour le voyage dans les enfers ? »
« En fait, j'ai presque tout remboursé, et quand Toraka trouvera d'autres acheteurs pour nos golems ? » expliqua Alex. « J'aurai une tonne d'or à dépenser, mais j'aurai encore besoin de chaque pièce que je peux obtenir pour faire ce que j'ai promis de faire pour la compagnie maritime de Lucia : les fonds investis maintenant me rapporteront beaucoup plus tard. »
« D'accord, donc je vois comment ça justifie les paris… » Le minotaure se gratta la tête. « Mais pourquoi ouvrir une boulangerie ? Je veux dire, tu vas gagner beaucoup plus à faire des trucs d'alchimie que tu ne gagneras jamais à vendre du pain et des pâtisseries, même s'ils sont super bons. »
« Oh, ça ? » Alex sourit, les yeux brillants de malice. « Une partie de ça concerne le principe. »
« Et quel serait ce principe ? » gémit Isolde.
« Héhéhé, écoute. Chaque nuit où je travaille à la boulangerie, je vais me coucher, je prie la Voyageuse, je m'allonge et tu sais ce que je fais ? J'imagine la tête de McHarris quand je me serai bâti un empire qui pourrait racheter sa petite boutique cent fois. Non, mille fois. Et je le ferai avec les compétences dont il est si fier. »
« McHarri— Oh, je crois que je me souviens de cet homme », dit Sinope. « C'était ton ancien patron dans ton pays natal, n'est-ce pas ? »
« Exactement, et je vais le détruire à son propre jeu. » Alex rit sombrement en imaginant son ancien patron se tordre de défaite.
Isolde fronça les sourcils. « Alex, tu réalises que cet homme est probablement dans l'Empire rhinéan, en train de prier Uldar pour que sa boulangerie soit encore debout à la fin de la guerre. Il ne saura même pas que tu fais tout ça. »
« Jusqu'à ce que je lui montre un jour ! » Le rire d'Alex éclata, attirant l'attention des étudiants à proximité. « Je pourrai téléporter, Isolde. Je peux le traîner à travers terres et mers pour lui montrer ce que j'ai accompli. Et là, il connaîtra le vrai désespoir ! »
« Mais est-ce qu'il en aura quelque chose à faire ? Par les éléments, Alex, ça semble au moins un peu dérangé. »
« Theresa et Selina m'ont dit ça aussi. Mais qu'est-ce qu'un peu de folie face à une bonne vieille vengeance délicieuse. Tu as eu ta revanche sur Derek, tu devrais comprendre. »
Elle rougit légèrement. « C'est vrai, je peux très bien comprendre l'obsession pour de telles pensées, même si elles manquent de rationalité. Et au final, gérer une entreprise prospère te sera bénéfique. Ça semble juste… eh bien, ça ne semble pas être un concours équitable, n'est-ce pas ? Cet homme est un simple boulanger, totalement inconscient que toi — un mage — tu complotes pour le secouer jusqu'à ses fondations. »
« Eh bien, c'est ça le meilleur, non ? » Alex se redressa de toute sa hauteur. Il gonfla le torse et essaya d'imiter la voix profonde et ancienne de Baelin. « Après tout, "Un Sorcier accompli peut obtenir un grand avantage si ses ennemis ne sont même pas conscients de sa présence." »
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La tour s'élevait sur une colline isolée au milieu des landes.
En contrebas, des dizaines de mages, d'ingénieurs et d'ouvriers s'étaient rassemblés, grouillant sur la boue comme des abeilles construisant leur ruche. C'était tard dans la soirée, les gens étaient fatigués. Beaucoup souhaitaient rentrer chez eux. Beaucoup de ventres gargouillaient. Mais l'avant-poste, bien que proche de l'achèvement, avait besoin d'un dernier effort pour être terminé.
Et donc, ils terminaient le travail sous la lumière mourante du jour, tandis que des gardes surveillaient les collines alentour. Des Veilleurs et des mercenaires — dont Ripp — arpentaient les flancs des collines, à l'affût du moindre mouvement dans les environs.
Ils se souvenaient bien des oiseaux espions, et ils posaient donc des regards méfiants sur les oiseaux au-dessus ; personne ne pouvait oublier l'histoire des hags blue annis qui les avaient observés en secret pendant des mois. Maintenant, chaque animal était suspect s'il s'attardait trop longtemps.
Et donc, Ripp observait un troupeau de cerfs au loin, broutant les nouvelles pousses qui jaillissaient de la terre humide. Les troupeaux étaient apparus en masse ce printemps, méfiants envers les Generasiens, mais attirés par l'absence d'autres prédateurs, la plupart ayant été chassés par les équipes de reconnaissance l'année dernière.
Une absence de carnivores, associée à une abondance de nouvelle croissance verte, avait attiré plusieurs troupeaux en force, et l'équipe d'expédition avait droit au spectacle de la nature avec des faons, des biches et des cerfs festoyant après un hiver froid et clairsemé.
Mais les cerfs n'étaient pas les seules créatures attirées ce printemps.
Leur présence avait attiré d'autres choses.
Ripp observait le troupeau depuis des heures alors qu'ils dérivaient le long des landes, et il avait noté une tension parmi eux qui semblait les concerner tous. Ils se déplaçaient rapidement, jetant souvent des coups d'œil par-dessus leur épaule, ne broutant que brièvement avant de vérifier le terrain environnant.
Leur comportement nerveux avait mis le swiftling en alerte, alors il avait prévenu les autres mercenaires : de son temps, il avait chassé assez de cerfs pour reconnaître comment les animaux agissaient lorsqu'un prédateur était sur leurs traces.
« Allez, montre-toi, espèce de bâtard sournois », grommela Ripp, ses yeux perçants scrutant les collines. Si ce n'était qu'une bête, alors il y avait peu de quoi s'inquiéter. Si c'était un monstre sauvage ou une engeance du Ravageur, cependant…
Soudain, il vit des yeux briller dans la lumière du début de soirée, et un cerf leva la tête.
Le cerf s'immobilisa.
Il y eut une explosion de mouvement.
Le troupeau courait maintenant, la panique se propageant, les poussant à bouger. Les gardes se rassemblèrent autour de Ripp, les ouvriers s'arrêtèrent, observant l'agitation.
La source devint bientôt apparente.
Les yeux furent révélés en premier, brillant dans la lumière du soir. Puis des formes fines et bondissantes. Puis des dents étincelantes.
Des loups étaient venus à Greymoor, chassant les troupeaux qui étaient là à la recherche d'un festin facile. Et maintenant, le terrain « sûr » s'avérait être la perte des proies. Alors que les cerfs paniqués s'enfuyaient, leurs sabots s'enfoncèrent dans la boue épaisse de Greymoor, ralentissant leur fuite.
Mais les pattes des loups étaient larges, leur permettant de glisser sur la neige, la glace ou — en effet — la boue. Alors que le troupeau cherchait à fuir, luttant à travers la fange, une vieille biche luttait, s'épuisant rapidement.
Elle trébucha une fois.
Les loups se rapprochèrent.
Elle trébucha deux fois.
Les loups se rapprochèrent.
Et puis ils furent sur elle. La mise à mort fut heureusement courte, pour ce qui est des loups, et Ripp soupira de soulagement alors que la meute encerclait son repas. Ce n'était pas une très grosse meute — peut-être pas plus de sept — et ils étaient maigres, probablement à cause de l'hiver difficile.
« Eh bien, tout est bien qui finit bien », dit un mercenaire à proximité. « Le cycle de la vie et tout ça. »
« Ouais », convint Ripp en se détournant. « Laissez-les manger. »
Les créatures lupines étaient trop occupées à tirer leur proie loin de l'avant-poste — certains la déchiquetant déjà — pour prêter beaucoup d'attention aux gardes. Ils ne semblaient être que des prédateurs naturels, ayant eu de la chance.
Pourtant, alors que l'attention de l'expédition se détournait d'eux, certains membres de la meute levèrent les yeux, leurs prunelles brillant dans la lumière déclinante. Pour un observateur occasionnel, on aurait dit qu'ils s'assuraient que les mortels n'allaient pas les défier pour leur nourriture.
Mais quelques membres de la meute détournèrent leur regard de l'avant-poste, notant le suivant perché sur une colline à pas plus d'un kilomètre. Et au-delà, un autre. Et encore un autre.
Ils ne surveillèrent pas les avant-postes longtemps cependant, leurs museaux retournant à leur proie, se gorgeant de viande fumante. Les heures passèrent alors qu'ils festoyaient comme n'importe quel loup, longtemps après que ceux qui érigeaient la tour soient partis, et que les patrouilles de nuit aient commencé à faire leur chemin à travers Greymoor.
Des Veilleurs — volant au-dessus des collines — inspectèrent la meute en passant, les loups tressaillirent, s'éloignant comme le feraient des loups.
Et donc les Generasiens continuèrent leur chemin.
Enfin, les bêtes lupines furent seules.
Ils se regardèrent, quelque chose passant entre eux.
Puis les créatures se tournèrent, bondissant à travers les landes. Sur des kilomètres, ils trottèrent à travers la fange et la croissance printanière jusqu'à atteindre les limites de Greymoor. De là, ils s'élancèrent dans la forêt, s'enfonçant profondément dans les bois, s'éloignant davantage des regards indiscrets des mages.
Enfin, ils étaient au plus profond du bois — là où la canopée était si épaisse qu'il y avait peu de lumière en dessous — leur rythme ralentit, trottant entre les troncs d'arbres jusqu'à atteindre une clairière.
Dans cette clairière se trouvait un rocher lissé par le temps, semblant être là depuis qu'Uldar avait foulé le sol de Thameish. Les bêtes se laissèrent tomber sur leurs jarrets à la base du rocher, formant un demi-cercle parfait, observant la roche…
…elle commença à scintiller.
Une forme trapue et solide émergea ; le prêtre Eldin entra dans l'air nocturne, se tenant au sommet du rocher et regardant la meute en contrebas.
« Parlez », dit-il. « Dites-moi ce que vous avez vu. »
Et les formes des loups commencèrent à scintiller.