Chapitre 564
« Des rats de laboratoire ? Ça sonne terriblement sinistre. » Le froncement de sourcils d'Isolde confirma ses appréhensions.
« Il n'y a… aucune raison de s'inquiéter », dit Claygon, ses pas faisant trembler le sol de l'arène. « Ce sera… un régal… pour vous. … probablement. »
« Ah, le mot "probablement" : assez pour éveiller les soupçons, mais juste assez vague pour inspirer la peur ! » lança Khalik en se tournant vers Isolde et Thundar. « Éclipsons-nous avant qu'Alex ne nous dissèque, vous ne croyez pas ? »
« Vivisecte », corrigea Isolde.
« Pardon ? »
« Il nous disséquera probablement alors que nous serons encore en vie, le terme exact serait donc vivisection », précisa-t-elle.
« Vous savez, je ne pense pas que ça change grand-chose pour moi », dit Thundar. « Fichons le camp d'ici. »
« Oh, par la Voyageuse », soupira Alex, sentant une légère pulsation de pouvoir alors qu'il invoquait son nom. « Je ne suis pas à ce point fou ! C'est de la nourriture ! Je vous donne à manger ! »
« La nourriture est-elle empoisonnée ? » demanda Khalik.
« Oh, tu ne nous en laisses pas moins que ce que tu reçois, alors ne te plains pas ! » Thundar fit un geste dédaigneux en s'asseyant à côté d'Alex.
Isolde les rejoignit, suivie de Khalik ; Sinope descendit d'un banc au-dessus et s'installa près de son « puissant bourgeon de chêne ». La dryade se pencha contre son épaule et il lui sourit en l'embrassant sur le front, toute trace de cette expression fugace désormais disparue.
Si elle l'avait remarqué, elle ne dit rien, ses yeux quittant Khalik pour se poser sur Claygon. « Je n'arrive toujours pas à croire à quel point il a changé », dit-elle en remarquant sa nouvelle apparence.
« Cela marque… les batailles… que nous avons menées », tonna la voix de Claygon, adoptant cette fois les tons mélodieux d'une chanteuse. « J'en suis… fier. »
Même dans la lumière grise du jour, le nouveau look de Claygon attirait le regard.
Pendant la majeure partie de la semaine suivant leur sortie de Cretalikon, Alex et Claygon avaient passé des heures dans le laboratoire du sous-sol, travaillant sur le fer recouvrant le corps du golem.
À l'aide de chaleur, d'un aimanteur, d'une baguette antirouille, d'une fiole d'acide et d'une bonne dose de temps, de patience et de talent guidé par la Marque, Alex avait retiré la majeure partie du métal, conservant les chutes pour de futurs projets. Une fois le gros enlevé, il s'était attelé à travailler ce qu'il restait sur Claygon, moulant la surface de fer, la sculptant et l'insérant dans le filigrane qu'il avait gravé avec Selina sur le corps du golem.
Une fois terminé, le jeune mage avait traité le fer avec un vernis alchimique, lui donnant un bel éclat et le protégeant de la rouille. Le résultat était glorieux. Le marbre blanc de Claygon contrastait avec le fer brillant désormais entre les gravures murales sur tout son corps.
Pour Alex, il avait toujours été une œuvre d'art, mais son éclat attirait désormais encore plus l'attention, soulignant sa forme imposante.
Mais, en cet instant précis, ce n'était ni le métal brillant ni le marbre blanc qui attiraient l'attention de tous alors que Claygon s'approchait. Ils se concentraient sur le panier posé dans la paume de l'une de ses énormes mains inférieures.
« Qu'y a-t-il dans le panier ? » demanda Isolde.
« Le déjeuner », sourit Alex. « Le déjeuner, mes petits rats de laboratoire. »
Elle lui lança un regard glacial.
« Tu sais, c'est révélateur que le contenu de ce panier soit plus effrayant que nos prochains examens », dit Khalik.
« Hé ! » protesta Alex. « Je vous nourris tous très bien. »
« Oui, mais le terme "rat de laboratoire" est plus qu'un peu effrayant et suspect », gloussa le prince avant de pincer les lèvres, pensif. « Tu sais, blague à part, les examens ne semblent plus aussi terrifiants qu'avant. L'an dernier à la même époque, je me souviens avoir envisagé de passer un marché avec les dieux pour garantir ma réussite, mais maintenant ? Les choses ne semblent pas si terribles. »
« Curieusement — et je suis consciente que cela semble étrange venant de moi —, ils ne m'inquiètent pas non plus autant », fronça les sourcils Isolde, plongée dans ses pensées. « Pourtant, l'intensité du travail ne fait qu'augmenter. »
« Ouais, mais comparé à… tu sais… avoir une perspective différente ? Ça fait réfléchir sur la façon dont les circonstances peuvent changer notre point de vue. Je veux dire, on a combattu des cultistes, des rejetons du Ravageur, et même de vrais démons depuis un moment. Peut-être qu'à côté de tout ça, les examens semblent un peu faciles, non ? » suggéra Alex.
« Parle pour toi, les examens me font toujours une peur bleue », ricana Thundar.
« Eh bien, ça pourrait vous aider à vous sentir mieux », Alex ouvrit le panier, révélant un véritable buffet de pâtisseries.
C'était une bonne chose qu'il ait investi dans un panier très grand.
Étendus sur une doublure en lin impeccable, reposaient des rangées apparemment infinies de pains dodus, d'éclairs à la crème, de tartes aux fruits, quelques douzaines de tourtes à la viande et des gâteaux à étages individuels. Un disque chauffant niché dans un coin du panier gardait les pains aussi chauds que s'ils sortaient du four, et le reste des gourmandises était maintenu au frais grâce à un disque utilisé par les boulangers.
Les disques étaient coûteux et nécessaires, mais — grâce à Thundar, Theresa et Claygon qui s'approvisionnaient en substance de Cœur de donjon — Alex recevait suffisamment de pièces de Toraka, et plus encore à venir une fois qu'elle aurait finalisé la vente du premier golem qu'ils avaient conçu pour le marché.
Un certain nombre d'acheteurs sérieux l'avaient rencontrée, bavant devant ce golem unique et le prestige d'en posséder le premier exemplaire. Elle s'était d'ailleurs frotté les mains de joie en racontant à Alex la guerre d'enchères qui se préparait.
Il n'était pas vraiment fan de guerre, mais toute guerre précédée du mot « enchères » lui convenait parfaitement. Surtout quand les enchères concernaient ses produits.
« Ils ont l'air incroyables », dit Sinope, en bavant littéralement. « Khalik, tu devrais moins te moquer d'Alex, il nous apporte de l'ambroisie. »
« Ne dis pas ça, de tels mots vont immédiatement lui monter à la tête et nous devrons l'éviter pendant des jours », gloussa Khalik en prenant une paire d'éclairs et en en passant un à Sinope. « Alors, quand tu as dit que nous étions des "rats de laboratoire"... »
« Vous êtes officiellement les testeurs des premières créations de la Boulangerie Roth », dit Alex avec ravissement : il avait modelé le nom de la boulangerie sur la façon dont ses parents avaient nommé la taverne, et les parents de Theresa leur auberge. Perpétuer la tradition lui procurait un sentiment vraiment agréable. « Nous prévoyons de les vendre lors de notre grande ouverture, alors je sollicite vos avis. »
« Ahhhh, voilà un truc de rat de laboratoire que je peux soutenir », sourit Thundar en prenant une grosse tarte au beurre et un morceau de pain au beurre chaud.
« En effet, bien préférable à la vivisection. » Isolde prit une tarte aux fruits.
Elle s'apprêtait à prendre la première bouchée quand Najyah arriva en criant du ciel, son bec grand ouvert en signe de protestation. L'énorme aigle atterrit à côté d'Alex, le fixant de ses yeux froids et offensés, les plumes ébouriffées comme si elle était totalement vexée.
« Attends un peu, ma belle », dit-il en prenant une petite tourte à la viande dans le panier. « Ne fais pas ça, je ne t'ai pas oubliée ! » Il posa la tourte devant elle, retirant rapidement sa main et reculant. « Très bien tout le monde, mangez. Et ça vaut pour vous tous ! Je veux entendre vos avis honnêtes. Croyez-moi, ne vous souciez pas de m'offenser. Je ne veux pas que vous soyez gentils mais insincères, car ça n'aide pas vraiment, ça rend juste les affaires plus difficiles plus tard. »
Se jetant des regards, ses amis inhalèrent les arômes délicieux qui flottaient jusqu'à leurs narines et mordirent à l'unisson.
Alex serra les dents : bien qu'il ait confiance en ses compétences en pâtisserie, et que plus d'un an avec la Marque à développer ces talents ait contribué à faire de lui un véritable maître chef, il était toujours nerveux.
Ces pâtisseries étaient spéciales, et il se demandait comment elles seraient reçues.
Il retint son souffle.
« Elles sont si bonnes qu'elles devraient être criminelles », dit Khalik presque rêveusement. « Mon ami, tu vas me faire grossir, et alors Sinope me quittera et je te ferai exé— » Il se figea, se rappelant qu'il était en public. « —je t'exécuterai. Avec mes poings. »
« Je ne te quitterais jamais, mon puissant bourgeon de chêne. » Sinope tapota le flanc de Khalik. « En plus, tu es beau maintenant, mais tu serais mignon si tu étais gros. » Elle sourit à Alex. « Elles sont incroyables, au fait. »
Encore une fois, ce regard traversa le visage de Khalik, puis s'enfuit en un battement de cœur.
« Ouais, je suis d'accord avec Khalik et Sinope », renchérit Thundar en se léchant les doigts. « C'était sacrément bon. Tu ne cesses de te surpasser, mec. Ça me fait regretter que mes parents, là-bas, ne cuisinent pas comme toi. »
« En effet, cette tarte est absolument délicieuse », dit Isolde. « Bien que, comme l'a dit Thundar, de telles choses soient attendues de ta part. Tu es un excellent boulanger. »
« Eh bien, je le suis, mais ce n'est pas moi qui les ai faites. » Alex sourit. « C'est Troy. »
Les membres de sa cabale parurent stupéfaits.
Un gloussement gronda dans la boîte vocale de Claygon. « Je… dirai à Troy… leur réaction… il sera… amusé. »
Alex regarda son golem avec fierté ; le grand gaillard commençait à avoir plus d'interactions sociales avec des gens en dehors de sa petite famille, ce qui rendait Alex heureux et fier. C'était sain pour son esprit.
« Attends, Troy a fait ça ? » Thundar regarda sa pâtisserie et les autres dans le panier, sous le choc. « Elles sont géniales ! Et il est sacrément talentueux ! »
« Il l'est, assurément », dit Alex en tapotant son épaule droite. « Et j'ai utilisé un peu d'aide pour lui apprendre, et j'ai travaillé sur un tas de nouvelles recettes à partager avec lui. »
« Elles vous serviront bien dans votre boulangerie », acquiesça Isolde. « Avoir un personnel compétent est crucial pour réussir dans bien des domaines. Seuls les éléments savent à quel point Hogarth et Svenia m'ont aidée au cours de ma carrière universitaire. Même maintenant, ils sont partis s'occuper d'affaires pour moi en ville. Un bon personnel vaut son pesant de diamants. »
« Sur ce point, nous sommes d'accord », dit Alex. « Et j'espère que je trouverai d'autres personnes si la grande ouverture se passe bien. J'en aurai besoin pour les Jeux de Roal. »
Isolde haussa un sourcil. « Que veux-tu dire ? »
Alex se frotta les mains. « Je prévois d'installer un stand aux Jeux, pour vendre des pâtisseries sous la bannière de ma boulangerie : voyez ça comme un moyen de gagner un peu d'argent de poche et de faire beaucoup de publicité. Selina m'aide à concevoir le stand. »
« Bonne idée », dit Khalik. « Es-tu certain d'obtenir un stand ? L'espace semblait être une denrée rare. »
« Baelin va dire un mot pour moi », dit Alex. « Et apparemment, le fait que nous ayons tant aidé contre ces démons l'an dernier joue en ma faveur. Donc, je devrais pouvoir en obtenir un sans problème. »
« Très bien », dit Khalik en tendant la main vers un autre éclair. Il jeta un regard nerveux à son tour de taille. « En parlant des Jeux, tout le monde a-t-il réfléchi aux épreuves auxquelles il participera ? Je sais avec certitude que je retournerai au Duel par Procuration avec Najyah, bien que je me demande si la compétition sera… légère. Nous sommes bien plus forts que l'an dernier, après tout. »
« Il y a toujours Kybas à craindre », fit remarquer Thundar. « Il t'a donné beaucoup de fil à retordre l'an dernier. »
« Ahhhh, mais tu oublies un détail important ! » Khalik agita le doigt vers Thundar. « Harmless est maintenant bien trop gros pour la catégorie poids légers. Je pense qu'il sera dans la catégorie poids moyens maintenant. Il y a des monstres plus forts, mais Kybas est un bon stratège et Harmless a l'air très en forme, disons. Je mentirais si je disais que je suis triste qu'il soit maintenant trop gros pour affronter Najyah. »
Il sourit à son familier, trop occupé à se régaler de tarte pour lui prêter attention.
« J'espère… participer… au Duel par Procuration… à nouveau… » dit Claygon. « Je suis plus fort… et je peux réfléchir… donc j'adorerais montrer mes compétences… maintenant que je peux… en faire l'expérience. »
« Et je suis tout à fait disposé à te laisser faire étalage de tes talents. » Alex sourit en tapotant la jambe de Claygon. « Tu vas tout déchirer. Nous le ferons tous. J'ai entendu dire que Grimloch refaisait la Grande Chasse Aquatique, et j'aimerais faire la Grande Chasse Terrestre. Ranier sera trop avancé pour concourir à nouveau, mais sa stratégie m'a donné une idée. »
« Je suppose qu'on refait la Grande Mêlée », dit Thundar. « Puisqu'on a gagné une fois, ça a du sens de retenter le coup. »
« Nous serions fous de ne pas nous inscrire », convint Khalik.
« Et bien sûr, il y a la Grande Bataille », dit Isolde. « J'ai maîtrisé les sorts de quatrième niveau, et la probabilité que je puisse concourir à nouveau est mince. Donc, cette année sera mon dernier tour de piste. »
« Et quel tour de piste ce sera », dit Alex avec malice en jetant un coup d'œil autour de lui. Il se pencha en avant, sa voix baissant d'un ton. « Notre amie Lucia m'a donné une idée, alors je reçois un peu d'aide de Kybas : comment aimeriez-vous gagner un peu d'argent de poche supplémentaire ? Par des moyens qui sont très certainement dans les règles. »
Il fit une pause.
« ... techniquement. »
Thundar fut le premier à se pencher en avant.