Chapitre 563
La fin de la deuxième année se profilait comme une titanesque bête infernale, et la cabale se préparait au combat.
C'était une journée de fin de printemps — inhabituellement vive et nuageuse à Generasi — qui les trouva dans le stade, aux côtés d'une foule d'autres étudiants, tous concentrés sur une seule tâche : se préparer pour leurs examens pratiques.
Tout autour, le sol du stade était rempli de mages, jeunes et vieux — de la première année aux études supérieures — qui lançaient tous des sorts sur des mannequins d'entraînement, des monstres invoqués servant de cibles mobiles, et même les uns sur les autres. Les mages de combat, en particulier, formaient un groupe bruyant, se défiant mutuellement dans des duels simulés sans fin où ils déchaînaient un enfer absolu.
Ils se bousculaient, s'envoyaient valser au sol, allant même jusqu'à faire couler le sang avec des sorts conçus pour détruire un ennemi.
Et si quelqu'un observait la cabale d'Alex, il aurait pu facilement les prendre pour des mages de combat.
Des mages de combat extrêmement confiants.
Alex était fier de lui et de ses compagnons ; il était certain qu'ils réussiraient tous leurs examens. Après tout, ils trouvaient la théorie magique intéressante, mais pas difficile, et les crédits pour l'Art du Mage au Combat ainsi que pour l'expédition de recherche étaient pratiquement assurés.
Ils n'avaient plus qu'à se concentrer sur les examens de leurs cours individuels.
Et ils seraient prêts.
Le tableau de sorts se compléta.
Le circuit magique s'activa.
Et l'être fut attiré vers le monde matériel.
Le cercle scintillant se tordit alors que l'espace s'effondrait sur lui-même, et quelque chosese matérialisa dans ses limites. Imposant et musclé, le céleste apparut, posé sur un genou, son épée tenue devant lui comme un chevalier prêtant serment à son roi. Il était de forme humanoïde, avec une tête de chien : un chien engeli, comme on les appelait officieusement.
De ses yeux antiques, il leva les yeux vers Alex. « C'est la septième fois que vous m'invoquez cette heure. Quel est votre ordre ? Avez-vous des motifs cachés ? » son ton était confus et méfiant.
« Il n'y a pas d'ordre, comme je l'ai dit les six dernières fois », répondit Alex avec légèreté. « Faites-moi juste confiance, c'est comme je vous l'ai dit plus tôt : je m'entraîne simplement et, une fois terminé, il y a une bouteille de vin béni qui vous attend. Considérez cela comme le début d'une relation. »
Ces yeux antiques, semblables à ceux d'un chien, continuaient de le fixer avec scepticisme. « Compris. Comme vous voudrez, invocateur. »
Alex fit un geste de la main, renvoyant le céleste vers son plan d'origine, puis il se prépara à lancer à nouveau le sort d'invocation de troisième niveau, Invoquer un chien engeli. Il fit une pause un instant, cherchant en lui le pouvoir du Voyageur, mais celui-ci s'était estompé lorsqu'il avait terminé le sort. Semaine après semaine, il sentait son pouvoir grandir, et il se sentait plus proche de le saisir àchaque jour d'entraînement.
Et même s'il n'avait pas encore réussi à s'en emparer, cette puissance croissante lui apportait déjà des avantages. Les sorts d'invocation devenaient plus faciles et plus rapides, promettant d'être utiles pour son prochain examen pratique d'invocation.
L'épreuve finale de Mangal semblait trompeusement simple au début, étant donné qu'il s'agissait d'un cours d'invocation de troisième année :
« Une grande partie de ce que nous avons appris ensemble s'est concentrée sur la théorie, pour vous préparer aux invocations par Contrat de Liaison et Contrat Relationnel », avait déclaré la professeure lors de l'un de ses cours du soir dans la tour d'invocation. « Alors rappelez-vous, il est important de vous assurer que vos compétences pratiques restent aiguisées. Ainsi, pendant l'examen, vous devrez conjurer l'être le plus puissant que vous puissiez invoquer en toute sécurité grâce à un sort d'invocation de type Assujettissement. Ensuite, vous devrez communiquer avec lui dans sa langue maternelle et négocier comme si vous souhaitiez conclure un pacte de service. Enfin, vous devrez faire accomplir à votre être invoqué une liste de tâches que je vous révélerai au moment de l'examen. Vous devrez également communiquer précisément la manière dont il doit s'acquitter de ces devoirs. »
Elle fit un geste vers ses lèvres. « Vous serez notés en fonction de la puissance et du type de monstre invoqué, de votre prononciation lors de la communication, et de vos compétences en négociation. Gardez cela à l'esprit, je vous conseillerais d'envisager de conjurer une créature que vous avez déjà invoquée par le passé, depuis un plan dont vous maîtrisez la langue. Repousser vos limites est une bonne chose, mais conjurer un monstre puissant et inconnu pour finalement échouer à communiquer avec lui aura un impact désastreux sur votre note. »
À l'époque, Alex avait prêté une attention rigoureuse à ses paroles — ses Mains du magicien les notant à la lettre — et il avait prévu de jouer la sécurité en conjurant un sanglier infernal, une créature qu'il avait invoquée maintes fois auparavant.
Mais, à mesure que le pouvoir du Voyageur grandissait en lui, son ambition en faisait autant.
Et comment la professeure Mangal réagirait-elle s'il atteignait et maîtrisait un sort d'invocation de quatrième niveau avant son examen ?
Il comptait bien le découvrir, et il avait donc passé jour après jour à invoquer le même chien engeli pour renforcer ses compétences. Il voulait franchir le cap du quatrième niveau et conjurer un renard céleste à trois queues — qui appartenait à la même famille de célestes que les chiens engeli — pour l'examen.
Mais, s'il ne parvenait pas à atteindre le quatrième niveau à temps ?
Eh bien, il aurait toujours un puissant monstre invoqué de troisième niveau pour passer l'examen, et s'entraîner autant ne serait pas une perte de temps, car cela l'aiderait à atteindre l'un de ses futurs objectifs en invocation.
Et en regardant autour de lui, il était clair qu'il n'était pas le seul membre de la cabale à s'entraîner non seulement pour un examen pratique, mais aussi pour de futures épreuves.
Le tonnerre gronda alors qu'Isolde canalisait un puissant sort de foudre de quatrième niveau. Elle leva les mains — l'incantation s'échappant de ses lèvres — un nuage mortel se condensa devant elle, crachant des éclairs dans toutes les directions, le tonnerre grondant au-dessus.
L'énergie autour d'elle était chargée, comme un orage miniature qui volait selon ses ordres et lançait des éclairs par sa volonté.
En soi, c'était une démonstration impressionnante de magie, mais Isolde utilisait d'autres moyens pour la rendre plus létale. Récupérant une baguette de création d'eau — offerte par Alex, issue de son projet d'alchimie pour le professeur Jules — elle prononça une autre incantation et leva une main haut dans les airs. Un mur de vent violent surgit, tourbillonnant sur lui-même dans un flux incessant.
Un coup de poignet rapide, et l'eau jaillit de la baguette, des gouttelettes remplissant le vent jusqu'à ce qu'une averse considérable se forme.
« Frappe », dit-elle simplement.
Il y eut un craquement assourdissant et un éclair aveuglant. La foudre jaillit de l'orage tourbillonnant, frappant l'eau et le vent en mouvement. L'électricité s'arc-bouta entre les gouttelettes, donnant vie à un mur électrique, faisant se dresser les poils sur les bras d'Alex, pourtant à distance.
La démonstration de puissance et d'ingéniosité était impressionnante, pourtant Isolde secoua seulement la tête avec mécontentement, puis dissipa le mur et le nuage d'orage.
« Drestra est plus rapide avec ses tornades élémentaires », murmura-t-elle. « Et je dois donc être plus rapide aussi ; c'est suffisant pour l'examen, mais pas pour moi. »
Alors qu'elle levait les mains pour lancer un sort à nouveau, le cri perçant d'un aigle fendit l'air. Najyah tournait haut dans le ciel, les ailes déployées, son regard perçant suivant le prince Khalik en contrebas, les yeux fermés en pleine concentration.
Alex savait que l'examen du prince consistait à transformer du sable en un autre minéral, puis à lui redonner sa forme initiale.
Mais Khalik avait maîtrisé cela depuis des semaines.
Maintenant, il apprenait à y ajouter de la virtuosité.
D'un mot de pouvoir rapide, il projeta sa main en avant, tirant une colonne de sable depuis sa paume qui aurait renversé un guerrier en pleine charge par sa force pure. Alex sentit le mana de Khalik se déplacer, soudain la colonne changea de trajectoire, jaillissant de la poitrine de Najyah au lieu de la paume du prince, retombant en pluie et mitraillant le sol de l'arène avec du gravier.
Khalik se concentra à nouveau, invoquant un autre sort, son mana atteignant la colonnede sable tandis que son familier restait en vol stationnaire. Tel un sculpteur, il transforma le sable en pierre, façonnant le gravier qui tombait selon sa volonté.
Alex regarda le mage de terre travailler, créant quelque chose de solide avec le sable : cela portait de larges épaules, des bras volumineux et un torse en tonneau.
« Oh, par les éléments ! » s'écria Isolde en réalisant ce qu'il faisait.
Khalik sourit simplement en terminant son sort, puis — d'un revers de main — coupa la colonne.
Sur le sol de l'arène, un monticule de gravier entourait le sable qu'il avait transformé en pierre ; ce qu'il avait ensuite utilisé, avec un timing impeccable, pour sculpter une statue.
Une statue de lui-même — torse nu, faisant travailler ses muscles et prenant la pose — un large sourire sur le visage. Les détails étaient un peu grossiers, mais c'était sans aucun doute une démonstration étonnante de timing et de précision.
« Et maintenant, l'arène a été embellie ! » le prince posa ses mains sur ses hanches, riant aux éclats.
« Tu réalises, Khalik, que cette pierre redeviendra du sable ? » demanda Isolde en secouant la tête. « Elle s'effritera tout comme devraient le faire toutes les démonstrations d'arrogance ! »
« Cela signifie qu'elle est trop belle pour ce monde. » Les yeux du prince pétillèrent. « Et donc elle doit s'effacer comme le ferait une averse passagère. Veux-tu une statue toi aussi ? »
Isolde ricana, peu amusée.
Cependant, une acclamation s'éleva des gradins, dans une voix familière : « Ne l'écoute pas ! C'est magnifique, mon puissant bouton de chêne ! » appela Sinope, la dryade joignant ses mains autour de sa bouche pour encourager son partenaire.
Khalik la regarda, son sourire large et sa révérence théâtrale… mais Alex remarqua quelque chose passer brièvement sur son visage. Un éclair rapide de ce qui semblait être de l'inconfort, assez subtil pour qu'il ne l'ait remarqué que grâce à sa lecture habituelle du langage corporel des gens.
Y avait-il un problème entre eux ?
Au contraire, il semblait qu'ils s'étaient rapprochés depuis son retour des Enfers ; ils semblaient être ensemble plus que jamais maintenant.
Alors, que se passait-il ?
Peut-être —
« Oui ! Enfin ! » cria Thundar avec une excitation pure, attirant l'attention d'Alex.
Le minotaure se tenait près d'un mannequin d'entraînement entouré de doubles illusoires. Ils tournaient tous autour de Thundar, chacun semblait… différent. Ils ressemblaient toujours au jeune minotaure imposant, bien que chacun porte un aspect indistinct et ombrageux sur ses contours.
D'une certaine manière, ils semblaient moins réalistes qu'avant.
Mais ce n'était pas leur apparence, mais ce qu'ils faisaient qui poussait Thundar à célébrer.
Au sol, près de leurs sabots, gisait une ligne de plumes de Najyah que les doubles de Thundar avaient tour à tour essayé de ramasser. Ils y étaient depuis plus d'une heure, les plumes glissant sans cesse à travers les doigts illusoires.
Mais maintenant, l'un d'eux se tenait debout, saisissant une plume d'aigle entre ses doigts.
« Ouaaais ! » cria Thundar. « Vous voyez ça ? Vous voyez tous ça ? La substance d'ombre… ça fonctionne ! »
L'examen pratique du minotaure en magie d'illusion impliquait l'infusion de substance d'ombre dans des images illusoires, leur donnant les prémices d'une forme solide. C'était une porte d'entrée vers certaines des magies les plus mortelles accessibles à un illusionniste. Leurs illusions sembleraient réelles au toucher, auraient un poids dans une certaine mesure… et pourraient même blesser les ennemis d'un mage, tant que l'adversaire croirait que les illusions étaient réelles.
L'idée que Thundar puisse conjurer un petit bataillon de copies comme celles-là — bien qu'elles pâlissent en comparaison du vrai minotaure — fit frissonner Alex. Il n'y avait aucune chance qu'il veuille affronter une armée de Thundar sur un champ de bataille, surtout en maniant des pouvoirs d'illusion comme ceux-là.
Et à en juger par les regards des étudiants à proximité, eux non plus.
Les mages de combat à proximité des membres de la cabale avaient en fait interrompu leur propre entraînement pour observer ce qu'ils faisaient, notant leur compétence et leur créativité dans l'art des sorts. Alex reconnut des visages des Jeux de Roal de l'année dernière. Certains n'avaient pas l'air très à l'aise, imaginant peut-être leurs ambitions pour les Jeux de cette année s'envoler.
« Eh bien, allez vous battre pour votre vie contre un orbe de mort apocalyptique et des armées de démons, et vous seriez probablement aussi bons que nous », pensa-t-il en laissant ses pieds toucher la pierre.
Il applaudit les membres de sa cabale. « Bien joué, tout le monde. Je pense que nous avons bien mérité une pause. »
Alex fit un geste vers Claygon qui se tenait à proximité, observant la cabale s'entraîner. « Et j'ai un petit cadeau pour vous tous. Mais, en échange ? Vous allez servir de cobayes pour mon laboratoire. »