Chapitre 558
Il y avait une limite à ce qu'une personne pouvait accomplir seule.
Alex, en tant qu'invocateur, le savait probablement mieux que quiconque. Être capable de conjurer une petite armée de serviteurs avait radicalement changé la donne pour lui. En temps de paix, il disposait d'assistants et d'ouvriers prêts à l'aider dans ses tâches quotidiennes.
Au combat, il pouvait effacer un désavantage numérique avec quelques sorts et submerger ses ennemis sous une marée de corps.
Le cours d'Art du Mage au Combat de Baelin soulignait toujours l'importance de la coopération, du travail d'équipe et de la dynamique de groupe. Même l'ancien mage lui-même avait fait appel à sa propre cabale lorsqu'il avait voulu assiéger Jaretha, et c'était l'être le plus puissant qu'Alex ait jamais connu.
Le nombre aidait, dans la plupart des situations.
Et c'était précisément ce que Lucia offrait : le nombre.
En un an, elle avait déjà constitué une équipe et posé les bases d'une entreprise prospère. Elle avait un réseau opérationnel, et cela avait de la valeur. Même si Alex pouvait téléporter ses objets magiques où il le souhaitait, il ne pouvait pas être à plusieurs endroits à la fois.
Avoir du personnel pour organiser les expéditions et les voyages, trouver de nouveaux acheteurs potentiels et gérer différentes branches d'une entreprise serait tout simplement idéal. Même le fait d'avoir un seul employé, Troy, lui avait été d'une grande aide.
Avec ce que Lucia proposait ?
La combinaison de sa propre alchimie, du soutien de Shale, de la puissance d'Hannah et du réseau de Lucia serait colossale. Sans parler de Lucia elle-même : alors qu'elle lui racontait son histoire, il avait attentivement observé son langage corporel, analysant ses manières à la recherche de signes révélateurs de tromperie.
Il n'en avait trouvé aucun.
Elle était venue vers lui honnêtement et, si son histoire était totalement véridique, elle avait révélé l'une de ses ressources majeures qu'elle n'avait pas mentionnée dans son argumentaire : elle-même.
Sans mettre des mots sur son plus grand atout — ses propres capacités — Alex les voyait. Lucia avait fait preuve de détermination, de discernement, d'évaluation des risques et d'esprit d'analyse tout au long de son parcours, autant de traits essentiels pour un mage comme pour un marchand. C'étaient aussi des qualités qui, malheureusement, étaient plus rares qu'elles ne devraient l'être chez bien trop de gens.
Alors, laisser quelqu'un possédant de telles qualités s'en aller ? Cela signifierait qu'il ne serait pas un bien grand Sorcier accompli, un bien grand boulanger ou un bien grand homme d'affaires s'il laissait une telle chose arriver.
Il y avait aussi d'autres pistesà considérer.
« Lucia… » dit-il, en faisant quelques calculs mentaux. « Si… si nous faisions cela. Que dirais-tu si j'améliorais ton entreprise ? »
Elle pinça les lèvres. « Je t'écoute. »
Alex se pencha au-dessus de la table basse entre eux, posant ses mains dessus.« Tu as beaucoup de ressources, du personnel et un réseau qui grandit. C'est très bien. Mais d'autres empires marchands possèdent déjà tout cela, n'est-ce pas ? »
« C'est vrai. »
« Mais que dirais-tu si… ta main-d'œuvre était renforcée par quelque chose qui ne se fatigue jamais, ne s'ennuie jamais et ne dort jamais ? »
Ses sourcils se haussèrent. « Tu parles de golems ? »
« Je parle absolument de golems. » Alex eut un sourire en coin. « Tous les golems n'ont pas besoin d'être des machines de guerre coûteuses et imparables. Ils peuvent être à taille humaine, ou de n'importe quelle taille, d'ailleurs. Tu peux créer de petits golems messagers ; tu es alchimiste, tu le sais. Et si certains de tes entrepôts disposaient d'ouvriers golems pour aider ton personnel logistique à soulever et transporter des charges ? Et si tes caravanes marchandes et tes navires avaient de puissants constructs gardiens pour repousser les bandits et les monstres ? Et si tu avais des constructs messagers pour communiquer sur de longues distances ? »
« Cela ressemble au rêve de tout marchand. »
« N'est-ce pas ? » Alex gloussa, les yeux brillants. « Nous pourrions augmenter l'efficacité tout en donnant à tes — non, nos — employés du temps pour eux-mêmes. Nous aurions une productivité ultime sans pour autant épuiser notre main-d'œuvre. »
« Hmm. » Lucia tambourina ses doigts sur ses genoux. « Cela semble presque trop beau pour être vrai. Les golems sont incroyablement chers. Même les petits. Embaucher des ouvriers serait bien moins coûteux. »
« En apparence ? Absolument. » Alex se frotta les mains. « Mais c'est là tout l'intérêt d'un golem : même un construct à taille humaine peut avoir la force de dix hommes. Ils ne se fatiguent jamais, ils peuvent être extrêmement polyvalents… et l'un d'eux pourrait faire le travail de plusieurs ouvriers. Un seul golem — même un qui ne ferait que, disons, un mètre quatre-vingt ou deux mètres — pourrait accomplir le travail de cinq des hommes les plus robustes. Ajoute à cela le fait qu'un golem n'a jamais besoin de manger ou de dormir, et tu obtiens une machine à productivité infinie. Sans oublier qu'un golem bien conçu peut effectuer plus d'une tâche. »
Alex commença à compter sur ses doigts. « Un golem polyvalent peut travailler comme ouvrier, garder une caravane ou un entrepôt, aider les artisans à réparer du matériel, aider à manœuvrer les voiles et tenir le gréement… il y a peu de limites à ce qu'un golem bien conçu peut faire, tant qu'il y a au moins un être doué de raison pour le diriger. Et puis ! Il y a la publicité qui va naturellement de pair avec eux. »
Les yeux de Lucia brillèrent. « Oui… oui… qui ne voudrait pas utiliser une compagnie maritime qui possède une force immortelle d'ouvriers, de gardiens et de travailleurs ? »
« Exactement. Même avec un ou deux golems par navire ou caravane, cela surpasse déjà la concurrence qui en a zéro. »
« Hmm… hmmm… » Lucia regarda au loin comme si elle pesait ce qu'il venait de dire. « C'est une idée très séduisante. Mais je vois deux problèmes. »
« Eh bien, voyons si je ne peux pas t'apporter deux solutions. »
Elle sourit à cela, puis leva un doigt. « Premièrement, il y a le coût initial. Nous aurons besoin d'au moins dix à vingt golems pour commencer, et bien que j'aie bien réussi, je n'ai pas réussi à ce point. »
« La simplicité même. » Alex écarta les mains. « Je peux te les "vendre" à crédit, avec un taux d'intérêt très attractif. Tu obtiens les golems avec un coût initial relativement faible — si tu achètes actuellement des navires, tu devrais pouvoir te permettre une dépense assez modeste — puis tu règles le coût total via un plan de paiement. Je peux t'offrir… disons deux golems gratuitement en échange d'un petit pourcentage de l'entreprise. Rien de trop important, peut-être… vingt pour cent, quelque chose comme ça. »
L'esprit d'Alex pétillait à l'idée des profits futurs : fabriquer une petite force de golems serait coûteux au début, même avec quelques idées en tête pour réduire les coûts,mais en échange d'une part d'une entreprise marchande en pleine croissance ?
Cela en vaudrait largement la peine.
« Hmm, cela semble raisonnable », marqua Lucia une pause. « Vingt pour cent, ce n'est pas une participation majoritaire, et tu serais sous contrat exclusif avec nous pour tes besoins en transport, à moins que tu ne gères cela via ta propre magie. Mais cela m'amène au deuxième problème. »
« La supervision. Qui commandera ces golems ? Si nous laissons n'importe qui le faire, ils pourraient les faire déraper s'ils commettaient une erreur. Nous pourrions prendre un gros risque. »
« Pas si les golems sont correctement programmés », répondit Alex. « Je pourrais faire en sorte que tous les golems n'acceptent que les ordres de ceux qui sont enregistrés pour cela, comme toi, moi et un nombre limité d'officiers de confiance. Chaque golem serait connecté à moi, donc je pourrais les désactiver à distance. »
« À quelle distance ? Tu seras principalement à Generasi ou ailleurs. »
« Et j'apprends aussi la téléportation », rétorqua Alex. « Si un golem commence à déraper, il sera programmé pour que je le ressente à travers la connexion — » Il se souvint de Claygon communiquant avec lui à travers la grande distance du labyrinthe entre la porte de Cretalikon et le cœur de Jaretha. « — puis je le désactiverai à distance. Je pourrais probablement concevoir les golems pour qu'ils se connectent avec toi également, afin que tu aies aussi la capacité de les arrêter à distance si nécessaire. Ton personnel pourra alors gérer la situation jusqu'à ce que j'arrive pour déterminer la cause du dysfonctionnement. Avec le temps, nous pourrions aussi confier ce niveau de contrôle à quelques gestionnaires de confiance. Ils devront avoir du mana, bien sûr. »
Il garda un langage corporel ouvert, honnête et enthousiaste ; chaque inflexion, ton et expression était conçu pour mettre Lucia à l'aise. « Je pense que cela pourrait très bien fonctionner. »
« Et les golems attireraient davantage l'attention sur notre entreprise, ce qui encouragerait plus de clients à nous choisir pour leurs besoins en transport. » Les yeux de Lucia brillaient de possibilités. « J'aime ça… je pense que ça va être énorme. »
« Ce sera une nouvelle voie pour les affaires. » Alex sourit. « Une voie forgée en alliant alchimie, une petite chose appelée "dépenses folles" et esprit d'entreprise. » Le jeune mage pensait déjà à d'autres moyens de réduire à la fois les coûts et le temps nécessaire à la fabrication des golems.
« Ça semble très lucratif. » Lucia lui rendit son sourire. « Mais j'aurai besoin d'un peu de temps pour y réfléchir. »
« Oui, c'est juste, et je veux aussi consulter certaines personnes… » Il fit une pause. « As-tu quelque chose que je puisse emporter avec moi ? Rien de confidentiel, mais des documents qui prouvent la situation financière de ton entreprise et sa valeur jusqu'à présent ? »
« Absolument, j'ai fait des copies pour toi. » Lucia se leva et se dirigea vers une porte ouverte dans la suite. « Je vais te les chercher. »
« Bien. Combien de temps resteras-tu à Generasi ? » demanda Alex.
« Une semaine de plus. Je vais étudier d'autres pistes d'expansion. »
« Très bien, je reviendrai vers toi avant cela. J'ai des gens à qui parler. »
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« Je ne sais pas si un réseau de transport serait nécessaire, Alex, même s'il était soutenu par des golems. » Toraka fronça les sourcils en feuilletant les pages de sa proposition.
Ils étaient dans son bureau, le soleil de l'après-midi traversait une haute fenêtre alors qu'elle examinait la proposition qu'il avait rapidement élaborée à partir des documents de Lucia.
« Tout le monde a besoin de transport, Toraka », Alex se cala dans son fauteuil. « Nous avons des produits, et nous devons les faire parvenir aux autres. »
« Mais nos produits sont des articles spécialisés. » Toraka le regarda par-dessus les pages. « Ils ne sont achetés que par les très riches. Et les très riches peuvent se permettre d'envoyer un navire récupérer leur tout nouveau golem une fois terminé. »
« Bien sûr qu'ils le peuvent », dit Alex. « Mais cela signifie qu'ils doivent envoyer un navire et des serviteurs pour récupérer le golem. Cela demande des ressources. Selon la distance, envoyer un navire pour récupérer un golem pourrait immobiliser leurs propres ressources. Imagine si nous pouvions livrer leurs golems directement à leur porte ? Cela rendrait les choses beaucoup plus faciles pour le client. Cela donnerait aussi à notre entreprise une portée plus grande. »
« Peut-être, mais alors nous devrions assumer la responsabilité des golems perdus en transit », songea Toraka. « Et parfois, nous payons simplement pour que les golems soient téléportés si le client paie assez. »
Les yeux d'Alex se plissèrent à cette remarque. « Donc… disons que tu avais quelqu'un dans ton personnel capable de se téléporter. Cela permettrait d'économiser sur les coûts, non ? »
« Oui… ce serait le cas… pourquoi ? » Elle l'observa attentivement. « Les mages qui ont choisi de travailler comme téléporteurs gagnent trop d'argent en freelance, et de toute façon, nous les utiliserions trop rarement pour justifier la dépense. »
« Mais si je pouvais me téléporter ? » demanda Alex. « Tu pourrais me payer moins que ce que tu paierais à un freelance. »
Toraka marqua une pause. « Tu n'es pas encore près des sorts de cinquième palier, n'est-ce pas ? »
« Le troisième palier n'est pas si loin », dit Alex. « Et je suis très, très doué pour la téléportation à courte portée et les sorts d'invocation. On pourrait dire que j'ai… » Il ne put s'en empêcher. « … un don pour ça. »
« Hmm, eh bien dans ce cas », dit Toraka avec aisance. « Si tu parviens à maîtriser la téléportation, alors oui, tu pourrais gérer les livraisons urgentes… en fait… attends une minute. »
Elle jeta un autre coup d'œil à la proposition d'Alex. « Tu sais quoi, il y a quelque chose que tu as oublié. »
« Qu'est-ce que c'est ? » Le jeune mage jeta un œil aux papiers.
« Les matières premières », dit-elle. « Certes, il ne semble pas très logique d'employer une compagnie maritime exclusive pour mes golems, mais pour le transport des matières premières… eh bien, cela pourrait avoir beaucoup de sens. Tiens. »
Elle ouvrit le tiroir de son bureau, en sortant une carte de la mer de Prinean et des territoires environnants. Il y avait des marques rouges sur certaines zones de Generasi, et dans les pays au nord et au sud de la mer.
« Ces zones sont les sources de la plupart de nos matières premières. » Shale pointa du doigt. « La pierre, le fer, le bois et plus encore proviennent de plusieurs carrières, mines et exploitations forestières ici, ici, ici et ici, par exemple. » Elle désigna les différentes zones. « Maintenant, voici le problème. Les matières premières de Generasi coûtent plus cher, mais en raison de la distance plus courte, elles ont aussi des coûts de transport plus faibles. Les matières premières provenant d'ailleurs sont beaucoup moins chères, mais impliquent des coûts d'expédition plus élevés. »
Alex se mordit la lèvre supérieure. « Mais si ces coûts d'expédition étaient réduits… disons grâce à un contrat exclusif avec une compagnie maritime… »
Toraka sourit. « Tu apprends vite. Pour ton entreprise, cela a du sens. Pour la mienne ? Tu avais inversé les choses. Ce n'est pas pour le produit fini que j'utiliserais les services de ton amie, c'est pour les matières premières. Mais cela dit, je veux d'abord voir comment elle travaille avec toi. Si elle fait ses preuves dans les six prochains mois environ, alors je la rencontrerai directement. J'ai des contrats d'expédition qui arrivent bientôt à échéance. »
« Je ne pense pas que tu regretteras de signer avec elle », Alex se frotta les mains. « Et maintenant… »
« Père… es-tu à la maison ? » La voix de Claygon surprit Alex alors qu'elle lui parvenait soudainement à travers leur lien. « J'amène nos amis… à la maison. Ils veulent… te voir. »
« Dis-leur que j'arrive tout de suite », pensa Alex.
Il regarda Shale. « Est-ce qu'on peut reprendre ça quand on travaillera sur le golem ce soir ? Je dois retrouver des amis. Beaucoup de choses changent, et… » Alex jeta à nouveau un œil à la proposition. « … je pense que ça changera pour eux aussi. »