Chapitre 557
« La pièce que toi et ton ami Khalik m'avez donnée était la plus grosse somme que j'avais eue depuis longtemps. » Lucia sirota une tasse de café qui dégageait une odeur un peu plus corsée. « À l'époque, j'arrivais à éviter les dettes, mais je n'arrivais jamais à mettre grand-chose de côté non plus. »
« Ouais, vu le coût de la vie dans cette ville ? Ça ne m'étonne pas. » Alex sirota une tasse de thé, chargée de plusieurs cuillerées de sucre.
« Tu ne sais pas à quel point c'est vrai », grogna Lucia, le regard soudain vide. « Quand tu tires le diable par la queue, les dépenses s'accumulent. La nourriture est relativement bon marché à Generasi, mais pas le loyer. Même pour une minuscule boîte qui sert de chambre dans une pension. »
Une expression amère déforma son visage. « Avec une propriétaire qui… enfin, laissons tomber. On y passerait la journée entière… »
« C'était une harceleuse ? »
« Oui ! » lâcha Lucia avec insistance.
« Crois-moi, je connais le genre. »
« Oui, enfin, elle était infecte, mais le loyer qu'elle demandait était encore pire. Et comme le loyer était si élevé, tu ne manges pas aussi souvent que tu devrais. À cause de ça, tu tombes malade plus facilement. Et ça signifie des médicaments, ce qui coûte encore plus de pièces… tu vois ce que je veux dire. Je n'ai pas fini endettée, mais mes économies auraient pu tenir dans le creux de ma main. Jusqu'à ce que… »
Elle suivit le rebord de sa tasse du bout du doigt. « … tu me donnes cette pièce. »
« Cette pièce n'était que le début », soupira Lucia d'un air rêveur, semblant perdue dans ses souvenirs. « Quand je suis rentrée chez moi, j'ai pensé à tout ce que je pouvais faire avec autant d'argent : des repas corrects, peut-être un meilleur endroit où vivre pour un temps… mais… » Elle secoua la tête. « Mais ça n'aurait été que temporaire. J'ai même pensé à quitter la ville, mais peu importe où j'allais, trente pièces d'or auraient disparu comme de la poussière au vent. Alors j'ai décidé de les garder jusqu'à ce que je sache quoi en faire. »
Elle regarda Alex. « Et puis un jour, je t'ai vu avec ton golem. Claygon, c'est ça ? »
« Ouais », répondit-il.
« Et ça m'a inspirée : tu as fait entrer un vampire de mana dans l'université. Et un peu plus tard, tu avais un golem de guerre parfaitement opérationnel. Je suis peut-être une étudiante recalée, mais j'ai suivi assez de cours d'alchimie pour deviner ce que tu avais fait. Tu as bien drainé ce vampire de mana pour ton golem, n'est-ce pas ? Après l'avoir gavé d'énergie brute provenant des évents de mana ? »
Alex s'éclaircit la gorge. « Eh bien, ça ne sert à rien de jouer la comédie, parce que… tu sais… tu étais juste là. Ouais, c'est ce que j'ai fait. »
Elle claqua des doigts. « Je le savais ! Et j'ai trouvé ça inspirant. »
Alex cligna des yeux. « Beaucoup de gens auraient trouvé ça horrifiant, je pense… enfin, peut-être moins que ce que je croyais. » Il se souvint du rire interminable de Baelin face à ce qu'il avait fait subir au vampire de mana.
« D'autres pourraient trouver ça horrifiant, mais moi, j'ai trouvé ça inspirant : tu as pris une situation terrible et tu l'as transformée en or. Alors, j'ai décidé d'essayer de faire la même chose. J'avais ce capital de départ, et je ne voulais plus jamais être pauvre. »
Alex hocha la tête. « Je peux comprendre ça. Oh, si je peux vraiment comprendre ça. Alors… qu'est-ce que tu as fait de ton argent ? Tu l'as investi ? Tu as financé une affaire ? Trente pièces d'or, ce n'est pas grand-chose pour ça. »
« Je sais. » Elle eut un sourire malicieux. « Et c'est pour ça que j'ai parié avec. Sur toi. »
Un silence s'installa. « Quoi ? Tu as parié sur moi ? Comment ? »
« Eh bien, j'ai gardé cette pièce pendant quelques bons mois… » dit Lucia. « Et imagine ma surprise quand j'ai découvert que certaines personnes — des gens qui avaient vaincu un vampire de mana dès leur première année, et qui avaient aussi repoussé une incursion de monstres dans la campagne — allaient participer aux Jeux de Roal. »
« Oh… oh ! Oooooooh ! » Alex se redressa. « Tu as parié sur nous ? »
« Avec chaque pièce que tu m'avais donnée. Ça semblait poétique », gloussa-t-elle en prenant une longue gorgée triomphante de son café. « Il y avait beaucoup de bonnes équipes aux Jeux l'an dernier. Je ne leur prêtais pas vraiment attention avant, mais quand j'ai entendu que certains étudiants que j'avais emmenés aux Terres Désolées une nuit mémorable allaient y participer, les choses ont changé. »
Ses yeux brillaient d'une joie malveillante. « Et tu sais quoi ? C'étaient presque tous des première année. Les pronostics étaient contre vous pour la plupart de vos épreuves, malgré le vampire de mana et l'incident dans la campagne, mais j'avais vu ce que tu avais fait à ce vampire de mana. Alors, j'ai pris ces trente pièces d'or et j'ai tout mis sur Khalik lors du Duel par Procuration, et quand il a gagné, j'ai gagné ! »
Le sourire de Lucia s'élargit. « Et ensuite, j'ai pris ce que j'avais gagné, et j'ai misé sur toi pour ton Duel par Procuration. Et j'ai gagné. J'ai parié sur ton grand ami requin lors de la Grande Chasse Aquatique. Et j'ai encore gagné. Par contre, je n'ai pas parié sur toi pour la Grande Chasse Terrestre. Je n'ai parié sur personne pour cette épreuve. »
Alex la regarda avec surprise. « Ouais, on a perdu celle-là… heureusement que tu n'as pas parié. Mais pourquoi tu ne l'as pas fait ? »
« Parce que j'avais transporté Wolud Ranier quelques fois auparavant », dit-elle. « Une fois, lui et ses amis retournaient au campus après une nuit à boire en ville. Sur le chemin du retour, l'un d'eux a dit qu'il avait perdu sa bourse quelque part entre la taverne et mon bateau. Ranier m'a fait faire demi-tour pour qu'il puisse retourner la chercher. Il l'a trouvée en moins de cinq minutes. Je ne sais pas comment il a fait, mais ça m'a donné assez de doutes pour ne pas placer de pari. »
« Bien vu », dit Alex, un peu impressionné. Il semblait que Lucia avait un jugement plutôt aiguisé.
« J'ai eu de la chance », admit Lucia. « Mais j'ai tout misé sur tes amis pour la Grande Mêlée et j'ai gagné à nouveau. »
Alex grimaça. « Est-ce que… est-ce que tu as parié sur nous pour la Grande Bataille ? »
Lucia marqua une pause, presque gênée. « Non. »
« Sacrément bon choix, mais pourquoi tu n'as pas parié sur nous ? »
« J'étais là pour ton combat contre Tyris Dent-d'Or. Vesuvius est un monstre et je savais qu'elle te cherchait. Les autres équipes te voyaient aussi comme une menace, et s'ils s'étaient ligués contre toi… Je ne savais pas si tu avais les ressources pour les repousser à l'époque. Alors je n'ai pas parié. »
« Quel soulagement ! » Alex applaudit. « Tu as un sacré bon jugement. »
« Peut-être. Je pense que c'était surtout de la chance : j'ai gagné beaucoup d'argent et je me suis retirée. Je n'ai plus jamais parié depuis », dit-elle. « Ta pièce de trente or a vu quelques zéros s'ajouter derrière en quelques jours. Mais ça n'aurait pas suffi à Generasi. Alors je suis partie. J'ai quitté mon travail et je suis allée dans l'Empire rhinéan où les fonds vont plus loin. Beaucoup plus loin. »
Alex ne put s'empêcher d'admirer son initiative, il était impressionné. « Alors tu as transformé ce que tu avais déjà en une fortune, c'est ça ? »
« Pas au début. J'ai pris environ un mois pour moi. J'ai bien mangé, logé dans de bonnes auberges, je suis allée à la plage… Je vivais comme un cadavre. J'avais besoin de revivre. Après ça, par contre ? Il était temps de commencer à gagner de l'argent. Et c'est là que tu m'as inspirée à nouveau. »
« Comment ? »
« Toi et tes amis avez affronté ces démons lors de la Chute d'Oreca comme des guerriers de légende. Tout le monde dans le tournoi l'a fait. Alors j'ai décidé de commencer à affronter mes propres démons aussi. J'étais douée en alchimie avant l'incident à l'université et j'avais juré de ne plus jamais y toucher. Mais que se passe-t-il si on laisse nos démons arrêter nos vies ? Et… désolée, c'est la première fois que je raconte cette histoire, ça ne te dérange pas ? »
« Non, pas du tout, c'est dingue, continue ! » dit Alex.
Lucia grimaça. « Tu sais, j'ai passé chaque année dans cette gondole à souhaiter que tous ceux autour de moi se taisent. Maintenant, c'est moi qui ne peux plus m'arrêter de parler. La vie est étrange. Bref, ça m'a pris un peu de temps, mais j'ai réussi à rassembler un bon kit d'alchimie et à surmonter ma peur pour préparer certaines des potions les plus simples que je connaissais de l'école, une fois la rouille éliminée. Et puis j'ai voyagé, offrant mes services dans des endroits de l'Empire qui n'avaient pas accès à un alchimiste : les zones très rurales. J'ai travaillé pour pas cher et j'ai bâti ma réputation, et une fois que le bouche-à-oreille a fonctionné, j'ai augmenté mes tarifs. »
Elle leva les yeux vers une peinture d'une caravelle sur une mer agitée, accrochée au-dessus d'une cheminée. « J'ai embauché des assistants et nous avons augmenté la production, mais j'ai vraiment fait mouche quand j'ai commencé à travailler avec ton peuple : les Thameish vivant dans l'Empire. Ils avaient besoin de services, et ils avaient de l'argent à dépenser. Il y avait beaucoup d'autres marchands dans les parages, mais pas tant d'alchimistes que ça. Et c'est là que j'ai réalisé autre chose. Beaucoup de Thameish voulaient des produits de Generasi… et je m'y connaissais un peu pour transporter des gens et des produits d'un endroit à l'autre. J'avais déjà mis en place le transport pour mes propres marchandises, alors c'était simple de créer une voie commerciale reliant directement Generasi aux Thameish dans la partie nord de l'Empire rhinéan. »
Lucia écarta les mains. « Et boum, les affaires ont explosé. J'ai ajouté un autre zéro à ma fortune, et dans un an ou deux, j'espère en ajouter un de plus. »
« C'est… c'est génial ! » Alex était enthousiaste pour elle. « Je suis tellement heureux que tu aies réussi à redresser ta vie. Sérieusement, je veux dire… tu t'es juste… transformée. C'est assez incroyable ! »
Elle rit, ce qui le surprit. Même avec sa transformation, cela semblait étrange de la voir rire. « Merci, je trouve ça incroyable aussi. Mais j'ai découvert une chose sur moi-même : j'aime gagner de l'argent plus que j'aime préparer des potions. »
« C'est compréhensible, l'argent se dépense mieux… et euh, a tendance à être moins volatil. »
« Tout dépend de la façon dont tu le dépenses », dit-elle en se penchant en avant. « Ce qui m'amène à la raison pour laquelle je voulais te rencontrer. En résumé, tu as construit un golem à partir d'un vampire de mana lors de ta première année. N'importe qui avec un minimum de jugeote peut voir que tu vas être un alchimiste brillant : prévois-tu de te lancer dans les affaires ? J'ai entendu dire que tu travailles pour Shale à un poste important maintenant, et que tu as acheté cette vieille boulangerie pour la relancer. Tu as manifestement gagné de l'argent, penses-tu à fabriquer des objets magiques pour le marché ? »
Alex ne put réprimer le sourire qui s'épanouit sur son visage. « On pourrait… dire ça. »
« Bien. Eh bien, je veux travailler avec toi pour les apporter aux gens », dit-elle simplement. « J'ai discuté avec ton employé, Troy. Il semblait très heureux de travailler pour toi, donc je pense que tu serais quelqu'un de bien avec qui collaborer. L'arrangement serait simple : tu fabriques ce que tu veux et tu le vends, ou tu me laisses le vendre. En échange, je deviens ta compagnie de transport exclusive. J'ai déjà acheté une caravelle et je la traite alchimiquement pour qu'elle fende l'eau aussi vite que n'importe quoi d'autre. »
« Réduire la friction ? »
« Exactement. J'ai aussi des routes, des employés et des gardes qui vont directement de la zone Thameish dans l'Empire rhinéan jusqu'à Port Mausarr. J'ai un entrepôt, et je travaille sur un deuxième. Les affaires grandissent, et je pense que mon réseau t'aiderait. En échange de l'exclusivité, je baisserais mes prix. De beaucoup. »
« Ça semble presque trop beau pour être vrai. »
« J'ai apporté des contrats comme preuve pour confirmer tout ce que je t'ai dit, et je suis revenue à Generasi sur mon navire. Mon personnel est dans d'autres chambres ici à l'hôtel. Nous te donnerons plus de preuves que tu ne sauras quoi en faire. »
« D'accord… donc tu veux que je fabrique des choses, et tu les apporterais aux acheteurs ? »
« À des gens en dehors de Generasi. Il y a un monde entier qui bénéficierait d'objets alchimiques. Il est très rare que les gens puissent mettre la main sur ce genre de choses : dans les endroits avec un mana ambiant faible, il faut un mage puissant. Mais, et si nous apportions ce que les gens veulent directement chez eux ? »
« On dirait que tu parles de bâtir un empire. » Alex se pencha en avant.
« Oui. Oui, c'est le cas », dit-elle avec une excitation grandissante. « Il y a quelques autres maisons de commerce qui expédient des produits de Generasi, mais très peu ont une connexion avec un alchimiste aussi compétent que toi. Si nous faisons ça, nous pourrions faire un carton. »
« Un sacré carton. » Alex caressa son menton, réfléchissant profondément à sa proposition.
Une partie de lui réalisa que, d'une certaine manière, ce qu'elle proposait ne serait pas nécessaire une fois qu'il maîtriserait le pouvoir du Voyageur : il pourrait simplement téléporter ses marchandises où il le souhaitait.
Mais, à y regarder de plus près, il y avait plus de valeur ici qu'il n'y paraissait au premier abord.
Un plan commença à se former dans son esprit.
Il pouvait déjà entendre le tintement des piles d'or les unes contre les autres.