Chapitre 556
Après ce qui lui sembla durer des mois, Alex Roth posa le pied dans les rues de Generasi. Le bruit et l'agitation de la ville explosèrent, faisant resurgir les souvenirs du chaos de Jaretha. Des démons puissants y avaient régné, Ezaliel avait autrefois attaqué Generasi, Burn-Saw avait voulu la mort d'Alex, Kaz-Mowang s'était battu jusqu'au trépas pour l'asservir, lui et ses compagnons ; ces attaques étaient encore fraîches dans son esprit et il s'attendait presque à en voir une autre… mais la raison lui disait qu'une nouvelle attaque de démon était peu probable.
Pas de la part des anciens habitants des ruines de Jaretha, en tout cas.
Kaz-Mowang, Burn-Saw, Yantrahpretaye, Zonon-In et même leur puissant chef, Ezaliel, étaient tous morts et n'attaqueraient personne dans le monde des mortels de sitôt.
Certains des subordonnés de Kaz-Mowang vivaient encore, mais ils seraient, sans aucun doute, trop occupés à fouiller les ruines de l'empire de leur maître déchu et à se battre pour des miettes de pouvoir.
Alex prit une profonde inspiration, faisant basculer l'épée sur son dos et effleurant le précieux artefact d'Hannah dans sa sacoche. « On est rentrés », murmura-t-il en se fondant dans la foule. « Et j'ai besoin d'un bon, d'un long repos. »
Il y aurait beaucoup à faire bientôt : rattraper les cours qu'il avait manqués — ce qui, heureusement, serait facile —, faire les préparatifs dont il avait parlé à Baelin, partir à la recherche de l'antre de Kelda et de l'aile secrète de l'église d'Uldar.
Mais pour l'instant ?
Il avait mérité le droit de se détendre un peu.
D'un pas léger, il se fraya un chemin à travers les boulevards animés en direction de chez lui. Ça faisait du bien de marcher parmi la foule sans ce costume de bouffon. Il s'était habitué à attirer l'attention à cause de Claygon et de la petite renommée qu'ils avaient acquise lors des Jeux de Roal, et attirer ce genre de regard était une chose, mais avoir des gens qui le fixaient à cause d'un costume misérable qui se rapprochait beaucoup trop de son secret, en était une autre.
Avec cette pensée joyeuse, il déambula dans sa rue, impatient de rentrer et de se mettre au lit. Claygon l'attendrait probablement… à moins qu'il ne soit allé sur le campus pour voir Selina.
C'était le milieu de la journée, ce qui signifiait que — si Claygon n'était pas à la maison — la seule personne présente serait Troy, qui expérimentait de nouvelles recettes qu'Alex lui avait données.
Le jeune mage aurait été heureux de voir sa famille tout de suite — il avait beaucoup à leur raconter, après tout — mais un peu de temps pour lui était aussi le bienvenu.
« J'ai eu assez d'excitation pour une journée », dit Alex en gravissant les marches du porche de la boulangerie et en tirant la poignée de la porte. « Troy, où es-tu ? Je suis de retour, est-ce que Claygon est là ? »
Alex tendit l'esprit, mais ne sentit pas la présence de son golem en traversant la salle de restauration. Peut-être était-il avec Selina, après tout.
« Bon retour, patron ! » La voix de Troy parvint de la cuisine. Un instant plus tard, l'assistant du boulanger passa la tête par l'arrière, son tablier couvert de farine et de morceaux de pâte. « Je ne l'ai vu qu'une minute, puis il est parti vers le campus. »
« Très bien. » Alex se dirigea vers les escaliers. « Alors je vais faire une petite sieste. Ces derniers jours ont été rudes. »
« D'accord, patron, je continue de travailler sur ces recettes. Je devrais avoir du pain au beurre et des pâtisseries chaudes à l'amande pour vous si vous vous réveillez dans l'heure ou deux qui suivent. »
« Oh, ça ressemble au paradis ! » dit Alex avec enthousiasme en montant les escaliers.
« Oh ! Avant que vous n'y alliez, cependant, quelqu'un est passé vous chercher. »
Alex s'arrêta.
Pendant un instant, il imagina une horde de démons en colère demandant nonchalamment à Troy où se trouvait son patron. Il chassa cette illusion. « C'était Toraka ? »
« Non, une femme du nom de Lucia. » Troy s'essuya les mains sur son tablier. « Elle a dit que vous la connaîtriez ? »
Alex se figea.
Son esprit retourna au matin où lui, Ripp, Claygon et Thundar quittaient Generasi, en route pour Cretalikon. Il se souvint avoir vu une femme qui ressemblait beaucoup à Lucia déambuler dans les rues de la ville.
Était-ce elle ? Si c'était le cas, elle semblait si différente : Lucia — la conductrice de télécabine céleste — était toujours austère, fermée, pas du tout portée sur la plaisanterie, et donnait l'impression de traîner sa peine sur la route cahoteuse de la vie. La femme qu'il avait vue semblait presque rayonnante.
Alex se secoua, réalisant que Troy attendait sa réponse. « Euh, ouais, je la connais. Qu'est-ce qu'elle voulait ? »
« Elle a dit qu'elle voulait vous rencontrer dès que possible, et que vous pourriez la trouver au Royal Griffon. Elle y séjourne pour le reste de la semaine, apparemment. Vous avez des amis riches, patron. »
« Attends, quoi, riche ? » Alex cligna des yeux. « Lucia ? »
« Ouais, le Royal Griffon est l'un des meilleurs hôtels du quartier. Pratiquement les seules personnes qui peuvent se permettre d'y séjourner sont de riches marchands et des nobles en visite dans la ville. »
Alex cligna de nouveau des yeux. « Et tu as dit que son nom était Lucia ? »
« Oui, patron, elle m'a donné son nom aussi clairement que le lever du soleil. »
« Et elle séjourne dans un hôtel chic ? »
« C'est ce qu'elle a dit ; elle était très bien habillée aussi — Attends, c'est une arnaqueuse ou quelque chose comme ça ? Ou quelqu'un qui vient jeter un sort sur notre commerce ? Vous avez l'air d'avoir vu un fantôme, si vous me permettez. »
« Non, tout le contraire », marmonna Alex en se retournant et en se dirigeant vers la porte d'entrée. Le sommeil attendrait, il devait savoir ce qui se passait. « Ce sera la deuxième personne que je vois qui est "revenue d'entre les morts" cette semaine. Maintenant, où est cet hôtel ? »
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Le Royal Griffon tenait moins de l'« hôtel » que du palais.
Il était immense, occupant la moitié d'un pâté de maisons dans un quartier où le terrain valait de l'or. Des murs en stuc blanc étaient surmontés d'un toit en tuiles rouges, et ornés de peintures dans des tons de violet royal et d'or. Des tours régulièrement espacées s'élevaient sur plusieurs étages, chacune portant une bannière violette avec un griffon doré en emblème.
La vaste structure vibrait de magie, et Alex remarqua de minuscules élémentaires invoqués, ainsi que des constructions presque invisibles filant au-dessus comme des abeilles affairées dans une ruche, nettoyant chaque centimètre carré. Le bâtiment était immaculé, totalement exempt de poussière de route.
Des arômes merveilleux de mets raffinés et de vins encore plus fins flottaient à travers les fenêtres ouvertes et une paire de portes géantes assez larges pour laisser passer un chariot capable d'accueillir huit personnes confortablement, ou même un groupe imposant de Grimlochs. Tandis qu'Alex restait bouche bée, quatre des clients bien habillés de l'hôtel franchirent le seuil, vêtus des soies les plus fines teintes dans des couleurs abordables seulement pour les très riches.
Avant d'avoir commencé son partenariat avec Toraka, il n'aurait même pas pu se permettre de regarder cet endroit trop longtemps, et encore moins d'y séjourner. Pas sans toucher à son héritage et à celui de Selina, du moins.
« Alors, comment, au nom de la Jaretha en flammes, Lucia peut-elle se permettre d'y séjourner une seule nuit, sans parler d'une semaine entière ? » se demanda-t-il. « La compagnie de télécabines célestes lui a-t-elle versé la plus grosse prime de départ au monde ? À moins que… »
La poigne d'Alex se resserra sur son bâton.
Peut-être n'était-ce pas Lucia qui séjournait ici : peut-être était-ce un vampire de mana — qui avait pris son apparence — que lui et Troy avaient vu. Ou peut-être une progéniture du Ravageur métamorphe, essayant de l'atteindre par quelqu'un qu'il connaissait.
« Non, ça n'a pas de sens », marmonna-t-il pour lui-même en entrant dans le hall de l'hôtel. « Si un métamorphe en avait après moi, pourquoi choisirait-il Lucia ? Pourquoi pas Khalik ? Ou Isolde ? »
Il embrassa le hall d'un coup d'œil, notant les colonnes de marbre, la statuaire et une fontaine qui projetait… était-ce du vin !?
« D'une part, Khalik et Isolde pourraient réellement se permettre cet endroit », marmonna-t-il en se dirigeant vers le comptoir d'accueil, croisant des membres du personnel et des clients curieux. Il les observa au passage, notant leur langage corporel et leurs tics.
Jusqu'ici, personne ne semblait rien cacher. Personne n'avait l'air sinistre d'un assassin. Personne ne le regardait avec autre chose qu'une légère curiosité, la même curiosité qu'un homme vêtu d'un uniforme impeccable aux couleurs de l'hôtel affichait lorsqu'Alex s'arrêta devant son bureau.
« Bonjour monsieur », dit l'homme plus âgé, avec un accent très chic, bien cultivé et — si Alex entendait bien — légèrement feint. « Puis-je vous aider ? »
« Eh bien, je pense que oui », dit Alex, de plus en plus déconcerté. « Je m'appelle Alex Roth et je suis ici pour voir une de vos clientes nommée Lucia. » Ses yeux se plissèrent légèrement, se rappelant qu'il ne connaissait pas son nom de famille. « Est-ce que quelqu'un de ce nom séjourne ici ? »
« Ah oui, Mlle Lucia. » Le réceptionniste hocha la tête, ses yeux tombant sur un livre de noms ouvert devant lui sur le bureau. « Elle nous a informés que nous devrions attendre votre visite. Quelqu'un vous accompagnera jusqu'à sa suite, M. Roth. »
« D-d'accord, alors », dit Alex maladroitement.
Bientôt, le jeune mage fut escorté jusqu'à une plateforme de pierre flottante qui le transporta, lui et un porteur, jusqu'au troisième étage de l'hôtel. La jeune femme le conduisit à une chambre dans l'une des tours — pas au dernier étage — mais assez haute pour offrir une vue incroyable sur le quartier.
Le porteur frappa une fois. « Mlle Lucia ? M. Alex Roth est là pour vous voir. »
« Entrez », dit une voix chaleureuse, qui fit courir un frisson dans l'échine d'Alex.
C'était définitivement la voix de Lucia — l'appel à la Marque le confirma rapidement — mais le ton ? Le ton semblait appartenir à une femme complètement différente. Sa poigne se resserra sur le bâton.
La porte s'ouvrit silencieusement.
Et là, debout devant lui, se trouvait Lucia, la conductrice de télécabine.
Sa transformation était stupéfiante.
Alex dut lutter pour ne pas se retourner pour vérifier ce qu'il voyait.
Sa silhouette était plus pleine, pour commencer — elle semblait en meilleure santé, comme si elle mangeait régulièrement et prenait le temps de s'occuper d'elle-même. Elle portait un haut jaune vif, une jupe paréo bleue arrivant aux mollets et des sandales incrustées de bijoux. Les yeux autrefois morts de Lucia pétillaient d'une énergie amusée et malicieuse, et le sourire en coin sur sa bouche, autrefois si inanimée, en disait long.
Elle semblait en bonne santé, confiante et énergique alors qu'elle s'approchait de lui avec une main tendue. C'était comme si elle avait changé à la fois de corps et de personnalité, ce qui fit retentir des sonnettes d'alarme dans sa tête.
Alex fit un pas en arrière, se concentrant sur son langage corporel à la recherche du moindre signe de menace. Un sentiment de… calme émanait de son bâton. Ses yeux se portèrent sur ses fleurs lumineuses : il n'y avait aucune méfiance ni peur qui en émanait, seulement de la curiosité.
Le jeune mage essaya de dissimuler tout le scepticisme qu'il ressentait, et à la place, son sourire parut surpris et détendu.
« Lucia… bonjour. »
« Bonjour à toi aussi », dit-elle avec le même ton chaleureux que tout à l'heure, lui faisant signe d'entrer dans sa suite. « Entre, assieds-toi. »
Pendant que le jeune mage entrait, regardant autour de lui, elle prit une bourse et en sortit cinq pièces d'or généreuses pour le porteur. La jeune femme sourit largement, s'inclinant devant Lucia. « Généreuse comme toujours, Mlle Lucia », son visage s'illumina. « Aurez-vous besoin d'autre chose ? »
« Je sonnerai si c'est le cas. »
« Bien sûr, profitez bien de votre visite. » La femme s'inclina une dernière fois, fermant la porte derrière elle.
Alex regardait autour du salon : il criait la richesse, avec des meubles finement sculptés, des tissus de soie et des tapis tissés à la main remplissant un espace qui était nettement plus ostentatoire que sa nouvelle maison.
« Alors, tout d'abord, je ne suis pas un vampire de mana », rit Lucia en s'enfonçant dans les coussins moelleux de l'un des deux canapés. « Donc tu peux t'asseoir, je ne mords pas. »
Alex tressaillit intérieurement, mais garda une expression détendue.
« Tu devras m'excuser, mais pendant une minute, j'ai vraiment cru que tu pourrais être une métamorphe », dit-il en s'asseyant sur un autre canapé en face d'elle. « Parce que, euh, tu sembles… différente. »
« Différente de ça, n'est-ce pas ? » sa voix devint immédiatement plate, perdant toute animation. Son sourire s'éteignit et ses yeux prirent ce regard de poisson mort pour lequel elle était connue. Ses épaules s'affaissèrent. Sa posture s'avachit. En quelques inspirations, Lucia — la conductrice de télécabine à moitié morte et surmenée — était de retour.
La transformation était si frappante qu'Alex pouvait à peine y croire. « Ouais, sans vouloir être impoli, c'est presque la Lucia dont je me souviens. » Il observa à nouveau la pièce. « Ta fortune a dû changer. Beaucoup, même. »
« Oui, oui, c'est le cas. » Elle se redressa, son visage s'adoucissant. « Et je te dois ça, à toi et à ton ami Khalik, ainsi qu'à tes autres amis Thundar, Isolde, Theresa, ton golem… »
Elle baissa la tête. « J'ai beaucoup de choses pour lesquelles te remercier, Alex. »
« Je… nous t'avons donné environ trente pièces d'or pour nous transporter aux Terres Désolées », dit Alex, confus. « Je ne pense pas que cela compte vraiment comme ayant beaucoup de choses pour lesquelles me remercier. »
« Non, tu ne comprends pas, ton aide ne s'est pas arrêtée là, même si tu ne le sais pas », les yeux de Lucia brillaient. « Tu m'as aidée encore et encore… eh bien, tu m'as aidée à m'aider moi-même. »
Alex passa ses souvenirs au peigne fin, cherchant la moindre preuve qu'il l'avait aidée au cours de l'année passée. Rien ne lui vint à l'esprit : il ne l'avait pas vue depuis cette fatidique nuit de vampire de mana.
Ses soupçons grandirent : de quoi parlait-elle ? Inventait-elle des choses ? Peut-être était-ce vraiment une métamorphe et —
Lucia bougea sur le canapé, ce qui déplaça l'encolure de son haut. Là. Il y avait la cicatrice, atteignant toujours le haut de sa poitrine. Inconsciemment, elle ajusta ses vêtements, la cachant à nouveau.
Il ne semblait pas qu'elle l'ait vue regarder l'ancienne blessure.
« Tout sera clair pour toi après que je t'aurai raconté ce qui s'est passé au cours de l'année écoulée », dit Lucia. « Veux-tu boire quelque chose ? C'est une longue histoire. Et quand j'aurai fini ? J'aimerais te faire une offre. »
« Oh ? » Alex pencha la tête. « Quel genre d'offre ? »
« Une offre commerciale. »