Chapitre 55
Les Cellules se dressaient devant lui, de l'autre côté de la pelouse.
Bien qu'il ait été réparé depuis longtemps, le bâtiment portait encore des traces de brûlures dues à d'anciens accidents. Une énergie dangereuse semblait émaner des lieux, une sensation qu'il percevait plus intensément qu'auparavant. Il ne savait pas si c'était dû à sa sensibilité accrue après une semaine de méditation intensive ou si ses propres nerfs jouaient avec sa perception.
Après tout, aujourd'hui — en cette deuxième semaine de POTI-1000 — marquait son premier jour à l'intérieur même du bâtiment. Prenant une longue inspiration pour se calmer, il se dirigea vers la structure. C'était son premier cours pratique de potions, son premier pas dans un nouvel art, et le véritable début de sa quête pour créer un golem.
C'était aussi sa première chance d'impressionner la professeure Jules.
Plus tôt dans la semaine, lors du cours théorique de POTI-1000, elle leur avait expliqué que la journée commencerait par une présentation sur la sécurité en laboratoire, suivie de la plus simple des tâches : apprendre à utiliser un conducteur de mana pour transférer de l'énergie dans une potion spéciale, conçue pour changer de couleur dès qu'elle entrerait en contact avec du mana.
En théorie, cela semblait facile, mais le trac le rongeait quand même.
Il prit une profonde inspiration, accepta ses émotions, puis s'efforça de les mettre de côté. Pour se détendre, il se concentra sur la boîte de manipulation de mana, glissant la main dans son sac pour la saisir.
Il expira et laissa son mana circuler.
L'énergie s'engouffra dans le labyrinthe comme un étalon de course entraîné, mais avec l'agilité d'un cheval de saut d'obstacles. La Marque lui servait de guide grâce à ses succès passés, et une fois de plus, il battit son record personnel de traversée du labyrinthe de mana.
Bientôt, il serait temps d'essayer de maintenir deux sorts de premier niveau simultanément.
S'il y parvenait, il saurait qu'il était prêt à étudier un sort de deuxième niveau.
Mais ce n'étaient que des projets pour plus tard.
Pour l'instant, il rangea la boîte et se dirigea vers le bâtiment, sortant la carte en bois ronde qui lui servait d'identification étudiante. Un nouveau symbole, tracé en classe par la professeure Jules, y était inscrit. Il lui donnait accès au bâtiment durant des périodes prédéfinies : celles des laboratoires de POTI-1000.
Les glyphes lumineux sur l'encadrement de la porte s'intensifièrent à son approche, clignotant en rythme avec le symbole de sa carte. Un déclic retentit et les portes de fer s'écartèrent, révélant un couloir de pierre qui aurait été plongé dans le noir complet sans les sphères de force suspendues à intervalles réguliers.
D'une certaine manière, cela lui rappelait son entrée dans la Grotte du Voyageur. Il entra, grimaçant lorsque la porte se referma derrière lui avec un claquement sec. Ses pas résonnaient dans le hall et les pierres prenaient un aspect sinistre sous la lumière verte et profonde des sphères de force. Des odeurs étranges vinrent chatouiller ses narines.
Acides. Soufre. Viande brûlée. Feu et bois, des effluves semblables à ceux de l'atelier de golems. Il passa devant une série de portes en fer et, derrière l'une d'elles, il sentit une odeur douceâtre et attirante. Quelque chose dans ce parfum tira légèrement sur son esprit, pas assez pour l'alarmer, mais assez pour lui faire comprendre que cette odeur n'avait rien de naturel.
Il accéléra le pas.
Il finit par atteindre la Cellule-207 et poussa la porte.
Il n'avait jamais vu de donjon auparavant.
Enfin… il avait vu un donjon du Dévoreur, mais pas un donjon de château. Il en avait entendu parler dans les histoires de bardes, où d'irrésistibles voleurs au grand cœur s'en échappaient pour sauver des amants évanouis de destins funestes.
Chaque fois qu'il en avait imaginé un, c'était exactement à cette pièce qu'il pensait. Elle était sombre, éclairée par d'autres sphères de force vertes qui lui donnaient un air sinistre. Encore une fois, il faisait partie des premiers étudiants arrivés — bien que pas le premier. Son plan était de s'assurer une place entre deux autres étudiants pour éviter Derek et Carey. Les quelques personnes déjà présentes ressemblaient étrangement à des démons dans l'ombre et la lumière verdâtre.
Des appareils à mana pendaient du plafond ou étaient posés sur les bureaux comme des araignées mécaniques maléfiques. La pièce empestait les restes de vieilles potions.
La professeure Jules était déjà à l'avant de la salle, écrivant l'ordre du jour sur une plaque d'obsidienne. Elle lui jeta un coup d'œil rapide et lui fit un signe de tête avant de retourner à son travail.
« Alex ! Alex ! Par ici ! J'ai une place libre ici ! » lança une voix familière, curieuse et enjouée à travers la salle.
« En parlant de démons », pensa-t-il en reconnaissant la voix.
Il tourna lentement la tête vers l'enthousiaste Carey London, qui lui faisait signe depuis l'autre bout de la pièce. « J'ai une place libre à côté de moi ! »
Elle tapota le siège à ses côtés, au bout des longues tables d'expérimentation où ils allaient travailler.
Il soupira. D'un côté, discuter avec elle l'épuisait plus qu'un sprint, mais de l'autre, avec elle à une extrémité et aucune place disponible à l'autre, il n'y avait aucune chance que des tricheurs connus ne viennent s'asseoir près de lui.
Il y avait des tabourets libres de l'autre côté de la table, mais les conteneurs à déchets de mana suspendus au plafond suffiraient largement à bloquer toute vue et toute conversation.
Il posa son sac à côté de sa compatriote de Thameland. « Salut, Carey, prête à nous faire exploser de manière spectaculaire ? »
Son sourire se figea. « Euh, pas vraiment. »
« Oh non, c'était une blague. »
« Oh, je vois », dit-elle. « Eh bien, espérons qu'Uldar nous gardera en sécurité durant le labo d'aujourd'hui et tous les autres du semestre. »
« Euh… ouais. »
Il nota mentalement de ne plus faire de blagues morbides en sa présence. À moins que… s'il continuait, elle arrêterait peut-être de lui suggérer « subtilement » de rejoindre sa société centrée sur Uldar.
Il rangea cette idée dans un coin de sa tête comme une « arme d'urgence ».
Il ne fallut pas longtemps pour que les autres sièges soient occupés, et il remarqua qu'il y avait des volets métalliques à l'intérieur des fenêtres, en plus de ceux à l'extérieur.
« Très bien, commençons », déclara la professeure Jules. « Bienvenue au premier laboratoire de POTI-1000, où vous effectuerez une grande partie de votre apprentissage ce semestre. Comme pour tout art de la magie, la lecture de livres ou l'écoute de cours ne vous mèneront qu'à un certain point. Le véritable apprentissage vient de la pratique : c'est ici que vous vous y exercerez. Mais pour ce faire, et pour survivre aux rigueurs de l'alchimie, la sécurité. Passe. Avant. Tout. »
Elle fit un geste vers les tables. « Sous vos postes de travail, vous trouverez des tabliers, des manteaux, des gants et des masques… ils vous feront transpirer comme si vous étiez dans les Terres Arides de Kravernus, mais ils vous garderont en sécurité. Veuillez les enfiler. Choisissez la bonne taille, car ils seront à vous après aujourd'hui, et vous devrez les garder propres et en bon état. S'ils sont endommagés, veuillez vous adresser au bureau au sous-sol des Cellules pour les remplacer. »
Alex et Carey se regardèrent, puis fouillèrent sous leurs tables pour choisir l'équipement à leur taille. Il consistait en un manteau en cuir épais — renforcé et traité pour éviter les brûlures chimiques — accompagné d'un tablier pour une protection accrue. Le masque était similaire à ceux utilisés dans l'atelier de golems, bien que le « bec » fût plus court. Les gants étaient également épais, et une fois qu'Alex eut enfilé toute la tenue, il se sentit comme un chevalier venant de revêtir son armure.
Lui et Carey s'observèrent.
« Eh bien, maintenant je sais ce qu'un oiseau ressent », dit-il en pointant le « bec » de son masque. « Si seulement on pouvait apprendre à voler. »
« Oh, je crois avoir entendu dire qu'il existe une potion de vol que nous devrons finir par brasser », répondit-elle sérieusement.
Il marqua une pause.
Il se fit une note mentale de ne faire aucune blague avec Carey London.
La première partie du cours passa assez vite, la professeure Jules expliquant les procédures les plus courantes dans les Cellules. La plupart relevaient du bon sens : ne rien goûter sans qu'elle n'ait examiné la potion au préalable, ne rien appliquer sur la peau et toujours porter l'équipement de sécurité. Elle insista énormément sur l'importance de toujours avoir le videur de mana abaissé dans le flacon de mélange pendant tout le processus de brassage, et de s'assurer que le videur et le conteneur à déchets étaient parfaitement opérationnels.
Le non-respect de ces règles entraînerait une expulsion immédiate du laboratoire.
Certaines choses étaient moins évidentes, cependant. Elle leur apprit à ne sentir une potion ou un ingrédient qu'en le tenant éloigné du visage et en faisant tournoyer l'odeur vers le nez avec la main : une méthode utilisée pour identifier les ingrédients sur le terrain. Elle leur montra également une technique spécifique pour retirer ses gants sans toucher l'extérieur avec ses mains nues.
Elle leur montra aussi un poste produisant magiquement de l'eau neutralisante pour se rincer les yeux en cas de projection, ainsi que l'emplacement de la trousse d'urgence. Après cela, elle leur apprit l'importance de se laver les mains et de nettoyer l'équipement à ce poste avant chaque séance et une fois le travail terminé.
Ensuite, elle projeta une illusion à l'avant de la classe, montrant une série de scènes qui semblaient avoir été simulées avec des acteurs, des effets de scène et de la magie simple. C'était un spectacle bizarre. Chaque scène illustrait des étudiants ne respectant pas les procédures de sécurité, pour ensuite subir des blessures de plus en plus horribles et sanglantes, simulées avec du maquillage et beaucoup de mauvais jeu d'acteur.
Le tout était tellement exagéré qu'il manqua d'éclater de rire plusieurs fois. Heureusement, il eut la présence d'esprit de ne pas passer pour un maniaque et étouffa ses rires.
De l'autre côté de la salle, il entendit la voix de Kybas se briser en rires étranglés, et Alex fut certain de voir quelqu'un éloigner son tabouret du petit gobelin. Il semblait que lui et Kybas partageaient le même sens de l'humour.
Une fois l'illusion terminée, la professeure Jules balaya la classe du regard. « Avez-vous bien prêté attention aux informations ? J'espère que oui… »
Avec un sourire de diablesse machiavélique, elle sortit une épaisse liasse de papiers de sous sa table. « Parce que nous allons avoir un quiz dessus immédiatement. »
Des gémissements résonnèrent dans la salle.
Alex cligna des yeux. Eh bien, c'était une surprise, mais il avait suivi les procédures de sécurité malgré tout.
Au cas où, cependant…
Il se concentra sur la Marque, pensant à s'améliorer en « sécurité de laboratoire ». Instantanément, des images de lui-même enfilant ses gants correctement et prêtant attention aux scènes illusoires lui revinrent, se focalisant sur les aspects les plus importants de la présentation.
Un sourire étira ses lèvres.
…il se demanda quelle était la politique de l'Université concernant l'utilisation d'une bénédiction héroïque pour améliorer ses résultats lors d'un test. Serait-ce considéré comme de la triche ? Probablement pas un cas très fréquent. De plus, la Marque utilisait ses propres souvenirs : il se consultait lui-même, en somme.
Parfaitement légitime.
Du moins, de son point de vue, qui était totalement impartial, bien sûr.
Entre sa propre diligence et le soutien de la Marque, il dévora le court quiz à choix multiples comme Cedric à travers une horde d'araignées silencieuses sans méfiance. Les questions allaient du simple au complexe, conçues pour s'assurer que les étudiants prêtaient réellement attention aux détails des procédures de sécurité.
Grâce aux détails mis en lumière par la Marque, rien ne fut un véritable défi, et il fut le premier à se présenter à la professeure Jules pour lui remettre sa copie.
Elle haussa un sourcil en jetant un œil à la feuille.
Son sourcil monta encore un peu plus haut alors qu'elle parcourait les réponses, puis elle sortit un stylo et cocha chaque question.
Il sourit lorsqu'elle écrivit et souligna « 100 » en haut de la page.
« Pour quelqu'un d'aussi impatient, vous me surprenez par votre diligence en matière de sécurité », dit-elle doucement en lui tendant une autre feuille. « Examinez cette fiche et, une fois que j'aurai annoncé la fin du quiz, vous pourrez préparer votre poste de travail. »
« Merci, Prof », répondit-il, déjà en train de lire le document en retournant à sa place.
Grâce à sa vitesse de lecture et sa compréhension nouvellement entraînées, il avait déjà étudié toute la procédure en détail lorsqu'il se rassit. Ses yeux s'arrêtèrent sur une ligne enfouie dans la procédure relativement simple, et il réprima de justesse un rire en griffonnant un petit poisson aux yeux globuleux en haut de la feuille, avant de poser le papier devant lui.
À mesure que les autres étudiants finissaient, la professeure Jules notait chaque test avec une efficacité stupéfiante, félicitant les uns ou informant les autres qu'ils devraient revoir les procédures de sécurité dans le manuel. Un autre quiz les attendait.
« Très bien, bon travail. Personne n'a échoué au point que je doive vous empêcher de passer à la suite. Vous avez tous vos fiches de procédure. Veuillez préparer vos postes et levez la main quand vous aurez fini. »
Alex suivit rapidement la procédure écrite sur la feuille — similaire à celle décrite dans le manuel, sans cette avant-dernière ligne — et plaça son flacon de potion au centre de son poste, le nettoya, abaissa le videur de mana dans le flacon vide, actionna l'interrupteur sur « prêt », puis inspecta le conteneur à déchets de mana.
Il fut le premier à lever la main.
La professeure Jules inspecta son poste, hocha la tête en signe d'approbation, puis jeta un œil au haut de sa feuille. Elle lui fit discrètement un pouce levé et un signe de tête avant d'examiner le reste de la classe, corrigeant la position de quelques appareils.
Une fois terminé, elle s'adressa à toute la classe : « Alors. Combien d'entre vous ont vu l'avant-dernière instruction : "veuillez dessiner un poisson aux yeux globuleux en haut de votre fiche de procédure" ? »
La classe resta silencieuse. Beaucoup semblaient assez à l'aise, et un coup d'œil sur le côté révéla que Carey London faisait partie de ceux qui avaient remarqué l'instruction. Alex lui adressa un signe de tête discret pour la féliciter.
D'autres étudiants, en revanche, saisirent immédiatement leurs feuilles ; leurs visages se figèrent lorsqu'ils découvrirent la ligne cachée. La professeure Jules les observait, l'air à la fois sévère et amusé.
« Toute l'alchimie est une question de détail », dit-elle. « La procédure que vous avez devant vous aujourd'hui ne fait qu'une page, car vous utilisez simplement un conducteur de mana pour activer une solution préparée. Les recettes de potions de premier niveau peuvent aller de deux à dix pages. Les procédures les plus exigeantes peuvent littéralement remplir plusieurs livres : chaque étape écrite dans ces livres sera importante pour votre succès et votre sécurité. Lisez tout le matériel attentivement, et ne supposez pas avoir la réponse juste parce que vous pensez avoir survolé le tout. Détail. Détail. Détail. Maintenant, une fois que vous aurez tous fini de dessiner votre poisson — oui, je vais vous faire le faire — nous pourrons commencer. »
Elle passa rapidement dans les rangées, versant la solution dans leurs flacons à l'aide de tubes en verre soigneusement gradués, et inspecta leurs postes une dernière fois.
Alors qu'elle versait la solution dans le flacon d'essai d'Alex, elle lui fit un signe de tête. « Vous pouvez commencer. Levez la main quand vous aurez fini. »
Avec empressement, Alex saisit le conducteur de mana et l'abaissa dans la potion.
La professeure Jules n'était qu'à un rang de lui lorsqu'il leva la main. « Terminé », dit-il.
Elle s'arrêta et se retourna lentement. Ses sourcils se haussèrent et elle cligna des yeux plusieurs fois, l'air étonné. « Ça… » elle marqua une pause, puis l'observa attentivement. Ses yeux semblèrent le scruter longuement. « Monsieur Roth, auriez-vous quelques minutes après le labo ? »
Il ne put contenir son sourire. « Absolument. »
« Bien, veuillez rester un instant. »
Elle passa rapidement aux autres étudiants. En la regardant s'éloigner, il surprit plusieurs personnes le fixant avec surprise. Carey regardait sa propre potion tout en maintenant son conducteur de mana stable dans son flacon. « Euh… » murmura-t-elle. « Bien joué. »
« Merci… » commença-t-il.
Puis il s'interrompit.
Il surprit Derek Warren en train de le fixer depuis l'un des autres sièges, mais le jeune homme aux cheveux roux détourna rapidement le regard.
Alex fronça les sourcils, observant Derek qui mettait un temps étonnamment long à changer la couleur de sa solution. Sa vitesse par rapport au reste de la classe n'était pas mauvaise, mais compte tenu du fait qu'il avait déjà suivi la majeure partie du cours ?
Il semblait que Monsieur Warren n'avait que très peu d'idée de ce qu'il faisait.
Et dans un domaine d'étude comme celui-ci ? Cela pouvait être très dangereux.