Chapitre 549
« Tiens bon, Ripp, tiens bon », lança Alex en faisant appel à Mana vers la Vie, tout en exerçant une pression sur la blessure à la jambe du swiftling, dont les lèvres remuaient en silence.
Le petit mercenaire avait perdu beaucoup de sang. Ses dents claquaient et son corps menu tremblait comme s'il était glacé jusqu'aux os ; sa tête avait basculé sur le côté, reposant contre la main de Thundar.
Le sort Mana vers la Vie d'Alex déversait une énergie vitale en lui, encourageant son corps à se régénérer. Tandis que le jeune mage s'agenouillait à la droite de Ripp, Kyembe se tenait à sa gauche, sa main — enveloppée d'une lumière dorée — infusant une magie curative dans le mercenaire.
Claygon observait la scène, l'inquiétude transparaissant à travers son lien avec Alex. « Est-ce qu'il va s'en sortir ? » demanda le golem, sa voix évoquant désormais celle d'un enfant effrayé. C'était la dixième fois qu'il posait la question.
« Je… je ne sais pas encore », murmura Alex, observant une sueur froide perler sur le front du swiftling. « La fracture est grave. Son fémur est en grande partie réduit en miettes. Honnêtement, il devrait déjà être mort. »
Il fit un signe de tête au Tueur d'Esprits, les yeux fixés sur la lumière dorée autour de sa main. « Pour être honnête, si Kyembe n'était pas là, je pense qu'il serait déjà dans l'au-delà. »
« Mes magies de soin ont une certaine puissance : elles apaisent les brûlures, recousent la chair et peuvent reconstituer le sang. » Le Tueur d'Esprits secoua la tête. « Mais elles ne peuvent pas réparer les os. »
« Elles aident en ce moment même », dit Alex d'une voix basse. « La divinité appropriée devrait pouvoir faire le reste. Nous devons juste le maintenir en vie. »
« Hé, ne me tuez pas tout de suite », grogna soudain Ripp, frissonnant sous la douleur dans sa jambe. Sa voix était faible. « Ou peut-être devriez-vous le faire… J'ai l'impression que cette grosse vache a déchiré mon corps en deux. …Sans vouloir vous offenser. »
« Oh, merci au Voyageur », dit Alex. « Merci au Voyageur, j'ai honnêtement cru que tu y passais. »
« Ouais, c'était sans doute la pire blessure que j'aie jamais reçue », Ripp avait le teint toujours pâle, mais plus gris. « Probablement deux fois pire que les autres. »
« Tu es fait d'une trempe solide pour avoir survécu si longtemps à la morsure du démon, mon ami », acquiesça Kyembe en retirant sa main de la blessure. « Il y a du fer dans ton sang et tes os. Peut-être même de l'acier. »
« Eh bien, merci pour ça. » Ripp grimaça, les dents toujours claquantes. « Je suis désolé de te dire ça, patron, mais je ne pense pas pouvoir marcher. »
« Oh non, après ce que tu as fait ? » Alex fit signe à quelques élémentaires de l'air. « Tu seras porté. »
« J'apprécie », grogna Ripp. « Tant qu'ils me portent hors de ce paysage infernal et non vers l'au-delà. »
« Ouais, je confirme. » Thundar contempla le champ jonché de morts autour d'eux. « Je peux honnêtement dire que j'en ai assez vu de Cretalikon pour toute une vie. Cet endroit craint ! »
Alors que le minotaure regardait les démons tombés, il vit Ezerak marcher à travers les monticules de cadavres. L'ancien roi n'était guère respectueux des corps mutilés, n'hésitant pas à en pousser certains du pied alors qu'il revenait vers ses compagnons. Son visage était sombre.
« C'est tout ce que j'ai pu trouver de Guntile », dit-il doucement en tenant un morceau de tissu. C'était un fragment du sac dans lequel la demi-orque transportait ses pierres magiques. « C'est dommage. Elle méritait mieux. »
« Ouais, c'est vrai », convint Alex.
« Elle est morte dignement, cela dit », ajouta Thundar. « Elle est partie en faisant un doigt d'honneur à son tueur. Ce n'est pas une mauvaise façon de tirer sa révérence. »
« Je ne saurais dire », soupira Kyembe. « La mort sur le champ de bataille est un peu trop glorifiée à mon goût. Je préférerais mourir dans mon lit, de préférence avec un amant à mes côtés. »
« Tu sais quoi ? » Thundar fit une pause. « C'est pas mal non plus. J'aime ta façon de penser. »
« Moi aussi, bien que je doive admettre que je ne suis pas impartial. » Le Tueur d'Esprits adressa un sourire sombre au minotaure avant de reporter son attention sur le morceau de tissu dans la main d'Ezerak. « Néanmoins… elle a obtenu sa vengeance et a porté la première véritable blessure à Kaz-Mowang. C'est effectivement glorieux. »
« Non, non, je préfère l'autre option », dit Alex. « Vous savez, bien au chaud dans un lit. Enfin bref, on pourra en débattre plus tard. Sortons d'ici avant que quelque chose d'autre ne pointe le bout de son nez. »
Les compagnons se préparèrent à quitter le royaume démoniaque, en prévision de ceux qui attendaient de l'autre côté du portail. Alex invoqua une nuée d'aervespertillos et quelques essaims de scarabées élémentaires, envoyant les créatures semblables à des chauves-souris à travers le portail en premier, avec pour instruction de libérer leurs cris soniques dès leur passage. Les scarabées élémentaires suivirent peu après, attaquant les démons, les cultistes ou tout autre monstre hostile en embuscade. Claygon fut le troisième à traverser le portail ; il était l'équipe de nettoyage. Il piétina jusqu'au portail et disparut.
Alex et probablement plus d'un autre membre de son équipe attendirent, le souffle coupé.
Les minutes passèrent, la tête du golem finit par surgir à travers le portail tourbillonnant. « Tous les… démons sont morts. » annonça-t-il.
« Bien, maintenant rentrons à la maison. »
Dans un soupir de soulagement collectif, les compagnons franchirent le portail, traversant les plans pour réintégrer le monde matériel. La pluie tombait, l'odeur de terre mouillée et de sang parvint aux narines d'Alex alors qu'il émergeait de Cretalikon.
Tout autour de lui s'étendait une forêt ancienne, dense, avec des arbres qui devaient atteindre une centaine de mètres de haut. Des troncs larges et ancestraux se dressaient comme les titans de Jaretha, leurs canopées étendues captant la pluie sur des feuilles arrondies, étouffant l'averse qui trempait le vallon ensanglanté en contrebas.
Le portail flottait au milieu d'une clairière remplie de cadavres mutilés de tiashivas et de pazuzites. De la vapeur s'échappait de beaucoup d'entre eux sur la terre noircie par le feu ; au-dessus, les essaims de scarabées d'Alex, les aervespertillos et Claygon planaient comme des nuages.
Le golem observait les monstres ailés, émettant des vagues de curiosité à travers son lien avec Alex. La pluie crépitait sur le fer recouvrant une grande partie de son corps. « Nous avons… réussi… père… »
« Oui, oui, nous avons réussi, mon pote. »
Alex prit une profonde inspiration d'air frais et humide alors que ses compagnons franchissaient le portail.
Thundar soupira, soulagé d'être de retour dans le monde matériel.
Kyembe s'étira longuement et sans retenue, tel une lionne après avoir rattrapé sa proie.
Ezerak fit craquer ses épaules ; la plupart de ses tatouages étaient grisés désormais, mais la couleur revenait sur certains. Celsus flottait à ses côtés, son corps soutenu par des élémentaires d'air et de glace.
Et Ripp, porté par des élémentaires d'air, prit simplement une profonde inspiration tremblante d'air frais. « Ça fait apprécier d'être en vie, ce genre de moments. »
« Ouais », convint Alex en ajustant l'épée du Voyageur suspendue dans son dos. « Ouais, c'est clair. »
Les mercenaires n'avaient accordé à l'arme qu'un regard curieux, bien qu'Alex puisse dire que Guntile avait voulu l'interroger à ce sujet. Mais elle ne l'avait pas fait, elle était restée professionnelle jusqu'au bout. Il avait une dette envers elle et Celsus, une dette que l'or ne pourrait jamais rembourser.
Ils étaient huit lorsqu'ils étaient entrés dans les Enfers.
Avec la mort de Celsus et Guntile, seuls six étaient revenus. Tous deux étaient morts en protégeant le groupe de l'ennemi et avaient porté un dernier coup à leurs tueurs avant de tomber au combat. Alex demanda silencieusement au Voyageur de veiller sur eux alors qu'il se tournait vers le portail et prononçait un seul mot.
Il frissonna — ses énergies ondulèrent — puis la déchirure dans la réalité se referma définitivement. Aucun démon ne les suivrait dans le monde matériel.
Avec la fatigue croissante qui accompagne souvent le soulagement, les compagnons traversèrent les bois, passant devant une protection invisible que Baelin avait conjurée pour empêcher les démons de s'échapper dans la forêt.
Les preuves de son efficacité macabre gisaient sur le sol à la limite de la zone : les cadavres noircis d'une sorte de résidents des enfers, foudroyés lorsqu'ils l'avaient touchée.
Passant devant avec un simple coup d'œil rapide, Alex guida son groupe à travers une autre des protections de Baelin, dissimulée dans une clairière. À l'intérieur, un campement les attendait, bien approvisionné en nourriture, fournitures, bois de chauffage, tentes imperméables et même un foyer couvert que Baelin avait construit avec un seul sort.
Le campement aurait été assez confortable pour un groupe d'au moins vingt aventuriers.
Pour les six qui avaient survécu aux enfers ? C'était un luxe absolu.
« Alors, maintenant nous attendons l'arrivée de ton ami ? » demanda Ezerak.
« Ouais, c'est le plan, alors allez-y, choisissez la tente que vous voulez. » Alex en choisit une pour lui-même, posa sa sacoche sur un banc près de l'entrée et s'effondra sur un siège confortable à côté, se permettant simplement de profiter de la bruine qui s'infiltrait à travers le dôme de la protection de Baelin. « Il devrait être là bientôt : je ne le vois pas tarder beaucoup plus. »
« Et que devons-nous faire s'il ne nous rejoint pas ? » Kyembe posa son sac près d'une autre tente et dégaina son épée, sortant un chiffon doux de son sac. Il essuya méthodiquement la lame. « Je ne reconnais pas cette forêt. »
Alex lui adressa un sourire ironique ; avec tout ce qu'il avait appris ces derniers temps, il doutait que l'un d'entre eux ait pu reconnaître la forêt.
« Nous sommes probablement sur un autre monde, quelque part », pensa-t-il. « En train de tourbillonner autour d'un soleil lointain… Il faudra que je demande à Baelin quand il arrivera. »
« Je peux te dire une chose », déclara Alex. « Baelin viendra. Ce n'est pas une question de savoir s'il sera là. C'est une question de quand. »
Le chancelier Baelin fit pleuvoir le feu sur les ruines de Jaretha.
Son incantation avait conjuré une nuée d'énormes météores, chacun en flammes, plongeant vers le sol à une vitesse prodigieuse. Là où ils frappaient, la terre se fendait, des fissures se propageant comme des toiles d'araignée à travers la pierre.
Anaxadar avait invoqué une tempête de feu qui déversait une pluie incessante de flammes sur les restes de la ville. Cra avait apporté une tempête mortelle, avec des vents bien plus puissants que n'importe quelle tempête mortelle. L'ouragan volait l'air des poumons des démons et déchiquetait la chair, la pierre et même l'acier avec d'innombrables éclats. Les minuscules constructions de Sanii remplissaient l'air de faisceaux tourbillonnants de lumière rouge, chacun capable de brûler le tungstène.
Et Magun-Obu avait fait trembler la terre alors que ses mains s'élevaient vers le ciel, donnant naissance à une demi-douzaine de volcans depuis le sol de Jaretha. Il claqua des doigts et, un par un, chacun entra en éruption, déversant de la lave sur les alliés d'Ezaliel. Les quelques chevaliers abyssaux restés dans les ruines de Jaretha disparurent en un clin d'œil, emportant avec eux les restes de leurs armées. La terre bouillait, des vents violents transportaient la lave à travers le pays.
Seule la tour d'obsidienne de Magun-Obu restait intacte face au déluge.
Espérons que bientôt, tout ce qu'il resterait à faire serait de saler la terre… une fois qu'ils auraient enfumé le dernier lapin dans son terrier.
Baelin scruta le spectacle ardent qui faisait rage en contrebas, à la recherche d'Ezaliel.
« Cela fait trois jours, Ezaliel », le chancelier était clairement agacé. « Ta lâcheté a transformé cette rencontre, passant de la justice à l'amusement, puis à la futilité et maintenant, au royaume infernal de l'ennui. Tu sais aussi bien que moi que nous allons te trouver : tu ne peux pas t'échapper. Tu es à court d'alliés. »
Il rit. « Même si je te laissais partir, la colère de ton seigneur démon s'abattrait sur toi. Arrête de me faire perdre mon temps. C'est fini pour toi, alors montre-toi. »
Les yeux de chèvre de Baelin observaient l'enfer en contrebas tandis qu'il tendait ses sens magiques. Il n'y avait aucun signe d'Ezaliel, et l'ancien archimage soupçonnait qu'il se cachait dans les espaces entre les espaces.
Il tâta l'air à la recherche de tout signe de magie dimensionnelle, mais — jusqu'à présent — il n'en avait détecté aucune. Ce n'était qu'une question de tem—
Baelin s'arrêta, sentant une légère traction sur son esprit.
Il baissa les yeux, remarquant que Magun-Obu pointait subtilement son bâton vers des ruines fumantes au loin. Là, gisaient les débris du palais de Kaz-Mowang. Plus tôt, Baelin avait senti son portail vers le monde matériel se fermer au plus profond du labyrinthe, et seuls Thundar et Alex connaissaient le mot pour le refermer.
Ses étudiants partis, lui et sa cabale n'avaient aucune raison de se retenir : le palais du démon majeur n'était plus qu'un amas de décombres sur d'autres décombres qui furent autrefois Jaretha. Magun-Obu semblait indiquer que quelque chose s'y cachait. Baelin tendit ses sens, cherchant les lapins cachés dans les espaces entre les espaces.
Il sourit. Un éclair de satisfaction frappa l'ancien mage, illuminant ses yeux comme ceux d'un enfant dont la friandise tant attendue est enfin devant lui.
« Je t'ai trouvé », murmura Baelin.