Chapitre 550
Baelin tendit la main, saisissant l'air devant lui tout en prononçant des mots de pouvoir.
Son mana se déploya, se mouvant autour des ruines du palais de Kaz-Mowang, sondant des points dans l'espace — des points où un chevalier abyssal pouvait se dissimuler. Il attrapa quelque chose qui tentait de s'échapper, se tortillant comme un poisson pris dans un filet, mais sa magie le maintint en place et tira.
Ezaliel fut extrait de ce qui ne semblait être que du vide ; le chevalier abyssal se débattit, s'agitant avec ses rayons d'écorchement. Les visages piégés dans ses facettes cristallines hurlaient d'agonie et de terreur.
Mais malgré toute la résistance d'Ezaliel, la magie de Baelin ne faiblit pas.
Le démon était épuisé, ses forces consumées, il n'avait aucun espoir d'échapper à l'emprise du mage, et pourtant il résistait encore. Était-ce de la fierté, de l'arrogance, du délire, la conviction absolue qu'il ne pouvait jamais perdre, ou les quatre à la fois ? Quoi que ce fût, cela l'avait empêché de concéder la défaite jusqu'à la toute fin.
Et Baelin pouvait presque le respecter pour cela.
Presque.
« Eh bien, nous y voilà, Ezaliel. » Le chancelier eut un regard sombre. Sa cabale apparut, le flanquant des deux côtés, observant le chevalier abyssal condamné avec impassibilité. « Eh bien, il semble que la puissance se soit mesurée à la puissance, et la tienne a été trouvée insuffisante. Tes menaces étaient creuses. Tes alliés sont morts. Et tous tes serviteurs sont soit détruits, soit en fuite. »
Il fit un geste vers Jaretha. « Garde à l'esprit que toute cette destruction ? C'est de ta faute. Dès l'instant où tu as fourré ton nez dans mon monde, mon école et mon domaine, ta vie était perdue. »
Le son fut comme un baume apaisant pour le mage. « Tu n'as que toi-même à blâmer pour ta situation actuelle », dit-il.
« Laisse-moi tranquille », siffla Ezaliel. « Tu as prouvé ton point de vue. Je suis vaincu. »
« Ezaliel, » dit Baelin. « Allons, ce n'est que le début de ton jour du jugement : après tout ce que tu as fait subir à mon école, je suis loin d'en avoir fini avec toi. »
Le son résonna dans l'air en un assaut sonique, les particules vibrant à l'unisson, atteignant une fréquence assez élevée pour rompre les oreilles et la chair des mortels.
Quant à Ezaliel ?
Le verre bourdonna comme si un doigt humide parcourait le bord d'un cristal fin.
Puis vint une fissure.
Une qui se propagea.
Elle se propagea jusqu'à ce que le chevalier abyssal se mette à hurler, des parties de sa forme cristalline se fracturant et retombant en éclats sur sa cité en flammes.
« Ce n'était que ma salve d'ouverture pour quelqu'un d'aussi impitoyable que toi. » Baelin fit jouer ses doigts, appelant à lui une fiole de liquide noir comme l'encre. « Alors, maintenant que j'ai toute ton attention, la destruction sonique est trop propre pour quelqu'un comme toi. Peut-être devrions-nous nous engager dans quelque chose de plus… exotique. Dis-moi, connais-tu la Lumière Affamée de Darukesh ? »
Les hurlements d'Ezaliel l'empêchaient de former des mots intelligibles.
« Je ne pense pas qu'il puisse te répondre pour le moment », dit Magun-Obu.
« Observation astucieuse. » Baelin brandit la bouteille. « Peut-être vais-je lui raconter une histoire, alors. Il était une fois une archimage très puissante, aujourd'hui très morte. Elle cherchait à étudier le grand vide entre les étoiles. Les recoins les plus profonds et les plus sombres de l'espace. Et sais-tu ce qu'elle a trouvé ? De la lumière : une lumière solitaire, totalement coupée de toute autre. Une lumière teintée de folie. Une lumière affamée. »
Il déplaça la bouteille vers Ezaliel, qui était désormais immobile. « Bien sûr, elle l'a ramenée avec elle dans son monde. Une grave erreur, vois-tu, car la lumière n'est pas une chose facile à piéger, et dans sa précipitation, elle n'avait pas recherché le confinement approprié. Résultat, elle fut rapidement réduite à une coquille sans âme après que la lumière eut consommé son essence. Maintenant, le plus étrange, c'est qu'elle ne peut normalement se nourrir d'âmes qu'à travers leur reflet, ce qu'elle fait en pénétrant une surface réfléchissante au lieu de rebondir comme le ferait la plupart des lumières. Elle s'infiltre dans le reflet, établit un lien avec l'âme de sa victime et la consume tout simplement. Je crois savoir que le processus est assez douloureux. »
Le regard de Baelin enveloppa Ezaliel, ses narines se dilatant. « Je me demande cependant ce qui arriverait si la lumière trouvait son chemin à l'intérieur d'une créature cristalline ? Quelqu'un qui abonde en reflets et en une multitude d'endroits où la lumière peut passer et se concentrer ? …Aimerais-tu le découvrir ? »
D'un seul mot, il conjura une protection de ténèbres autour d'Ezaliel, de lui-même et de sa cabale. À l'unisson, les cinq archimages se drapèrent d'invisibilité, ne laissant aucune chance de projeter le moindre reflet.
Puis Baelin déboucha la bouteille et la protection sombre s'illumina comme en plein midi. Un flot de lumière s'en échappa, filant dans l'air puis s'arrêtant, flottant autour d'Ezaliel dans un silence étrange.
Son éclat s'enflamma de désir, fonçant soudain en avant, pénétrant la surface cristalline d'Ezaliel sans la moindre ondulation. Le corps brisé du chevalier abyssal tinta comme du cristal fracassé, puis un cri en jaillit qui sembla ne jamais devoir finir.
La Lumière Affamée de Darukesh se déchaîna, se reflétant à l'infini dans ses facettes internes. La lumière dévoreuse d'âmes se repaissait de son essence et — à chaque passage à travers ses facettes internes — un autre visage tordu disparaissait de la surface cristalline.
Ses cris s'affaiblirent. Son mana s'éteignit.
La puissance du chevalier abyssal vacilla comme une bougie mourante, et sans un bruit, Ezaliel ne fut plus.
Baelin prononça un ordre, réveillant la magie de la fiole, qui attira la lumière affamée tandis que le démon tombait en poussière. Elle retourna dans sa prison, le bouchon scella l'ouverture de la bouteille.
La protection de ténèbres se dissipa, laissant les ruines du chevalier abyssal rejoindre celles de sa cité autrefois glorieuse. C'était poétique, en un sens, bien que Baelin aurait savouré le moment davantage si une gêne tenace ne grandissait pas dans son ventre.
« Pourquoi fuient-ils toujours ? » renifla-t-il, renvoyant la fiole dans son coffre extraplanaire. « Pourquoi ? Cela ne fait que retarder l'inévitable et faire perdre son temps à tout le monde. »
« Il est naturel de vouloir préserver sa propre vie, Baelin, même face à des obstacles infranchissables », Magun-Obu se matérialisa dans l'air à ses côtés, observant les décombres qui étaient autrefois Jaretha. « Quel terrible gâchis. » Il secoua la tête tristement. « Une telle architecture est totalement méconnaissable. C'est vraiment une honte cosmique : j'ai l'impression d'être un barbare qui a écrasé une relique inestimable juste parce qu'il la trouvait déplaisante. »
« Des dizaines de milliers de morts et tu t'inquiètes pour de la pierre et de l'acier. » Cra se matérialisa, se léchant les lèvres en lorgnant le corps d'un titan démoniaque tombé. « Tes priorités sont la raison pour laquelle tu as du mal à parler à ton fils, vieil ami. »
Magun-Obu lui lança un regard noir. « Je ne veux pas entendre ça venant de toi. Baelin, peut-être. Mais pas toi. »
« Allons, j'ai eu beaucoup de jeunes apprentis. Rien que dans le royaume de Gergorix, j'étais vénérée ! »
« Et il est tombé, n'est-ce pas ? Tout comme beaucoup de tes apprentis », répliqua Magun-Obu.
« Des détails, des détai—Hé ! » cria soudain Cra. « J'ai vu ça en premier ! » Elle pointa le cadavre du titan brisé.
Près de lui, leur énorme compagnon de cabale dragon était apparu. Les mâchoires d'Anaxadar s'ouvrirent, prêtes à mordre dans le flanc du titan. « Tu n'as pas réclamé ce repas, Cra, et comme on dit, le faucon le plus rapide attrape la colombe ! »
« Faucon ? Tu es un serpent glissant qui, par pure traîtrise, a pris mon festin pendant que j'étais occupée. »
Anaxadar fit une pause. « …alors le serpent le plus rapide attrape la souris ? »
Baelin éclata de rire. « Il t'a eue, Cra. »
L'ancienne sorcière s'apprêtait à protester quand Sanii prit la parole. Les mini-constructions du Sorcier d'Acier retournèrent vers elle dans un nuage gris. « Je suggère que nous déplacions cette discussion vers la tour de Magun-Obu. Il n'y a aucune raison de faire le débriefing ici alors que le confort vous attend, vous les organiques. »
« Comme c'est gentil de ta part de dire cela », dit Baelin. « Devons-nous nous "retirer" avant de nous séparer ? »
Le tintement des coupes de platine résonna dans le salon.
Ensemble, les cinq anciens archimages portèrent un toast à leur victoire, bien que la coupe de Sanii fût — en fait — vide.
« À la victoire et à la destruction des ennemis ! » tonna Anaxadar, revenu à sa forme humaine.
« À la victoire et à la destruction des ennemis ! » firent écho les autres avant de s'effondrer sur des canapés flottants recouverts de soie et rembourrés de plumes de phénix.
Baelin s'étira, appréciant la symphonie de ses articulations qui craquaient dans tout son corps. « Je dois vraiment vous remercier pour votre soutien. Si j'avais été seul, je n'aurais probablement pas pu contenir Ezaliel et ses alliés aussi facilement. »
« C'est à cela que sert une cabale. » Magun-Obu s'assit, le dos droit comme un piquet, en tailleur sur son canapé. Baelin parvint à peine à réprimer une envie de rire.
« C'est ce que nous faisons toujours. Ce n'est pas la tâche la plus difficile que nous ayons entreprise jusqu'à présent. » Sanii se prélassa sur son canapé, bien que la position ne fût que pour la forme.
« En parlant de ça, maintenant que nos affaires sont terminées », Anaxadar vida sa coupe et la posa sur une table d'appoint flottant près de lui. « Que compte faire chacun de vous maintenant ? »
« Eh bien, je me sens encore un peu… fringante. » Cra aspira son vin. La gorge de la vieille femme se tortilla de façon surnaturelle alors qu'elle l'avalait. « Il y a un roi fantôme sur un plan astral qui s'est rendu importun en conquérant d'autres domaines astraux. Il est très prompt à la colère, alors j'ai pensé qu'aller lui rendre visite ferait un combat très amusant. Vous êtes tous les bienvenus pour vous joindre à moi. »
« Aussi intéressant que cela puisse paraître, je vais devoir passer », dit Anaxadar. « Trois jours, c'est long pour un empereur loin de son trône, même selon le calcul des dragons. Je dois rentrer pour m'assurer que mes plans progressent comme prévu. »
« Quant à moi, il y a un contrat que j'ai passé avec un panthéon de l'eau que je suis sur le point de ne pas honorer à temps », dit Magun-Obu. « Peut-être… devrais-je m'arrêter voir mon fils en chemin. »
Baelin lui fit un signe d'encouragement. « L'équipe qui est entrée dans le palais de Kaz-Mowang m'attend sans aucun doute. Dès que nous aurons fini ici, je dois aller les rejoindre. »
« L'empire de Riven'nam grandit rapidement. » rapporta Sanii. « Ses frontières approchent de mondes auxquels je m'intéresse, ce qui signifie qu'il est temps pour moi de leur rendre visite. »
« Ah, très bien. Je devrais vraiment prendre des nouvelles de mon apprenti pour voir comment il progresse. Cela fait un moment que je ne l'ai pas surveillé. Il doit être assez vieux maintenant et il manque probablement de temps. » dit Cra en regardant ses compagnons de longue date. « Mais comme d'habitude, c'était amusant, et nous devrions recommencer… et bientôt. »
« D'accord. Mais nous avons toujours dit la même chose au cours des trois cent quarante-deux dernières fois que nous nous sommes rencontrés », dit Sanii, une note de mélancolie dans sa voix synthétique. « Nous ne trouvons jamais le temps de nous réunir. »
« En effet, nous devrions vraiment être moins occupés à notre âge », soupira Baelin. « Mais au moins, vous quatre me verrez assez souvent, individuellement, au cours de l'année à venir. J'ai cette faveur à rembourser. »
« C'est une consolation. Tu as été trop distant, vieille chèvre. » Magun-Obu sourit. « Quand nous partirons, je me renseignerai auprès de mes sources sur le maître d'Ezaliel. Connaissant sa personnalité, il nous remercierait probablement d'avoir élagué un sujet faible, mais on ne sait jamais. »
« Très juste. » Baelin finit son vin. « Alors jusqu'à ce que nous nous revoyions, mes vieux amis. Adieu, d'ici là. »
Le camp, heureusement, était resté tel que Baelin l'avait laissé. Ses protections n'avaient pas été percées, et aucun système météorologique n'avait envoyé d'arbres déracinés s'écraser sur son travail.
Mieux encore, il trouva le camp désormais occupé.
Alex était assis près du feu, faisant rôtir du gibier, à en juger par l'odeur. Ezerak et Thundar fendaient du bois de l'autre côté du camp, tandis que Kyembe s'occupait de Ripp, qui semblait très blessé. Claygon montait la garde à la lisière du camp…
Baelin fronça les sourcils.
Celsus et Guntile étaient introuvables, et Claygon était recouvert de fer, abîmant une grande partie du corps du golem.
Pendant un battement de cœur, la tension monta d'un cran lorsque le groupe l'aperçut arrivant à travers les broussailles — il vit la plupart des mains se diriger rapidement vers leurs armes — avant qu'ils ne le reconnaissent.
Leur soulagement fut audible.
« Tu as réussi ! » dit Alex joyeusement. « Je pensais qu'on pourrait rester ici une semaine. »
« Non, la proie s'est révélée à la fois têtue et insaisissable, mais nous l'avons abattue avant qu'elle ne puisse gaspiller autant de notre temps », dit Baelin, une note de satisfaction dans la voix. « Maintenant, dites-moi… avez-vous tous réussi ? »
« Absolument », dit Alex.
« Brillant ! Alors retournons à la taverne de la Pierre à Aiguiser. Je crois que les paiements sont de rigueur avant que nous ne nous séparions. »
« Ouais, et j'aimerais être emmené chez un prêtre. Un avec des divinités puissantes. »
« Tu mérites cela et plus encore, Ripp », dit Alex avec insistance. « Ensuite, une fois que tout cela sera fait, toi et moi avons beaucoup à discuter, Baelin. Beaucoup à discuter. Mais d'abord— »
Alex regarda Kyembe, Ripp et Ezerak. « —retournons à la taverne et faisons-vous payer. »
« Ah oui. Le mot "paiement". » Kyembe sourit. « Peu importe le nombre de fois où il est prononcé, je ne me lasse jamais de l'entendre. »