Chapitre 546
Un large sourire — révélant rangée sur rangée de crocs démoniaques — s'étira sur le visage de Kaz-Mowang, une malice étincelant dans ses yeux comme celle d'un enfant cruel qui vient de recevoir un nouveau jouet à briser.
Mais sous ce sourire ? Une rage incalculable, vieille de plusieurs âges, bouillonnait.
« Eh bien, eh bien, quelle trahison est-ce là ? » grogna-t-il.
Les yeux d'Alex étaient fixés sur le portail, évaluant la distance, faisant abstraction de la voix arrogante de Kaz-Mowang.
« Dites-moi, Hannar-Cim est-elle avec vous maintenant ? Ou se cache-t-elle ailleurs ? » Le démon à tête de taureau jeta un coup d'œil autour de lui. « Ou peut-être… »
« Tout le monde, agrippez-vous ! » cria Alex.
Ses compagnons tendirent la main vers lui.
L'expression de Kaz-Mowang se figea.
Et les pointes de son trident s'illuminèrent d'éclairs dorés. Des décharges de puissance dansèrent entre les fourchons.
Claygon bougea, bondissant entre eux et l'éclair.
Le fer le recouvrait encore.
« Non ! Claygon ! Écarte-t— »
L'éclair frappa, arc-bouté à travers son revêtement de fer, le courant parcourant la forme de pierre de Claygon. Alex sentit le chaos ravager les circuits de mana du golem alors que des ondes de choc traversaient leur lien.
La foudre flamba — utilisant le fer comme un nœud — une magie vorace s'incurva vers l'extérieur, se précipitant à travers leurs compagnons.
Et à cet instant, une douleur cuisante fut tout ce qu'Alex connut.
Son corps se raidit, devint totalement rigide, et chaque muscle se verrouilla. La chaleur le brûla jusqu'au cœur et sa salive se transforma en vapeur, ses cheveux crépitèrent, se dressant sur sa tête.
À côté de lui, des bruits d'étouffement s'échappèrent de la gorge de Thundar et les grognements d'Ezerak furent empreints d'angoisse…
…mais les autres étaient indemnes.
Ripp, Guntile et Kyembe avaient bondi à l'écart avant que la foudre ne frappe et ils fonçaient sur Kaz-Mowang. Les couteaux de Ripp étaient sortis alors qu'il jaillissait en avant, l'anneau de Kyembe accumulait de la puissance, et la main de Guntile devint floue en plongeant dans son sac, projetant une rafale de pierres sur le monstre imposant qui bloquait leur fuite.
Son sourire satisfait se mua en une grimace lorsque les pierres trouvèrent leur cible, détonant comme des coups de tonnerre explosant contre sa peau. Le démon majeur trébucha en arrière et, alors que la foudre crépitait, les corps inertes d'Alex, Thundar et Ezerak s'effondrèrent au sol.
Claygon luttait pour se libérer, et le chaos faisait toujours rage dans ses circuits de mana ; il tremblait comme une feuille prise dans le vent. Le mana d'Alex tressaillait et se tordait : quelque chose dans la foudre du trident attaquait le mana, le perturbant complètement.
Kyembe grogna, prêt à déchaîner la puissance du feu infernal, mais la voix de Kaz-Mowang tonna soudain : « Attendez ! »
Son sabot martela le sol sous lui. « Je ne vous voulais aucun mal, mortels, je cherchais simplement à attirer votre attention. Vous seriez des cadavres si je voulais vraiment votre mort. Discutons, voulez-vous ? »
Son armée encerclait le portail tandis qu'il parlait, formant un mur qui promettait la mort.
Il tapota alors son trident contre le sol de manière rythmée, et des guerriers démoniaques franchirent brusquement le portail pour pénétrer dans le monde au-delà.
« Voilà, ils attendront pour accueillir le premier d'entre vous qui traversera votre petit portail », dit-il, sa voix étrangement joyeuse. « Maintenant, personne ne fuira ma glorieuse présence trop… tôt. Nous avons des affaires à régler ! Beaucoup de choses à discuter ! »
Celpahophon, l'énorme archiviste à tête de mouche de Kaz-Mowang, bourdonna aux côtés de son maître et sortit une plume — quelque chose qui ressemblait étrangement à un os humain avec une pointe aiguisée — ainsi qu'un encrier rempli d'un liquide rouge, dissimulés dans les plis de son corps porcin.
Avec jubilation, il consignait chaque mot de son maître.
« La seule chose dont nous voulons parler, c'est de toi et de tes sbires qui vous poussez », renifla Guntile, tenant ses pierres haut. « Avant qu'on ne te tue. »
Ses paroles étaient fortes, mais une note de peur perçait dans sa voix. Les yeux de la demi-orque balayaient l'armée massive qui entourait le portail — se tenant entre eux et la liberté — et Alex sut qu'elle était arrivée à la même conclusion que lui : ils étaient dans de beaux draps.
Percer les lignes de l'armée démoniaque serait difficile sur un terrain aussi découvert — son équipe serait encerclée en un clin d'œil, car d'autres monstres attendaient au-delà du portail. Ezerak, lui et Thundar souffraient encore des effets de la décharge électrique, et Claygon luttait toujours pour récupérer, sa frustration transparaissant à travers leur lien. Le mana du bâton aeld tremblait et crépitait frénétiquement.
La situation était sombre.
Et à en juger par l'air suffisant sur le visage de Kaz-Mowang, il le savait aussi. « Ne soyons pas trop hâtifs avec le meurtre. Après tout, je n'ai aucun intérêt à vous tuer. » Son sourire s'élargit. « Je veux seulement des informations. »
Il regarda Claygon tenant le corps de Celsus. « Même un fou bavant pourrait voir que vous êtes venus dans ma demeure pour plus qu'un simple divertissement. » Des nuages de vapeur s'échappèrent de ses narines. « Zonon-In vous a-t-elle envoyés ici pour ses propres desseins ? Que êtes-vous, des assassins ? Des voleurs ? »
Ses yeux se plissèrent alors qu'il les jaugeait lentement. « Vous savez, un autre invité a parlé d'une invasion, mais j'étais plus concentré sur la mise en sécurité de mes invités et de mon personnel de maison. Étaient-ils en train de parler de vous, mortels ? »
Il fit un signe de tête vers les explosions dans la lointaine Jaretha. « Hmmm, ce ne peut pas être une coïncidence qu'une attaque sur la ville ait coïncidé avec votre attaque sur ma demeure, n'est-ce pas ? Mais je ne sens pas Hannar-Cim là-bas… et son énergie… »
Ses yeux tombèrent sur Alex qui luttait pour se remettre debout. « …vient de vous ! Êtes-vous son agent ? Est-ce son œuvre ? Dites-moi, où est-elle, et où sont Zonon-In et Yantrahpretaye ? »
« Morts », grogna Alex. « De nos mains. Nous avons déjà tué deux démons majeurs qui étaient aussi puissants que toi. Tu devrais peut-être y réfléchir. »
« Ouais, et on pourrait en faire un troisième », grommela Thundar.
Les tatouages d'Ezerak ondulaient.
La poigne de Guntile se resserra sur ses pierres.
L'anneau de Kyembescintilla.
Claygon martela le sol de son pied, faisant trembler la terre.
« Paix ! Paix, je vous dis ! » Kaz-Mowang leva une main, sa voix joviale. « Tout d'abord, ne présumez pas qu'ils étaient aussi "puissants" que moi. »
« Ils n'approchaient pas la gloire de Kaz-Mowang ! » cria Celpahophon. « Ne soyez pas insultants, leur puissance pâlissait face à celle de mon maître. Elle était bien plus faible que la sienne. Aucun ne pourrait jamais égaler sa sagesse, ou sa gloire ! »
« C'est vrai… actuellement. » Kyembe haussa les épaules. « Après tout, les cadavres ne sont pas réputés pour leur sagesse, leur puissance ou leur gloire. Je remettrais en question tes critères pour de telles choses, mouche. »
Alex ricana.
L'archiviste glouglouta.
« Vous avez tous du cran. » Kaz-Mowang sourit avec délice. « C'est pourquoi je ne veux pas que vous soyez morts. Je veux que vous travailliez pour moi. »
« Attends, quoi ? » dit Alex.
« Ce n'est que du bon sens : un bon sens que la plupart des démons oublient. Mais j'ai été mortel autrefois. Je connais la valeur de bons serviteurs. De bons mercenaires. De bons soldats. » Il agita une main vers le fer recouvrant la forme de Claygon. « Je reconnais le travail de Yantrahpretaye sur tout ce golem, donc je n'ai aucun doute que vous l'avez combattu, et puisque vous êtes en vie, je peux supposer qu'il est vraiment mort. Il n'était pas du genre à battre en retraite et… oh ! Oh mon Dieu ! C'est la lance de guerre de Zonon-In, n'est-ce pas ? Elle s'était plaint de "misérables" — ses mots, pas les miens — mortels qui l'avaient volée ! C'était vous ? »
« En chair et en os », dit Alex, sentant son mana se calmer.
« Fais-le parler », pensa-t-il. « Élabore un plan. »
« Eh bien, eh bien, eh bien ! Encore plus impressionnant ! » Kaz-Mowang rejeta la tête en arrière, un rire tonitruant résonna dans le labyrinthe. « Une raison de plus pour laquelle je dois vous avoir. Vous êtes compétents. Vous êtes divertissants. Vous savez comment flatter. Seul un idiot préférerait vous transformer en cadavres plutôt que de vous avoir à ses côtés. Je paie très bien, et je m'assurerai que vos vies dans le monde matériel soient remplies de gloire. »
Il agita la main dans les airs comme s'il montrait un trophée. « Je m'assurerai que vous ayez des joyaux aussi gros que vos têtes. Vous aurez des palais de la taille de cités mortelles. Les plaisirs de la chair, des mets raffinés venant de tout votre monde et d'autres merveilles de ce genre. »
« Ça a l'air bien. Trop beau pour être vrai », le cynisme d'Alex était évident, il garda les yeux loin du portail.
« Claygon, peux-tu bouger correctement ? » pensa-t-il.
« Je… reprends… le contrôle. » dit le golem à travers leur lien, dégageant des vagues de colère et de frustration. « Je… suis désolé… je ne t'ai pas protégé. »
« Ne t'inquiète pas pour ça », pensa Alex. « On l'aura. Je vais le faire parler. »
« Croyez-moi, vous avez vu ma demeure », dit Kaz-Mowang. « Vous voyez la loyauté de mes serviteurs et à quel point je les traite bien. »
« Qu'en est-il des mortels dans tes cages ? » le défia Kyembe, ses sourcils froncés et sa voix dure de colère. « Les traites-tu bien ? »
Le démon agita la main avec dédain, comme s'il n'y avait rien d'important à dire. « Ce sont des esclaves. C'est différent. Vous seriez des serviteurs précieux. Allez, travaillez pour moi, dites-moi où se cache Hannar-Cim et ce que vous cherchiez dans mon palais. Je ne serai pas en colère. Je vous le promets. Juste… »
Il déploya ses ailes membraneuses. « …venez travailler sous mes ordres. »
Alex bougea sur place, détendant ses épaules. « Je ne sais pas trop. Je pense que n'importe quel mortel ou démon sensé serait assez furieux contre nous en ce moment. Il est plus probable que tu nous forces à te dire où est Hannar-Cim, puis tu sais… nous faire passer par une sorte de circuit de mort et de tourments, nous jeter dans une cage en hurlant et… »
« Tu as fait ton point ! » tonna Kaz-Mowang. « Assez simple, nous pourrions faire un pacte. Un pacte qui stipule que je ne vous ferai aucun mal. Allez, vous êtes manifestement un mage d'une certaine compétence. Vous savez à quel point la magie des pactes peut être contraignante ! Qu'en dites-vous ? »
Alex sentit son mana enfin se stabiliser. Il était prêt à se battre.
« Je suis prêt… père… » dit Claygon à travers leur lien.
Le bâton aeld dégagea une vague de rancœur et de désir de vengeance si forte qu'Alex rayonna de fierté intérieurement.
Les tatouages d'Ezerak avaient cessé de trembler et Thundar agrippait son arme avec conviction.
Les mercenaires du mage thameish regardèrent par-dessus leurs épaules, attendant des instructions : n'importe quel signal pour attaquer.
Alex croisa le regard de Kyembe, et son signe de tête vers le Tueur d'Esprit fut à peine perceptible.
Mais ces yeux pourpres perçants se durcirent.
Le demi-elfe noir se tourna vers Kaz-Mowang, les épaules relâchées.
Autour du démon, son armée se hérissa d'un mélange de faim, d'anticipation et de déception : le résultat qu'ils voulaient était clair. Les solutions pacifiques n'étaient pas dans leurs esprits.
Celpahophon glouglouta. « Vous seriez sages d'accepter l'offre de mon maître ! Sa gloire ne connaît pas de limites et à l'ombre d'une telle gloire, vous ne pouvez que prospérer ! Venez ! Devenez une partie de sa chronique ! » Sa voix bouillonnait de quelque chose qui ressemblait à de l'adoration. « Vous ne le regretterez pas. »
« Le pensez-vous vraiment ? » demanda Kyembe, faisant un pas hésitant en avant. Ses yeux brillaient, il se frotta les mains avec avidité. « Vous nous rendrez riches au-delà de nos rêves les plus fous ? »
« Kyembe ? » Alex se tourna vers le mercenaire, sa voix choquée. « Que fais-tu ? On a un accord ! »
« En effet, et combien me payez-vous déjà ? » le Tueur d'Esprit le regarda avec insistance. « Assez pour affronter toute une armée ? Je pense que "la richesse au-delà de nos rêves les plus fous" est un peu plus tentante. Allez, rejoignez-moi. Nous n'avons pas besoin de mourir pour des idioties. »
Alex le regarda attentivement : il n'y a pas si longtemps, de tels mots auraient signifié la fin de l'homme. Mais — même si son langage corporel n'était pas facile à lire — il avait trouvé la confiance en ce mercenaire ; il s'était à moitié brûlé à mort pour le sauver de Yantrahpretaye, n'est-ce pas ?
Cela tendait à beaucoup aider pour la confiance en quelqu'un.
Cependant, Kaz-Mowang n'avait pas besoin de savoir cela.
Alex lança un regard noir à l'homme mince, comme avec dégoût. Les autres commençaient à comprendre la ruse, bougeant inconfortablement, tandis que leurs yeux évaluaient les rangs ennemis à la recherche de faiblesses.
Le jeune mage, lui,se préparait à faire appel au pouvoir du Voyageur.
« Tu sais, Kyembe », grogna Alex. « Tu peux être un vrai bâtard. »
« Vous seriez sages d'écouter votre subordonné », suggéra Celpahophon. « Ne jetez pas votre vie en l'air pour rien. »
« Je… » Alex fit semblant de regarder ses compagnons avec un masque d'agonie émotionnelle, comme s'il était déchiré par un tumulte intérieur.
Le sourire de Kaz-Mowang dégoulinait littéralement de jubilation.
Pendant ce temps, l'anneau de Kyembe — tourné à l'opposé des démons — commençait lentement à briller. Une puissance occulte s'y déversa. Des brûlures rampèrent le long de son bras.
Alex se tendit.
« J'ai juste une question », Kyembe se tourna lentement vers le démon. « Comment… »
Il coupa sa propre phrase.
Sa main portant l'anneau jaillit.
Un feu infernal blanc flamboya plus fort qu'avant, etencore plus de brûlures lacérèrent son bras à cause de la puissance supplémentaire déversée dans l'anneau. Même à cette distance, la chaleur submergea Alex, il ferma les yeux violemment, des larmes coulant librement alors qu'il prononçait l'incantation pour la Porte Planaire.
Le rayon blanc hurla depuis l'anneau de Kyembe avec un crépitement d'os éclatant, se dirigeant droit vers le visage ricanant de Kaz-Mowang.
Ses ailes se déployèrent — il s'élança au loin — ses griffes saisissant l'archiviste obséquieux.
« Maître ? » cria Celpahophon, la main puissante du démon majeur le saisissant alors qu'ils s'élevaient. « Que faites-vous — Non ! Non, s'il vous plaît ! Je dois enregistrer votre gloire — Aaaaargh ! »
Son maître adoré projeta le démon hurlant à tête de mouche sur le passage du rayon qui fonçait vers lui. Une lumière aveuglante éclata, l'archiviste explosa dans un nuage de cendres, le feu infernal affamé se déchaîna, cherchant les rangs de l'armée de Kaz-Mowang, transformant rangée après rangée de pazuzites en métal bouillant et en cendres.
Mais le « sacrifice » du démon à tête de mouche avait donné à son maître ce qu'il cherchait : la chance d'échapper au feu infernal qui brûlait en dessous.
Kyembe jura.
« Oh merde ! » Thundar leva sa masse. « On est mal barrés. »
Au-dessus d'eux, les ailes de Kaz-Mowang battaient l'air, mais son expression n'avait pas changé : même avec la mort de son archiviste, il dégageait une confiance absolue, pointant son trident vers ses ennemis.
« Tombez sur eux avec toute la colère de Jaretha ! » rugit-il. « Mais ne les tuez pas : je les veux vivants. » Ses yeux s'illuminèrent. « Vous travaillerez pour moi, mortels, même si vous devez perdre un membre ou deux avant de vous en rendre compte ! Attaquez, mes sbires ! »
Et la bataille finale pour s'échapper de Cretalikon commença.