Chapitre 545
Au loin, Baelin et sa cabale affrontaient toujours des chevaliers abyssaux, des démons majeurs et leurs serviteurs, dans un fracas rappelant un séisme et une tornade se livrant une lutte acharnée.
Tandis qu'un typhon commentait le combat.
Les explosions les plus assourdissantes — sans aucun doute les sons les plus forts qu'Alex ait jamais entendus — retentirent au loin, faisant trembler les murs autour d'eux et illuminant le ciel comme si une douzaine de soleils venaient de s'éveiller soudainement.
Par moments, tout sombrait dans une obscurité si profonde que la lumière disparaissait, comme si un vide infini avait tout englouti. Alex gardait les yeux fixés devant lui, ses Portails planaires restant actifs.
En lui, le don de Hannah brûlait, alimentant ses sorts de téléportation alors qu'il guidait son équipe à travers les couloirs sinueux du labyrinthe. Portail planaire — un sort qu'il venait tout juste d'apprendre — lui semblait aussi facile à lancer que sa sphère de force.
À certains égards, c'était même plus simple.
Chaque fois qu'il prononçait l'incantation, la Marque surgissait, tentant de noyer son esprit dans l'échec, mais le pouvoir du Voyageur s'élevait contre elle telle une protection divine chassant un démon.
La magie de Hannah l'aidait tellement dans la construction du tableau de sorts qu'il n'avait presque rien à faire.
D'une certaine manière, cela lui donnait un avant-goût de ce que devait être la vie d'un mage ordinaire — quelqu'un qui n'était pas limité ou entravé par la Marque du Fou, quelqu'un qui n'avait pas à lutter contre elle pour lancer un sort. Pourtant, elle restait là, en arrière-plan, cherchant toujours à interférer.
Mais ce jour n'était pas encore arrivé.
Aujourd'hui ?
Ils avaient un enfer à fuir.
Alex téléporta ses compagnons à travers le dédale, bondissant de centaines de mètres le long des longs couloirs sinueux. Le voyage était tendu et ils restèrent silencieux pour la plupart, mais tout autour, ils entendaient des démons progresser eux aussi plus profondément dans le labyrinthe. Beaucoup étaient également silencieux, se contentant de veiller sur eux-mêmes.
D'autres ?
La folie s'était emparée d'eux.
Les bruits atroces de démons déchiquetant la chair de leurs semblables n'étaient pas rares.
« Ça a l'air horrible », murmura Thundar, notant les cris de quelque chose souffrant à proximité. « J'ai presque de la peine pour eux. »
« N'en aie pas », dit Ezerak, son épée courbe dégainée devant lui. « Nous savons qu'ils nous feraient la même chose sans la moindre once de pitié. »
« Avec le sourire en plus », ajouta Kyembe d'un ton sombre.
« D'accord », dit Alex en jetant un coup d'œil au Tueur d'esprits. Il sentait son pouvoir commencer à faiblir. « Très bien, marchons un peu. J'ai besoin de récupérer. »
« C'était une sacrée série de bonds », dit Thundar. « Bien plus que quand nous avons quitté l'endroit de Kaz-Mowang. »
Alex lui lança un regard significatif. « On en reparlera plus tard », articula-t-il sans un bruit.
Le minotaure lui fit un signe de tête avant de reporter son attention sur le chemin devant eux. Au loin, Ripp explorait les couloirs. « Hé Ripp, on est sur la bonne voie ? »
Jetant un coup d'œil au coin d'un mur, le swiftling eut une expression sombre en revenant en trombe vers le groupe. « Eh bien, ça y ressemble, mais les chemins changent presque plus vite que mon cœur ne bat. Et croyez-moi, ça bat très vite. »
« Alors nous aurons besoin de nous repérer à nouveau. » Kyembe rengaina son épée. « Attendez ici. »
D'un élan, il sauta vers le mur, agrippant la surface de pierre comme s'il s'agissait d'une échelle solide, et l'escalada à toute vitesse. Bientôt, le Tueur d'esprits fut au sommet, scrutant les environs.
Hochant la tête, il redescendit et atterrit sur la pointe des pieds, aussi silencieux qu'un chat. « Il semble que nous devions prendre à gauche, puis encore à gauche, et enfin à droite dans les couloirs suivants. Cela nous mènera vers des chemins qui semblent familiers, du moins pour l'instant. »
« Tu es sûr ? » demanda Guntile.
« Aussi sûr que je le suis du fait que Kaz-Mowang est le fils d'un sale bâtard », répondit-il simplement.
« Ça me suffit », dit Alex. « Montre la voie, Ripp. »
Ils se remirent en route, avançant à un rythme soutenu. Les pas tonitruants de Claygon résonnaient dans le couloir tandis que l'attention d'Alex se portait sur le Tueur d'esprits. « Comment se fait-il que tu ne brûles pas, Kyembe ? » demanda-t-il. « Je ne sens aucun sort de protection contre le feu sur toi. »
En guise de réponse, le mercenaire sourit en levant la main sur laquelle brillait l'anneau qui projetait le feu infernal. « Je suis habitué à des feux bien plus grands, mon ami, et ma mère est issue des elfes noirs du Grand Nord, là où ils vivent sous la terre. Ils habitent sous la lumière brûlante des sous-soleils : la chaleur de cette flamme n'est rien pour eux. »
« Des sous-soleils ? » demanda Alex. « C'est quoi ? »
« D'après les histoires, c'est exactement ce que le nom suggère : de petits soleils sous la croûte terrestre. Ou quelque chose de similaire. Je ne les ai pas encore vus moi-même, bien que j'aimerais beaucoup un jour. »
« Ça doit être un spectacle incroyable », dit Alex.
« Le monde recèle bien des merveilles de ce genre. » Kyembe passa la main le long du mur brûlant. « Tout comme les plans extérieurs. »
« C'est le cas de le dire », grommela Thundar. « J'aimerais juste voir des choses incroyables quand quelque chose n'essaie pas de nous tuer pour changer. »
« Ce serait sympa, en effet. » Alex sourit en pensant au livre du Voyageur dans sa sacoche.
Elle y avait consigné tous les spectacles incroyables qu'elle avait vus — à la fois étranges et merveilleux — sur des dizaines de mondes qu'elle avait visités. Ses expériences prenaient presque vie sur ces pages, l'appelant à explorer les merveilles de l'univers et les mystères qui, un jour, l'attendraient sur des mondes lointains, tout comme le sien.
Il se jura qu'un jour, lorsqu'il maîtriserait son pouvoir, il ferait exactement cela. Bien sûr, il restait les mystères entourant Thameland, le Ravageur et Uldar à résoudre avant d'en arriver là.
Ses pensées revinrent à son avenir immédiat et aux plans qu'il devait élaborer.
« Je vais devoir devenir assez doué avec ce pouvoir pour soit me transporter à travers la mer en un seul saut, soit apprendre à lancer un sort de téléportation complet », pensa-t-il. « Si je veux explorer à la fois Thameland et l'Empire Irtyshenan, j'ai besoin de pouvoir me téléporter. Les choses ne fonctionneront pas si je dois compter sur Baelin pour être ma télécabine personnelle. »
Pourtant, il y avait d'autres choses sur lesquelles il pouvait travailler, tant dans sa propre vie que… pour quelqu'un à qui il devait beaucoup.
« Hannah gagne probablement en divinité grâce à la foi », songea-t-il. « Et plus elle devient forte, plus elle a de chances de revenir définitivement de l'au-delà en tant que divinité mineure. Et bon sang, j'ai entendu parler de dieux et de déesses qui méritent bien moins d'être vénérés qu'elle. Elle a besoin de plus de fidèles. Mais comment… »
Alors que son esprit travaillait sur le problème, Ripp cria soudainement devant lui : « Hé, reculez, bande de bâtards ! Reculez ! »
Le swiftling regardait au coin d'un mur.
Alex toucha Claygon, les téléportant aux côtés du swiftling ; son visage était figé dans une expression de colère absolue.
Au coin du couloir, une bande de mortels — des gens riches, à en juger par leurs vêtements de soie abîmés — s'avançaient vers Ripp, armes à la main, la folie brillant dans leurs yeux. Des symboles d'Ezaliel ornaient leurs vêtements déchirés, leurs expressions étant aussi féroces que celles d'un chien affamé.
Ils se figèrent sur place lorsque le mage imposant et son golem gigantesque apparurent soudainement à côté du swiftling.
« Que faites-vous ? » tonna la voix d'Alex, ses yeux scrutant froidement la menace devant eux.
Comme il l'avait supposé plus tôt, la plupart appartenaient à la classe patricienne et étaient accompagnés de leurs gardes personnels. Des guerriers aux épaules larges et aux lames vicieuses les entouraient, protégeant leurs maîtres contre les menaces venant de toutes parts.
Ils observaient Alex avec crainte.
« Nous avons faim ! » cria un homme maigre au milieu des invités désespérés de Kaz-Mowang. Son ton arrogant et ses robes de soie et de fourrure incrustées de bijoux donnèrent à Alex l'impression qu'il était le chef… ou quelqu'un qui se prenait pour tel. « Nous ne vous ennuierons pas tant que vous partagerez votre nourriture avec nous ! »
En quelques instants, le reste des compagnons d'Alex fut à ses côtés, avec Ripp et Claygon. Le comportement des cultistes — ou qui qu'ils fussent — changea brusquement. Ils ne semblaient plus aussi menaçants ; leurs yeux brillaient d'anxiété, de faim et de folie.
Mais c'était la folie qui les poussait à agir.
« De la nourriture, s'il vous plaît, maintenant », dit l'homme, bien que son ton fût plus exigeant que suppliant. « Partagez avec nous et vous pourrez continuer votre chemin, et nous le nôtre. Pas d'ennuis. Pas de problèmes. » Il fit un signe de tête vers un homme barbu près de lui, enveloppé de mana. « Algernon ici est un mage de bataille. Même avec ce golem, un combat contre nous serait coûteux, je suggère… »
Alex commença à lancer un sort avant même que l'homme n'ait fini sa phrase.
Il tentait quelque chose inspiré par le Voyageur.
Et si un combat devait avoir lieu ? Mieux valait frapper le premier.
Le tableau de sorts pour Portail planaire fut complété avant que les agresseurs ne comprennent ce qui arrivait. Alex sauta à travers un tunnel tourbillonnant dans l'espace entre les plans, se matérialisant derrière le mage de bataille et lui plaquant une main sur la bouche.
Il lança immédiatement Portail planaire à nouveau tout en canalisant la magie de vol depuis le bâton aeld. Le mage de bataille se débattit dans sa prise, mais Alex tint bon, complétant le sort une seconde fois.
La magie de téléportation s'embrasa, atteignant également le mage de bataille. Sa volonté s'éleva, poussant vers l'extérieur pour bannir le sort, mais le pouvoir du Voyageur jaillit du cœur d'Alex, s'enroulant autour du mage, le serrant fermement comme les anneaux d'un serpent massif.
Sa volonté se brisa sous la magie et le mage fut entraîné à travers le Portail planaire, Alex le saisissant comme une menotte de fer.
Ils se matérialisèrent en plein air, juste en dessous du sommet des murs du labyrinthe.
Alex maintint sa prise, tordit son corps et lança le mage de bataille dans les airs comme un ballon, l'envoyant monter haut au-dessus du labyrinthe.
Avec un cri étouffé, il fut propulsé dans les airs, tournoyant sur lui-même, faisant disparaître le ciel alors que le labyrinthe se repliait sur lui-même dans un frisson, happant le mage terrifié et l'emportant loin de là où il se trouvait.
Alex lança un regard noir aux cultistes… ou ce qu'il en restait.
Dès qu'il avait saisi le mage, ses compagnons s'étaient jetés sur eux, les frappant durement avant qu'ils ne puissent riposter. La plupart étaient désormais morts et les survivants étaient en pleine déroute, s'enfuyant dans le passage.
Avec un sourire sinistre, il redescendit lentement pour rejoindre son groupe. « Bien joué. »
« J'en ai fini avec ces conneries », grogna Ripp. « Je suis content qu'on les ait attaqués en premier. »
« Ouais », Thundar fixait le ciel. « Joli tour avec cette téléportation. Je pensais que c'était vraiment difficile d'emmener quelqu'un avec soi contre son gré en utilisant Portail planaire. »
« Normalement, ça l'est », fit Alex avec un clin d'œil à son ami. « Mais je crois que j'ai un certain… don pour le voyage, disons. Et sur ce, je pense que mon mana a suffisamment récupéré pour nous permettre de continuer. Tout le monde, accrochez-vous. »
Le jeune mage téléporta ses compagnons à travers les passages en utilisant plusieurs sorts de Portail planaire. Chaque fois qu'ils se téléportaient, leur environnement devenait plus familier.
Et puis…
Thundar renifla l'air alors qu'ils apparaissaient à une intersection. « Je sens quelque chose qui pourrit. » Il renifla à nouveau. « Et de la fourrure de singe. »
« Alors nous sommes presque sortis », dit Alex, soulagé.
« Attendez. » Kyembe leva la main, penchant la tête et son oreille pointue vers le mur le plus proche. Ses yeux se plissèrent alors qu'il écoutait attentivement. « Vous entendez ça ? »
« Entendre quoi ? » demanda Guntile.
« On dirait un groupe », songea le Tueur d'esprits. « Comme une armée en marche… mais ce qui est étrange, c'est qu'ils essaient de se déplacer avec la discrétion de voleurs, mais ils sont trop nombreux pour réussir une approche aussi silencieuse, du moins à mes oreilles. »
Alex fronça les sourcils, écoutant, et finit par entendre ce que Kyembe avait perçu : le bruit de dizaines de pieds rampant dans le labyrinthe dans un silence relatif. Il semblait y en avoir beaucoup.
« Ne restons pas pour découvrir qui ils sont », suggéra-t-il. « Accrochez-vous. »
Il lança à nouveau Portail planaire, les faisant traverser les chemins sinueux du labyrinthe, toujours plus près du portail. Le bruit de l'armée devenait plus fort et plus proche.
« Ouais, ils viennent clairement vers nous », dit Ripp d'un ton sombre en dégainant ses lames.
« Soyez prêts à vous battre au cas où », prévint Alex. « Mais essayons d'atteindre le portail, je préférerais ne pas avoir à boxer une armée si nous pouvons l'éviter. »
Ils continuèrent, atteignant enfin le carrefour.
Alex était sur le point de lancer Portail planaire à nouveau quand —
« Père… attention ! »
Une flèche fendit l'air, ricochant sur le torse en pierre de Claygon alors qu'il s'interposait entre elle et Alex.
Une horde de démons se déversa dans le carrefour du portail.
Kaz-Mowang était en tête, ses pas broyant la pierre sous lui, ses yeux remplis d'une rage affamée.
Il fixa son regard sur le groupe. « Où est Hannar-Ci… Attends… Je vous connais ! La Troupe de la Gargouille ! »
Le démon leva son trident.