Chapitre 544
Alex se réveilla au crépitement des flammes.
La chaleur du feu lui chatouillait le visage alors que son petit corps se blottissait sous une épaisse couverture. L'odeur du gibier rôti et des biscuits en train de cuire parvint à ses narines, l'invitant à sortir de son sommeil.
« Hm ? » Le jeune garçon leva la tête, plissant les yeux vers la cheminée. Elle chauffait la pièce, brûlant vivement derrière un écran de fer qui retenait les étincelles.
« Eh bien, quelqu'un s'est enfin réveillé », lança une voix d'homme grave près du lit d'Alex.
Il sursauta à ces mots familiers et se tourna rapidement pour découvrir un homme assis à proximité.
Il était grand et svelte — Alex espérait atteindre sa taille une fois adulte — et des muscles saillants, durcis par des années à fendre du bois et à transporter des tonneaux, dessinaient ses bras. Ses yeux brun clair brillaient de malice et ses cheveux châtains étaient coupés court.
Ses mains calleuses jouaient avec de petits blocs de construction, les montrant au petit paquet qui babillait sur ses genoux ; Selina était encore toute petite, gazouillant d'une voix chantante tout en tendant la main vers les blocs que son père tenait, les partageant avec lui et faisant ce qu'elle aimait par-dessus tout : les assembler de manières uniques.
Mais ses grands yeux verts n'étaient pas toujours fixés sur les blocs : la plupart du temps, ils restaient rivés sur le foyer, absorbés par la danse des flammes.
« Qu'est-ce qui ne va pas, Alex ? Tu vas finir par baver », rit M. Roth.
« C'est ça », sourit M. Roth, l'air entendu.
Il y avait quelque chose dans ce sourire qui troublait le jeune Alex.
Un sentiment que quelque chose clochait lui parcourut l'échine. Quelque chose n'allait pas. Une appréhension remonta dans un coin de son esprit ; il avait l'impression d'avoir oublié quelque chose d'incroyablement important.
C'était déconcertant…
Alex fronça les sourcils. Quel âge avait-il déjà ? Pour une raison obscure, il n'arrivait pas à s'en souvenir. Peut-être était-il encore très endormi.
« Eh bien, j'imagine que ce n'était pas une histoire si palpitante, hein ? » Son père fit un signe de tête vers un objet près de son oreiller. « Je crois que tu as eu quelques minutes pour la lire avant de tomber profondément endormi. Tu ressemblais à certains habitués de la taverne quand il est bien passé minuit. »
« Hm ? » Alex regarda l'objet qui faisait sourire son père ; un livre d'histoires qu'il avait emprunté à la bibliothèque de l'école — rempli d'illustrations — à propos d'un sage mage qui utilisait ses tours et ses sorts pour vaincre une ogresse affamée.
Il appréciait beaucoup ce livre. « J'aime celui-ci ! » insista-t-il en le saisissant. « Il est vraiment bien ! »
« C'est ça », gloussa M. Roth. « S'il est si bien que ça, alors j'adorerais voir à quelle vitesse les mauvais te font dormir. »
« Oh, ne te moque pas autant de lui », lança une voix chaleureuse — avec toute la promesse du printemps et de l'été — depuis la cuisine.
Un élan de nostalgie transperça le cœur d'Alex au moment même où l'appréhension revenait. Fronçant les sourcils, il regarda vers la cuisine d'où une femme souriante s'avançait vers eux.
Sa mère était… non, pourquoi pensait-il à elle au passé ? Sa maman était d'ordinaire une âme joyeuse qui — prompte à entonner une chanson et encore plus à sourire — lui fit un clin d'œil. Ses cheveux auburn étaient retenus en une tresse lâche qui rebondissait à chacun de ses pas, et ses yeux verts brillaient d'amusement.
Dans une main protégée par une manique, elle tenait un plateau rempli de biscuits. Une odeur délicieuse flottait dans l'air. Ils semblaient absolument succulents.
Alors pourquoi ce merveilleux arôme était-il douloureux ?
Que se passait-il ?
« Alex a eu une journée chargée aujourd'hui, Sean, et il avait besoin de cette sieste. » Elle posa le plateau sur la table à manger voisine. « Je suis sûre que ce livre est palpitant s'il le dit. »
« Il l'est », dit Alex, heureux d'être défendu. « C'est le meilleur que j'ai lu depuis un an ! »
« Je pensais que le meilleur que tu avais lu cette année, c'était celui sur la grenouille ? » s'interrogea M. Roth à voix haute en se grattant le menton. Son regard s'était posé sur les biscuits avec une avidité non dissimulée.
« Eh bien, celui-là était bien, mais celui-ci est bien meilleur ! » insista Alex, lorgnant lui aussi les biscuits.
« Uh-uh », dit Mme Roth sans regarder aucun des deux. « Le souper d'abord, le dessert ensuite. »
« Très bien, je ferais mieux d'aller surveiller le rôti », dit M. Roth, dissimulant à peine sa déception. Il prit Selina dans ses bras. « Tu peux t'occuper d'elle un instant, chérie ? »
« Je ne suis pas sûre de vouloir la lâcher. » Mme Roth prit la petite fille qui gazouillait avec un sourire rêveur. « Depuis quand ai-je une si jolie petite poupée ? »
« Je suis juste là, vous savez », dit Alex en coinçant le livre sous son bras.
« Je me souviens d'un jeune homme qui disait "Je ne suis pas mignon, je suis cool !" il n'y a pas plus de trois jours », dit Mme Roth en berçant Selina. « Je me demande qui était ce jeune homme ? »
« Hah ! » gloussa M. Roth en se dirigeant vers la cuisine. « Et tu dis que je devrais arrêter de me moquer de lui ? »
Laissé seul avec sa mère et sa petite sœur, Alex leva les yeux vers elles. Encore une fois, cette appréhension s'enroula autour de lui… le laissant avec le sentiment qu'il regardait quelque chose qui ne devrait pas être là.
« Ton professeur a dit que tu avais très bien réussi ton dernier test d'arithmétique, Alex. » Mme Roth regarda son fils, les yeux pétillants. « Elle était très fière de toi, et moi aussi. Et je crois que les garçons sages méritent des récompenses. »
Elle regarda les biscuits de manière significative et murmura : « Ne laisse pas ton père t'entendre. »
Le visage d'Alex s'illumina, et il ne perdit pas une seconde pour se faufiler sur la pointe des pieds jusqu'au plateau et choisir le plus gros biscuit de la pile pour l'enfourner dans sa bouche. Il avait le goût de ce qu'il imaginait être la nourriture des cieux.
Les miettes et tout le reste avaient disparu depuis longtemps lorsque son père revint avec un plat débordant de tranches de gibier rôti et de légumes racines, nappés d'une sauce fumante. Il le posa sur la table à côté des biscuits et — par chance — ne sembla pas remarquer qu'il en manquait un.
« J'ai entendu ta mère et toi parler de ton test », dit-il en s'asseyant au bout de la table. « Bien joué, fiston. Avec ton esprit pour les chiffres, tu pourrais gérer les comptes d'une entreprise. Peut-être travailler pour un magistrat. Peut-être même devenir magistrat toi-même un jour… évite juste d'être percepteur d'impôts, je ne m'en remettrais jamais. »
« Oh, s'il te plaît, Alex reprendra la taverne un jour », dit sa mère chaleureusement en installant Selina dans une chaise haute à côté d'elle. « N'est-ce pas, Alex ? »
Le petit garçon évita son regard, préférant fixer le livre qu'il tenait entre ses mains. Sur la couverture, le mage barbu affrontait l'ogresse géante.
Il avait l'air si courageux.
Si magnifique.
« En fait… » murmura Alex. « Je veux être un mage. »
Le silence envahit la pièce.
« Ce serait génial ! » Alex commença à parler vite. « Je pourrais utiliser la magie pour aider les gens autour d'Alric ! Je pourrais protéger la campagne des monstres et je pourrais vous aider à la taverne. Ne serait-ce pas agréable de faire toute la cuisine et le ménage avec des sorts plutôt qu'à la main ? »
Nouveau silence.
À nouveau, cette appréhension le traversa.
« Eh bien… ne serait-ce pas une chose formidable ? » finit par glousser M. Roth. « Imagine ça, un mage dans la famille ? »
« Eh bien, ce serait la chose la plus importante que ma famille ait jamais accomplie », rit sa mère. « Et c'est mignon. Tu aurais affaire à des fées, des lutins et autres créatures. »
« Ouais, et transformer les gens que tu n'aimes pas en tritons. »
« Et transformer des grenouilles en princesses et en princes ! »
« Maman ! Papa ! » se plaignit Alex. « C'est plus sérieux que ça ! Ce n'est pas juste une histoire de mignonnerie et de fées ! C'est un travail très important ! »
« Nous savons. » Mme Roth sourit. Il y avait quelque chose d'étrange dans son sourire. « Mais quoi que tu choisisses, nous sommes fiers de toi. »
« Tu vas devenir un homme grand et important un jour. » M. Roth déposa Selina dans les bras d'Alex. Quand l'avait-il sortie de sa chaise haute ?
Pourquoi faisait-il si chaud ?
« Porte-toi bien, Alex », dit M. Roth.
Le crépitement des flammes rugit à travers la taverne.
Alex se tourna brusquement vers la cheminée et hurla.
Les flammes en jaillirent, se répandant dans toute la pièce. Le feu, tel des démons affamés, engloutit la taverne, remplissant l'air d'une fumée épaisse. L'odeur sucrée des biscuits et de leur dernier repas ensemble fut remplacée par l'odeur âcre de la fumée et des cendres.
« Maman ! Papa ! Il faut partir ! » hurla Alex.
Les yeux de Selina étaient grands ouverts alors qu'elle criait et riait en même temps devant le spectacle qui les entourait.
« Maman ! » hurla Alex. « Papa ! »
Les flammes étaient partout. La fumée avait tout étouffé. Il ne pouvait plus voir ses parents ni sa maison.
Il ne restait que le crépitement des flammes.
Le crépitement des flammes.
Le crépitement des flam—
Quelqu'un lui agrippait l'épaule.
Alex se réveilla alors que Thundar le secouait.
« Alex ! Alex ! » siffla le Minotaure. « Alex, tu fais un cauchemar ! Réveille-toi, reprends pied, l'homme. Le champ de mana s'immisce dans ton esprit ! »
Alex se réveilla alors que le champ de mana faisait rage en lui : la peur, le désir, la colère et le sentiment de perte hurlaient dans sa tête.
« Qu'est-ce que… Thundar ? » murmura-t-il, essayant de se reprendre. Son esprit revint au présent, notant la sensation de ses vêtements contre son corps, la vue du museau de Thundar devant lui et…
…un crépitement de feu ?
Il se redressa d'un bond, se demandant où il se trouvait.
Et puis, le souvenir lui revint.
Il était toujours dans le labyrinthe de Cretalikon avec Thundar et les mercenaires qu'il avait engagés. Ils tentaient de s'échapper vers le monde matériel. Le crépitement qu'il avait entendu ne provenait pas d'une cheminée dans une taverne, mais des murs en feu autour d'eux et du ciel enflammé au-dessus.
Alex secoua la tête, tentant d'effacer les dernières traces de son rêve.
Rencontrer l'esprit du Voyageur — chose qu'il avait du mal à croire — avait dû déclencher ce rêve. Il avait semblé si réel, même s'il n'avait aucun souvenir que ces événements spécifiques se soient jamais produits lorsqu'il était petit.
Au début, le rêve avait semblé étrange, réconfortant et très réel, pourtant, en réalité, il n'avait pas quitté le labyrinthe, il n'avait pas été avec sa famille.
« Je vais bien maintenant », Alex tapota l'épaule de Thundar, se forçant à se lever. À proximité, le bâton aeld émettait des ondes d'inquiétude tandis que celui de Claygon communiquait à travers leur lien.
« Père… vas-tu bien ? » demanda-t-il, son corps encore partiellement recouvert de fer.
Aux pieds du golem gisait le corps sans vie de Celsus, enveloppé dans une couverture couverte de givre. Alex avait invoqué une paire d'élémentaires de terre pour geler le corps du guerrier juste avant de s'assoupir.
Il ne fallait pas qu'il succombe à la décomposition avant qu'ils ne puissent le ramener chez lui.
« Oui, je vais bien », dit Alex. « Comment vont les autres ? »
« Nous sommes prêts. » Thundar s'étira. « La sieste m'a fait un bien fou. »
Autour d'eux, les mercenaires levaient le camp. Ezerak chargeait un sac lourd, tandis que Guntile rassemblait son équipement.
Ripp était déjà en train de repérer le chemin devant eux et…
« Où est Kyembe ? » demanda Alex.
Guntile fit un signe de tête vers le sommet d'un mur. « Il devrait être en bas d'une seconde à l'autre. »
Alex suivit son regard vers le mur le plus proche, apercevant le Tueur d'Esprits descendre la pierre brûlante avec l'agilité d'une araignée. Sa lame était de retour à sa hanche et sa peau était intacte, sans aucune brûlure.
Il ne semblait pas plus mal en point lorsqu'il fit les derniers mètres, atterrissant silencieusement sur les dalles de pierre. « J'ai des nouvelles, mais elles s'accompagnent d'une question redoutable : est-ce la mauvaise nouvelle que vous souhaitez entendre en premier, ou la pire ? »
Alex grimaça. « Commençons par la mauvaise nouvelle et montons jusqu'à la pire. »
« Très bien, alors la bataille à Jaretha ne montre aucun signe de fin proche. » Le Tueur d'Esprits se déplaçait rapidement, attrapant son sac au centre du camp. « D'un côté, c'est une bonne chose : nos alliés ne sont pas morts, ce qui est toujours positif. Bien sûr, cela signifie aussi que notre espoir de renforts de leur part est assez mince. Nous devrons compter sur nous-mêmes pour notre évasion. »
« Très bien, ce n'est pas si terrible. Qu'en est-il de la pire nouvelle ? »
« La pire nouvelle change la donne. » Kyembe s'éclaircit la gorge. « Pendant que nous nous reposions, beaucoup, avec moins de bon sens que de mobilité, ont cherché à s'échapper en volant hors du labyrinthe — ce qui, bien sûr, a fini par leur mort — mais cela a aussi provoqué le déplacement du labyrinthe comme s'il était pris dans une danse frénétique. »
« Oh… » Le sang d'Alex se glaça. « Donc le labyrinthe se déplace plus vite que nous le pensions ? »
« Oui, beaucoup des chemins que nous utilisions à l'origine se sont déjà tordus et modifiés », dit Kyembe. « Plus tôt que prévu, nous nous retrouverons perdus dans des passages inconnus. »
« Alors nous ferions mieux de nous mettre en route. » Alex regarda les autres. « Très bien tout le monde, dirigeons-nous vers le portail. J'utiliserai la Porte planaire pour essayer de nous faire avancer aussi vite que possible. Je veux que nous sortions d'ici avant d'être perdus. Nous sommes presque à la maison, alors ne trébuchons pas sur le chemin de la sortie. »
Alors qu'Alex chargeait son sac, se remémorant les images de sa famille.
Une douleur sourde s'installa dans sa poitrine : même s'il avait rencontré le Voyageur, il savait que les chances qu'il rencontre ses propres parents avant de passer l'arme à gauche étaient faibles.
Et bien qu'il souhaite cette rencontre, il ne la voulait pas encore.
Peut-être un jour.
Mais pas encore.
Saisissant son bâton, Alex se prépara à lancer la Porte planaire.
« En avant ! » La voix de Kaz-Mowang résonna à travers le labyrinthe. « Hannar-Cim nous attend ! Elle ne m'échappera pas une seconde fois ! »
Dans un claquement d'ailes, le démon majeur marcha vers l'endroit d'où provenait cette énergie unique qu'elle avait utilisée pour le combattre.
Sa longue langue passa sur ses lèvres.
Autour de lui, une armée de démons marchait à l'unisson.
Leurs pas étaient un tonnerre.
Bien que ce ne fût pas la seule source de tonnerre dans le royaume.