Chapitre 542
Était-elle vraiment là ?
Pendant un instant, l'esprit d'Alex sembla se figer.
La bataille l'avait épuisé. La punition de la Marque avait poussé ses nerfs à bout. Tout ce qu'il venait d'apprendre dans son livre avait saturé son esprit, le menant au bord de la rupture.
Et maintenant, ça… Alex était assis en tailleur au milieu d'un cercle rituel, dans un domaine des Enfers Infinis, avec la Sainte d'Alric — une femme qu'il priait — flottant devant lui.
Une femme morte depuis plus de trois cents ans.
C'en était trop, et il se demanda si sa santé mentale l'avait enfin quitté.
De son côté, Hannah Kim semblait tout aussi confuse que lui. Elle observa les environs comme quelqu'un qui se réveille d'un long rêve et prononça un mot unique qu'il n'avait jamais entendu auparavant, tandis que ses yeux parcouraient le cercle tracé au sol.
Les symboles sur le bord du cercle semblaient être ce sur quoi elle se concentrait le plus avant que son attention ne se porte sur Alex.
La femme sursauta.
La perplexité obscurcit l'expression de la Sainte d'Alric. Ses sourcils se froncèrent et, alors que sa silhouette vacillait, l'effroi l'envahit de nouveau. Et juste un instant, cette sensation que quelque chose qui n'aurait pas dû être là se trouvait près de lui revint. Il ouvrit la bouche pour parler.
Mais elle prit la parole la première, et cette fois, ses mots furent dans la langue commune. « Qui êtes-vous ? Où suis-je ? »
Silence.
Alex s'éclaircit la gorge. « Eh bien, hum, je suis Alex Roth, de Thameland. D'Alric, en fait. Vous êtes Hannah Kim, la Voyageuse, n'est-ce pas ? »
Nouveau silence.
« Alric ? » Elle fronça les sourcils en regardant les murs brûlants autour d'eux, la méfiance se lisant sur son visage. « Nous sommes en enfer. »
« Je sais, je sais, mais les choses sont un peu compliquées. » Il pointa le cercle du doigt. « Vous voyez ? Nous avons récupéré votre artefact dans le palais de Kaz-Mowang. »
La Sainte d'Alric baissa les yeux et eut un hoquet de surprise en voyant ses affaires. Ses mains volèrent vers ses joues. « Oh, mes déesses, vous avez trouvé mon téléphone ! »
« Ouais, je… votre quoi ? »
« Mon téléphone. Je pensais ne jamais le revoir, même si je parvenais à revenir. Je n'arrive pas à y croire ! Oh ! » Elle regarda Alex à nouveau, baissa la tête et lui fit une petite révérence. « Je suis la Voyageuse… oh attendez, vous avez utilisé mon nom. Eh bien, je suis Hannah la Voyageuse. Merci infiniment d'avoir trouvé mon téléphone et… de m'avoir ramenée pour un moment. Vous avez fait ce que j'ai essayé de faire pendant… pendant… depuis combien de temps suis-je morte ? »
« Environ trois cents ans », lui répondit Alex. « Nous sommes dans un autre cycle. »
« Oh… aussi longtemps… j'ai lutté tout ce temps ? »
« Lutté contre quoi ? » demanda Alex. « Je ne sais même pas comment c'est possible, vous me direz… »
Soudain, cet effroi revint en force. Les poils sur sa nuque se hérissèrent. La silhouette d'Hannah vacilla brièvement, mais une vague de calme divin émana de son esprit, bannissant tout malaise.
« Mon temps sera limité, alors nous devons faire vite. » Elle lui adressa un sourire chaleureux. « Je suis morte, donc mes questions importent moins que les vôtres, enfant d'Alric. Si vous avez invoqué mon épée, cela signifie que vous vous êtes donné beaucoup de mal pour lire mon livre. Vous savez ce qu'il contient, et je suis sûre que vous avez beaucoup de questions. »
« Ouais, mais… » Alex fit une pause. « D'accord, dites-moi ça. Comment êtes-vous ici ? »
Son esprit tournait à toute allure. Son esprit était revenu d'entre les morts. Cela signifiait-il qu'il pourrait revoir ses parents ? Selina ?
La Voyageuse le fixa pendant un long moment, comme si elle sondait son âme. Elle soupira. « Si vous avez lu mon livre, vous connaissez mon pouvoir. De mon vivant, je pouvais aller n'importe où avec. Quand je me suis réveillée… de l'autre côté, j'avais toujours mon pouvoir. Il faisait partie de mon âme. Alors j'ai essayé de l'utiliser pour quitter l'au-delà. Ça n'a jamais semblé fonctionner… mais quelque chose a changé récemment. Mon esprit est devenu plus fort, différent. Mes dernières tentatives pour voyager au-delà de l'au-delà ont presque fonctionné, et quand vous avez allumé la balise… attendez… »
Elle laissa échapper un sifflement. « *Vous* avez mon pouvoir ! Vous devez avoir créé un pont entre moi et le monde des vivants ! »
« C'est ça… comme j'ai votre pouvoir, la balise a dû être beaucoup plus puissante que vous ne l'aviez prévu… »
« Pourquoi avez-vous mon pouvoir ? »
Alex marqua une pause.
« Très bien, je vais essayer d'être bref, car c'est une longue histoire. »
Et Alex raconta son histoire : comment il avait été marqué comme le Fou, son départ d'Alric, leur rencontre dans la Grotte du Voyageur, la découverte de son livre et la fusion de son pouvoir avec le sien. Il parla de la façon dont Alric avait changé et de l'aide apportée par les Generasiens à Thameland.
Il parla de sa quête de réponses sur les Cœurs de donjon et du fait qu'il avait repris sa mission sans le savoir.
« Je suis vénérée à Alric ? » dit-elle, l'air stupéfait. « C'est… c'est quelque chose que je n'aurais jamais imaginé. Mais… peut-être que cela explique certaines choses. De nombreuses divinités tirent leur puissance de la foi, et maintenant les gens me prient. Mais je n'ai ressenti de profonds changements que très récemment. »
Une idée frappa Alex comme la foudre. « Hannah, nous sommes quelques-uns à avoir complètement cessé de prier Uldar. Ma petite amie et moi vous prions directement : vous recevez toute *notre* foi. Je dois dire que vous la méritez bien plus qu'Uldar. »
Les joues d'Hannah rougirent légèrement. « C'est probablement pour ça que je me sens beaucoup plus forte. J'acquiers de la divinité. »
« Ouais, peut-être », dit Alex. « Je ne sais pas comment tout ça fonctionne… »
Une nouvelle poussée d'effroi.
Hannah grimassa. « Ça tire. »
« Qu'est-ce qui tire ? » demanda Alex, un frisson lui parcourant l'échine.
« L'au-delà », répondit-elle. « Je ne suis pas censée être ici et il me rappelle avec force. Mon temps est compté. »
Hannah plongea son regard dans le sien. « Si vous reprenez ma quête, alors je dois vous mettre en garde. Vous le trouverez dans mon fragment de mémoire, mais il vaut mieux que je vous l'explique tout de suite. » Son visage était grave. « L'Église travaille contre vous. »
« Je sais, ils cachent des secrets… »
« C'est ça, c'est ce que je voulais dire », insista-t-elle. « Kelda et moi avions une théorie : il y a une raison pour laquelle on ne voit pas vraiment de Fous ayant réussi dans les livres d'histoire. Quand nous enquêtions sur les Cœurs de donjon, des gens nous surveillaient, nous et tous ceux qui travaillaient avec nous. Ils agissaient dans l'ombre. Espionnage, ce genre de choses. »
Sa mâchoire se crispa. « Il existe une branche secrète de l'Église, nous le pensons. Nous n'avons jamais pu le confirmer avec certitude, mais nous avions *beaucoup* de preuves qui nous ont convaincus que ce que dit l'Église *n'est pas* la réalité. Une fois, nous avons été attaqués par un groupe de personnes qui étaient *vraiment* bien entraînées à la divinité, à l'infiltration et au combat. »
Alex frissonna : il se souvint avoir vu quelqu'un dans la délégation thameish qui, étonnamment, maîtrisait parfaitement son langage corporel. L'homme lui avait donné l'impression de lire en lui. « Je… je pense que vous avez raison. Par la Voyageuse… »
L'aura d'Hannah s'intensifia lorsqu'il utilisa son nom. Elle cligna des yeux, surprise, en regardant sa main. « …oh. »
« Que s'est-il passé ? » demanda Alex.
« Vous avez utilisé mon nom comme on le ferait pour une divinité, comme si vous l'invoquiez… J'ai ressenti de la puissance pendant une seconde. Juste un tout petit peu de puissance… mais je l'ai senti. »
Alex nota cela pour plus tard. « Intéressant, mais ce que je *voulais* dire, c'est que nous avons aussi croisé quelqu'un qui appartenait probablement à cette branche secrète de l'Église. Savez-vous où les trouver ? »
Elle secoua la tête. « Où qu'ils soient, ils sont très doués pour se cacher et leurs agents se suicident lorsqu'ils sont capturés. Nous n'avons jamais réussi à les traquer. »
« Wow, ils sont vraiment dévoués à leur cause s'ils se donnent la mort… ça reste une bonne piste », songea Alex. « Je me demande si le Saint sait quelque chose. Je pourrais demander aux autres Héros de l'interroger discrètement. »
Elle regarda Alex intensément. « Vous voulez dire que les autres Héros sont au courant ? »
« Oui », répondit Alex. « Tous, sauf le Saint. »
« Et ils sont de votre côté ? »
« Oui. »
« Alors vous vous en sortez déjà bien mieux que nous. Kelda et moi n'avions pas beaucoup d'alliés, et aucun ne savait exactement ce que nous cherchions… parfois, je regrette tous ces secrets. Mais vous devriez surveiller l'Église de près. Essayez de découvrir s'il y a *un endroit* précis où ils pourraient se cacher. Il leur faudrait de l'espace pour entraîner des guerriers aussi élites que ceux que nous avons affrontés. »
« D'accord… » Alex hocha la tête. « Je pourrais peut-être chercher… »
Une nouvelle vague d'effroi.
La Voyageuse grimassa. « L'attraction devient plus forte. »
Il la regarda avec inquiétude. « Attendez, attendez… s'il vous plaît. » Il joignit les mains en prière. « Voyageuse, je vous en prie, ne partez pas encore. Je vous prie. »
Son aura brilla à nouveau, et cet effroi diminua.
« Par mes déesses, c'est *bizarre* », frissonna-t-elle. « Mais je prends. Vite ! Quelles que soient vos questions, je veux vous aider. Je ne veux pas que vous échouiez comme moi. »
Alex déglutit en regardant son livre. « Vous avez dit dans votre journal que vous aviez réalisé quelque chose à propos de la Marque du Fou. Qu'est-ce que c'était ? »
Ses yeux devinrent tristes.
Mais Alex insista. « J'ai lu ce qui est arrivé à Kelda, et je ne peux pas imaginer ce que cela a été pour vous. Je peux imaginer ce qu'elle a traversé, en tant que guerrière, en voyant tout lui être retiré à cause de sa Marque. Je comprends le désespoir qu'elle a dû ressentir, car je suis passé par là aussi. Et avec ce qui lui est arrivé, je sais que vous ne voudrez peut-être pas *me* le dire, mais s'il vous plaît, j'ai besoin de savoir. »
Il pointa son doigt sur son épaule marquée. « Ce truc n'a aucun sens. Uldar a créé toutes les Marques pour qu'elles soient efficaces et sans faiblesses. Pourquoi celle-ci a-t-elle autant de contraintes ? Combien de vies a-t-elle gâchées ? Combien de Fous sont morts parce que des monstres, ou même cette maudite Église, ont essayé de les tuer alors qu'ils ne pouvaient même pas se défendre ? Je viens de vivre le combat de ma vie pour protéger mes compagnons, et cette Marque a essayé de détruire mon esprit pour ça. *Pourquoi ?* Je dois savoir ce que vous savez, *s'il vous plaît*. »
Pendant un long moment de silence, la Voyageuse fixa Alex.
Des émotions se disputaient sur son visage : regret, culpabilité, espoir, chagrin, peur… et finalement, résignation.
« Très bien. Ne faites pas la même erreur que Kelda, mais vous méritez de savoir. Tous les Fous le méritaient. » Elle prit une profonde inspiration. « Comment expliquer ça… » Hannah toucha la manche de sa robe, pinçant le tissu.
« Dites-moi… savez-vous ce qu'est un patch ? »
Alex fronça les sourcils. « Comme sur un vieux vêtement ? »
« Quelque chose comme ça. Je ne me souvenais plus si j'en avais parlé dans mon livre… » Elle prit une profonde inspiration. « Dans mon ancien monde, nous utilisons des "programmes". C'est un peu comme des sorts, sauf qu'ils sont créés par une entreprise centrale. Un endroit. Ensuite, les utilisateurs de ces programmes les utilisent, mais ils ne peuvent pas les modifier. »
« D'accord… » dit Alex lentement. « Mais quel est le rapport avec la Marque ? »
Elle fronça les sourcils, semblant trier ses pensées. « Eh bien, quand une entreprise publie un programme et qu'elle veut le changer, elle publie ce qu'on appelle un "patch". C'est un nouveau code… une nouvelle partie d'un sort qui se superpose à l'ancien et le modifie. »
Alex aurait pu être renversé par une simple brise. « Vous voulez dire que quelqu'un… a modifié la Marque ? Qu'elle était différente avant ? »
Elle hocha la tête. « Après que Kelda a entendu parler des patchs, elle a passé beaucoup de temps à examiner sa Marque : les fibres mêmes de magie dont elle était faite. »
« On peut la décomposer ? » demanda Alex. « Même les archimages n'ont pas réussi à le faire. »
« Elle avait la Marque, elle avait mes connaissances, et elle a dû construire un équipement *très* spécialisé en utilisant des matériaux qu'on ne trouve même pas dans votre monde. Mais elle les a construits et a utilisé la Marque pour devenir assez douée pour examiner la sienne et la mienne. »
Elle tapota la Marque de la Sainte, qui brillait toujours sur son âme. « La mienne est une pièce de magie complète : la version originale qui existait à mon époque et qui, j'imagine, existe encore aujourd'hui. Mais la sienne et la vôtre ? Il y a des signes qu'elles ont été patchées. Quelqu'un a modifié la Marque du Fou après sa création, Alex. Elle a été altérée. »
« *Quoi ?* » s'écria Alex en bondissant sur ses pieds. « Quelqu'un l'a trafiquée ? Vous voulez dire qu'elle n'a pas toujours été aussi restrictive ? »
« Nous n'avons pas découvert ça. » Hannah secoua la tête. « Tout ce que je peux vous dire, c'est qu'elle a été modifiée *après* sa création originale. »
« Mais qui aurait pu la trafiquer ? »
L'expression de la Voyageuse devint sombre. « C'est ça le problème avec les patchs, Alex. Ils viennent presque toujours de la personne ou de l'entreprise qui a créé le programme en premier lieu. »
« Donc, Uldar. Uldar lui-même l'a probablement modifiée ? » Alex était stupéfait. « Mais pourquoi ? »
« Et c'est la bonne question à poser. Allez chercher la réponse à cette question précise. »
« Attendez, mais si c'est le cas… Kelda a trouvé un moyen de supprimer le patch ? »
« …le processus a annihilé son âme. »
« Mais est-ce que ça a marché ? » demanda Alex.
La Voyageuse prit une profonde inspiration. « Jurez-moi que vous n'irez pas chercher. »
« Je ne jure rien du tout ! S'il vous plaît. Je dois savoir. »
Elle soupira.
« …pendant un instant, la Marque de Kelda a commencé à changer. Elle avait l'air si heureuse. Mais, oui, pour faire simple, ça a marché. Nous avons pu supprimer le patch pendant un bref instant… puis, le pire est arrivé. Son âme a été détruite. »