Chapitre 538
Baelin arracha l'âme du chevalier abyssal de son corps.
Le démon était jeune — drapé sans vergogne dans son arrogance — avec trop peu de puissance pour soutenir ses pitoyables ambitions. L'archimage foudroya la créature du regard, maintenant son essence frétillante dans sa poigne.
« R-rends-la-moi ! » étouffa le démon. « Maudit sois-tu, mortel, rends-la-moi ! »
L'ancien mage fixa la chose misérable et grouillante dans sa main.
« Non », dit-il.
D'une pression, il écrasa l'âme du démon.
Le chevalier abyssal se raidit, ses yeux devinrent vitreux, vacillant sous l'effet de la perte pendant un bref instant. Puis la lumière s'éteignit dans ce regard, et le corps du démon chuta du ciel.
« Tu manques de boucliers de chair, Ezaliel. » Baelin était irrité ; il scruta le chaos autour de lui, à la recherche de son adversaire.
Son adversaire, exaspérant d'insaisissabilité. De la fumée s'échappait des ruines enflammées du centre de Jaretha, désormais aplati par la bataille catastrophique entre la cabale de Baelin et les alliés d'Ezaliel.
Il observa un chevalier abyssal — tout en traits serpentins et dards de scorpion — fondre sur Magun-Obu au loin. Le mage aux quatre bras secoua la tête et prononça un mot de pouvoir, déplaçant l'air. Il disparut, glissant dans l'espace entre les secondes, puis réapparut derrière le serpent.
Son bras — recouvert d'une essence stellaire brûlante — traversait désormais la poitrine de la créature.
L'archimage regarda son compagnon de cabale. « Ils sont persistants, vieil ami, j'espère que tu as bien géré ton emploi du temps ; cela pourrait prendre des jours. » Sans se retourner, Magun-Obu prononça un mot de pouvoir en levant la main.
En contrebas, le sol gronda comme pour avertir les habitants de Jaretha.
Puis, il entra en éruption.
Une forteresse de pierre noire jaillit du sol, s'élevant de la terre comme une pousse. Des pointes s'étendirent depuis ses tours et des runes défilèrent le long de la pierre.
« Voici une fortification temporaire si nous avons besoin de souffler », gronda Magun-Obu. « Mais prépare-toi à la longue route, je soupçonne que nous en aurons pour un moment. »
Baelin grogna. « J'espère que tu as tort, vieil ami. »
Le visage du chancelier était aussi sombre que la fumée qui l'entourait. « Où t'es-tu faufilé, Ezaliel ? Si tu ne nous affrontes pas, sois certain que je te traquerai à travers les plans. Tu ne fais que retarder l'inévitable. Mais, soit — lâche lapin — si c'est ton jeu de te cacher… »
Le chancelier jeta un coup d'œil en direction du palais de Kaz-Mowang. À travers la fumée, il ne faisait aucun doute qu'il était en ruines. Des flammes jaillissaient d'une aile qui avait été annihilée, le feu se propageant sur tout le domaine.
Et les énergies qu'il en percevait ?
La puissance d'une bombe de chaos.
« Alors Alex et sa compagnie se sont probablement échappés », pensa Baelin. « Et puisque le rat s'est révélé remarquablement insaisissable, il est peut-être temps de passer à la suite du plan… bien que j'aie espéré que cette affaire soit terminée à présent. »
D'un geste de la main, Baelin chanta une incantation vers le ciel de Jaretha, canalisant son pouvoir ancestral. Une protection se manifesta, se cristallisant en un dôme qui enveloppa la cité démoniaque.
« Tu es scellé avec nous, Ezaliel », dit l'archimage doucement, mais sa voix roula sur la ville comme si les mots qu'il prononçait étaient hurlés par un titan. « Je sens tes énergies rôder quelque part, et je suis certain que tu n'abandonneras pas ton domaine facilement. Mais je sais aussi que ta liste d'alliés s'amenuise. Il te viendra peut-être à l'esprit que la fuite serait une meilleure option : t'échapper et me frapper dans le monde matériel au moment de ton choix. »
Il agita un doigt en signe de réprimande. « Il n'en sera rien. Toi, tes alliés, ma cabale, moi-même et toute autre âme malheureuse encore dans cette ville sommes désormais scellés à l'intérieur. Il n'y a aucune issue. Tu peux appeler autant d'alliés que tu le souhaites, mais tu ne peux plus ramper, marcher, voler, te téléporter ou traverser les plans pour échapper à cette protection. Tes alliés peuvent entrer, s'ils sont assez stupides pour le faire, mais ils ne peuvent pas sortir. Les ruines de ta ville seront ta pierre tombale, que cela te plaise ou non. Alors montre-toi. Ne me fais pas perdre mon temps. »
« Tu es arrogant, mage mortel », la voix d'Ezaliel bouillonna depuis un endroit proche. « Je suis le maître de tout ce royaume. Je n'ai pas encore déployé toute sa puissance contre toi. »
« Alors tu es incroyablement patient et masochiste », renifla Baelin. « Ta ville est en ruines et il te faudra des années incalculables pour te remettre de ce coup, sans oublier tes alliés morts. Ton seigneur démon ne sera pas ravi que tu aies causé la mort d'autant de ses serviteurs. »
« Il vengera leurs pertes. »
« Alors pourquoi n'est-il pas ici maintenant ? » lança Baelin. « Pourquoi ne te venge-t-il pas ? »
« Il le fera. »
« Vraiment ? Je ne crois pas. Ton incompétence a causé la ruine de ta capitale et des dommages considérables au domaine. Beaucoup de serviteurs de ton seigneur ont été entraînés dans un combat qui t'est personnel. Et crois-moi, si les seigneurs démons me défiaient à chaque fois que je tuais l'un de leurs serviteurs ? Il y aurait beaucoup plus de seigneurs démons morts dans le cosmos. »
« Tu finiras par t'épuiser, mage. Et alors. Alors nous verrons avec quelle facilité ta langue s'agite. »
« Oh, à la fin de cette bataille, je ne te parlerai certainement plus. Après tout, ce n'est que folie que de parler aux cadavres. »
Alors qu'il prononçait ces mots, d'autres portails s'ouvrirent autour de lui, des démons majeurs et des chevaliers abyssaux — amenant des armées — envahirent Jaretha.
Et ainsi, Baelin retourna à la mêlée.
Au fond de lui, il espérait qu'Alex et sa compagnie étaient déjà loin.
« Comment ça va ? » demanda Alex en versant du mana sur les brûlures de Kyembe qui se résorbaient.
« Comme si des fourmis légionnaires me dévoraient la peau », répondit le Tueur d'Esprit, toujours bercé dans la poigne de Claygon alors que le groupe progressait dans le labyrinthe. « Mais je suis presque assez fort pour avancer par mes propres moyens. »
« Bien », dit Alex. « Tu peux te battre ? »
Kyembe serra les dents, pressant sa main — brillant d'une lumière dorée — sur sa blessure. « Dans quelques minutes, je pense. J'ai utilisé une grande partie de mes énergies occultes, mais je serai assez fort pour manier ma lame. »
« Bien. » Alex secoua ses poignets, faisant jouer ses doigts. « Parce que mon mana s'épuise et que les fibres commencent à hurler. »
Le Tueur d'Esprit lui lança un regard perplexe.
« Mes… euh… énergies occultes s'épuisent », corrigea Alex.
« Juste. Alors préserve-les. Je serai bientôt sur pied. »
« Bien, et… sérieusement, je te dois une fière chandelle pour m'avoir sauvé la vie. » Le mage tapota l'épaule de l'homme. « Tu as fait bien plus que ce qui était attendu. »
Le Tueur d'Esprit lui offrit un sourire douloureux. « Que ce soit par contrat ou par conviction, nous sommes unis dans la bataille ; je serais un bien vil ver si je te laissais à la douleur et à la mort. »
« Eh bien, tout le monde n'est pas comme ça », dit Alex. « Je ferai de mon mieux pour te rendre la pareille. » Il tapota à nouveau l'épaule de Kyembe avant de lever les yeux vers Claygon.
« Comment tu te sens, mon pote ? » demanda-t-il mentalement.
« Je vais bien, père. Le… démon… m'a griffé, mais il n'a causé aucun vrai dégât… Je vais… bien », pensa Claygon. « Mon corps est beaucoup plus fort maintenant. Et… je suis heureux… j'ai tué Zonon-In. »
« Ouais, c'est un sacré exploit », pensa Alex. « Si tu pouvais boire, je t'offrirais une bière ou dix… » Il plissa les yeux devant le fer qui enrobait la forme de Claygon. « Est-ce que ce truc te fait mal ? »
« Non… je ne ressens aucune douleur… mais cela me ralentit un peu… » pensa le golem.
« Je l'enlèverai quand nous serons rentrés », pensa Alex.
« Quand rentrerons-nous… ? Tout le monde… a l'air fatigué. »
Alex et son golem observèrent le groupe autour d'eux ; Ezerak marchait en tête de file, flanqué de deux de ses bêtes. L'ancien roi vacillait de temps à autre, la plupart de ses tatouages avaient pâli jusqu'au gris.
Guntil fermait la marche, se mordant la lèvre en marchant : elle avait développé une boiterie visible et ménageait une jambe alors qu'ils avançaient dans le passage.
Ripp — qui ouvrait la voie — se déplaçait lentement, sa peau était pâle et son visage sombre. Thundar haletait, paraissant de plus en plus tendu à mesure qu'ils s'enfonçaient dans le labyrinthe. Ses yeux dartant dans tous les sens. Alex était fatigué lui aussi, et il prit une décision pour le bien de tous : continuer sans repos ne ferait que les épuiser davantage, facilitant les erreurs.
Et ils n'étaient certainement pas sortis d'affaire… ou du labyrinthe, selon le cas.
Le son de cris déchirants leur parvenait sans cesse ; que ces cris proviennent de démons sauvages vivant dans le labyrinthe ou de démons fuyant la ville, peu importait, tout ce qui hurlait ainsi méritait d'être évité. Il y avait aussi des bruits de conflits vicieux entre monstres. Les rencontres étaient souvent rapides, fatales, et se terminaient par un silence prolongé.
À l'occasion, ils avaient croisé des démons fuyant la dévastation de la ville. Jusqu'à présent, aucun ne les avait harcelés, se contentant de les regarder prudemment tout en vaquant à ses propres affaires.
Ezerak avait prévenu que les choses ne se passeraient pas toujours ainsi.
« Leur royaume vient de tomber », avait-il dit. « Ils vont devenir désespérés. En colère. Le champ de mana va pénétrer leurs esprits et les mortels auront faim. J'ai déjà vu des royaumes tomber : les conséquences sont toujours sanglantes. »
Alex fronça les sourcils. « Il faudra du temps avant que mes fibres ne récupèrent », pensa-t-il. « Donc pas de téléportation pour un moment. Pas avant que nous puissions nous reposer et récupérer un peu : nous ne voulons vraiment pas nous retrouver à nous téléporter à l'aveugle dans un nid de démons sauvages. Nous avons besoin de temps pour récupérer. Et nous sommes encore à environ une journée du portail. J'espère… »
Il grimaça alors que la pierre grinçait contre la pierre, faisant grincer les dents de tout le monde.
Un rocher massif glissa sur un autre.
Au-dessus, le ciel s'assombrit soudainement, le labyrinthe se replia sur lui-même, happant un voyageur invisible qui avait tenté de voler au-dessus de ses murs, et l'emportant.
C'était la troisième fois que cela arrivait et — chaque fois que le labyrinthe bougeait — ses passages se déplaçaient, changeant de direction. C'était clair ; les routes sinueuses s'écartaient déjà de la carte de Baelin. Avec le temps, la disposition serait complètement différente.
Mais lorsqu'ils auraient récupéré, l'un d'eux pourrait escalader les murs, regarder par-dessus les remparts et voir où ils se trouvaient dans le labyrinthe depuis une position plus élevée.
Ils avaient besoin de retrouver leur endurance.
« Très bien », dit Alex, son attention portée sur un passage latéral dans le mur ouest. Il courait sur une centaine de pas avant de se terminer en impasse. « Nous allons faire encore cinquante pas environ, puis nous établirons le camp juste avant ce carrefour là-bas. » Il fit un signe de tête vers une intersection sur le chemin. « Nous nous reposerons, puis nous repartirons dans quelques heures. »
« Ouais, bonne idée », gémit Ripp. « Mais je ne pense pas qu'on devrait allumer de feu, par contre. Il fait assez chaud ici, et on ne veut pas que quelqu'un voie la fumée. »
« Sans blague », grogna Guntil. « Les choses sont assez compliquées comme ça. On n'a pas besoin qu'ils nous traquent à cause d'un filet de fumée maudite. »
Le groupe s'arrêta devant le carrefour et Alex fouilla dans la sacoche de Claygon, en sortant des sacs de couchage et des provisions séchées. Kyembe avait presque totalement récupéré et était prêt à se joindre aux autres pour le repas.
Ils étaient affamés, mangeant en silence pendant la majeure partie du temps tandis que le golem montait la garde. Le corps de Celsus gisait à ses côtés, enveloppé dans une couverture. La plupart évitaient de regarder le linceul du guerrier mort.
Une fois rassasiés, l'ordre des tours de garde fut décidé : Claygon monterait la garde pendant toute la durée de leur repos, et quelqu'un d'autre se joindrait à lui, puis alternerait avec le suivant sur la liste.
Kyembe se porta volontaire pour le premier tour, mais fut rapidement écarté.
Finalement, Thundar prit le premier tour de garde aux côtés de Claygon, laissant les autres dormir.
Et cela convenait parfaitement à Alex.
Il avait quelque chose à faire.
« Où tu vas ? » siffla Thundar.
Le minotaure était « à son poste », ce qui signifiait qu'il était appuyé contre Claygon, sa masse à la main, les yeux fixés sur le carrefour. « Tu retournes d'où nous venons », fronça-t-il les sourcils.
Alex passa sa sacoche à l'épaule en la tapotant. « Je vais jeter un œil aux affaires de la Voyageuse. »
La tête de Claygon pivota vers son père.
Thundar le fixa. « Attends, genre maintenant ? »
« Maintenant. » Alex avança sur la pointe des pieds devant les mercenaires endormis. « J'ai besoin de savoir, et j'ai besoin de savoir maintenant. Les choses pourraient mal tourner si nous restons ici trop longtemps, et s'il m'arrive quelque chose, je veux mourir en sachant pourquoi nous sommes descendus ici. En plus. » Il tapota sa poitrine. « Toucher l'artefact a aiguisé ce pouvoir en moi. Peut-être y a-t-il autre chose enfoui là-dedans qui peut nous aider. »
« Ouais, peut-être… » murmura Thundar, faisant un signe de tête vers le passage en impasse. « Tu vas juste là-bas ? »
« Je ne veux pas être interrompu. Qui sait ce que je vais trouver, donc je ne veux pas prendre le risque que les autres me voient. » Alex commença à s'éloigner du groupe.
« Es-tu… sûr, père ? » chuchota Claygon.
« Je suis sûr. Je vous dirai à tous les deux ce que je trouve. »
Marchant silencieusement, il fouilla dans sa sacoche. Lorsqu'il tourna au coin du passage latéral, il en sortit deux objets : le livre de la Voyageuse et son artefact rectangulaire.
Les symboles sur chacun attirèrent son regard, tandis que le pouvoir résonnait avec le sien. Il s'assit par terre dans l'impasse, posant le livre à côté de lui, scrutant le rectangle. Ses doigts effleurèrent le côté de l'objet, suivant les symboles gravés dessus.
Il ne sentait aucun pouvoir en eux… mais il sentit une étrange protubérance sur le côté.
« Un bouton ? » murmura-t-il, en appuyant lentement dessus tout en tendant son mana.
Pourtant, ce qui le toucha n'était pas du mana tel qu'il le comprenait… c'était cet étrange pouvoir qui s'était emparé de lui.
Il parcourut l'artefact.
Et alors, le côté s'illumina.