Chapitre 535
Dans le Crymlyn, Zonon-In avait juré qu'aussi longtemps qu'elle vivrait, Alex ne serait jamais libéré d'elle, pas plus que ses amis les plus proches. Elle aurait pu apparaître n'importe où, à n'importe quel moment de leur vie. Si jamais ils se sentaient en sécurité, baissaient leur garde ou l'oubliaient, elle aurait pu les tuer sur un coup de tête. Sa menace aurait plané sur eux jusqu'à leur dernier souffle.
Mais, par un merveilleux retournement de situation, c'était elle qui était morte.
Et Claygon célébrait ça.
« Je… l'ai eue… père ! » tonna sa boîte vocale, ses gemmes brillant de mille feux alors qu'il visait déjà Yantrahpretaye.
Les rayons fendirent le couloir.
« Zonon-In ! » rugit le démon de fer. « Espèce de morte inutile… Argh ! »
Les rayons de feu firent mouche, mais leurs flammes faiblirent en s'écrasant contre la carapace métallique du démon.
« Il doit être résistant à la magie, comme l'était Zonon-In », pensa Alex.
Pourtant, l'attaque avait eu un impact ; le contrôle du démon sur leurs armes diminuait. Son couteau utilitaire s'agitait sans direction précise, ne poignardant plus avec autant d'agressivité qu'auparavant.
Ezerak grogna en signe d'acquiescement, son épée pointée vers le fiélon imposant. « Donnons-lui de quoi s'occuper, alors ! »
Une vague de monstres peints chargea le fiélon cracheur de fumée, griffes, sabots et pattes faisant trembler la pierre. D'autres apparurent dans un scintillement, jaillissant de la chair de l'ancien roi. Lions, griffons, loups et bien d'autres assaillirent le monstre de fer de toutes parts… mais ils n'eurent que peu d'effet. Ces créatures, qui avaient plus tôt massacré les singes démoniaques au carrefour du portail, ne parvenaient même pas à entamer la peau de fer de ce monstre.
Ils ne pouvaient ni l'endommager, ni le tuer, mais au moins, ils le distrayaient.
Ce qui signifiait que les créatures invoquées par Alex ne pouvaient pas non plus lui faire de mal.
Le démon majeur continuait de se battre, dégageant une vapeur brûlante, balayant les créatures peintes de ses griffes acérées comme s'il s'agissait de brume.
Alex serra les dents.
Deux démons majeurs étaient morts, mais ils avaient été pris par surprise. Yantrahpretayeétait prêt et à pleine puissance ; il ne leur rendrait pas la tâche facile.
Il avait aussi des alliés…
La horde de Zonon-In s'était remise du choc de sa mort et hurlait qu'elle ferait payer les mortels ; ils chargèrent la Troupe de la Gargouille avec vengeance. Mais, à leur tour, Alex, Thundar, Claygon et les mercenaires n'allaient pas faciliter les choses pour ses sbires, et les accueillirent avec une résistance ferme et fatale.
Les os craquèrent et la chair fut broyée lorsque Celsus s'avança aux côtés de Claygon, sa masse tournoyant ; il se fraya un chemin dans la mer de démons, les laissant derrière lui en tas informes.
Alex évalua la bataille, élaborant rapidement un plan.
« Ezerak, garde tes monstres sur ce démon de fer », ordonna Alex. « Nous devons le maintenir en déséquilibre. Guntile, continue de tirer sur la horde, ne lâche rien. Envoie-les dans un autre enfer si tu peux. Thundar, toi et Ripp, confondez cette chose et maintenez la pression sur le reste ! Claygon. Kyembe. Vous êtes avec moi. Nous allons tuer ce bâtard de métal. Celsus ! »
Il regarda le guerrier imposant. « Continue juste… ce que tu fais. »
Le mercenaire en armure grogna en signe d'acquiescement, faisant tournoyer sa masse comme les pales d'un moulin. Les démons tombaient comme du blé.
Alex appela ses invocations, faisant un signe de tête vers Celsus avant de s'élancer vers Yantrahpretaye. « Aidez-le à combattre les démons comme vous pouvez ! Et gardez-les loin de nous ! »
Guntile et Ripp firent face à la horde de fiélons, les frappant avec des pierres explosives et des lames volantes.
« C'est parti ! Bonne chance, Alex ! » cria Thundar, des salves de sphères de force fusant vers les rangs des démons devant lui. La marée de monstres ralentit, mais d'autres arrivaient.
Zonon-In n'avait pas amené une simple poignée de fiélons, elle avait amené une armée.
Alex et ses compagnons allaient devoir agir vite.
« Kyembe, est-ce que ton épée enflammée peut trancher le fer ? » demanda Alex.
« Comme un couteau fend un fruit pourri. » La lame du Tueur d'Esprit flamboyait d'un feu infernal.
« Bien. Claygon, utilise ta lance de guerre et essaie de l'embrocher. Il faut qu'il soit cloué sur place. » Alex leva son bâton, invoquant davantage de magie de célérité. « Finissons-en ! »
Il insuffla la magie de célérité à Kyembe et Claygon, puis agita son bâton vers les monstres d'Ezerak, leur accordantune vitesse accrue.
Le Tueur d'Esprit et le golem devinrent des flous en se jetant sur le démon majeur, mais la créature recracha un nuage de vapeur, sa voix pleine de dérision. « Ce tour est une pâle imitation utilisée par les mortels. Vous cherchez la célérité ? Je vais vous montrer la vraie célérité. »
Un sifflement de vapeur s'échappa des profondeurs du démon. Ses articulations devinrent rouge incandescent, puis sa vitesse accéléra.
Les coups—déjà rapides et précis—s'abattirent sur les sbires d'Ezerak, qui semblaient mourir sans aide. Alex conjura plus de magie de célérité et une armure de force supérieure, en inondant les monstres peints.
« Dépêchez-vous ! » cria l'ancien roi, se déplaçant derrière Kyembe. « Mes armées ne sont pas infinies ! »
« On essaie ! » hurla Alex, conjurant des sphères de force et des Mains du magicien, les envoyant sur l'ennemi démoniaque.
Kyembe et Claygon atteignirent Yantrahpretaye au moment même où les constructions de force l'entouraient, rampant sur lui en essaims de lumières et de barrières désorientantes.
Le golem projeta la lance de guerre vers le démon majeur ; celui-ci la repoussa d'un bras de fer puissant. Claygon fit pivoter l'arme, faisant glisser la lame le long du corps du fiélon, creusant un sillon profond dans son avant-bras.
Le hurlement de Yantrahpretaye ressemblait au cri du métal contre le métal et—tandis qu'une pluie d'étincelles tombait—Kyembe s'élança, son épée haute.
Le Tueur d'Esprit porta un coup d'estoc, mais sembla mal juger la portée de son attaque, qui manqua sa cible.
« Tu vises mal ! » lança le démon.
Mais le Tueur d'Esprit n'avait pas dit son dernier mot.
Il tira sur la poignée de l'épée dans les deux sens et—dans un sursaut de puissance—la garde en ivoire s'allongea, devenant le manche blanc d'une lance-épée, projetant la lame étendue profondément dans la jambe du démon.
Le feu infernal brilla d'un blanc brûlant, le fer de Yantrahpretaye commença à luire d'un orange vif autour de la blessure, poussant le monstre à hurler.
« Je t'ai manqué, démon ? » demanda Kyembe. « Alors laisse-moi réessayer. »
Dans une fureur évidente, le Tueur d'Esprit bondit sur le géant, balayant ses jambes avec l'arme enflammée, tandis que Claygon frappait ses bras. La lance de guerre taillait profondément dans le métal, le faisant éclater et projetant des nuages de vapeur sur sa surface de pierre.
Yantrahpretaye grinça, la vapeur siffla alors qu'il se tournait vers Claygon, le lacérant de ses griffes d'acier.
Le cri strident du métal contre la pierre déchira l'air.
Claygon recula en flottant, trois lignes déchiquetées le marquant.
« Je… vais bien… père… » dit-il dans l'esprit d'Alex. « Ma pierre est plus dure que ne l'était mon argile… Je ne tomberai pas. »
Il ponctua ces mots en frappant le visage de Yantrahpretaye avec ses trois rayons de feu.
Alex lança un regard noir au démon. « Fais juste attention, Claygon », dit-il en pointant son bâton vers le fiélon, et en succession rapide, il tira les symboles de drainage de mana de l'Ancienne Blodeuwedd sur lui. Les glyphes recouvrirent la forme du démon, sa puissance s'évaporant.
« Toi ! » il se tourna, ses yeux brûlants fixés sur Alex. « Qu'as-tu fait de moi ? Tu vas le regr—Argh ! »
Kyembe bondit, son épée enflammée devenant un flou, tranchant le métal à répétition. La fumée et la vapeur s'élevèrent alors que du fer en fusion coulait le long des jambes du monstre.
Le démon majeur hurlait, reculant, mais les créatures invoquées et les constructions bloquaient son champ de vision, le maintenant en déséquilibre. Alex avait beaucoup appris en combattant Zonon-In dans le marais de Crymlyn.
En vérité, Yantrahpretaye—même avec sa vitesse accrue—n'était pas aussi rapide qu'elle, et il était aussi sévèrement en infériorité numérique. L'armée d'Ezerak et la marée de monstres d'Alex étaient bien plus distrayantes que les quelques arbres de la sorcière.
Claygon était plus rapide, plus fort et plus résistant maintenant, et la lance de guerre de Zonon-In était la sienne. Kyembe était redoutable, et son feu infernal faisait son œuvre à chaque coup.
Et Alex, armé de son bâton aeld, avait plus d'options qu'au Crymlyn. Drainer la puissance de leur ennemi en faisait partie. Ils devaient aussi occuper le démon et l'empêcher d'avoir trop de temps pour réfléchir.
Des blessures brûlantes se propageaient sur son corps à cause de la lance-épée de Kyembe, tandis que la lance de guerre de Claygon mordait de plus en plus profondément dans le métal de Yantrahpretaye. Son mana s'épuisait et il ralentissait.
« N'importe quand maintenant », pensa Alex. « On l'achève et— »
Le mana surgit soudainement. Les yeux du démon brillèrent, de la vapeur s'échappant de ses articulations.
Son ventre métallique s'ouvrit, exposant une chambre d'engrenages vrombissants, de fils et de mécanismes en rotation.
Derrière eux ?
La lumière des flammes grandit.
La chaleur s'éleva alors que l'air brûlait. Alex eut le souffle coupé, les yeux larmoyants. « Tout le monde en arrière, il va— »
« Père… ! » Claygon se précipita devant Alex.
Kyembe bondit en arrière…
…mais trop tard.
Le cœur de Yantrahpretaye explosa, ses articulations aspergeant le couloir de flammes. Alex hurla, le hall s'embrasa, ses vêtements prirent feu alors qu'il se cachait derrière Claygon.
Quelque part en dessous, Kyembe hurla et le bâton aeld hurla avec lui.
Thundar cria au loin.
Les yeux d'Alex brûlaient sous l'effet de la lumière et de la chaleur.
Puis la flamme disparut.
Frissonnant, Alex lutta pour reprendre son souffle, l'odeur de tissu brûlé emplissant ses narines.
« Père ! » cria Claygon, sa tête tournant. « Tu brûles ! »
« Je sais ! » cria Alex, canalisant le mana du bâton fumant.
Le jeune bâton aeld émanait des vagues de douleur et de terreur alors qu'il l'utilisait pour invoquer un élémentaire d'eau. Des bulles apparurent, gargouillant de surprise.
« Éteins le feu ! » cria-t-il.
L'élémentaire d'eau gargouilla, projetant de l'eau froide, étouffant ses vêtements et son bâton fumants. Un soulagement jaillit de l'aeld.
« Merci au Voyageur, tu vas bien », murmura-t-il, tremblant en réalisant à quel point il avait frôlé la mort.
Mais qu'en était-il des autres ? Comment allaient-ils ?
Il scruta la fumée montante dans un accès de panique.
Les monstres invoqués avaient disparu, certaines des bêtes d'Ezerak n'étaient plus que des taches graisseuses sur la pierre.
Il n'y avait aucun signe de Kyembe à—Non.
Non, ce n'était pas vrai.
Là, dans la fumée, un corps brûlait, agrippant une lance-épée toujours couverte de feu infernal.
Au bout du couloir, l'explosion avait frappé les autres.
Ezerak se relevait, des brûlures recouvraient sa chair, bien que ses tatouages magiques l'aient protégé du pire. Guntile se tapait désespérément dessus, étouffant ses vêtements en feu. Thundar ressemblait à quelqu'un qui avait atterri dans un bûcher mais—continuant de scander des affirmations—il se battait toujours. Ripp s'était caché derrière la horde de démons et avait été épargné par le pire de l'explosion ; il les tailladait maintenant, ses lames volant partout.
À ses côtés, l'inhumainement robuste Celsus se battait comme si de rien n'était. Son armure fumait, mais il n'avait pas ralenti. Ni marqué de pause.
Gémissant, Ezerak levait son épée et se dirigeait vers les fiélons, des monstres sautant de sa peau.
Il achetait à l'équipe plus de temps contre la horde démoniaque ; certains avaient brûlé, mais pas tous, beaucoup étant protégés par leur résistance naturelle aux flammes.
…des démons ?
Les yeux d'Alex s'écarquillèrent.
Où était Yantrahpretaye ?
Ses yeux cherchaient désespérément dans le hall ; le démon majeur avait disparu.
Où diable était-il—
Le sifflement de l'air le sauva.
Par instinct, il se projeta en avant, hurlant alors qu'une douleur lui brûlait le dos. Un autre impact le frappa par derrière, lui coupant le souffle.
Il tressaillit alors que quelque chose se brisait dans son flanc, une douleur explosa à travers lui de la tête aux pieds lorsqu'il heurta le sol de plein fouet : le bâton aeld et Bubbles s'envolèrent de ses mains.
« Père ! » cria Claygon, volant vers Alex.
La vision du jeune mage vacillait : il était étourdi et tout lui faisait mal.
« Attention… ! » son esprit hurla un avertissement.
Derrière Claygon, le démon majeur émergea de la fumée.
Les griffes de Yantrahpretaye étaient levées, prêtes à frapper le golem. Mais la tête de Claygon pivota brusquement à cent quatre-vingts degrés, libérant un rayon de feu directement dans le visage du démon.
Il hurla, lacérant Claygon, laissant des entailles profondes avant de le repousser d'un coup de pied. Le démon flottait dans les airs, entouré de flammes. Son mana s'était affaibli, mais ce qu'il en restait faisait toujours rage comme une mer en tempête.
Et il fixa Alex droit dans les yeux. « Je peux sentir ta chaleur, mortel. L'invisibilité ne te sauvera pas. »
Une corde de flammes s'enroula autour de sa main.
Des pierres se fissurèrent sur son visage endommagé, explosant là où elles frappaient.
« Éloigne-toi de lui, espèce de bâtard ! » grogna Guntile, ses mains fouettant des pierres comme de la grêle. « Il ne mourra pas tant qu'on n'aura pas été payés ! »
Le démon la regarda avec mépris. « Tu es la prochaine— »
Il y eut un terrible fracas de pierre contre métal.
Claygon percuta Yantrahpretaye sur le côté—enfonçant la lance de guerre profondément—déchirant le corps métallique du démon.
Les deux géants tournoyèrent dans les airs, s'écrasant au sol, faisant voler la pierre en éclats.
Alex s'envola, flottant vers son bâton, ses mouvements instables alors que les titans s'empoignaient sur le sol fracturé.
Le mage affaibli atteignit son bâton, à peine capable de le lever. Il cligna rapidement des yeux, clarifiant sa vision, cherchant Guntile.
« Lance-moi une pierre ! » étouffa-t-il.
« Quoi ? » cria-t-elle. « Si elle te touche, elle va exploser ! »
« Je l'attraperai… »
« Mais— »
« Fais-moi confiance ! Lance-la juste ! »
La demi-orque tira son bras en arrière et projeta une pierre vers Alex. Il marqua sa trajectoire, utilisant la marque et—bien que son flanc hurle de douleur—il l'attrapa au vol, puis leva le bâton effrayé, extrayant le pouvoir de l'Appel à travers la glace. Il fixa ses yeux sur le démon de métal.
Cet étrange pouvoir monta en lui.
Quelque chose semblait différent maintenant.
Plus profond.
Plus urgent.