Chapitre 534
Alors que Thundar, Kyembe et Ripp piétinaient les tiashivas et leur maître, Guntile et Ezerak émergèrent de la fumée.
La demi-orque fit craquer ses articulations. « Eh bien, c’était une petite bagarre sympathique », dit-elle en se tournant vers Thundar tandis que le minotaure nettoyait sa masse. « C’était une bonne idée, ce que tu as fait. Attendre que ces démons rattrapent les autres nous a vraiment donné l’avantage. »
« Attends, quoi ? » demanda Alex, sortant brusquement de sa joie nourrie par la vengeance. « Qu’est-ce qu’elle veut dire par "attendre que ces démons rattrapent les autres"... ? »
« Oh, euh… » Thundar toussota maladroitement. « Eh bien, tu vois, le truc, c’est que… ce qu’il faut savoir, c’est… bon, écoute, ça a marché, non ? On les a pris en tenaille et maintenant ils sont morts. Je voulais te rejoindre plus vite, mais… tu sais, parfois, il faut penser comme un général. »
« ... On reparlera de ta stratégie plus tard », dit Alex d’un ton grincheux, même s’il aurait fait exactement la même chose à la place du minotaure… ou plutôt, à la place de ses sabots.
Mais il y avait des choses plus importantes à considérer pour le moment… comme s’échapper.
« Très bien, tout le monde. Beau travail. » Il regarda les mercenaires. « Je suis content que vous fassiez partie de mon équipe. Maintenant, assurons-nous de rentrer à la maison pour que vous puissiez toucher le reste de votre paie bien méritée. »
« Aye, merci, patron », dit Ripp. « Sortons d’ici— »
« Je vois. Je vois enfin, maintenaaaaant. » Une voix menaçante coupa la parole à Ripp.
Être invisible n’empêcha pas les poils sur le corps d’Alex de se dresser.
Sans un mot, les compagnons formèrent un cercle, se couvrant les uns les autres, scrutant le hall.
L’épée de Kyembe était prête.
Ezerak leva sa lame, son armée de monstres encerclant la Troupe de la Gargouille.
Guntile grogna un avertissement, découvrant ses défenses.
Les dagues de Ripp brillèrent.
Le trio de Thundars frappa ses masses contre ses paumes.
Alex tenait son bâton haut, ses invocations tournant autour de lui.
Où ce foutu tas de câbles et de boulons se cachait-il ?
« J’ai les chocottes, Alex », murmura Thundar.
« Tu n’es pas le seul. »
« Kaz-Mowang aurait dû vous ordonner de vous entretuer comme je le lui avais dit ! » tonna la voix de Yantrahpretaye. « Voleurs ! Espions ! Opportunistes ! Abusant de son hospitalité. … Mais je peux ignorer cela et vous offrir une chance de vivre. »
Un bruit de raclement déchira le passage.
De la fumée s’échappait d’un hall lointain. Du feu ? La bataille de Baelin avait-elle mis le feu à cet endroit ?
« Quel genre de chance ? » demanda Alex avec prudence.
La vapeur siffla. « Je suis comme un frère pour Kaz-Mowang, mais les choses ne sont jamais simples. La politique de Jaretha devient compliquée. Et dans les bonnes circonstances, Yantrahpretaye pourrait être le Chevalier abyssal de cette ville. »
« Quel frère… » grommela Thundar.
« Silence, mortel ! » la voix du démon enfla. « Car c’est moi qui parle. Maintenant, dites-moi ce que vous faites ici. Vous volez des trophées, sans aucun doute ? Vous allez me les remettre, ainsi que vos armes, immédiatement. »
Alex jeta un coup d’œil à Kyembe et Ezerak ; leurs yeux passaient le couloir au peigne fin.
L’expression de l’ancien roi était sombre.
Celle de Kyembe, sévère.
Alex fronça les sourcils.
La fumée continuait de se déverser dans le hall.
« Vous allez aussi vous joindre à moi dans un plan pour tuer Kaz-Mowang », commanda la voix du démon. « En échange, vous pourrez partir d’ici avec vos vies. »
Alex déglutit, sa poigne se resserrant sur le bâton aeld. Où était ce maudit démon ?
« Peut-être pourrions-nous négocier… » commença-t-il.
« Il n’y aura aucune négociation. Mon offre est mon offre et elle est définitive : toute question supplémentaire et l’un de vous devra tuer au moins un autre membre de votre petite bande de voleurs si vous espérez obtenir ma clémence. »
Alex ricana. « Qui diable accepterait une offre pareille ? »
« Les mortels intelligents. Les mortels qui souhaitent survivre. »
Le froncement de sourcils du jeune mage s’accentua. Où était-il ? Pourquoi ne…
« La fumée ! » grogna Kyembe en pointant le nuage de fumée qui envahissait le couloir. « Quelque chose de maléfique se cache à l’intérieur ! »
« Quoi ? » Alex plissa les yeux.
Ses yeux s’écarquillèrent.
Là, au sein du nuage noir tourbillonnant, un visage tordu les lorgnait.
« Oh, merde ! Tout le monde, frappez la fumée ! » ordonna Alex aux élémentaires d’air. « Utilisez votre vent ! Dispersez-la ! »
Guntile projeta une vague de pierres, tandis que Kyembe levait son anneau enflammé. Un rayon de feu infernal percuta les pierres de la demi-orque, les faisant exploser dans un fracas qui fit trembler le couloir.
Les élémentaires d’air encerclèrent la fumée, la dispersant en rafales tourbillonnantes.
Le hurlement de Yantrahpretaye fut terrible : « Vous osez ? Quand je rapporterai le trophée de Kaz-Mowang sur vos os brisés, il me devra une faveur, et cela suffira, pour l’instant. »
En un souffle, la fumée se dissipa, révélant la puissante forme du démon. De la vapeur s’échappait de chaque jointure à chacun de ses mouvements, grinçant lorsque ses griffes rouillées se tendirent vers la Troupe de la Gargouille.
Il forma un poing, puis serra.
Des ondes de puissance ondulèrent dans l’air, et soudain Kyembe, Ezerak, Ripp et Thundar luttèrent pour garder leurs armes en main.
« Qu’est-ce que… » Alex eut le souffle coupé lorsqu’il ressentit une douleur vive lui lacérer la taille à travers son armure de force majeure. Il baissa les yeux avec incrédulité : son couteau utilitaire perçait ses sorts de protection.
« Magnétisme ! Attention, il est attiré par certains métaux ! » prévint-il ses compagnons.
Ripp hurla soudain, tournoyant alors que ses dagues glissaient de leurs fourreaux. Elles essaimèrent comme une ligne de frelons, poignardant le swiftling alors qu’il filait à travers le hall, se déplaçant plus vite que les lames, se sauvant de justesse d’une éviscération.
Alex conjura des boucliers de force avec son bâton, déviant son couteau et les dagues de Ripp.
« Tuez ce bâtard ! » cria-t-il. « Guntile, prépare tes pierres ! »
Le démon de métal rit. « Vous n’aurez pas cette chance, mortel. Je ne suis pas venu seul. Oh, et je peux te voir, petit mage. »
« Je peux te voir aussi. » Le cœur d’Alex s’emballa lorsqu’une voix féminine familière lui parvint de derrière.
« Eh bien, eh bien, eh bien, les jouets s’amusent », rit Zonon-In.
La démone imposante entra dans le passage du côté opposé à Yantrahpretaye, prenant le groupe en tenaille. Des tentacules buccaux écœurants dansaient entre ses lèvres.
Elle était accompagnée d’un bataillon de pazuzites et de tiashivas.
Elle étendit ses griffes, ses pinces de crabe claquant dans le vide.
L’esprit d’Alex vacilla, luttant contre la panique provoquée par le champ de manie et la vue de la démone aux côtés de l’autre démon majeur. Mais peut-être y avait-il une chance… une chance… que Zonon-In les aide si elle pouvait, par la même occasion, éliminer l’un de ses rivaux.
Ou alors, elle pourrait simplement les tuer sur un coup de tête au milieu de ce chaos.
Il savait qu’il ne pouvait pas lui faire confiance, et qu’ils ne pourraient pas affronter deux démons majeurs et s’échapper. Pas sans pertes.
L’heure était aux réserves d’urgence.
Fixant le démon de fer, Alex s’éleva dans les airs, volant droit vers… Zonon-In. Il croisa son regard, ses yeux farouches alors qu’il activait la magie de Baelin.
« Claygon ! » dit-il mentalement. « J’ai besoin de toi. Prends une posture de combat, positionne ta lance, assure-toi d’être prêt à l’utiliser, et prépare tes rayons de feu. Écoute-moi bien. »
C’était l’heure de Zonon-In.
Elle sourit avec jubilation alors que le bouffon comique volait vers elle avec un air de rage si adorable. C’était presque assez mignon pour lui donner envie de l’épargner. Et si l’humeur était la bonne ? Elle pourrait bien le faire.
Après tout, les choses se passaient incroyablement bien.
À l’extérieur du palais, la ville de Jaretha brûlait. Elle avait observé la bataille d’Ezaliel aux côtés de Kaz-Mowang, de ses serviteurs et de ses autres invités, tout en applaudissant intérieurement alors que les archimages dévastaient son maître et ses alliés.
Kaz-Mowang ne pouvait que rester bouche bée comme un idiot pendant que ses invités tremblaient de peur.
Au-delà des murs du fou à tête de taureau, la ville entière brûlait et se transformait en une tempête de sang et de mort. Les chevaliers abyssaux tombaient comme des feuilles. Les démons majeurs avaient été éteints comme la flamme d’une bougie, et même les titans de la ville ne gardaient plus les portes, déchiquetés par la magie cosmique, de charmants tentacules et de magnifiques griffes de dragon.
En bref ? Les choses se passaient encore mieux qu’elle n’aurait jamais pu l’espérer.
Lorsqu’elle avait décidé d’aider Baelin, son plan avait été simple, mais à plusieurs niveaux.
Elle savait que l’archimage voulait la mort de son maître, et elle avait été largement disgraciée à sa cour à la suite de sa récente défaite. D’autres complotaient pour la manœuvrer et l’éliminer.
Alors elle les avait détruits en premier.
Deux démons majeurs — certains des lieutenants les plus précieux d’Ezaliel — tués, ce qui suffisait à assurer sa position. Mais c’était là toute la beauté de son plan : ce résultat n’était qu’un début.
Si Baelin éliminait le maître de Jaretha, alors une place se libérerait dans ses rangs. L’un de ses lieutenants — ou tout autre démon majeur — pourrait s’élever au rang de chevalier abyssal, pour peu qu’il se montre rusé et plus fort que ses compatriotes.
Avec certains de ses rivaux morts, lui mort et sa cour brisée, la voie serait libre pour elle.
Mais maintenant ? Elle rit intérieurement.
Ezaliel avait appelé ses nombreux alliés, pour finir par les faire tuer comme des mouches.
Et avec autant de chevaliers abyssaux morts, ce serait un jeu d’enfant de s’emparer de l’un de leurs fiefs, puisqu’elle n’avait plus guère de rivaux à Jaretha, à en juger par la destruction que les mages semaient dans la ville.
Le jeu consistait à jouer les bonnes cartes pour maximiser ses avantages à venir.
Et heureusement, une opportunité s’était présentée.
Peu après le début de la bataille apocalyptique, Kaz-Mowang avait révélé sa vraie nature : le puissant et orgueilleux démon avait pris son trident et avait courageusement… conduit ses invités loin de la ville, vers un refuge sûr, à l’écart du désastre.
Kaz-Mowang était vaniteux, mais il n’était pas stupide. Zonon-In pouvait déjà voir son plan : il s’était retiré de la ville, protégeant ses invités et — plus important encore — le gros de ses armées.
Une fois la bataille terminée, il reviendrait en conquérant sauveur, prêt à assumer son règne dans le chaos ambiant. Bien sûr, elle ne l’avait pas suivi.
Elle avait d’autres plans.
Déjà, ses propres forces attendaient à l’extérieur de la ville, prêtes à frapper avant que Kaz-Mowang n’ait assez de cran pour revenir. Elle abattrait les démons majeurs restants dans la ville pendant qu’ils tenteraient de récupérer et — au moment où le lâche à tête de taureau reviendrait — elle aurait rassemblé assez de puissance pour que ce qu’il restait de Jaretha la voie comme sa nouvelle maîtresse.
Et qu’il essaie donc de l’éliminer alors qu’elle reconstruisait la ville à son image !
Bien sûr, il y avait eu un accroc : Yantrahpretaye.
Ce vieux bâtard rusé était intelligent, féroce et décisif. Elle aurait préféré le voir hors-jeu. Mais quelle chance pour elle lorsqu’il était apparu sous cette forme enfumée dans laquelle il voyageait et lui avait murmuré la chose la plus étrange qui s’était produite dans la salle de bal.
Une tiashiva renégate.
Criant des accusations selon lesquelles des ennemis se trouvaient dans le palais de Kaz-Mowang.
Elle l’avait saisi comme une opportunité soit d’obtenir une faveur, soit de paralyser un rival.
Et c’est ainsi qu’elle avait accepté avec joie, venant à cette bataille pour l’aider… ou du moins, c’est ce qu’elle avait dit.
« Je vais participer à la bataille, d’accord », pensa-t-elle, souriant alors que les amuseurs — dont elle savait qu’ils étaient en réalité des voleurs — luttaient avec leurs armes.
Son sourire s’élargit lorsqu’un d’entre eux projeta une poignée de pierres explosives au visage de Yantrahpretaye, faisant exploser son rival et arrachant une malédiction teintée de vapeur et de fumée qui résonna dans les murs du palais.
« Je vais faire un effort mineur et vous laisser vous entretuer », pensa Zonon-In. « Ensuite, je massacrerai le vainqueur affaibli et je prendrai ce que Baelin cherchait sur les cadavres. Ce sera si triste quand je lui dirai que son équipe a été tuée au combat ! Mais par chance, j’ai pu récupérer ce qu’il voulait. Alors il me devra une autre faveur. Le mage tuera mes autres rivaux et pavera la voie pour que je prenne non seulement ce fief, mais d’autres aussi. »
Un tentacule buccal lécha ses lèvres tandis qu’elle observait l’approche du bouffon.
« Et peut-être que dans quelques millénaires, j’aurai accumulé assez de puissance pour obtenir une seigneurie. Oui, tout commence aujour… » Ses pensées se figèrent, se concentrant sur le bouffon.
Sa voix… la façon dont il volait.
Quelque chose chez lui semblait si, si familier.
Qu’est-ce que c’était ?
Où l’avait-elle vu…
Elle découvrit ses dents.
Bien sûr ! Le marais ! C’était le mortel qui contrôlait ce golem ! Celui qui avait volé sa lance de guerre ! Comment avait-elle pu ne pas le reconnaître ?
« Bien ! Que la proie vienne au chasseur ! Je l’écorcherai jusqu’à ce que je récupère mon arme et qu’il me dise où sont ses compagnons. Ensuite, il mourra d’une mort lente, digne d’un tel misérable. Mais attends… où était le golem ? »
Le mage était proche maintenant, il leva une main, pointant à côté d’elle.
L’air scintilla.
Quelque chose apparut.
Le golem était soudainement à côté d’elle — son visage grognait et son corps n’était plus d’argile, mais de pierre blanche. Il prit une posture de combat, deux de ses mains pointées vers elle.
Une douleur terrible lui saisit la poitrine.
Sous le choc, elle baissa lentement les yeux ; sa propre lance de guerre était enfoncée dans sa poitrine. Le coup était net. Précis.
Il avait transpercé son cœur complètement.
« Non… » elle s’étouffa dans un sang noir alors que son arme — revenue à elle comme elle l’avait voulu — buvait sa force vitale. « Ceci… mon… heure… »
Avec ces mots étouffés, Zonon-In s’effondra au sol comme un arbre abattu.
Les complots et les plans s’envolèrent.
Avec le dernier souffle de sa vie déclinante, ses yeux trouvèrent le visage de Claygon.
Et — fixée sur le golem — elle mourut.
En l’espace de quelques minutes, Alex Roth avait obtenu vengeance deux fois.
Et il était d’humeur à en obtenir davantage.