Chapitre 532
Alex parvenait à peine à se contenir.
Après près de deux ans à se poser des questions, à chercher et à se heurter à des impasses… il avait trouvé quelque chose. Quelque chose qui pourrait lui apporter des réponses était tout proche, et pourtant encore hors de portée.
Une angoisse lui rongeait l'estomac.
Mettre la main sur les informations du Voyageur semblait un peu… trop facile.
Il donnait l'impression qu'il n'avait qu'à tendre le bras, briser la vitre et s'emparer de l'objet. Mais comment cela pouvait-il être si simple ? Kaz-Mowang — un démon majeur — laisserait-il vraiment seulement deux gardes et quelques tiashivas — aussi élites soient-ils — protéger ses précieux trésors du vol ?
Aucun piège ?
Aucune protection ?
Cela n'avait aucun sens.
Pourtant, malgré tous ses efforts pour concentrer ses sens du mana, il ne percevait pas la moindre trace d'énergie émanant de nulle part.
Alex flottaavec Ripp et Kyembevers la vitrine contenant la possession du Voyageur, les yeux brillants. Utilisant la Marque, il étudia le présentoir, à l'affût de la moindre anomalie.
Son regard parcourut le verre et le pilier de pierre qui le soutenait.
Il scanna la plateforme flottante elle-même.
Une puissance y circulait, mais il ne sentit aucun mana, hormis la magie de vol maintenant la plateforme en l'air. Il ne trouva aucune autre magie… et aucun signe de plaques de pression, de ressorts ou de tout autre mécanisme susceptible de déclencher un piège caché.
Alex déglutit.
Le palais trembla.
« Alors, on est bons ? » demanda Ripp.
« Je crois que oui », répondit Alex, les yeux rivés sur l'objet.
Les symboles gravés à sa surface correspondaient à ceux du livre du Voyageur. Il avait l'impression que l'objet l'appelait, le poussant à tendre la main pour le saisir.
« Au diable tout ça. Il faut que j'essaie quelque chose », grommela-t-il en levant son bâton pour invoquer une nuée de Mains du magicien.
Il laissa les Mains flotter vers l'avant, chacune s'enroulant autour de l'enceinte de verre. À l'unisson, elles se resserrèrent, affermissant leur prise, puis commencèrent à s'élever, soulevant la vitrine dans leur mouvement.
Alex entendit un léger déclic.
Il sentit une poussée de mana.
Des pointes jaillirent du conteneur, transperçant les Mains du magicien et les déchiquetant. Elles disparurent.
« Oh merde ! Je n'ai pas senti ce piège ! »
Les pointes se rétractèrent lentement tandis que la vitrine ondulait comme de l'eau et que le mana s'estompait.
Il jura à nouveau. « Merde ! On n'a pas le temps pour ça ! »
« Un piège diabolique », dit Kyembe. « Ne peux-tu pas briser le verre ? »
« Peut-être ? » marmonna Alex en jetant un coup d'œil vers l'ouverture béante.
Aucun signe de démon pour l'instant. Si les trois avançaient assez vite, ils devraient être partis avant même que quiconque ne sache qu'un vol avait eu lieu, mais ces contretemps n'aidaient pas.
Il fixa le conteneur en verre, l'esprit en ébullition. « Attendez, je vais essayer autre chose. »
Alex leva à nouveau son bâton.
« Si on veut les frapper, il faut que ce soit fort et rapide », chuchota Guntile en jetant un œil au coin d'un couloir. Devant, Burn-Saw guidait son maître au cœur du palais.
« D'accord », répondit Ezerak d'une voix basse. « Mieux vaut en finir rapidement. »
« Non, attendez ! » grommela Thundar. « Non, on ne peut pas encore leur sauter dessus. » Il fit un signe de tête vers les démons. « Si on se lance dans une bataille rangée avec eux dans ce couloir, quelqu'un pourrait arriver pendant qu'on se bat. Et si ça tourne mal, Alex n'est pas là pour invoquer Celsus et Claygon. »
« Alors, qu'est-ce qu'on fait ? » demanda Guntile.
« Hmmm, Burn-Saw les conduit vers Alex, pas vrai ? » Thundar fronça les sourcils. « On les laisse continuer. Quand ils trouveront Alex, Ripp et Kyembe, ils seront pris au dépourvu, non ? Peut-être que les accusations vont commencer à voler. Beaucoup de cris. Tout le bordel habituel. Pendant qu'ils font tout ça ? »
Le mage minotaure fit craquer ses articulations. « On leur saute dessus par derrière et on les frappe aussi fort qu'on peut. »
Il y eut un silence.
« L'effet de surprise, j'aime ça », acquiesça Guntile en sortant une poignée de pierres. « Je vais leur envoyer un mur de ces trucs qui va leur faire sauter les dents. »
« Mon armée les attaquera par derrière », dit Ezerak.
« Et moi… eh bien, je me joindrai à la fête », grogna Thundar en tressaillant alors qu'une nouvelle explosion secouait le palais de Kaz-Mowang. « Ça, si on est encore en vie d'ici là. Allez, Alex, qu'est-ce qui te retient ? »
Baelin déchira une faille dans la réalité, frappant Ezaliel avec la chaleur d'une étoile.
Une mort flamboyante jaillit à travers le portail, inondant le chevalier abyssal de la colère du soleil. Ezaliel poussa un cri, replia l'espace de son domaine, puis disparut.
Le démon réapparut brusquement derrière Baelin.
Poussant un nouveau hurlement, le chevalier abyssal frissonna, tirant une cascade de rayons qui arc-boutèrent dans l'air et foncèrent sur l'archimage de toutes les directions.
Un mot de pouvoir érigea un bouclier multicouche autour de Baelin.
La puissance démoniaque percuta les murs de force.
Les rayons faiblirent, l'archimage parla à nouveau, emplissant l'air d'orbes d'obscurité affamés qui foncèrent chacun sur Ezaliel. Le démon tourna sur lui-même — ses facettes semblables à des joyaux brillant de mille feux — tirant d'innombrables rayons sur son ennemi. Là où un rayon frappait un orbe, l'espace se fendait.
Et des explosions secouèrent l'air.
Au loin, davantage de chaos s'éveillait.
Magun-Obu flottait au-dessus d'une rue en feu, enfermé dans une coque impénétrable d'obscurité. Le démon ardent, semblable à une salamandre, faisait des ravages dans la rue en contrebas, invoquant des panaches de feu infernal blanc qu'il projetait sur le mage aux quatre bras.
« Qu'est-ce qui ne va pas, mage ? » beugla le chevalier. « Pas de mots pour moi ? »
Le feu infernal frappa le mur d'obscurité de Magun-Obu, se flétrissant à mesure que sa vie et son énergie étaient aspirées.
« Ce serait du gaspillage. » Le mage pointa son bâton vers le démon.
Les joyaux dans le crâne ornant le bâton noircirent.
Et quatre éclairs d'obscurité jaillirent. Le chevalier abyssal de flammes se déroba, tentant d'esquiver, mais Magun-Obu prononça un seul mot.
Un son semblable à du verre brisé remplit l'air.
Puis le démon se figea, maintenu en place par des forces cosmiques. Des rayons noirs frappèrent, flétrissant sa peau comme si des maladies innombrables s'alliaient aux ravages de mille ans pour s'abattre sur la créature en un seul instant.
Il s'affaissa, tombant sur un genou, mais s'en sortait toujours mieux que ses compagnons.
Le minuscule chevalier abyssal fendait l'air sur des ailes rapides, lacérant Sanii. Le métal se déchira sur la forme du mage d'acier, mais ces yeux luisants se contentèrent d'observer le petit démon dans une immobilité totale.
« Est-ce vrai ? » le ton du chevalier était moqueur. « Même le métal peut être paralysé par la peur — »
« Calculs de trajectoire de vol terminés. » dit Sanii. « Procédure de terminaison en cours. »
À ces mots, des centaines, voire des milliers de ce qui semblait être d'infimes grains de poussière métallique jaillirent des ports du corps de Sanii, capturant l'air avec des particules scintillantes et flottantes.
Le chevalier abyssal fronça les sourcils, fixant la poussière. « Qu'est-ce que c'est ? » ricana-t-il. « Tu penses que c'est le bon moment pour jouer avec des… constructions, mage ? »
« De taille nanométrique, chacune porte une fraction de mon esprit et de ma puissance », dit Sanii.
Le mana vacilla dans l'air.
« Mais chacune est aussi capable de magie que moi. »
Le ciel entra en éruption alors que des milliers et des milliers de minuscules constructions lançaient des Sphères de force à l'unisson. Le chevalier abyssal grogna, repliant ses ailes autour de lui, se téléportant à trente mètres de là…
…mais les constructions de Sanii étaient légion.
Et beaucoup avaient déjà prédit où le chevalier irait.
Le démon cria, les sphères de force frappant comme une seule, perçant à la fois son corps physique et son essence. Il tomba en un tas informe, luttant pour se soigner, roulant sur le champ de bataille pour atterrir là où le gigantesque chevalier abyssal arboricole combattait Cra.
Le démon hurla, ses lianes fouettant l'air et projetant la vieille femme comme s'il s'agissait d'un vieux chiffon. À chaque coup, il lui transmettait des toxines et faisait germer en elle des racines de maladies capables de mettre fin à la vie d'un titan.
Et pourtant, la mage restait inébranlable.
Son rire humide sembla se propager à travers le royaume.
« Pourquoi ne meurs-tu pas ? Ou ne te défends-tu pas ? » exigea le démon.
« Je ne suis pas en danger », lui répondit Cra. « Et j'ai apprécié notre moment ensemble. Pourquoi y mettrais-je fin ? »
« Cra ! » cria Magun-Obu, invoquant des chaînes de vide absolu pour envelopper son ennemi enflammé. « Nous devons les contenir avec efficacité ! Arrête de faire l'idiote, tu ne fais que perdre du temps ! »
La vieille femme jeta un regard amusé à son compagnon de cabale. « Les jeunes… si impatients, mais parfois leur sagesse dépasse celle de leurs aînés. » Elle regarda le démon. « Tu cherches à infester mon corps, c'est bien ça ? À le faire fondre ou à le contrôler ? Une tentative puérile. Même le plus humble des shoggoths pourrait se débarrasser d'une telle absurdité. »
Son sourire était large.
Trop large. Quelque chose nageait sous sa peau. « Voilà comment on infecte quelqu'un. »
Et son corps fondit, se transformant.
Ce qu'il devint n'avait pas de nom, mais c'était une douleur pour les yeux que de le regarder. Il y avait des yeux. Il y avait des tentacules. Il y avait des structures de membres si anciennes que leurs noms étaient oubliés depuis longtemps.
Et il y avait des bouches.
Beaucoup, beaucoup de bouches.
Cra grandit, gonflant jusqu'à ce que sa masse éclipse celle du chevalier abyssal.
Le démon hurla un défi, exhalant des gaz qui liquéfiaient la pierre et la chair de ses propres forces démoniaques, mais qui furent absorbés sans dommage par la nouvelle chair de Cra. Les tentacules de la mage fouettèrent l'air, enveloppant le tronc et les membres du démon. Des barbes s'enfoncèrent, injectant quelque chose de fétide dans l'écorce.
Et le cri de défi du démon devint incompréhensible, si terrible qu'il fit même hésiter le dernier de leur groupe.
Bien sûr, le démon à l'armure blanche, d'apparence héroïque, avait plus d'une raison d'hésiter.
Il était en flammes.
Le corps de la créature brûlait, enveloppé de flammes aussi vives que l'étoile la plus brillante, faisant fondre son essence, son corps et son armure. Il grogna — feulant contre son adversaire comme une bête acculée — révélant des dents brisées ou manquantes.
Ses yeux plissèrent devant une vaste colonne de fumée tourbillonnante, s'élevant devant lui avec deux voiles de lumière brûlante derrière. À travers la fumée, quelque chose approchait, faisant trembler le sol à chaque pas.
Anaxadar émergea, crocs découverts.
Sous sa véritable forme.
Dire qu'il était simplement un autre dragon reviendrait à appeler les dragons des vers de terre. Sa masse était titanesque, son envergure assez large pour faire de l'ombre à tout un pâté de maisons dans une vaste métropole. Ses ailes portaient des membranes semblables à de la lumière pure ; le dragon mage était couvert d'écailles noires qui semblaient palpiter, se déplaçant comme une coulée de lave, exposant des ruisseaux de puissance en dessous, pulsant comme la croûte d'un volcan. Les traits du visage d'Anaxadar étaient des puits de feu stellaire pur.
La chaleur s'échappait de lui par vagues, réduisant les démons en cendres.
« Tu me déçois », sa voix était le tonnerre, la flamme et le rugissement d'une forêt en feu. « Tu semblais prêt au combat. Les chevaliers ne sont-ils pas censés terrasser les wyrms ? Terrasser les demi-dieux égarés de l'univers ? Où est ton feu, abyssal ? Où est ta lumière, démon ? »
Enragé, bien qu'à l'agonie, le démon se rua vers lui, son épée devenant un flou.
Anaxadar l'écarta d'un seul coup de griffe.
Le chevalier abyssal s'écrasa au sol avec une telle force qu'une tranchée se forma à l'endroit de son impact.
« Ma déception grandit. » Anaxadar soupira. « Tu n'es même pas digne de mon souffle. » La lumière dans sa gueule s'intensifia. « Mais j'ai une nature généreuse, alors tu peux en faire l'expérience malgré tout. »
Les structures et bien d'autres choses vacillèrent autour du demi-dieu draconique.
Et son souffle se déversa.
Alors que Baelin aurait canalisé une portion de la colère d'une étoile à travers un portail, le souffle d'Anaxadar était celui du cœur brûlant d'une étoile, amplifié par ses propres sorts ; il ne voyageait pas plus loin que là où il touchait, ne laissant aucune trace de bâtiments ou de vie sur son passage. Mais il toucha beaucoup de choses.
Le cône de son souffle était large, sculptant une tranchée bouillante de métal, de pierre et de chaos qui réduisit à néant des sections des puissants murs de la cité démoniaque. Lorsqu'il inspira, son adversaire démoniaque et une grande partie de Jaretha avaient disparu.
Les démons hurlaient, fuyant pour sauver leur peau.
Mais d'autres se rassemblaient.
Des gardes de porte titanesques — éclipsés par le dragon — tonnèrent à travers la ville, prêts pour la bataille des millénaires.
Et Anaxadar montra les dents, tournant autour, plaçant sa masse entre les titans et le palais de Kaz-Mowang. Il garderait le combat loin des camarades de Baelin.
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« Ta liste d'alliés rétrécit, Ezaliel. » Baelin écarta une nouvelle vague de rayons.
« Jamais ! » grogna le chevalier abyssal. Le picotement de la magie de téléportation scintillait autour d'eux. « Je peux faire appel à des alliés infinis, car les enfers sont infinis. Ce que tu fais maintenant déclenchera une guerre éternelle. Tu ne peux pas gagner. »
Baelin gloussa. « Eh bien, tu serais surpris. Voici le problème avec les "guerres éternelles". Elles exigent que les deux camps soient vivants et prêts à se battre. » Les yeux de l'ancien mage flamboyèrent. « Quand tout cela sera fini, tu seras mort et ceux les plus enclins à te venger seront venus ici et seront morts de mes mains et de celles de mes alliés. Les autres ? Ils se battront probablement pour obtenir les faveurs de ton seigneur démon, cherchant à s'évincer les uns les autres. Tu seras trop mort pour récompenser leurs efforts. Alors, pourquoi prendraient-ils des risques ? »
Ses narines se dilatèrent. « Ta "guerre éternelle" durera quelques minutes. »
« N'en sois pas si sûr », grogna Ezaliel.
« Pourquoi pas ? Je l'ai déjà fait. Maintenant, viens, assez perdu de temps. J'ai l'intention de te torturer un bon moment avant que cela ne se termine, alors continuons. Commençons par drainer ce mana qui est le tien. »
Baelin projeta des rayons de lumière, enfermant Ezaliel dans un nuage. Le chevalier abyssal hurla alors que sa puissance était siphonée.
Ailleurs, dans un autre palais démoniaque, quelque chose de similaire se produisait.