Chapitre 531
« Arrête, mortel ! » beugla l'un des gardes démons de Kaz-Mowang en pointant une lance immense vers l'homme chancelant vêtu de pourpre. « Tu t'introduis dans les profondeurs des salles de Kaz-Mowang ! Fuis, ou meurs ! »
« Pitié, je vous en supplie, grands et puissants démons ! » cria Kyembe, la voix brisée comme s'il était sur le point de pleurer. « Ne me renvoyez pas seul ! J'ai peur ! »
D'autres regards se tournèrent pour scruter le mercenaire, des gueules démoniaques se tordant de dégoût.
Alex observait leurs reflets, chaque muscle tendu. Si une trahison devait survenir, c'était maintenant.
« Je vous en prie, vous ne pouvez pas me renvoyer ! » supplia Kyembe dans la langue des démons, tombant à genoux. « Je... je mourrai si... »
« Tu pars, mortel, ou nous t'écorcherons et te dévorerons », avertit le second garde démon en faisant un pas en avant.
« Attendez ! » sanglota le Tueur d'esprits. « Il y a d'autres personnes dans les salles... »
Et voilà ; la trahison. « Ripp... » commença Alex.
« ...ils cherchent à me tuer ! Ils sont armés et se cachent tout près ! »
Si c'était une trahison, pourquoi mentir sur des ennemis inexistants ? À moins que...
Et alors, Alex comprit.
Les yeux des gardes se tournèrent vers le haut, certains scrutant les environs, d'autres examinant les reflets dans le bouclier tenu par la statue de Kaz-Mowang. Soudain, le mage thameish ressentit une immense décharge de mana brûlant.
Les yeux d'un démon se plissèrent, puis s'écarquillèrent.
« Là ! » Il pointa le bouclier. « Dans le bouclier ! Regardez, quelqu'un nous observe ! »
« Quoi ? » Les yeux de l'autre garde se fixèrent sur le reflet.
À cet instant, leur attention quitta Kyembe.
Et il frappa.
Il leva la main, sa bague brillant d'un éclat blanc.
Ce crépitement caractéristique annonça un rayon de feu infernal blanc, sifflant dans l'air, frappant sans prévenir un démon stupéfait en pleine poitrine. Avec un souffle étouffé, la créature explosa en flammes et en cendres blanches, disparaissant dans un jaillissement de chaleur brûlante.
Le rayon bondit vers l'autre garde qui levait son arme pour se défendre, mais une lance ne faisait pas le poids face au feu infernal : métal et démon se désintégrèrent dans les flammes. Ils n'avaient pas eu le temps de donner l'alerte. Pas le temps de crier. Pas le temps de prévenir Kaz-Mowang.
Des cendres blanches et du métal en fusion tombèrent, pleuvant sur les effigies de Kaz-Mowang.
« Venez ! » appela Kyembe par-dessus son épaule, sa main baignée de lumière dorée soignant déjà ses brûlures. « Le plan a porté ses fruits et la voie est libre. » Il tira son épée.
« Eh bien, je dois dire que c'était une assez bonne façon de faire », dit Alex en frissonnant en entrant dans la salle. Le feu infernal était méchant, efficace, mais méchant.
Une partie de lui en voulait un peu.
« T'es fou », lança la voix de Ripp à côté d'Alex. « Complètement cinglé. »
« Nous sommes dans le palais d'un démon. » Kyembe écarta les mains. « À la porte de sa salle des trophées, pour être exact, alors que... » Une autre explosion lointaine fit trembler le palais. « ...une bataille dévastatrice a lieu quelque part hors de notre vue. Mon frère, je pense que nous avons tous abandonné la raison au moment où nous avons décidé que c'était une idée prudente. »
Il y eut un silence.
« Ouais, je vois ce que tu veux dire », grommela Ripp. « Alors, c'est ça la salle des trophées ? Eh bien, c'est un endroit qui te grillerait les cheveux sur la tête. »
« Je te le fais pas dire », murmura Alex, notant que l'attraction de l'énergie du Voyageur devenait plus forte. « Ça correspond vraiment aux peintures que j'ai vues des enfers. »
À travers la gueule ouverte de l'image sculptée de Kaz-Mowang, s'étendait une chambre énorme, encore plus grande que la salle de bal...
...et plus dangereuse.
À une dizaine de pas, le sol de ce niveau s'arrêtait. Une quinzaine de mètres plus bas, un lac bouillonnant de roche liquide sifflait et crépitait, évaporant toute humidité dans l'air. L'étage inférieur était une mer de lave. Au-dessus, un réseau de ponts et de plates-formes flottantes, fabriqués en verre enchanté et en or incrusté de glyphes, s'étalait. Les ponts n'avaient pas de garde-corps et étaient presque transparents, offrant une vue... dramatique sur l'enfer en contrebas, une caractéristique bien adaptée aux démons.
La vue fit se nouer l'estomac d'Alex.
Sur chaque plate-forme, les dépouilles des batailles de Kaz-Mowang étaient fièrement exposées.
Certaines portaient des lames enchantées.
D'autres contenaient ce qui semblait être des dents de bébé derrière du verre, disposées sur des coussins de velours.
Les restes pétrifiés de bêtes, de démons et d'humanoïdes étaient naturalisés et figés dans un ultime moment de terreur.
Le jeune mage se détourna de ces trophées macabres, ouvrant ses sens au mana tout en essayant d'ignorer l'appel grandissant de l'artefact du Voyageur. Il sentit l'air, cherchant des signes de pièges magiques ou de protections : l'idée d'être surpris par quelque chose comme un mur de magie de désintégration dissimulé le gardait concentré.
Ses sens du mana scrutèrent la pièce, mais ne trouvèrent rien.
Il vérifia l'entrée ensuite, faisant appel à la Marque, l'utilisant pour détecter les pièges comme des fils de détente ou des plaques de pression.
Il n'en trouva aucun et était sur le point d'ordonner à Ripp d'aller en éclaireur quand Kyembe se raidit. « À terre ! »
Un instant plus tard, Alex entendit ce que le Tueur d'esprits avait entendu.
Le bruit de cordes d'arc que l'on tend.
Jurant, il se jeta au sol alors qu'une horde de tiashivas jaillissait de derrière le mur de chaque côté de l'entrée de la salle des trophées, les muscles tendus et les arcs bandés.
Criant dans leur langue, ils lâchèrent une volée de flèches, transperçant l'air là où Alex et les mercenaires se tenaient un battement de cœur plus tôt.
Ces tiashivas étaient bien plus grands que tous ceux que le jeune mage avait jamais vus, et étaient bien protégés par une armure d'ivoire incrustée de runes. Des armes dentelées pendaient à leurs ceintures, ressemblant à des chaînes de vertèbres, et chaque guerrier démoniaque se déplaçait avec une expertise signalant une longue expérience.
C'étaient les élites de Kaz-Mowang qui cherchaient maintenant d'autres flèches.
Le Tueur d'esprits fut sur pied en un souffle, sa bague accumulant de la puissance.
« Ripp ! Arrête-les ! » cria Alex, la voix tendue.
« Compris, patron ! » répondit le cri familier.
Le jeune mage sentit quelque chose passer à la vitesse d'un vent rapide. En un clin d'œil, deux cris retentirent devant.
Ripp s'était fondu parmi les démons, leur apportant le combat. Un démon vacillait, prêt à tomber comme un arbre abattu — une longue dague était plantée dans son troisième œil — tandis que deux autres laissaient couler un sang noir depuis les interstices de leur armure.
Surpris, les gardes récupéraient rapidement, lâchant leurs arcs, de nouvelles armes les remplaçant.
La tendance s'inversa, soudain Ripp se battait pour sa vie. L'air autour du swiftling était devenu une danse d'armes en os pointues, le frappant avec vitesse et puissance brute. Seule la vitesse du swiftling le sauvait, mais il ne pouvait pas esquiver chaque coup porté contre lui.
Avec un cri de guerre dans une langue inconnue, Kyembe se rua vers le combat, sa bague brillant et son bras sifflant alors que des brûlures remontaient le long de sa chair. L'air vibrait, miroitant autour de son épée tandis qu'une lumière blanche et chaude se répandait, s'élevant, soulignant l'arme comme une étoile éclipsante.
Jusqu'à ce qu'elle atteigne la lame.
Avec un rugissement crépitant et une bouffée de chaleur, l'acier explosa dans un brasier blanc semblable aux rayons du soleil.
Les tiashivas se tournèrent vers le Tueur d'esprits.
Et alors ils commencèrent à tomber.
Kyembe était un flou parmi eux, sa lame virevoltant comme une vipère. Le feu infernal craquait les armures magiques là où il frappait dans les interstices, trouvant les blessures des démons, et en un instant, ils explosaient dans une pluie de cendres blanches.
Mais les tiashivas ne montraient aucune peur, bondissant sur ce nouvel attaquant avec un courage exercé, donnant à Ripp les moments dont il avait besoin pour récupérer. Il les tailladait, frappant avec des lames crochues, tranchant les articulations vulnérables, puis achevant les monstres lorsqu'ils tombaient.
Pourtant, beaucoup restaient, et bien que Ripp et Kyembe esquivent et se battent férocement, leurs blessures augmentaient.
Alex grimaça, il était temps de mettre fin à la misérable existence de ces démons.
Couvert par l'invisibilité, il ajouta une magie de vol, se catapultant dans les airs, et faisant appel aux fleurs de l'aeld et à la magie de hâte, il lança un sort de hâte sur lui-même et ses deux compagnons.
Kyembe et Ripp devinrent des tourbillons.
L'acier étincela.
Le sang gicla.
Le feu infernal brûla.
En quelques battements de cœur, les démons tombaient par dizaines, leurs rangs décimés alors que les deux guerriers améliorés les déchiquetaient.
Au moment où Alex atteignit la bataille, un chemin de mort — pavé de gore démoniaque noir — gisait dans le sillage de Kyembe et Ripp.
Il ajouta des améliorations corporelles, leur donnant un coup de pouce, puis se tourna vers la tâche de harceler les gardes d'élite de Kaz-Mowang. Il commença à invoquer. Comme des fantômes, de petits élémentaires d'eau apparurent silencieusement derrière les monstres, puis Alex cria dans une langue d'eau.
Les têtes des démons se tournèrent par surprise en entendant la voix... mais ils regardèrent droit devant, pas en bas. Par derrière et par en dessous, les élémentaires d'eau invoqués aspergèrent le bas du corps des tiashivas tandis que les élémentaires de glace gelaient le liquide. Instantanément, les articulations de leurs armures durcirent dans la glace, les figeant sur place.
Et Kyembe et Ripp se mirent au travail, propulsés par la magie qui les recouvrait.
En un rien de temps, le swiftling et le Tueur d'esprits enjambaient une mer de cadavres en ruine.
« Tu te bats bien. » Kyembe sourit à son petit camarade.
« Ouais, je pourrais en dire autant de toi », Ripp fit un signe de tête vers les monstres invoqués. « Et ta magie ainsi que ces merveilleuses créatures étaient très appréciées, patron. Rien de tel qu'avoir un mage comme patron, tu ne dirais pas, Kyembe ? Je n'aurais jamais cru pouvoir bouger plus vite, mais j'y étais. »
« Tes paroles sont vraies, je pourrais peut-être guérir plus vite avec cette magie de hâte sur nous. »
« Eh bien, tu sais quoi ? Je suis juste content de pouvoir compter sur ton ensemble de compétences particulier », Alex retira l'invisibilité alors qu'il volait. « Voici quelque chose qui devrait vous aider. » Il atterrit, pressant ses mains sur leurs dos, se concentrant, canalisant le Mana vers le Sang, déversant de l'énergie vitale en eux.
Les blessures de Ripp commencèrent à se refermer, Kyembe guérit instantanément. « Je pourrais m'habituer à ça. » Le Tueur d'esprits examina son bras réparé.
« Ravi d'aider », sourit Alex. « Il semble qu'aucune alarme n'ait été donnée... »
Une autre explosion retentit au loin. Le palais trembla, de la poussière de pierre tomba.
« ...à moins que tu ne comptes celle-là. Alors, que diriez-vous de finir avant que quelqu'un ou quelque chose ne nous repère. Rapprochez-vous tous. » Il regarda les élémentaires d'eau et de glace. « Nous allons nous fabriquer une "armure" anti-lave, comme j'aime l'appeler. Très bien, mes amis élémentaires. Je veux que vous sautiez sur nous, que vous vous asseyiez sur nos épaules et que vous nous couvriez d'énergie froide et de brume d'eau. Gardez l'air autour de nous frais et humide, compris ? »
Les élémentaires d'eau firent des bulles.
Les élémentaires de glace craquèrent, s'installant sur les épaules du trio et pulvérisant une brume rafraîchissante et des vagues de puissance glaciale sur eux. La température environnante chuta, et malgré la chaleur terrible venant de la lave en contrebas, Alex eut l'impression d'être entré dans la fraîcheur du Crymlyn.
Prenant une profonde inspiration, il serra la mâchoire. « Très bien, c'est parti. Je nous rendrai invisibles bientôt, mais d'abord, formons une ligne et tenez-vous à celui qui est devant vous. Nous ne voulons pas être séparés. »
Ils entrèrent dans la salle des trophées de Kaz-Mowang en chaîne.
La lumière jaillissait de la lave sous eux, baignant tout dans une lueur orange profonde. Alors qu'Alex appliquait une magie d'invisibilité sur eux et les élémentaires, ils se frayèrent un chemin le long des passerelles transparentes, observant les plates-formes à trophées environnantes, examinant leurs détails.
Le jeune mage surveillait les présentoirs flottants en verre et en or, restant attentif aux dangers tout en cherchant des glyphes ou des signes de pièges mécaniques. Il nota des portes découpées dans les murs, révélant un certain nombre d'entrées dans la chambre. Certaines étaient grandes. Certaines petites. Certaines étaient partiellement cachées.
Mais, elles étaient toutes silencieuses, sans garde.
Avec un soupir de soulagement, il pria pour que les choses restent ainsi.
Soudain, le palais trembla et le pont transparent oscilla sous eux. Alex planta ses pieds, essayant de garder l'équilibre. À côté de lui, Ripp jura, mais Kyembe resta silencieux, sa poigne se resserrant sur l'épaule d'Alex.
« Hé, qu'est-ce que Baelin fait ? » siffla Ripp. « Il va secouer cet endroit jusqu'à le détruire à ce rythme. »
« Crois-moi, si c'était ce qu'il voulait, ce serait déjà en ruines », dit Alex.
« Ouais, bon, pourrais-tu nous épargner un peu de magie de vol, patron ? J'aimerais pouvoir me rattraper au cas où on perdrait l'équilibre. Je ne pense pas que tes amis élémentaires seront d'une grande aide si on plonge dans cette lave. »
« Ouais, bon point... attends... Kyembe, as-tu de l'expérience avec la magie de vol ? » demanda Alex.
« ...un peu... » Le ton de Kyembe était réticent. « Mon mentor et professeur de magie a déjà lancé une forme de magie qui m'a porté dans les airs. Mais... j'ai peu d'expérience avec les manœuvres de ce genre. »
« Eh bien, reste près du sol », l'avertit Alex. « Et n'utilise ça que pour te rattraper si les choses tournent mal. »
« Une idée à laquelle je ne m'opposerais pas. »
D'un geste de son bâton, Alex les enveloppa de magie de vol, jetant un coup d'œil à l'entrée, maudissant chaque retard qu'ils avaient rencontré. Il sentait quelque chose ramper le long de sa colonne vertébrale, il s'attendait à être pris à tout moment.
« Tu es paranoïaque », se dit-il. « Les démons sont trop occupés par les distractions de Baelin. C'est le but de la distraction. Et nous... »
Ses pensées s'arrêtèrent.
Là, à travers l'énorme salle des trophées.
Sur une plate-forme éloignée des passerelles, une haute enceinte en verre était suspendue. À l'intérieur, un coussin de velours dodu. Et sur ce coussin ? Un rectangle de verre noir et de bordure argentée qui pourrait tenir dans l'une de ses mains. Sur le noir se trouvait l'image d'une pomme argentée avec des glyphes gravés sur les bords de l'objet. En dessous ? La lanterne du Voyageur reposait sur la surface.
Une puissance familière en émanait.
Une puissance qui appelait à la maison.
Kyembe avait eu raison, réalisa Alex.
Ce n'était pas un vol.
C'était un sauvetage.