Chapitre 530
Burn-Saw se mit à bouger avec urgence tout en murmurant à l'oreille de son maître.
L'estomac de Thundar se noua.
Les choses étaient sur le point de tourner au vinaigre.
Littéralement.
« Eh bien, si vous m'excusez, mesdames, » lança-t-il avec un rire. « Je dois aller retrouver mes amis pour… une petite fête. »
« Oooh, » fit l'une de ses admiratrices en faisant la moue. « On espérait que tu nous montrerais une autre imitation du puissant Kaz-Mowang. »
« De son endurance. » Le mot coula des lèvres de l'autre démone comme un poison sucré.
Le cerveau de Thundar semblait se liquéfier, prêt à exploser sous un mélange d'émotions fortement encouragées par le champ de manie ambiant.
Mais un coup d'œil rapide vers Burn-Saw et une longue inspiration profonde le ramenèrent à la raison.
« À plus tard, mesdames, » mentit-il, « je ne peux pas décevoir le vrai Kaz-Mowang. »
Le minotaure se dirigea rapidement vers Guntile et Ezerak, qui observaient le tumulte naissant entre le démon nouvellement arrivé et ses gardes.
« On a un problème, » chuchota Thundar en entraînant le duo à l'écart et en faisant un signe de tête vers Burn-Saw, qui murmurait à son maître de plus en plus incrédule. « Vous voyez ce type balafré là-bas ? Il connaît Alex et il peut probablement le sentir, lui aussi. On va se faire griller. » Il ajusta son masque, s'assurant que son visage était bien couvert au cas où Burn-Saw poserait les yeux sur lui.
Ezerak regarda Guntile.
Leurs regards se durcirent.
« Des ordres ? » demanda le demi-orc.
Thundar serra les mâchoires, gardant son attention sur Burn-Saw qui guidait son maître vers une porte.
« On les suit, on les prend en tenaille et on les élimine avant qu'ils n'atteignent Alex et les autres. Ensuite… »
Une explosion fracassante coupa court à ses paroles. Le sol tressauta comme un dragon enragé, manquant de projeter le trio à terre. Des hurlements fusèrent à travers la salle de bal.
Le rugissement d'une bête colossale sembla faire trembler tout le domaine.
« Que se passe-t-il ? » cria le maître des festivités. « Sommes-nous attaqués ? »
La manie jaillit, parcourant la salle en vagues chaotiques ; les festivités violentes se heurtaient à l'urgence grandissante, se rencontrant dans un pic d'émotions sauvages. Même les démons natifs commencèrent à tressaillir sous l'effet de sentiments intenses, allant de l'excitation à la peur, en passant par la rage et bien plus encore.
« Un envahisseur est parmi nous ! » hurla Burn-Saw. « Au plus profond de ce palais ! Nous… »
Une autre explosion étouffa ses mots, secouant le palais et faisant monter les cris par-delà les murs.
Une énergie maniaque envahit la chambre.
« Ça vient de l'extérieur ! » rugit l'un des capitaines de la garde de Kaz-Mowang. « Vers les murs du labyrinthe ! Sécurisez les lieux ! »
La pièce sombra dans le chaos.
Une section des murs du palais d'Ezaliel explosa, faisant pleuvoir des décombres sur la ville. Des masses de pierre, de gemmes étincelantes et de métaux précieux s'abattirent sur les structures en contrebas, écrasant des bâtiments entiers dans de grands nuages de poussière.
Des démons hurlaient, certains riaient.
Le feu jaillit des fenêtreset de la fumée s'échappa d'un trou béant dans le palais.
Et à travers cette fumée ?
Une tempête de violence faisait rage.
Baelin flottait au milieu d'une tempête de force, de flammes et d'éclairs, observant calmement ses engeli invoqués déchiqueter les démons avec leurs épées flamboyantes. Tout démon assez courageux pour tenter de pénétrer la barrière de l'archimage fondait sur place, réduit en smog et en boue.
Baelin était désormais seul face au sénéchal au corps svelte et bulbeux, à tête de chacal. Le démon arrogant lévitait, impuissant devant lui, les membres tendus, enserré par des chaînes invisibles.
« Savez-vous combien de décennies j'ai vieilli en écoutant vos divagations ? » renifla le chancelier. « Une vie entière d'ennui et de tourments compressée en quelques minutes. Alors, comme je le dis souvent, un prêté pour un rendu. »
D'un coup de poignet, un portail s'ouvrit dans les airs. À travers cette déchirure déchiquetée, des milliers d'armes affamées dansaient : lances, épées, haches, couteaux et masses, dotés de lames dentelées et de crochets recourbés comme des griffes, brillaient d'un éclat sinistre.
« L'Armurerie Vivante de Koza-Kas, » sourit Baelin alors que les yeux du démon s'écarquillaient. « Vous avez qualifié la vie de mes étudiants de sans valeur. Eh bien, voyons ce que vaut votre vie pour l'armurerie. Voyons avec quelle rapidité votre bougie sera soufflée. Quoique, je vous préviens… l'armurerie, bien qu'affamée… aime jouer avec sa nourriture. »
D'un geste dédaigneux, il projeta le démon hurlant et prolixe à travers le portail, le scellant derrière lui.
Puis, il prononça brusquement un mot de pouvoir, érigeant une barrière de force multicouche qui dévia un rayon jailli des décombres, l'envoyant s'écraser sur le tapis de verre brisé jonchant le sol.
L'air scintilla et le chevalier abyssal Ezaliel jaillit des décombres, rayonnant de puissance, rugissant son indignation.
Et tout son domaine se joignit à ce vacarme.
« Je savais que ça finirait en combat entre toi et moi, magicien ! » Des lumières écœurantes jouaient à travers le corps gemmé du démon, miroitant et se tordant sous l'effet de la colère et de la puissance. « Mais une attaque surprise ? Vraiment ? »
« Tout comme tu as mené une attaque surprise contre mon école et mes étudiants. Pourquoi mériterais-tu autre chose ? » gronda l'archimage. « Au moment où je parle, tu invoques des alliés, n'est-ce pas ? Eh bien, fais-les venir immédiatement pour que vous puissiez tous être jetés dans le vide ensemble ! »
D'un claquement de doigts, les bijoux de Baelin explosèrent dans une lumière éclatante, révélant l'armurerie dissimulée à l'intérieur et le revêtant d'une tenue de combat complète.
Une armure de cotte de mailles en bronze.
Son puissant bâton.
Un marteau flamboyant, imprégné de lumière solaire capturée.
Deux boucliers animés et flottants.
Mais Ezaliel avait fait ses propres préparatifs.
L'espace se tordit alors que des forces démoniaques traversaient une multitude de plans comme si les nombreux domaines n'en faisaient qu'un, créant une réalité chancelante qui accueillait de puissants démons dans le domaine du chevalier abyssal.
Le premier à apparaître était minuscule : un chevalier abyssal humanoïde, pas plus grand qu'un pouce humain, maintenu en l'air par une paire d'ailes bourdonnant rapidement. Bien que petit, il brûlait d'une puissance qui faisaittrembler le royaume autour de lui.
Le second, imposant, était une démone aussi grande qu'un arbre mature, à la chair faite de bois pourri et de matière fongique si fétide qu'elle menaçait de retourner l'estomac, même celui de Baelin. Des fleurs alourdies par une rosée venimeuse pulsaient, jaillissant de sa chair en décomposition comme des tumeurs.
Un troisième semblait plus proche de l'humain par certains aspects : avec des cheveux couleur de paille, les traits d'un homme d'une beauté stupéfiante, et vêtu d'une armure d'ivoire étincelante sous la lumière de mille matins. Dans une main, il tenait une épée de la plus profonde nuit, et dans l'autre, un bouclier semblable à de la lumière stellaire, enchâssé dans de la force.
Pourtant — lorsqu'il souriait — sa gueule débordait d'épines sanglantes, semblant arrachées à une forêt entière de ronces.
Le dernier était une créature amphibie : une salamandre flamboyante se tenant debout sur ses deux pattes arrière, sa peau suintant une substance huileuse qui s'enflammait au contact du sol, brûlant avec une chaleur suffisante pour faire fondre le fer.
À la suite de ces chevaliers abyssaux, des armées de démons bouillonnèrent à travers une déchirure dans l'espace, chacune plus immonde que la précédente. La chambre où Baelin avait été conduit, et même le ciel au-dessus du palais du démon, furent bientôt remplis des alliés d'Ezaliel.
Il siffla : « Contemple mes alliés, magicien. Nous sommes des montagnes se dressant fièrement sous un vaste ciel, comparés à la faiblesse d'un misérable caillou comme toi. Et ne t'y trompe pas : si je le désire, je peux faire appel à mon seigneur et maître. Maintenant, agenouille-toi, ou tu regretteras que la destruction soit tout ce que nous t'apportons. »
Baelin sourit. « C'est une excellente réplique, Ezaliel, je crois que je vais me l'approprier, mais avec une modification : contrairement à toi, je ne suis le laquais de personne. Comprends-moi bien, démon, nous n'avons aucun maître au-dessus de nous. Peut-être est-ce comme tu dis, et que vous êtes des montagnes sous votre ciel. Mais sache ceci : nous sommes le ciel. »
La réalité se déchira autour de lui.
Magun-Obu fit un pas dans le monde du démon, laissant les ténèbres dans son sillage.
Sanii se manifesta dans un éclair de foudre et de tonnerre, sa peau métallique grouillant de milliers de formes minuscules.
Anaxadar apparut dans une colonne de flammes qui faisait rage comme un soleil en colère.
Et Cra était simplement là, debout dans l'espace comme si elle y avait été depuis le premier souffle du temps.
« Un ou cinq, » dit Ezaliel. « Peu importe. Ce sera une bataille mémorable, une bataille que tu ne vivras pas pour la raconter, et tu tomberas même si nous portons des blessures de cet affrontement. »
« Non, » dit Baelin. « On ne se souvient pas des morts indignes. Le dîner est servi, mes amis ! Contenez-les et détruisez-les. Brisez-les comme bon vous semble. »
Le rire humide de Cra résonna dans la chambre. Quelque chose bouillonnait sous sa peau. « Alors, festoyons ! »
Le mana s'embrasa.
La puissance se déversa comme un fleuve cosmique.
Et l'air se brisa.
« Qu'est-ce qui se passe, au nom d'Ezaliel ? » hurla Kaz-Mowang depuis sa salle des trophées.
Zonon-In cria.
D'autres démons s'écrièrent, alarmés.
Le sol se déchaînait comme une mer frappée par la tempête.
Mais l'esprit d'Alex était en plein tumulte, la puissance s'agitant en lui, cherchant à atteindretout ce qui reposait dans cette salle des trophées. Le désespoir bouillonnait, attisé par le champ de manie, exigeant qu'il se précipite pour s'emparer de l'objet du Voyageur.
Une petite main agrippa le bas de son pantalon, l'ancrant au sol.
« Patron ! » siffla Ripp, sa voix à peine audible alors que le palais tremblait. « Peut-être qu'on devrait reculer ! Ils vont sortir de là comme des homards sautant d'une marmite bouillante ! »
« Quand est-ce que les homards sautent d'une marmite ? Quels homards as-tu fait bouillir ? » la voix de Kyembe crissa de l'autre côté d'Alex.
« C'est pas la question ! »
Le magicien thameish secoua la tête alors que des pas tonitruants résonnaient sur le sol de la salle des trophées.
Il revint à la réalité. « Allez ! Allez ! Allez ! » siffla-t-il. « Dans le couloir ! »
Kaz-Mowang aboya des ordres. « Gardes ! Restez ici ! Que personne ne franchisse ce seuil ! » Ses pas furent remplacés par le battement d'ailes massives.
« Merde, on y va ! » siffla Alex.
Le trio se précipita dans le couloir sur la pointe des pieds, atteignant un angle au moment où Kaz-Mowang s'envolait de la salle de ses trophées, ses ailes tranchant l'air.
Zonon-In suivit — jetant un regard subtil de chaque côté — et derrière elle, vint la troupe de démons et de cultistes quele démon majeur à tête de taureau avait menés dans la chambre. Ilsvolèrent le long du couloir, se dirigeant dans la direction opposée à celle où se cachaient Alex et les deux mercenaires, se frayant un chemin vers la salle de bal dans le palais en plein séisme.
Le jeune magicien les regarda s'éloigner, comprenant ce qui se passait.
« Baelin a commencé son attaque, » pensa-t-il. « C'est notre chance. »
« C'est notre opportunité, » chuchota Alex. « Ils ne chercheront pas la Troupe de la Gargouille dans tout ce chaos. Prenons ce pour quoi nous sommes venus et sortons d'ici. » Il fit un signe de tête vers le couloir. « Il semble qu'il ait laissé les deux gardes à l'entrée, cependant. Il va falloir s'occuper d'eux. Et vite. Kyembe, ton anneau peut faire l'affaire ? »
« D'un seul coup, » promit le Tueur d'Esprits. « Je peux les abattre tous les deux. »
« Bien, alors allons-y, tu les descends et on continue d'avancer. »
« Ouais, occupons-nous de ces bâtards, » acquiesça Ripp.
« Attends, » songea Kyembe. « Une idée me vient. Retire ma couverture d'invisibilité. »
« Quoi ? » demanda Alex. « T'es devenu fou ? »
« Peut-être, mais j'ai une idée, mon ami. Une qui portera ses fruits. Probablement. »
« Probablement ? » le jeune magicien haussa un sourcil invisible.
« Je ne peux rien garantir, car qu'est-ce qui est garanti dans la vie ? Mais on perd du temps, retire mon invisibilité. »
Alex fronça les sourcils. Était-ce le prélude à une trahison ?
Peut-être était-ceune opportunité déguisée.
« Très bien, mais garde à l'esprit que je ne pourrai pas te recoller les morceaux si ces deux géants te mettent en pièces. » Alex leva son bâton, supprimant la magie d'invisibilité de Kyembe.
Le Tueur d'Esprits se matérialisa lentement, retirant son masque. « Souhaitez-moi bonne chance, les amis. »
Son visage se tordit immédiatement en une expression de terreur absolue, alors qu'il commençait à courir vers la salle des trophées de Kaz-Mowang.
Alex suivit en silence. « Ripp, s'il fait le moindre faux mouvement ou dit quoi que ce soit de suspect à ces démons, je veux que tu lui fasses assez de trous pour en faire une passoire. »
« Compris, patron, » siffla Ripp.
« À l'aide ! À l'aide ! » cria Kyembe depuis l'avant, approchant de la salle. « On va tous mourir ! Des seigneurs démons envahissent le palais ! Nos âmes vont être dévorées ! À l'aide ! »
Il courut le long du couloir, se dirigeant vers la salle des trophées, soupirant avec un soulagement exagéré à l'approche des gardes. « Vous ! Oh, par les étoiles, je suis sauvé ! »
Kyembe chancela en avant, disparaissant de la vue.
Alex et Ripp s'arrêtèrent à une courte distance de la salle, s'accroupissant et se pressant contre une colonne épaisse. Ils jetèrent un coup d'œil derrière celle-ci, apercevant une autre statue dorée de Kaz-Mowang positionnée en face du hall menant à leur prix. Un bouclier était levé en signe de triomphe ; sa surface dorée brillait comme du verre poli et agissait comme un miroir, permettant à Alex de voir dans le hall de la salle des trophées tout en gardant ses distances.
Le Tueur d'Esprits chancelant s'y reflétait ; un homme effrayé et hébété, aux yeux de tous. Les gardes démons toisaient le mortel, leurs nombreux yeux évaluant l'individu tandis que d'autres scrutaient les couloirs à la recherche d'autres intrus.
Alex pria le Voyageur pour qu'ils ne regardent pas le bouclier de trop près et ne repèrent pas lui et le Swiftling invisible à ses côtés.
Tout autour, le palais grondait.
Thundar se releva du sol, secouant la tête alors que démons et mortels paniquaient, cédant à la manie.
Guntile et Ezerak l'encadrèrent dos à dos, prêts à agir si les démons basculaient dans la violence.
« Putain d'enfers, on a failli se faire piétiner, » grogna le minotaure en jetant un coup d'œil à Burn-Saw.
Son souffle se coupa.
Le tiashivaguidait son maître à travers une porte qui les mènerait plus profondément dans le palais. Le démon balafré criait un nom… Hannar-Cim.
« Hannar-Cim ! Hannar-Cim ! Hannar-Cim ! » C'était clair comme de l'eau de roche.
« Merde, faut qu'on les suive ! » Thundar bondit en avant, les deux mercenaires juste derrière.
Dans leur précipitation, personne ne remarqua qu'un membre dangereux de la suite de Kaz-Mowang avait disparu.
Yantrahpretaye — le démon majeur aux allures de machine — avait disparu.