Chapitre 529
« Penses-tu que je sois ici pour risquer ma peau, ou pour te permettre de mettre ma position en péril ? » Les yeux de Zonon-In brillèrent, sa voix tombant si bas qu’aucun son ne sembla franchir ses lèvres. Pourtant, elle résonna dans l’esprit d’Alex. « Je suis ici pour profiter de la fête, mortel. Tes affaires ne regardent que toi. »
Son regard brûla le bouffon tandis qu’il priait le Voyageur pour qu’elle ne le reconnaisse pas. Il était plus près d’elle qu’il ne l’aurait souhaité — plus près qu’il ne l’avait anticipé — attendant le moment où ses yeux s’illumineraient d’une malveillante reconnaissance, l’estomac noué.
Mais elle ne montra aucun signe de l’avoir identifié… pour l’instant.
Il insista.
« Certes, et je ne songerais jamais à vous demander quoi que ce soit d’inconvenant ou de risqué », promit le jeune mage, sa voix tombant au plus bas des murmures. « Cependant, sans le moindre effort de votre part, certaines… parties apprendraient votre aide. Et… » Il jeta un coup d’œil à Kaz-Mowang, le démon baignant dans une attention obséquieuse. « Toute aide est une chance de plus pour… éliminer la concurrence. »
Zonon-In fit claquer ses crocs. « Hmmmmmm… » son grognement était sourd, atteignant les oreilles d’Alex et vibrant jusqu’au plus profond de son être. « Soit. Cela ne me causera aucun souci. Mais tu n’obtiendras aucune autre aide de ma part, mortel. Le risque est le tien, pas le mien. »
« Entendu », murmura Alex.
« Sois prêt. Je ne raterais la course du labyrinthe pour rien au monde, mais… après… » Zonon-In fit une pause. « Nous sommes-nous… rencontrés, bouffon ? As-tu déjà visité les enfers ? »
Alex réprima un frisson. « J’ai mis les pieds aux enfers une ou deux fois », dit-il avec désinvolture, sans laisser paraître sa tension. « Mais je me serais souvenu de quelqu’un d’aussi mémorable que vous si nous nous étions croisés sur ce plan auparavant. »
Elle l’observa un instant avant de hausser les épaules et de s’éloigner nonchalamment pour rejoindre Kaz-Mowang.
Alex expira un souffle qu’il n’avait pas réalisé retenir et manqua d’éclater de rire. Il s’était tenu juste devant le démon majeur et elle ne l’avait pas reconnu ; c’était une sensation incroyable.
« Mais plus vite nous serons sortis d’ici, ou plus vite elle sera morte, mieux ce sera. Honnêtement, les deux. Les deux seraient parfaits. » Ses pensées se tournèrent vers ses compagnons.
Les invités démoniaques filtrèrent hors de la salle de bal, lui laissant un moment de répit avec son équipe. Finalement, seuls quelques traînards, serviteurs et autres artistes restèrent dans la salle. Soulagés, les amuseurs se ruèrent sur les tables de buffet, saisissant nourriture et libations avant que la foule de démons ne revienne en réclamer davantage.
D’un regard entendu, Alex et ses compagnons se dirigèrent vers un coin plus calme de la grande salle, faisant semblant d’échanger une conversation animée tout en examinant la nourriture sur une table couverte de bols et de plateaux de fruits et légumes pour la plupart reconnaissables ; pas de viande grouillante pour eux.
« C’est parti », murmura Alex. « Kaz-Mowang va montrer ses trophées après la course du labyrinthe et Zonon-In va l’accompagner pour la visite. » Il jeta un coup d’œil autour de lui, s’assurant que personne n’était proche. « C’est notre porte d’entrée. Nous les suivrons, découvrirons où se trouve la salle des trophées et nous emparerons de ce pour quoi nous sommes venus. »
« Ça ressemble à un plan », dit Thundar d’un ton grave, en gardant la voix basse. « On y va tous ? »
« Je ne le recommanderais pas. » Ripp regarda par-dessus son épaule. « Un groupe qui disparaît soudainement serait remarqué, et un grand groupe errant dans les couloirs de cet endroit le serait encore plus. »
« On se sépare, alors ? » Guntile grimaça. « Ça ne finit jamais bien. »
« Je ne vois pas comment nous aurions le choix. » Ezerak renifla quelques légumes multicolores dans des bols sur la table, puis commença à remplir une assiette. « On reste tous ? On ne peut pas exécuter le plan. On y va tous ? Les chances de se faire prendre augmentent. Kyembe, une idée ? …Kyembe ? »
Le groupe se tourna vers lui ; l’homme svelte avait soulevé son masque et se versait une très grande coupe de vin. Un bol débordant de fruits épicés trônait sur la table devant lui.
« Quoi ? » Il s’arrêta, réalisant qu’ils l’observaient. « C’est le moment où nous avons soit triomphé, soit nous nous ferons arracher les entrailles pour servir de décoration. Si c’est le second cas, j’aimerais avoir un peu de vin dans ces entrailles. » Le Tueur d’esprits huma le calice. « Et c’est un excellent millésime ; mieux vaut qu’il soit dans nos ventres que dans ceux des démons. »
Thundar le regarda avec admiration. « Aux enfers, tu es un génie ! » Il se précipita vers la table, se versant une chope de vin.
« Ouais, rien à redire là-dessus », Alex remplit une coupe et la vida d’un trait.
Kyembe avait raison.
Le vin était bon. Très bon.
« Très bien… » dit lentement Ripp. « Alors, qui part et qui reste ? »
« Je pense que je devrais rester. » Thundar posa sa chope. « J’aimerais y aller, mais j’étais le centre de notre performance. Ils remarqueront si je disparais. »
Alex hocha la tête, remerciant le Voyageur que Thundar ait suggéré l’idée avant lui. Mieux valait que son ami soit ici, où il aurait peut-être plus de chances de s’échapper si les choses tournaient mal.
« Bonne idée, Thundar », murmura-t-il. « Peut-être… » Il considéra les mercenaires. « Deux d’entre vous devraient venir avec moi. Trois restent ici, trois partent en chasse. Ça semble pratique, tout le monde a une chance de se battre, et aucune équipe n’est trop nombreuse. »
« C’est toi le patron. » Ripp haussa les épaules. « Qui reste et qui part, alors ? »
Alex contempla ses choix pendant un moment, soupesant les options.
Ils pouvaient tous se défendre dans un combat, c’était un acquis, mais il avait aussi besoin de discrétion. Thundar aurait besoin d’une puissance de combat suffisante à ses côtés si une horde de démons le repérait, lui et son compagnon.
Ses yeux tombèrent sur Ezerak ; l’ancien roi pouvait invoquer une armée depuis sa propre peau. Le nombre serait crucial pour combattre une horde de démons dans cette pièce immense, mais moins utile dans un couloir étroit.
Ezerak devait rester avec Thundar.
Alex regarda Ripp.
Qualifiait-on le swiftling de rapide ? C’était un euphémisme : il pouvait se déplacer comme un flou, il avait arraché un cœur de donjon à une armée de rejetons du Ravageur avant qu’ils ne puissent cligner des yeux ; on pouvait lui faire confiance, ils avaient déjà travaillé ensemble, et il était d’un silence mortel quand il le fallait. Ripp viendrait avec lui.
Ce qui laissait l’autre choix.
Il considéra Guntile, l’observant tandis qu’elle cachait soigneusement ses pierres dans sa paume, prête à les utiliser si la situation tournait mal.
Il jeta un œil à Kyembe qui profitait manifestement de son vin et s’empiffrait de fruits comme si c’était son dernier repas.
Alex soupira.
Il faisait plus confiance à Guntile qu’à Kyembe, mais si ce « Tueur d’esprits » était un traître, mieux valait l’avoir près de lui — à portée des couteaux de Ripp — qu’ici avec Thundar.
« Très bien, Ripp et Kyembe, vous êtes avec moi. » Alex frappa le sol avec son bâton.
« Ouais, je m’en doutais. » Ripp redressa ses épaules. « Eh bien, Tueur d’esprits. J’espère que cette boisson était bonne. »
« Elle l’était. » Kyembe s’essuya la bouche, ses yeux cramoisis brillant. « Peut-être pourrons-nous en libérer un peu plus en quittant cet endroit. Ça, et d’autres trésors. »
« Libérer ? Sans vouloir juger, tu veux dire voler, n’est-ce pas ? » demanda Thundar.
Le Tueur d’esprits haussa les épaules. « Ici, il n’y a que des tyrans et des monstres qui règnent. Ils ne savent pas comment traiter leur vin. Donc je dis que ce n’est pas du vol, c’est un sauvetage. »
« Je ne pense pas qu’ils le verraient de cet œil », fit remarquer Alex.
« Les démons morts ne voient pas grand-chose, mon ami. Et ils n’ont pas besoin de vin. »
« Nous sommes terriblement en retard ! » renifla le démon majeur, sa litière tremblant alors qu’il en descendait. « Espèces d’idiots, vous m’avez fait rater la course du labyrinthe ! »
Sous la litière, une horde de vingt démons frissonna sous le poids de leur maître, soupirant discrètement de soulagement lorsqu’il finit par descendre.
« Gardes ! À moi ! » beugla le démon majeur. « Du vin, je veux du vin ! »
Échangeant des regards de dédain, les gardes du corps tiashivas se regroupèrent autour de lui, formant une troupe menaçante de gardes d’honneur.
Pourtant, l’un d’eux semblait peu se soucier de son maître.
Le démon balafré était concentré sur le palais de Kaz-Mowang, ses yeux se plissant de curiosité.
Pendant une fraction de seconde, il avait senti… une familiarité dans l’éclat de pouvoir ; un pouvoir auquel peu d’autres démons avaient sa connexion.
Mais cela ne pouvait être.
Comment ce mortel pourrait-il être ici ?
« J’en ai de nouveaux à te montrer, Zonon-In ! » Kaz-Mowang rit bruyamment, le son de ses sabots claquant sur la pierre. Sa démarche était fanfaronne, tandis que son rire roulait dans les couloirs, résonnant de pilier en pilier.
« J’espère bien », répondit Zonon-In, ravie. « Sinon, je dirais que tu te relâches. »
« Je ne me relâche jamais. » Kaz-Mowang se vantait. « Je viens, je vois, je conquiers. Les mortels dans la course du labyrinthe ? Ils provenaient de l’une de mes dernières conquêtes dans le monde matériel. »
« Cela explique pourquoi ils semblaient si délicieusement… frais. » Le bruit de ses tentacules buccaux glissant sur ses lèvres suffisait à glacer le dos et à retourner l’estomac.
« Charmant. » siffla Ripp avec sarcasme, pressé contre un mur aux côtés d’Alex. « On va finir en trophées s’il nous voit. »
« Ou c’est lui qui sera le nôtre », murmura Kyembe de l’autre côté du jeune mage thameish.
« On ne cherche pas la bagarre si on peut l’éviter », chuchota Alex en scrutant le couloir, gardant un œil sur les pazuzites en patrouille qui se pavanaient dans le hall. Il retint son souffle, attendant qu’ils passent.
Ils passèrent sans repérer le trio dissimulé.
« Allez ! Collez au prochain angle ! »
Alex se glissa derrière le mur, se déplaçant jusqu’au coin suivant pour s’y cacher. Ripp et Kyembe étaient silencieux derrière lui.
« Toujours ensemble ? » chuchota-t-il.
« Là », répondit Ripp en chuchotant.
« Je suis avec vous », ajouta Kyembe.
« Restez près », Alex jeta un coup d’œil dans le long couloir, observant Kaz-Mowang menant Zonon-In et un groupe de démons et de mortels — pour la plupart des femmes — vers ses précieux trophées.
Ils suivaient le démon majeur et sa suite depuis un moment déjà, regardant le démon à tête de taureau s’arrêter tous les quelques pas pour montrer fièrement à ses invités quelque élément architectural démontrant sa richesse et son goût. Pendant ce temps, Alex et les deux mercenaires s’étaient glissés derrière eux, longeant les murs et se pressant contre les angles depuis qu’ils avaient quitté la salle de bal dans le chaos des invités revenant de la course du labyrinthe.
S’éclipsant brièvement dans une chambre vide pendant que le démon faisait visiter son palais, Alex lança un sort d’invisibilité sur eux trois, leur permettant de traquer le groupe de Kaz-Mowang à une distance plus sûre. Les patrouilles de tiashivas et de pazuzites s’étaient raréfiées, beaucoup allant garder les couloirs autour de la salle de bal, mais leur nombre restait plus important qu’Alex ne le souhaitait, surtout avec ces Omnesventae dans les parages.
Leurs yeux capables de percer les illusions pouvaient mettre fin au plan en un instant, alors — quand l’un d’eux apparut dans un couloir voisin — Alex, Kyembe et Ripp firent demi-tour, battant en retraite jusqu’au coin le plus proche en attendant que la créature redoutable s’éloigne.
Si Kaz-Mowang n’avait pas été aussi amoureux du son de sa propre voix, ils l’auraient sans doute perdu dans la multitude de couloirs.
« Allez… » pensa Alex en traquant le démon à tête de taureau. « Où est cette maudite salle des trophées ? Pourquoi as-tu dû construire le plus grand palais de tous les temps ? Pour l’amour du Voyageur, pourquoi ? »
Ils s’enfonçaient de plus en plus profondément dans la structure gargantuesque, passant devant des rangées apparemment infinies de statues honorant la forme de Kaz-Mowang, des peintures murales dépeignant ses exploits — aucun n’était trop insignifiant — et des luminaires suspendus brillant à son effigie. Partout où ils regardaient, son image les accueillait, les bombardant à chaque tournant, menaçant de désorienter le trio, rendant plus difficile de reconnaître où ils étaient, ou où ils étaient passés.
Alex utilisait la Marque constamment, en tirant des images, s’en servant pour garder une trace de leur chemin. Sans son aide, le réseau complexe de couloirs et les images sans fin du maître du palais auraient plongé même l’esprit le plus clair dans une confusion totale. La Marque fournissait une carte mentale.
Quand ils mettraient enfin la main sur le prix pour lequel ils étaient venus, ce serait à lui de les guider hors de là.
Et vite.
« C’est si nous arrivons un jour à sa foutue salle des trophées ! » pensa Alex avec agitation. « Est-ce qu’elle existe seulement ? As-tu même des trophées, ou ce démon mouche dégoûtant, verbeux et suceur de merde m’a-t-il menti ?! Qu’est-ce qui ne va pas chez toi ? Je… »
« Et voici, mes invités les plus privilégiés ! » la voix de Kaz-Mowang tonna devant eux.
« …enfin ! » pensa Alex.
Le trio se glissa autour d’un angle, espionnant une porte massive ; sans surprise, sculptée en une réplique du visage de Kaz-Mowang, la bouche grande ouverte servant d’entrée.
Deux Omnesventae flanquaient l’entrée, leurs nombreux yeux scrutant le hall au-delà des invités de leur maître. Les trois cambrioleurs se précipitèrent derrière l’angle.
« On l’a trouvée », siffla Ripp. « Maintenant, quoi ? »
« Reculons et attendons qu’ils… »
La voix d’Alex s’éteignit.
Quelque part à l’intérieur de la salle des trophées, un picotement d’énergie le toucha, similaire à ce qu’il ressentait lorsqu’il était proche d’une magie de téléportation… mais beaucoup plus spécifique. Le pouvoir semblait chaud, familier… pourtant, il ne l’avait pas ressenti depuis longtemps.
Pas depuis que Selina, Theresa, Brutus et lui avaient traversé un portail pour apparaître dans l’Empire rhinéan.
C’était le pouvoir du Voyageur.
Et dans son cœur, quelque chose résonna avec lui.
Alors que son maître engloutissait du vin, le démon surnommé « Brûle-Scie » leva soudainement les yeux.
« Non, j’ai vraiment senti quelque chose », grogna-t-il. « Le serviteur de Hannar-Cim est ici. »
Thundar jeta un coup d’œil autour de la salle de bal alors qu’il divertissait une troupe de succubes avec son imitation de Kaz-Mowang. Ses yeux tombèrent sur un tiashiva avec une cicatrice massive barrant son torse.
« Attends, pourquoi ce démon a l’air si familia… Oh. Oh merde ! »
Baelin fronça les sourcils tandis que le sbire d’Ezaliel jacassait sur les alliances, la valeur dérisoire de la vie mortelle et les trêves. Toujours assis dans la chaise offensante où on l’avait installé il y a ce qui semblait être une éternité, l’archimage serra les accoudoirs si fort qu’ils craquèrent.
« Assez ! »
Il avait toléré cette mascarade depuis bien trop longtemps et maintenant, sa patience était arrivée à bout. Il pouvait enfin embrasser son point de rupture.
Alex et son équipe auraient eu assez de temps pour agir maintenant.
« Il est temps que la distraction commence. »
« J’ai une contre-proposition », tonna la voix du chancelier.
Il tendit la main à travers son lien mental. « À moi, mes amis. »
Au loin, il sentit une poussée de mana planétaire.
Sa cabale arrivait.