Chapitre 53
La boîte que le professeur Val’Rok avait assignée pour le cours de Manipulation de mana ne s’avéra pas être un adversaire très coriace.
Alex se concentra dessus, guidant son mana à travers les chemins spécifiques intégrés à sa structure interne. C’était, d’une certaine manière, un puzzle : un objet magique fonctionnant au mana combiné à un labyrinthe pour enfants.
Les glyphes sur les côtés exigeaient de guider son mana à travers des chemins précis — dans le bon ordre — et de « toucher » le dessous de chaque glyphe avec son mana de différentes manières. Certains nécessitaient une sorte de « torsion » du mana pour s’activer, d’autres demandaient un « léger impact » ou un « petit coup », tandis que d’autres possédaient de petites attaches énergétiques autour desquelles il fallait enrouler son mana et tirer pour activer le glyphe.
Alors que le premier glyphe que la classe devait activer avait son « activateur » juste au bord du chemin de mana menant à l’intérieur de la boîte, les autres se trouvaient derrière des chemins de plus en plus complexes au sein du « labyrinthe ». Pire encore, si l’on touchait le « côté » d’un chemin avec son mana, ou si l’on interagissait incorrectement avec un activateur, la boîte était conçue pour éjecter le mana de l’étudiant. Ensuite, elle brouillait les chemins à l’intérieur, de sorte que le labyrinthe changeait légèrement après chaque échec.
Au final, les étudiants devaient tisser leur mana — en le contorsionnant comme un acrobate — selon des motifs de plus en plus complexes pour atteindre les activateurs des glyphes suivants, chacun exigeant des mouvements de mana différents pour être activé avec succès.
Cela commençait facilement, mais devenait incroyablement difficile à mesure que la tâche progressait.
Pour Alex, l’appareil entier s’avérait être une distraction amusante qui, par la même occasion, entraînait sa manipulation de mana. Il aimait les puzzles.
Ses années d’expérience à contrôler sa sphère de force avec son mana l’avaient rendu très capable de le faire circuler de différentes manières selon ses souhaits. De plus, son expérience à se mesurer au cœur de donjon dans la Grotte du Voyageur lui avait appris à manipuler son mana face à un adversaire affaibli, mais actif, qui tentait de l’empêcher d’accomplir sa tâche.
Le professeur n’avait exigé de la classe que l’activation d’un seul glyphe.
Puis, La Marque commença à travailler avec lui.
Des images de tous les choix corrects qu’il avait faits lors des tentatives précédentes inondèrent son esprit, se concentrant moins sur la résolution du puzzle en soi, et davantage sur la façon dont il avait contorsionné son mana pour s’enfoncer plus loin dans le labyrinthe. Cela signifiait qu’à chaque fois, l’acte de manipulation devenait un peu plus facile. Son mana gagnait en contrôle et « tremblait » moins à mesure qu’il le poussait et le contorsionnait à travers le labyrinthe. Chaque fois qu’il se retrouvait dans une impasse, il devenait plus simple de retirer son mana le long du chemin sans perdre sa concentration ou le « ressenti » de son énergie, tout en évitant de toucher l’un des côtés.
Cela l’aida également à devenir plus compétent avec les « mouvements » spécifiques requis pour activer chaque glyphe. Encore et encore, il plongea dans la boîte, guidant son mana à travers ses différents chemins et touchant les divers activateurs. À mesure que les succès s’accumulaient, il fut bientôt capable d’activer le troisième glyphe, puis un quatrième et enfin un cinquième en l’espace d’un après-midi.
Comme cela devenait plus facile, il décida d’ajouter des défis supplémentaires lorsqu’il réalisa qu’il résoudrait probablement la boîte entière en un jour ou deux. Le premier défi qu’il s’imposa fut d’essayer de maintenir le sort de disque de force en même temps.
Le disque de force avait également montré des améliorations massives ces derniers jours.
Il avait utilisé le même processus que pour perfectionner le sort de sphère de force, tandis que La Marque, naturellement, avait tenté de ruiner sa concentration par des échecs. Il avait été capable d’identifier rapidement ses erreurs, de répéter le processus avec des modifications et de construire le tableau de sorts.
Cela devenait plus facile, et le disque de force gagnait rapidement en vitesse et en puissance à mesure que sa maîtrise du sort augmentait et que sa manipulation de mana commençait à monter en flèche.
Aujourd’hui, il allait essayer de combiner les exercices de manipulation de mana du disque de force et de la boîte à glyphes.
D’abord, il conjura le disque de force, puis il plaça la boîte sur le disque tout en manipulant son mana à travers le labyrinthe et le sort simultanément. Lorsqu’il trouva cela facile, il commença à faire dériver lentement le disque de force d’avant en arrière devant lui, ce qui signifiait qu’il devait pousser son mana dans deux directions à la fois : vers le sort et vers la boîte magique simultanément.
Cela s’avéra être incroyablement difficile au début. C’était comme essayer d’écrire deux choses différentes avec chaque main — il fallait diviser sa concentration dans deux directions et garder deux séries de mouvements coordonnées tout en essayant d’atteindre deux objectifs différents.
La Marque fut très utile ici et l’aida d’une manière qui le prit au dépourvu.
Elle commença par lui montrer des images d’elle-même l’aidant dans des circonstances sans rapport, et il lui fallut quelques essais pour comprendre ce qu’elle essayait de lui montrer. Il commença à voir qu’à chaque fois que La Marque lui avait présenté des images de succès ou d’échecs, elle l’avait en réalité aidé à apprendre comment diviser sa concentration pour absorber différentes informations, les examiner et construire dessus tout en se concentrant sur la tâche qu’il effectuait à ce moment-là.
Elle lui rappela les moments où il avait dirigé sa sphère de force tout en exécutant la Danse de la Lance et de la Rame ; il avait déjà envoyé sa concentration dans deux directions différentes à ce moment-là.
Tout se mit en place dans son esprit et quelque chose fit « clic ».
Il alluma cinq glyphes dans la boîte d’entraînement tout en faisant tourner son disque de force autour de son corps comme un vautour tournoyant au-dessus d’un cadavre dans les Terres Arides.
« Beurk », dit-il à cette pensée.
Sa concentration glissa brusquement, et tous les glyphes s’éteignirent.
« Ah, merde », jura-t-il. « Oh, désolé ! Je ne voulais pas te déranger, Theresa. »
Il fit une pause, n’entendant aucune réponse.
« Theresa ? » Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule vers le balcon.
Alors qu’il s’entraînait à la table de la salle à manger, Theresa était occupée par ses exercices d’Application de Vie sur le balcon. Assise en tailleur, les yeux fermés et les mains pressées contre ses genoux, sa poitrine et son ventre se soulevaient au rythme de profondes respirations abdominales.
Le reste de son corps était si immobile que — si ce n’était pour sa respiration — Alex aurait pu la prendre pour une statue réaliste. Bien que son expression fût naturellement tombée dans son « regard de tueuse », une sérénité émanait de tout son corps, ce qui coupa le souffle à Alex.
Son seau se trouvait à proximité, mais elle n’en avait pas eu besoin cet après-midi. Elle crachait beaucoup moins cette substance à l’odeur fétide ces derniers temps, et s’en débarrasser semblait avoir un effet prononcé sur elle.
Un éclat intérieur rayonnait d’elle ces jours-ci — même après un entraînement épuisant — et ses mouvements étaient devenus plus gracieux et fluides qu’auparavant. Lors de leurs longues courses matinales, elle, Alex, Khalik — et maintenant Thundar — avaient l’habitude de commencer à courir dur, coude à coude, jusqu’à ce qu’ils soient fatigués, puis, un par un, de ralentir jusqu’au jogging, puis à la marche. Alex était normalement le premier à ralentir son rythme.
Dans les semaines qui avaient suivi le début de l’entraînement de Theresa, son endurance avait progressé à pas de géant. Là où elle suivait Khalik auparavant, elle le dépassait désormais régulièrement, laissant l’homme athlétique derrière elle pour reprendre son souffle. Même Thundar — le plus puissant physiquement du groupe, et de loin — commençait à devoir se surpasser pour suivre son rythme.
Alex continua tranquillement à travailler sur la boîte à puzzle, distrait : il observait aussi sa plus vieille amie pendant qu’elle poursuivait sa méditation jusqu’à ce qu’enfin, elle ouvre lentement les yeux. Elle s’étira comme une louve sortant de sa tanière.
« C’était si intéressant à regarder ? » demanda-t-elle sans le regarder.
Il sursauta soudainement. « Hein, quoi ? Je, euh, je ne regardais pas. »
Un sourire sournois se dessina sur ses lèvres et ses yeux prirent un air rêveur. « Tes yeux s’enfonçaient en moi comme une taupe essayant de trouver son chemin. C’était si intéressant ? » Elle pencha la tête, son visage un masque d’innocence tandis que ses yeux étaient carrément prédateurs.
Alex cligna des yeux, son rythme cardiaque s’accélérant. Quelque chose dans ce regard lui faisait un effet étrange.
Il n’avait pas de problèmes, s’assura-t-il.
…ou peut-être en avait-il, mais il aimait ces problèmes.
« D’accord, coupable, mais comment tu as su ? » dit-il. « On aurait dit que tu étais plongée dans ton petit monde agréable. Je faisais du bruit et tout, et tu n’as pas bougé. Je pouvais voir que Brutus était complètement dans un autre monde, je veux dire… »
Il jeta un coup d’œil vers Brutus.
Le cerbère avait englouti un repas massif plus tôt et était immédiatement tombé dans un coma alimentaire. Même maintenant — couché sur le côté — ses pattes s’agitaient dans le vide tandis que ses trois museaux grognaient et claquaient contre rien dans la pièce. On aurait dit qu’il courait et rêvait. Enfin, ça, ou qu’il déchiquetait horriblement quelque chose dans ses rêves.
Alex choisit de penser qu’il s’agissait de la première option.
« …ouais, je pense qu’Isolde pourrait faire tomber un éclair à côté de lui qu’il ne se réveillerait pas, mais toi ? Je pensais que tu pouvais m’entendre et que tu m’aurais demandé de faire moins de bruit depuis longtemps. »
« Ah, c’est… » Elle fit une pause.
Ses yeux s’agrandirent énormément. « Par la barbe d’Uldar ! Je dois être la personne la plus stupide qui ait jamais vécu ! »
Elle se leva si rapidement et avec une telle fluidité que le mouvement sembla surnaturel, puis elle se précipita à l’intérieur, fermant la porte silencieusement derrière elle.
« Theresa ? Qu’est-ce qui ne va pas ? » demanda Alex.
« Rien ne va pas, mais quelque chose pourrait être vraiment bien. » Elle s’assit à côté de lui à la table, l’air si excitée qu’elle était presque hors d’elle. Elle regarda autour d’elle avant de se pencher près de lui.
« Que sais-tu de la méditation ? » demanda-t-elle.
« Euh », dit-il. « C’est une partie de ton cours d’Application de Vie. »
« C’est plus que ça, Alex. C’est un exercice de calme et c’est quelque chose qui peut t’aider à te concentrer. Tu te souviens que tu m’as dit comment… La Marque », chuchota-t-elle. « Te fracasse essentiellement l’esprit avec toutes sortes de choses ? Eh bien, voici le truc… »
Elle pressa ses doigts sur le côté de sa tête. « Le professeur Kabbot-Xin nous a enseigné la méditation pour nous aider à concentrer notre énergie vitale. Nous ne nous coupons pas du monde, nous apprenons à remarquer les choses extérieures sans nous laisser entraîner par elles. Nous apprenons à gérer nos pensées. Nous les laissons passer, ainsi que les influences extérieures, pendant que nous nous concentrons sur une seule chose. Parfois, c’est la voix de celui qui nous guide. Parfois, c’est notre propre respiration. Parfois, c’est la circulation de la vie. Mais son but est de nous aider à nous concentrer sans nous laisser distraire et tomber dans des pensées extérieures. »
Les yeux d’Alex s’agrandirent de plus en plus à chaque mot qui passait.
La compétence dont elle parlait ressemblait beaucoup à ce qu’il faisait pour traverser l’assaut brutal d’échecs de La Marque. C’était quelque chose qu’il avait découvert par lui-même comme un moyen de l’aider à gérer son chagrin et sa peine lorsque ses parents étaient morts. Cela l’avait aidé à apprendre à surmonter tout ça.
Mais si c’était une compétence formalisée pour cela…
« Theresa… sais-tu ce que tu es en train de me dire ? » murmura-t-il, vibrant d’excitation. « Si ce n’est pas considéré comme une Divinité et que cela aide à laisser passer différentes pensées… je pourrais peut-être utiliser La Marque pour apprendre à vaincre La Marque. »
Elle leva les mains. « Maintenant, ce n’est pas une flèche magique », dit-elle rapidement. « Ça pourrait ne pas fonctionner du tout, et même si c’est le cas, la méditation n’est pas parfaite. Apparemment, l’une des raisons pour lesquelles certains pratiquants de culture construisent des temples dans des endroits isolés est d’éliminer autant de distractions que possible. Si la méditation pouvait fonctionner contre toutes les distractions tout le temps, ils n’auraient probablement pas besoin de faire ça. Mais… je pense que ça pourrait aider. »
« Comme… je suis sûr que ça le fera, c’est déjà similaire à ce que je faisais pour surmonter les choses. Et — même si ça a des limites — trouver des moyens de renforcer ma concentration aidera certainement avec la manipulation de mana. » Il fit une pause. « La seule chose, cependant… est-ce une Divinité ou non ? »
Elle fronça les sourcils. « Je ne pense pas. Je pense que seules les parties du qigong qui affectent directement la force vitale sont la partie “Divinité”. Par exemple, quand un groupe d’étudiants n’arrivait pas à faire la méditation de dix minutes, notre professeur a dit qu’un club de méditation pourrait les aider, et elle n’en a pas parlé comme si c’était une chose dangereuse. J’adorerais te l’enseigner, si tu penses que ça t’aiderait. »
Alex réfléchit à l’idée. Tant que ce n’était pas une Divinité, essayer était une évidence : cela l’aiderait probablement dans la manipulation de mana, la magie, le combat, la concentration générale… si ce n’était pas une Divinité.
Si c’en était une…
Alors cela valait quand même la peine d’essayer. Tant que cela n’interférait pas avec sa force vitale, le pire qui pourrait arriver serait que La Marque lui hurle dessus. Et il commençait à s’y habituer.
« Je veux essayer », dit-il avec enthousiasme. « Je le veux absolument. »
Theresa sourit et fit un geste comme si elle ajustait des lunettes imaginaires. « Alors, mon élève, j’attends de toi que tu suives tout ce que je dis. »
« Oui, Professeur Lu. »
Elle gloussa, puis son sourire s’effaça. « Très bien, espérons que ça marche. Je serai avec toi à chaque étape du chemin. »