Chapitre 52
« Très bien, je pense qu'il est temps de laisser les autres passer », lança Sim derrière eux en s'éclaircissant la gorge.
« Alex ? » Theresa lui donna un coup de coude, ses yeux inquiets l'observant à travers les verres bombés de son masque à bec.
« Quoi ? Oui, désolé, c'est juste vraiment fascinant. Je me suis laissé emporter un instant », répondit-il rapidement. Ce n'était pas tout à fait un mensonge.
« Ah oui, ça arrive aux meilleurs d'entre nous. Le travail sur les golems est l'une des disciplines les plus impressionnantes de l'alchimie », déclara Sim avec emphase en guidant Alex et Theresa vers la porte de l'atelier.
Alex resta silencieux tandis que le reste du groupe parcourait l'atelier des cœurs de golems par deux, et il ne dit mot pour le reste de la visite, son esprit tourné vers ce qu'il venait de ressentir.
Le mana du cœur de golem dégageait une sensation similaire à celle du cœur de donjon, sans être identique. C'était comme voir deux races de chiens côte à côte : ils appartenaient à la même espèce, avec beaucoup de points communs, mais il subsistait des différences majeures. De plus, il ne savait pas si le cœur de donjon et le golem étaient réellement liés : les similitudes pouvaient n'être que superficielles.
Il avait appris à l'école qu'autrefois, les baleines étaient considérées comme des poissons parce qu'elles nageaient et avaient des nageoires. Ce n'est que lorsqu'un explorateur découvrit que les baleines pouvaient se noyer que la différence fut actée. Pourtant, c'était l'une des premières pistes qu'il obtenait depuis son arrivée à Generasi et, puisqu'il traversait une « phase où les golems sont géniaux », il serait logique d'explorer cette question.
Le reste de la visite fut assez classique, Sim montrant au groupe certaines des salles individuelles où ils forgeaient les corps des golems. Chaque pièce était dédiée à la fabrication d'un type particulier de golem. L'atelier le plus actif était celui consacré au façonnage de l'argile pour les golems d'argile, qui, comme Alex l'avait appris, étaient le type le plus courant.
Ensuite, ils visitèrent deux salles consacrées à la sculpture de la pierre, et enfin, une pièce dédiée au forgeage du fer ou de l'acier pour créer des corps massifs.
Il fit une pause, attendant des rires, et quelques personnes gloussèrent.
Theresa se pencha vers Alex. « Tu crois qu'il fait cette blague à chaque visite ? »
Cette fois, Alex gloussa.
« Mais la pierre reste une substance plus naturelle que le fer, qui est transformé et trempé à partir de la terre. L'acier, bien sûr, est sacrément difficile à faire accepter par un cœur, et cela demande beaucoup de mana et une manipulation minutieuse. »
Sim pointa du doigt une pièce au fond de l'entrepôt, scellée par un verrou massif. « La dernière salle est réservée aux commandes spéciales et aux matériaux. Le fer, la pierre et l'argile sont les matériaux les plus courants pour les corps de golems, mais ce ne sont pas les seuls. Nous en avons fabriqué un entièrement en or pour un empereur : le plus lourd que vous verrez jamais de votre vie, je le jure devant tous les dieux. Certains golems peuvent même changer d'eux-mêmes s'ils rencontrent le bon mana, des effets magiques ou des sorts. C'est ce qu'on appelle l' "Évolution de Golem", mais cela nécessite un cœur fabriqué avec des matériaux capables de générer beaucoup de mana et de produire naturellement une variété d'effets : l'"Essence du Chaos" en est un bon exemple, avec sa capacité à faire muter les monstres. Ce sont des choses coûteuses et complexes à transformer. »
Il haussa les épaules. « Au final, l' "Évolution de Golem" est un processus intéressant, mais si vous voulez juste un bon golem, il est moins cher d'en construire un en pierre ou en fer dès le départ, plutôt que de chercher tous les matériaux rares nécessaires pour créer un golem d'argile qui évolue en pierre, puis en fer, et ainsi de suite. Et pour qu'un golem évolue, il faut commencer avec de la bonne argile solide : on ne peut pas débuter avec un golem de pierre ou de fer. »
Il jeta un coup d'œil autour de lui, notant l'attention de son auditoire. « Bien, place au dernier arrêt de notre visite. »
Sim les emmena dans un grand bureau bien ventilé, doté de chaises robustes à l'aspect ancien et d'une table couverte de feuilles de papier près du sommet du bâtiment. Plusieurs pichets en cuivre, couverts de gouttelettes de condensation, étaient alignés sur une table latérale, entourés de tasses. Le liquide à l'intérieur dégageait une forte odeur de menthe.
Au fond de la pièce se trouvait un bureau massif adossé à une grande fenêtre ouverte. Il était recouvert de papiers maintenus par des presse-papiers.
« Donc. » Sim ferma la porte derrière eux. « C'est la partie de la visite où j'essaie de vous convaincre de rejoindre une secte et de lui faire don de toutes vos économies. » Il fit une pause, puis rit. « Je plaisante, les amis, je plaisante… ce que je vais proposer ensuite n'implique aucun lavage de cerveau : pour ceux d'entre vous qui seraient intéressés par la construction d'un golem, maintenant ou plus tard, c'est le moment où je vous vends les services de l'atelier de Shale pour tous vos besoins liés aux golems. »
Il se lança alors dans un argumentaire qui aurait fait pâlir de honte n'importe quel colporteur itinérant passant par Alric. Alex et Theresa s'installèrent dans des chaises confortables au fond, et les pensées d'Alex dérivèrent : il n'avait ni la richesse, ni les ressources, ni les compétences — pour l'instant — pour louer l'atelier afin de fabriquer son propre golem, ou en commander un aux maîtres ici présents. L'argumentaire de Sim ne le concernait pas vraiment. Pour le moment.
Il se pencha vers Theresa. « Tu veux boire quelque chose ? »
« Avec plaisir », dit-elle. « On devrait aussi penser au déjeuner avant de retourner sur le campus. Mon estomac commence à se rebeller. »
« Ouais, je crois avoir vu quelques endroits de l'autre côté de la rue. » Il se leva de sa chaise et se dirigea vers la table latérale avec les pichets en cuivre.
En versant deux tasses d'eau à la menthe, il s'approcha du bureau et jeta un coup d'œil par la fenêtre derrière. De l'autre côté de la rue se trouvait une rangée d'échoppes — certaines étaient des stands de nourriture et d'autres de vrais restaurants. Il y avait des enseignes vantant des viandes grillées ou des légumes, tandis que d'autres affichaient des images de bols de ragoût fumants.
Cela faisait un moment qu'ils n'avaient pas mangé un bon ragoût, et son ventre gargouilla alors qu'il observait une immense affiche représentant de la vapeur s'élevant de tas de légumes entourant une cuisse de viande dorée dépassant du bord d'une marmite. Il pouvait aussi voir quelques boulangeries qui semblaient pouvoir satisfaire son envie de sucré après le ragoût.
Ses yeux s'attardèrent sur l'une d'elles qui attira son attention, mais pour de mauvaises raisons.
McHarris était peut-être un tyran qui essayait de cacher des œufs pourris dans ses pâtisseries, mais l'homme avait toujours veillé à ce que la façade de son bâtiment ait l'air en bon état. La présentation était la clé pour toute entreprise impliquant… eh bien, n'importe quoi, mais surtout la nourriture. Le dernier endroit où quelqu'un voudrait acheter du pain était un lieu qui semblait abriter un palais de cafards derrière ses murs.
Ou du moins, ce serait le cas tant qu'il y aurait d'autres alternatives pour acheter du pain.
La boulangerie qui avait attiré son regard semblait avoir connu des jours meilleurs il y a fort, fort longtemps. L'enseigne, avec sa peinture écaillée, portait l'image d'un pain blanc délavé en train d'être nappé de beurre fondu. La peinture s'écaillait sur le bois de la façade, et le perron donnait l'impression que les pigeons y passaient beaucoup de temps. Certains volets semblaient fissurés ou manquaient de lattes, et l'aspect général de l'endroit semblait hurler : « mangez ici si vous voulez vivre dans les latrines pendant les trois prochains jours ».
« Hein », pensa-t-il. « Eh bien, cet endroit ne restera probablement pas ouvert très longtemps. »
Les deuxième et troisième étages semblaient être des logements, si l'on en jugeait par les vêtements suspendus aux cordes à linge allant d'un côté à l'autre de la ruelle.
Ses yeux se plissèrent alors qu'il se demandait si la boulangerie était en train de faire faillite.
En se détournant de la fenêtre, son regard tomba sur le bureau et repéra quelques papiers éparpillés dessus.
Il s'arrêta alors que ses yeux captaient les mots écrits sur un document à moitié terminé gisant au coin du bureau. Il était daté du début du mois prochain, et les mots les plus gros étaient :
« Cherche aide. Soirées. »
« C'est parfait. » Alex vibrait presque d'excitation. « Pense-y, je pour-Agh ! »
Le ragoût lui brûla la langue.
« Doucement, doucement. » Theresa leva la main. « C'est aussi chaud qu'un feu de forêt en plein été à midi. Je comprends, tu es enthousiaste, mais tu ne pourras rien me dire si ta langue est brûlée et gonflée comme celle d'une vache. Et si tu t'inquiètes pour Brutus, ne le sois pas, le plateau de viande du stand le gardera heureux jusqu'à ce qu'on ait fini. »
« Ouais, ouais. » Il souffla sur sa cuillère avant d'engloutir le ragoût crémeux aux champignons et au bœuf. Le restaurant débordait de monde prenant leur repas de midi. Un mélange de gens aux bras musclés et d'érudits venant de l'atelier de golems vidaient des tasses et des bols de ragoût, suivis de verres de vin léger.
« Écoute, ça ne peut pas être mieux. Je peux tout apprendre sur les golems tout en étant payé pour ça. »
« Euh, je ne connais peut-être pas le fonctionnement des emplois qualifiés ici, mais ne devrais-tu pas avoir une certaine connaissance du domaine dans lequel tu postules ? » demanda Theresa.
Il agita la main. « Tout ce que j'ai à faire, c'est de me préparer à l'avance. L'annonce disait qu'ils cherchent des gens doués pour la manipulation de mana et ayant de l'expérience dans l'artisanat magique : je suis en cours de potions et de manipulation de mana, ce qui m'apprendra ce que j'ai besoin de savoir. Il reste un mois avant l'ouverture des candidatures. Tout ce que j'ai à faire, c'est de devenir assez bon pour me qualifier en tant qu'"Assistant Artisan". C'est un assistant, pas un expert. »
Elle fronça les sourcils, inquiète. « Un mois, est-ce suffisant ? »
« Avec… » il fit une pause et elle hocha la tête, indiquant qu'elle comprenait qu'il faisait référence à la Marque. « …je pourrais acquérir ce dont j'ai besoin avant qu'il soit temps de postuler. Ce n'est qu'un poste d'assistant, après tout, mais ça paie deux pièces d'or par jour. Quinze jours et ça couvre entièrement nos frais de logement, l'école primaire de Selina et tes cours en auditeur libre. En même temps… »
Il jeta un coup d'œil autour de lui, puis murmura ce qu'il avait ressenti du mana du cœur de golem dans l'atelier. Elle eut un hoquet de surprise. « Vraiment ? » articula-t-elle sans bruit.
Alex hocha la tête. « On pourrait apprendre quelque chose si j'acquiers de l'expérience avec ces cœurs. Rien que le fait d'être près du mana pourrait nous donner beaucoup de pistes à explorer. Ça vaut au moins le coup d'essayer. Genre, beaucoup de problèmes sont résolus d'un coup avec ça, et si ça ne marche pas, on ne perd pas grand-chose. »
Theresa hocha la tête. « Et je suppose que c'est moins dangereux que l'Application de la Vie ou l'Art du Mage au Combat… » elle s'interrompit, pensive. Elle avait assisté à une partie du cours de Baelin plus tôt dans la semaine, mais ils n'avaient pas encore eu le temps d'en discuter beaucoup.
Ses yeux se levèrent vers Alex et ils exprimèrent une émotion rare chez elle : de l'inquiétude. Une forte inquiétude.
« Est-ce que… » elle s'arrêta, remuant lentement sa cuillère dans sa soupe. « Est-ce qu'il est toujours comme… ça ? »
« De qui tu parles ? »
« Le Chancelier », dit-elle. « Ses yeux… on a l'impression qu'ils… qu'ils voient à travers toi. »
« Oh par Uldar, je pensais que j'imaginais ça », dit Alex en replongeant sa cuillère dans le bol. « Ça… donne l'impression qu'il te met à nu, n'est-ce pas ? Comme s'il y avait quelque chose d'autre là-dedans. Mais quand il parle, c'est juste un gentil vieil homme la plupart du temps. »
Il se souvint du petit discours de Baelin sur la façon dont « les dieux étaient des parasites », et de sa philosophie unique sur l'Art du Mage au Combat en général. Presque tous les autres professeurs qu'il avait rencontrés parlaient d'éviter les dangers. Le professeur Jules insistait sans cesse sur la nécessité d'apprendre la procédure et de n'étudier que ce que l'on est prêt à gérer.
Mais Baelin ? Baelin avait simplement jeté tout le monde dans les Terres Arides comme test et leur avait dit de s'en sortir avec ce qu'ils avaient. Au final, Alex avait beaucoup appris de ce test, et les étudiants pour qui le cours aurait pu être particulièrement dangereux avaient été éliminés. Cela avait du sens d'un certain point de vue… un point de vue sévère.
« On dirait… qu'il vient d'une autre époque », dit Alex. « Comme tout ce qu'il raconte sur les temps rudes et barbares pour les mages… ça ne ressemble pas à des choses qu'il a seulement lues ou entendues. »
« Ouais, on dirait que c'est l'histoire elle-même qui te parle », dit Theresa. « Mais tout ce qu'il dit sur le fait d'être préparé à tout, ça a beaucoup de sens. Même en jugeant d'après ce que nous avons traversé, on ne sait jamais quels dangers peuvent rôder là-dehors. »
Elle fut interrompue par un rire dur et moqueur venant de la table voisine. Un homme barbu à l'allure rude avait rejeté la tête en arrière et s'agrippait à la table pour se soutenir. Alex jeta un coup d'œil et remarqua un fauchon dans un fourreau à sa ceinture.
« Cent pièces d'or ? » dit l'homme, son accent dur et tranchant à travers les mots de la Langue commune. Ses yeux étaient comme de l'acier. « Tu aurais dû le dire dès le début. Je n'aurais pas perdu autant de temps à te laisser me convaincre. »
« C'est une bonne somme ici, une véritable fortune ailleurs », dit une femme plus âgée en se penchant sur la table. Son tablier en cuir de l'atelier de golems grinça sous le mouvement. « C'est pour ça que je t'ai écrit, cousin. Un vampire de mana ne serait pas un problème pour toi : tu te bats à l'épée et à l'arbalète, pas avec des sorts. La prime est toujours ouverte, et récemment, il y a eu des événements étranges en dehors de la ville. Même si ce n'est rien, il y a d'autres primes. D'autres monstres. Toi et les gars, vous feriez un carnage. Littéralement. »
« Très bien. » L'homme sourit. « Combien pour ta commission de rabatteur ? »
« Dix pour cent. Je ne suis pas gourmande, et c'est juste pour te dire ce que j'entends. »
« Marché conclu. Je suppose que je vais déplacer la bande vers la Cité des Mages pour un moment. C'est plus facile que toutes les absurdités qui se passent à Thameland. »
Alex fronça les sourcils.
Un vampire de mana dans la campagne. Ou peut-être plus d'un.
« Ouais », dit-il à Theresa, d'un ton sérieux. « On ne sait vraiment pas ce qui rôde là-dehors. Mais bon, je me sentirais beaucoup plus en sécurité avec un gros golem à nos côtés, pas toi ? »