Chapitre 528
La cicatrice d'Alex le démangeait sous la manche de sa chemise. D'ordinaire, cette vieille blessure n'occupait pas ses pensées : il portait des marques bien plus importantes sur le corps, après tout. Mais ce soir, une sensation rampante parcourait sans cesse la longue cicatrice en relief sur son bras. Il la gratta distraitement, tandis que les sons des réjouissances lui parvenaient à travers une cloison fine et la porte de la chambre où la troupe attendait.
Des heures s'étaient écoulées depuis sa conversation avec l'archiviste, et ce temps avait été rempli d'une activité frénétique ; les informations avaient été partagées — alors que la troupe répétait une dernière fois — en relatant tout ce qu'ils avaient appris des autres artistes rencontrés. Son échange avec l'archiviste avait été le plus fructueux, mais les autres avaient également découvert des éléments intéressants.
Thundar avait appris d'un numéro de cirque que — sans grande surprise — Kaz-Mowang affectionnait tout ce qui représentait un taureau. Les Minotaures étaient vus avec bienveillance, tandis que les taureaux perdant dans les combats de bêtes étaient jugés sévèrement.
Cela confirma à Alex et à ses compagnons que Thundar devait occuper une place centrale dans leur numéro.
Guntile avait appris que Kaz-Mowang avait tendance à montrer sa salle des trophées et d'autres zones importantesdu palais à ses plus proches alliés à la fin de ses galas. Il rechignait à laisser ses invités sans attention trop longtemps.
Le reste de l'équipe n'avait pas glané grand-chose d'utile pour leur mission, à l'exception d'un sinistre avertissement : le maître des festivités avait, sans prévenir ni hésiter, immolé des artistes qui lui avaient déplu lors de précédents galas.
« Ça aurait été bien de savoir ça avant qu'on décide de venir ici », avait grommelé Thundar.
Mais, à ce stade, le temps des plaintes et des récriminations était révolu depuis longtemps.
La troupe se trouvait dans une chambre latérale, amenée là par les serviteurs de Kaz-Mowang, n'étant qu'un groupe parmi une longue file de mortels et de démons attendant de divertir le démon majeur, dans l'espoir de gagner ses faveurs.
Alex ne se faisait aucune illusion sur le sort réservé à son équipe s'ils étaient capturés par ne serait-ce qu'un seul de ces monstres.
Mais le plan consistait à éviter cela en offrant une performance qui plairait aux démons, en particulier à Kaz-Mowang. S'ils échouaient…
« On sera dans de beaux draps », pensa-t-il. « Ou peut-être pas. Parce que… on sera morts. »
Thundar posa une main sur l'épaule d'Alex, regardant le mage thameish droit dans les yeux. « T'es prêt ? » chuchota-t-il. Derrière lui, le reste de la troupe s'étirait, se préparant pour leur « début ». Au-delà, d'autres artistes se tenaient prêts. Certains avaient l'air nerveux, au bord de l'évanouissement.
« Ouais », murmura Alex en retour. « Aussi prêt que je pourrai l'être. Et toi ? »
« Non. » Thundar secoua vigoureusement la tête. « J'ai l'impression que je vais vomir… mais comme j'ai pas mangé depuis un moment, ça va être ce genre de vomi dégueulasse, juste de la bile brûlante et de l'eau. »
« Je vois ce que tu veux dire », grommela Alex. « Je ressens la même chose. »
« Bon, peu importe si on est prêts maintenant. » Thundar tapota son masque. « Ce qui compte, c'est qu'on le fasse, et qu'on le fasse bien. Pas de pression, hein ? Juste pour confirmer, mais si on meurt… je viendrai hanter tes fesses. »
« De même, Thundar », Alex prit une profonde inspiration, chassant le trac et les effets du champ de manie qui s'affrontaient en lui. « De même. »
Derrière la porte, des bruits de violence et les rugissements de démons acclamant bruyamment résonnaient à travers la pierre. Aux cris et aux applaudissements sauvages, la performance des Bêtes semblait atteindre un point culminant vil et sanglant.
Un numéro difficile à suivre.
Alex prit une profonde inspiration.
Des acclamations traversèrent le mur.
Suivies par le silence.
« Et voilà une victoire stupéfiante de Khanigor ! » tonna la voix de Kaz-Mowang. « Une victoire sanglante, l'apéritif parfait. Comme on l'aime ! Mais maintenant, nous avons quelque chose de plus pittoresque. Des joueurs mortels ! Voyez-les nous étonner et faire les clowns pendant que vous vous régalez de mes amuse-gueules vivants ! Venez ! J'appelle la Troupe de la Gargouille ! »
« C'est parti », chuchota Alex, bondissant en avant alors que les portes s'ouvraient à deux battants.
La salle de bal de Kaz-Mowang s'offrit à eux, une chambre si massive qu'une grande partie de la villa de Patrizia DePaolo aurait pu y tenir aisément. Elle semblait s'étendre à l'infini, le sol était pavé d'or et de marbre, des flammes magiques brûlaient dans des candélabres et des braseros de platine et d'ivoire. Le plafond était une tapisserie vivante et tourbillonnante représentant Kaz-Mowang engagé dans un combat mortel contre une horde d'engeli et de chevaliers mortels.
Des démons, des cultistes mortels et des diables remplissaient la salle de bal.
Ils déambulaient, envahissant les balcons, volant au-dessus de la foule, virevoltant et dansant entre les lustres, festoyant et portant des toasts à Kaz-Mowang.
Certaines de leurs nourritures frétillaient encore alors qu'ils les avalaient.
Les démons étaient aussi variés que nombreux : des démons ventrus à la peau bleue avec des gueules dépassant de leur ventre. De magnifiques succubes aux courbes affolantes dans des robes faites pour tuer ; dans certains cas, assez littéralement. Des hommes et des femmes au corps de serpent, dotés de six bras et de visages empreints de fierté.
Et plus encore.
Beaucoup, beaucoup plus.
L'énergie de la pièce avait l'atmosphère d'une foule maniaque, à peine contenue par des volontés forgées par des millénaires d'existence au sein d'un champ perturbateur.
Voilà leur public alors que la Troupe de la Gargouille bondissait dans la salle. Ripp traversa le sol comme un galet ricochant à la surface d'un lac, devenant flou à mesure qu'il avançait. Puis vint Thundar, la tête haute, arrogant, endossant le rôle de Kaz-Mowang lui-même, flanqué d'illusions de démons séduisants et de mortels tremblants.
Alex et Kyembe firent des saltos arrière et dansèrent derrière lui en parfaite harmonie, se faisant signe alors qu'ils enchaînaient les roues. Guntile jonglait avec du feu et des pierres explosives, et Ezerak menait une horde de bêtes : lions, wyvernes et drakes trottant comme des chevaux dressés lors d'une parade.
Même aux yeux blasés de leur public démoniaque, ils attirèrent l'attention, un nombre croissant de démons détournant le regard de leurs conversations et de leurs verres pour fixer ces mortels bondissants, dansants et cabriolants.
« Nobles démons ! » cria Alex en bondissant dans les airs, tirant son bâton de son dos. « La Troupe de la Gargouille est là pour vous ravir ! Pour vous inspirer ! »
Le bâton aeld émit un tintement d'excitation nerveuse alors qu'il le faisait tournoyer autour de lui en cercles étourdissants, utilisant la Marque pour s'assurer que chacun de ses mouvements était parfait. Depuis le bâton, il lança une douzaine de sphères de force qui tourbillonnaient autour de lui.
« Nous cherchons à vous faire rire, humbles joueurs que nous sommes, et à rendre ce moment de vos vies immortelles inoubliable ! Du moins pour quelques heures ! » cria-t-il, imprégnant son corps d'une magie d'amélioration. Le mana inonda sa forme, raffermissant ses muscles, le remplissant d'une nouvelle vigueur. Il s'éleva dans les airs, fit un salto et atterrit sur un seul doigt, tenant son bâton haut, en équilibre sur la pointe d'un pied.
« Car c'est tout ce que nous, humbles joueurs, pouvons demander ! » cria-t-il. « Et que nous puissions approcher l'honneur de célébrer la gloire de Kaz-Mowang, qu'il mérite tant ! »
Tandis qu'Alex criait, il cala ses mots sur la montée de la mélodie de l'orchestre, laissant le nom du démon majeur résonner dans ses salles. Pendant ce temps, Guntile lança une poignée de pierres de pouvoir en l'air, les laissant éclater en éclairs de lumière colorée, en coups de tonnerre et en fumée rayonnante.
Au-dessus de la zone centrale de la salle de bal, un navire long en verre pur planait, maintenu en l'air par une puissante magie de vol qui lui permettait d'orbiter autour de la chambre à un rythme tranquille. À bord du navire, des dizaines de démons parés de bijoux et de cultistes aux symboles dorés tatoués sur la peau nue se prélassaient.
Kaz-Mowang était parmi eux — un véritable empereur sur son trône — observant nonchalamment le divertissement en contrebas.
Ses yeux s'illuminèrent à la déclaration de sa gloire.
« Je t'ai exactement là où je voulais », pensa Alex en élevant la voix.
« Que la performance commence ! » cria-t-il.
Et avec une nouvelle explosion de Guntile, et les rugissements effrayants des bêtes d'Ezerak, ils commencèrent pour de bon.
D'abord, ils débutèrent par une reconstitution du triomphe de Kaz-Mowang à la bataille de Yavic. Les bêtes d'Ezerak fournirent les « forces ennemies », chargeant Thundar tandis qu'il les « abattait ».
Ripp servait de général, louant Thundar alors qu'il marchait comme un empereur conquérant, tandis que les autres incarnaient les généraux et rois ennemis, lâches et comiques, qui cherchaient à renverser le « règne juste » de Kaz-Mowang.
Alex servait de fou cabriolant, chantant stupidement les louanges de son maître, avant d'être giflé par Thundar pour avoir écorché ses titres. Kaz-Mowang rugit de rire à cette vue.
Un par un, Thundar — en tant que Kaz-Mowang — terrassa ses ennemis, qui se débattaient et trébuchaient comme des imbéciles. D'abord Kyembe tomba, frappé par des rayons magiques illusoires. Puis Ezerak. Puis Ripp.
Alors qu'ils gisaient à terre, Alex abattit sa dernière carte : changer l'histoire pour séduire son public.
Guntile s'avança, se déclarant être Hannar-Cim ; son annonce fit taire Kaz-Mowang dans son navire. Mais il ne resta pas silencieux longtemps.
Le démon majeur applaudit de plaisir tandis que Thundar « écrasait » Guntile, envoyant la mercenaire fuir en pleurant, implorant pitié avant d'être proprement détruite.
C'était un mensonge complet.
Une grande déformation de la vérité.
Et Kaz-Mowang en savoura chaque instant, ses applaudissements résonnant dans toute la chambre. Ses battements de mains se propagèrent parmi nombre de ses invités — bien que pour certains, avec nettement moins d'enthousiasme, à l'exception de ses serviteurs — grandissant jusqu'à ce que les applaudissements engloutissent la salle de bal comme un incendie incontrôlable.
Alex et sa troupe poursuivirent leur performance, se lançant dans des numéros individuels, divertissant la foule avec leurs propres talents, permettant stratégiquement à l'attention de se détourner progressivement d'eux. Ils divertissaient, mais sans s'imposer, laissant les démons retourner à leurs propres conversations et verres.
Ce n'était pas un final épique… mais c'était voulu.
Une fin subtile cimenterait leur bonne impression, sans faire d'eux le centre de l'attention. Ils pouvaient terminer leur numéro avec une élégance discrète, puis saluer et se fondre en douceur dans la foule des fêtards, et tandis que d'autres numéros se déroulaient, échapper aux regards.
Ce n'était peut-être pas une bonne stratégie pour des artistes cherchant à obtenir un mécénat permanent ou de futurs contrats… mais pour des « artistes » cherchant à s'éclipser de la foule pour voler quelque chose ?
Il n'y avait pas de meilleure façon de terminer une performance.
Et ainsi, ils sortirent dans la discrétion, alors que de plus en plus de démons perdaient tout intérêt pour ces artistes pittoresques, l'anticipation grandissant pour la course dans le labyrinthe à venir. Le seul démon qui les observait… avec déplaisir, était Yantrahpretaye.
La créature cracha des jets rapides de fumée et de vapeur alors que la performance prenait fin. « Je veux de la violence, pas ce jeu d'acteur et ces illusions ! »
« Tu auras ta violence plus tard, impatient. » Zonon-In engloutit ce qui semblait être un morceau de viande douteux. « La course dans le labyrinthe t'apportera ce que tu cherches. Laisse ces pittoresques tranquilles, ils ont mérité de vivre, je dis. »
« Bien dit ! Bien dit ! » rugit Kaz-Mowang, frappant sa coupe sur la table devant lui dans le navire. « Ma gloire a été répandue et mes ennemis ont été montrés comme les bouffons morts qu'ils ont toujours été ! Ne punissons pas ceux qui nous plaisent, sinon pourquoi quiconque chercherait à nous plaire ? »
Le démon mécanisé envoya un autre jet de fumée irrité crisser par-dessus le bord du navire de verre. Ses yeux affamés restèrent fixés sur la troupe, leur lançant un regard dur qui promettait toutes sortes d'horreurs s'il se retrouvait jamais seul avec l'un d'eux.
Alex n'avait pas l'intention de laisser cela arriver, se fondant dans la foule alors que Kaz-Mowang annonçait le début de la course dans le labyrinthe.
À l'unisson, les démons commencèrent à se rassembler, prêts à sortir pour regarder le spectacle dans le labyrinthe personnel du démon majeur. Des groupes affluèrent vers les tables avant de se glisser dehors, attrapant rapidement des rafraîchissements avant de se diriger vers l'extérieur.
La Troupe de la Gargouille se regroupa sur le côté de la salle, se faisant des signes de tête.
« Eh bien, on n'est pas morts », dit Thundar.
« Une bonne chose, dans la plupart des circonstances. » Kyembe fit craquer ses articulations.
« Et maintenant ? » demanda Ezerak.
« Maintenant, on se disperse », chuchota Alex, regardant Zonon-In avec méfiance.
Le démon majeur descendit du navire grâce à une magie de vol, puis s'installa devant une table remplie de pâtisseries étranges et répugnantes.
« Je reviens tout de suite », dit Alex, avant de se faufiler dans la foule.
Se frayant un chemin parmi les fêtards, il s'approcha prudemment du démon majeur.
« Merci pour votre soutien, ô puissante maîtresse ! » Il s'inclina profondément, les grelots de son bonnet tintant. Sa voix changea de ton, la dissimulant légèrement.
Zonon-In baissa les yeux vers lui — une étincelle complice dans le regard — comme si elle gardait un secret. « Ton mécène croit en toi, et donc je te soutiens. »
« En effet ! » Le ton d'Alex était respectueux pour que tous ceux à proximité puissent l'entendre. « Je suis heureux de voir que vous avez été satisfaite de notre petite performance pittoresque. J'espère que vous garderez d'agréables souvenirs de cette soirée. Puisse-t-elle vous être précieuse alors que vous profitez de votre soirée, en appréciant la course dans le labyrinthe ou même — si vous êtes si chanceuse — » Il lui lança un regard significatif. « — si vous avez le plaisir de voir les trophées du puissant Kaz-Mowang. »
Zonon-In le fixa, les yeux brillants.
« Même mon mécène — notre vieil ami — adorerait les voir », dit Alex. « S'il était là pour le faire en personne. Mais peut-être pourriez-vous les voir pour lui, lui parler de leur magnificence. Je suis sûr qu'il en serait ravi et reconnaissant. »
Le démon majeur se lécha les babines.