Chapitre 527
L'archiviste, sans surprise pour personne, était une créature horrible.
Deux fois plus grand qu'Alex, doté du corps boursouflé d'un cochon bipède — ruisselant de mucus — et de la tête d'une mouche énorme et répugnante. L'odeur de la créature brûlait les yeux d'Alex et lui retournait l'estomac.
Il lui fallut toute sa maîtrise pour garder un visage neutre et, heureusement, la carotte attachée sur son visage limitait son odorat ; mais il devait aussi cligner des yeux en permanence pour empêcher les larmes de couler sur ses joues.
La maîtresse des festivités, en revanche, était tout le contraire ; elle semblait presque humaine, seules ses cornes de chèvre, ses ailes de chauve-souris et sa queue de scorpion trahissaient sa nature démoniaque. Elle était également d'une beauté époustouflante, à tel point qu'il lui faisait presque mal aux yeux de mortel de la regarder directement : des courbes gracieuses épousaient une robe de soie blanche.
Sucant l'un de ses crocs, elle observa Alex avec détachement tandis qu'il s'inclinait devant eux.
« Ce humble bouffon fait votre connaissance », dit-il. « Je suis le chef de notre troupe, et j'espère que nous pourrons servir à divertir et à faire vibrer. Merci de prendre le temps de me donner mes instructions et de me régaler des exploits du grand Kaz-Mowang. »
« Hmmmm, tu connais donc l'étiquette. C'est une vraie rareté chez un mortel », prononça la maîtresse des festivités en jetant un coup d'œil à un parchemin doré tenu par des doigts griffus. « Par ordre d'apparition, votre numéro sera le troisième — après les bêtes — mais avant la course dans le labyrinthe. Une fois le gala commencé, vous serez conduits dans la galerie des serviteurs, puis vous apparaîtrez lorsque votre troupe sera appelée. Si votre performance est satisfaisante, vous aurez la chance de manger à la table de Kaz-Mowang et de déguster quelques libations délicieuses. Mon seigneur est généreux, il ne supporterait pas de voir ses divertissements jetés à la rue comme s'il n'avait pas les moyens de les nourrir. »
« Compris », murmura Alex. « Que Kaz-Mowang soit loué. »
« Très bien. » La maîtresse des festivités fit une marque sur son parchemin doré. « Celpahophon vous fournira le savoir que vous cherchez. Assurez-vous de chanter les louanges de mon maître comme il se doit. »
On entendit un bruit de glaires bouillonnantes, et l'archiviste cracha sur les pierres à ses côtés. « Mortel ! Je t'aime bien ! » proclama soudain le démon à tête de mouche.
Les yeux d'Alex s'écarquillèrent. « Vraiment ? »
« Oui ! » glouglouta le démon. « Tu as montré un grand intérêt pour le sujet le plus intéressant de tous les royaumes : la gloire du grand Kaz-Mowang ! » Une odeur fétide s'échappait de sa bouche de mouche à chaque mot.
Alex résista à l'envie de se mettre en boule et de mourir, après avoir rendu ses tripes.
« Oui, c'est le cas ! » dit-il avec un sourire forcé, regrettant immédiatement d'avoir ouvert les lèvres quand l'odeur atteignit sa langue. « Je veux tout savoir sur les batailles du grand seigneur, ses victoires et ses triomphes. Il y en a beaucoup à raconter, j'en suis sûr. »
« Bien sûr qu'il y en a ! » se vanta Celpahophon. « Et j'ai mémorisé les détails de chacune d'entre elles. »
« Jusqu'à la toute dernière ? » L'intérêt d'Alex fut piqué. Derrière lui, le reste de la troupe descendait du chariot, se dispersant parmi les autres artistes. « Quelles sont tes préférées ? »
« Fais parler les gens d'eux-mêmes », pensa-t-il. « Baisse leur garde. Les démons adorent particulièrement parler d'eux-mêmes. »
« Je suis si heureux que tu aies demandé ! » trilla l'archiviste comme un oiseau joyeux. « L'une de mes préférées est le triomphe de Kaz-Mowang sur la lâche Ilzula... »
L'archiviste commença, avec une importance démesurée, à raconter les détails des différentes batailles que son maître avait livrées.
Et plus il parlait ? Plus Alex souhaitait pouvoir retourner ce démon majeur comme un gant.
De la manière forte.
Chaque « triomphe » semblait être une nouvelle cruauté.
La plupart des victoires étaient remportées contre le genre de personnes qu'Alex aurait probablement qualifiées d'amis, et les succès de Kaz-Mowang signifiaient souvent des jours de ténèbres pour des domaines planaires entiers ou des royaumes mortels. Cela faisait grincer les dents d'Alex.
Mais... il remarquait quelque chose.
Pas un seul nom mentionné par ce démon couvert de mucus n'appartenait à un héros, un royaume ou un demi-dieu dont il ait jamais entendu parler. Il avait appris une grande partie de l'histoire à l'université, pourtant... aucun des noms ne lui était familier, même ceux appartenant à des individus du plan matériel.
« Le monde est vaste », pensa-t-il en songeant à la taverne itinérante Whetstone. « Mais j'aurais dû entendre parler d'au moins *l'un* d'entre eux... »
Il avait le sentiment que la théorie des Multi-Sphères n'était finalement pas si tirée par les cheveux, mais peut-être devrait-il concentrer son attention sur ce démon et son babil incessant pour le moment.
« Ahhhh, c'est un récit glorieux. Il n'y a aucun moyen de tous les intégrer dans notre performance, mais nous essaierons d'en inclure un ou deux de tes préférés. » Alex fit un clin d'œil. « Mais euh... il y a une bataille dont même cet humble serviteur a entendu parler, malgré le fait de venir d'un monde reculé. Est-il vrai que le grand Kaz-Mowang a combattu une simple mortelle appelée Hannar-Cim ? »
L'archiviste s'arrêta net et, pendant un instant, Alex se demanda s'il n'était pas allé trop loin.
Soudain, il frissonna comme de la gelée, crachotant alors qu'un bruit de déchirure humide s'élevait de son dos et qu'une paire d'ailes de libellule immenses jaillissait, bourdonnant furieusement. « Cette bataille était terrible ! Terrible ! Je ne souhaite pas en parler ! Prends garde à ne pas en parler devant mon maître car — quand il est de mauvaise humeur — toute évocation de cela le pousse instantanément à une colère terrible. »
« Ah, mes excuses ! » s'écria Alex, comme réprimandé par l'énorme démon. « J'avais entendu dire que la bataille s'était soldée par sa victoire éclatante. » Il décida de prendre un léger risque. « Hannar-Cim était une adversaire sournoise, ne triomphant qu'en se déplaçant rapidement d'un endroit à l'autre ! De la tricherie ! Mais Kaz-Mowang l'a quand même vaincue ! »
« Sa tricherie a volé à mon maître une victoire complète ! » hurla l'archiviste. « Elle a utilisé ses magies mortelles trompeuses pour s'échapper avant que le coup final ne puisse être porté, en se faisant dessus au passage ! »
D'une certaine manière, Alex avait le sentiment que cette partie n'était pas vraie.
« Ooooh ! » Le jeune mage se frappa le front comme s'il venait d'avoir une révélation incroyable. « J'avais entendu dire que Kaz-Mowang avait pris un trophée sur elle après sa défaite ! »
« Il prend des trophées à tous les adversaires dignes de ce nom après leur mort, mais l'objet de Hannar-Cim est tombé alors qu'elle fuyait, se souillant complètement ! » se vanta le démon. « Une chose vile ! Elle aurait dû rester pour accorder à mon seigneur sa victoire comme il en avait le droit. »
Alex réfléchit aux paroles du démon.
Quand exactement cette bataille avait-elle eu lieu ?
Il ne connaissait aucun récit sur la sainte d'Alric combattant un démon majeur. Les prêtres avaient-ils simplement omis cela de sa chronique ? Il en doutait. Tous ses professeurs à l'école de l'église adoraient remplir les jeunes esprits des exploits de la sainte patronne d'Alric.
D'un autre côté, ils n'avaient peut-être enseigné que les histoires de ses victoires, et omis toute bataille où un démon l'avait tenue en échec ; si une telle bataille faisait tressaillir l'archiviste de Kaz-Mowang, il pouvait bien imaginer l'église avoir des scrupules similaires.
Espérons que les informations qu'il trouverait éclairciraient tout.
« C'est honteux que le grand Kaz-Mowang n'ait pas pu récupérer son prix sur un cadavre, comme il est juste et approprié », la voix d'Alex dégoulinait de sympathie.
« Ouuuui ! Ouuuui ! Tu comprends ! » L'enthousiasme de l'archiviste déborda.
Le Fou d'Uldar imita cet enthousiasme, utilisant la Marque pour examiner chaque tic infime du langage corporel de Celpahophon. Il refléta la posture du démon géant, détendit sa mâchoire et écarquilla les yeux comme un enfant regardant les étoiles pour la première fois.
« Je ne pourrais espérer comprendre. » Il inclina la tête. « Pas comme tu le fais... mais... oh, je souhaiterais... non, je ne pourrais pas... »
« Parle, mortel ! » cria l'archiviste. « Il n'est pas nécessaire de se retenir de partager la gloire de Kaz-Mowang ! »
« Eh bien, c'est juste... » Alex se dandina, traînant les pieds sur le sol. « ...j'aimerais pouvoir voir certains des trophées de Kaz-Mowang par moi-même. Leur gloire doit rendre faible aux genoux. »
« Oui, oui, c'est le cas ! » gloussa le démon à tête de mouche, son rire provoquant de grandes coulées de bave sur sa poitrine, salissant son riche gilet de soie. « Tu devrais t'estimer heureux que les trophées de Kaz-Mowang ne soient destinés qu'à ses propres yeux et à ceux de ses plus proches alliés et conseillers ! La vue de ceux-ci — pour un simple mortel non initié — te rendrait aveugle et flétrirait tous les souvenirs de beauté dans ton esprit ! »
« Ahhhh, si seulement mes yeux étaient plus robustes et mon esprit moins imbécile ! » s'écria Alex, mimant de se griffer le visage de regret. « Puis-je demander... » Il regarda autour de lui de manière conspiratrice. « ...si tu pouvais m'en décrire quelques-uns, juste pour que je puisse partager ne serait-ce que le fantôme... l'ombre... le parfum de leur gloire ! »
Il insuffla de l'enthousiasme dans sa voix : juste une pointe d'émotion incontrôlée. Une légère pulsation de manie se répandit dans sa poitrine à ce son, alors qu'il voyait Celpahophon se gonfler d'encore plus d'importance et d'une joie débordante.
« Eh bien, puisque tu demandes si humblement : je vais te donner un avant-goût des trophées de mon seigneur et maître ! » La puanteur du démon flotta dans l'air, une impulsion de lumière violette parcourant les nombreuses lentilles de ses yeux. « Tout d'abord, parlons de la Tête de Lion de Numarai... »
Pendant un moment, Alex laissa le démon géant divaguer, parlant de trésors macabres qui faisaient bouillir son sang. Certains de ces « trophées » n'avaient aucune valeur en termes de magie ou d'or... mais étaient le genre d'objets sentimentaux qu'on ne pourrait jamais remplacer : des peintures d'êtres chers disparus, le premier cadeau d'un amant, ou les premières chaussures d'un enfant, étaient parmi ses préférés.
Encore une fois, Alex dut lutter contre l'envie d'appeler Claygon pour qu'il arrache les ailes de cette mouche. Avec un grand effort, il se reconcentra, prêtant attention alors que Celpahophon passait à des trésors plus généraux : armes magiques, artefacts perdus et autres objets de pouvoir.
Le jeune mage orienta subtilement la conversation, attendant une accalmie, puis posant des questions sur les trophées des batailles que l'archiviste avait mentionnées précédemment. Et — au milieu de ces questions — il glissa la plus importante.
« Et quel prix a-t-il gagné de cette vile Hannar-Cim ? » demanda Alex. « J'espère que c'était quelque chose de précieux. »
Sa voix dégageait une sincérité totale, ne laissant pas sa façade obséquieuse se fissurer un seul instant.
Et le démon mordit à l'hameçon.
« Si seulement ! » renifla-t-il. « Elle a laissé tomber une misère d'objet... »
Les yeux d'Alex se plissèrent, très légèrement.
« ...sans aucune utilité pratique... ou valeur sentimentale discernable ! C'était un simple rectangle. » Le démon fit une forme avec ses doigts. « Un peu plus grand que ta main humaine avec le symbole d'une pomme d'argent au dos, et une lanterne gravée dessus. D'autres glyphes le marquaient, mais aucun ne détenait de pouvoir ! Peut-être était-ce juste une œuvre d'art inutile qu'elle avait griffonnée ! » Il secoua la tête avec dégoût.
Le jeune homme hocha la tête. « Ouais », dit Alex. « Ça doit être sans valeur... »
Pour le démon, peut-être, mais pour le mage thameish, il venait de gagner quelque chose de précieux : il savait maintenant quoi chercher.
« Des symboles... peut-être une sorte de tablette de pierre pour décoder le livre ? » pensa Alex. « Peut-être un outil de traduction... mais il a dit qu'il n'avait aucune utilité discernable, et ces démons ont eu des décennies pour comprendre comment cela fonctionne. Peut-être que cela ne fonctionne que dans la Grotte ? Ou peut-être est-ce une impasse... mais, c'est une piste. Au moins, c'est enfin une foutue piste ! »
« En effet, sans valeur, mais mieux vaut qu'il soit entre les mains de mon maître que celles d'une misérable lâche ! » se vanta l'archiviste.
Alex se promit que — si un combat éclatait ici — il s'assurerait d'écraser cette mouche.
« Merci pour tes éclaircissements ! » dit-il. Pendant un moment, il envisagea de demander *où* Kaz-Mowang gardait ses trophées, mais cela aurait été beaucoup trop évident. Il aurait besoin d'un autre moyen d'apprendre où ces trophées étaient conservés.
Lui et Celpahophon échangèrent quelques politesses supplémentaires avant qu'Alex ne soit enfin autorisé à prendre congé pour intégrer la gloire de Kaz-Mowang dans son numéro. Alors qu'il regardait le démon à tête de mouche bourdonner dans les airs, son esprit calculait déjà.
Réfléchissant.
S'adaptant aux circonstances.
Cherchant tout ce qui pourrait l'aider à atteindre son objectif pour la mission.
Quelque chose lui vint à l'esprit, quelque chose de dangereux mais qui promettait aussi une délicieuse ironie. Il se souvint à quel point Zonon-In était proche de Kaz-Mowang.
« Il lui montrerait probablement *ses* trophées », pensa Alex. « Et si elle pense qu'elle aide un puissant archimage — un qui pourrait lui devoir des faveurs futures — alors je pense que nous avons un plan. Bien, laissons-la travailler pour nous pour une fois. Si nous pouvons bien synchroniser les choses, nous pourrions être partis depuis longtemps de cet endroit avant même que le gala ne se termine. »
Ailleurs dans la ville, au plus profond de son propre manoir, un démon majeur hurlait après ses serviteurs pour préparer sa palanquin pour le gala de Kaz-Mowang. Il était en retard, agacé et à cran.
D'étranges rumeurs bourdonnaient sur ce qui se passait dans le palais d'Ezaliel. Des rumeurs de danger et de sombres négociations. C'était suffisant pour donner au champ de manie un mordant supplémentaire aujourd'hui. Le démon majeur résista à l'envie de punir sa garde d'honneur : un groupe de redoutables tiashivas vétérans qui serviraient d'escorte à travers le gala.
Alors qu'il faisait les cent pas, il leur accorda à peine un second regard.
Pas même à l'un de leurs membres les plus vétérans, dont le troisième œil était plissé d'agitation.
La créature avait une énorme cicatrice sur la poitrine.
Comme si quelqu'un avait passé une scie brûlante à travers sa chair.