Chapitre 526
Pendant quelques battements de cœur, les nerfs d'Alex menacèrent de lâcher.
Les souvenirs de ce qui s'était passé dans le Crymlyn Swamp lui revinrent en mémoire : la magie démoniaque déchirant son esprit, la lance de guerre tranchant le corps de Claygon, les coups terribles s'abattant sur ses amis…
Il frissonna alors que la colère et le malaise lui montaient à l'échine ; il s'attendait à ce que Zonon-In le reconnaisse. Allait-elle l'attaquer ? Probablement pas : le démon majeur savait que ces « artistes » qu'elle avait aidé à « organiser » pour Kaz-Mowang étaient les agents d'un archimage plutôt dangereux.
Mais sa présence pouvait compliquer les choses — selon ce qu'elle ferait — et il était également surpris qu'elle soit là si tôt, car il avait supposé qu'elle ne ferait son apparition que lorsque le gala serait bien entamé, lui laissant, à lui et à son équipe, le temps de s'installer et d'être prêts pour leur numéro.
Elle était un électron libre qu'il ne s'attendait pas à voir entrer en jeu si tôt.
Alex saisit les rênes des sangliers de l'enfer alors qu'elle s'approchait, flanquée du curieux Kaz-Mowang et de cet imposant démon majeur fait de métal, d'engrenages, de fumée et de vapeur.
Zonon-In sourit, jetant un coup d'œil au démon à tête de taureau. « Que penses-tu de ce petit chariot intéressant ? Les artistes se font appeler la Troupe de la Gargouille ? N'est-ce pas délicieusement ironique ? »
Kaz-Mowang haussa un sourcil. Deux nuages de fumée s'échappèrent de ses narines. « Ont-ils un lien avec Garnyx’u’lon ? » demanda-t-il, sa voix bouillonnante comme si une douzaine d'êtres parlaient à l'unisson.
« Bien sûr que non », ricana Zonon-In. « Mais l'image de notre rival déchu servirait bien à égayer les cœurs, n'est-ce pas ? »
Alex baissa la tête tout en immobilisant le chariot, observant le démon majeur avec inquiétude. Son sourire était méchant, ses yeux une mer de malveillance… mais aucune trace de reconnaissance ne marqua son visage.
Il n'y eut pas le moindre tressaillement de reconnaissance dans son langage corporel : soit elle était vraiment douée pour cacher ses intentions — ce qui était probable — soit elle n'avait pas percé son déguisement.
Pourtant, inutile de tenter le diable ; il valait mieux s'éloigner de ces trois-là et se plonger dans leurs affaires le plus rapidement possible. Avec une grande révérence, il interpella les démons :
« Enchanté de vous rencontrer, mes seigneurs et mesdames ! » Alex bondit, s'élança dans les airs et effectua deux saltos avant d'atterrir sur les pierres sans presque faire de bruit. Presque sans bruit, si l'on excepte le tintement des grelots sur son bonnet, bien sûr. « Nous, la troupe de la Gargouille, nous nous humilions humblement dans la demeure du grand, puissant, terrible et merveilleux Kaz-Mowang ! »
Le Fou d'Uldar fit une roue jusqu'à se retrouver en équilibre sur les mains avant de siffler en direction du chariot. « À moi, mes compagnons ! »
Un par un, les membres de l'équipe sortirent du chariot de manière théâtrale.
Ripp s'élança en avant, courant sur les pierres en un huit serré, puis tournoyant comme une toupie avant de s'incliner aux côtés d'Alex.
Il y eut un flash de lumière et un bruit sec quand Guntile frappa le sol avec une pierre magique qui éclata instantanément dans un déploiement de flammes multicolores et de fumée. Elle bondit à travers la fumée, glissant vers l'avant pour mettre un genou à terre devant Kaz-Mowang.
Kyembe sortit du chariot en tournoyant, faisant tournoyer son épée d'une main dans une coupe circulaire, tout en faisant tourner un long bâton coloré de l'autre. Ses pieds frappèrent la terre, martelant le sol dans un rythme effréné tandis qu'il dansait, tournoyant avec l'épée et le bâton. Il lança la lame en l'air, la rattrapa dans une boucle à sa ceinture, puis planta le bâton sur la pierre, bondit, atterrit dessus et s'inclina, gardant un équilibre parfait sur un seul pied.
Derrière lui, deux lions sautèrent du chariot, se battant et se griffant avant de se séparer. Les deux bêtes enragées se fixèrent, tournant l'une autour de l'autre à distance avant de charger, gueules ouvertes et griffes sorties.
Mais lorsqu'ils se percutèrent, ils volèrent en éclats comme du verre — retournant dans les tatouages d'Ezerak — révélant l'ancien roi et Thundar engagés dans un combat, les dents serrées. L'homme repoussa le Minotaure, puis le Minotaure repoussa l'homme.
Dans une démonstration mutuelle de force, ils se saisirent par les épaules, se projetant l'un l'autre au sol, puis s'inclinèrent devant les démons majeurs.
« Nous, la Troupe de la Gargouille, sommes impatients de vous divertir ! » crièrent six voix à l'unisson.
Un silence suivit, seulement rompu par le babil constant des mortels en cage.
Puis, des applaudissements nourris.
« Pittoresque ! » proclama Kaz-Mowang en applaudissant, un sourire massif illuminant ses traits bovins. Alex nota chaque dent exposée dans cette bouche, elles semblaient aussi tranchantes que des poignards. « Délicieux et pittoresque ! Cela me rappelle mes jours de mortel, il y a si, si, si longtemps ! Très bon choix, Zonon-In ! »
L'imposante démone sourit. « Je vous suis très obligée, Kaz-Mowang. Et ils ont encore beaucoup à vous montrer ! » Son sourire s'élargit. « Bien plus encore. »
« Hmmmmm… » songea le troisième démon, son mécontentement exprimé par un sifflement de vapeur de toutes parts. Le nuage chaud et tourbillonnant dériva près du visage d'Alex, passant dangereusement près de faire fondre son maquillage alors qu'il tenait en équilibre sur une main.
« J'attendais plus d'eux, Zonon-In. Où est le sang ? Où est la folie ? »
Il désigna les mortels en cage derrière eux. « Où est la folie ? Je veux du divertissement. » Il pointa un doigt — terminé par une griffe semblable à une épée — vers Alex. « Toi. Prends l'épée de celui-là… » Il désigna Kyembe. « …et combats le Minotaure jusqu'à la mort. Ce sera une bonne ouverture pour les festivités. Du vrai plaisir. »
« Allons, allons, Yantrahpretaye », dit Zonon-In. « Les artistes mortels qui vont aussi loin dans l'extrême sont rares... pour de très bonnes raisons. » Elle sourit. « Quoi ? Ce morceau de mercure que tu appelles un cœur est-il si insensible ? Peut-être que s'ils jonglaient avec des engrenages, tu serais plus intéressé. »
« Joue tes jeux ailleurs, Zonon-In, je n'ai aucun intérêt pour tes blagues privées ou tes tentatives d'exaspération. » Le démon d'acier expulsa un nuage de vapeur qui semblait se tordre d'une vie démoniaque. « Je veux du sang dans mon divertissement. Des cris. De l'extase. De l'agonie. Pas des tours de salon. Kaz-Mowang, ordonne à l'un d'eux de tuer l'un des autres. »
L'esprit d'Alex travailla rapidement. « Puis-je avoir la permission de parler, ô le plus puissant des démons ? » demanda-t-il à Kaz-Mowang, gardant une voix obséquieuse — suintant une flagornerie flatteuse — mais sans montrer la moindre peur qui pourrait éveiller la curiosité… ou l'appétit des démons.
Le démon à tête de taureau jeta un coup d'œil au bouffon — qui était toujours en équilibre sur une main — et renifla. « Parle. »
« Oui, le plus puissant des puissants », dit Alex. « Je souhaite entendre parler de vos exploits, maître démon. Zonon-In a dit que vous étiez un grand guerrier, et j'ai pensé que nous pourrions intégrer certaines de vos magnifiques batailles dans notre numéro. Des reconstitutions pittoresques de votre puissance illimitée. »
Les yeux d'Alex se posèrent sur les effigies sculptées de Kaz-Mowang dans toute la cour et sur l'architecture du palais.
« Joue sur sa vanité, Alex », pensa-t-il. « Il y a de quoi faire. »
« Continue… » dit le démon majeur, son torse se gonflant à peine.
Yantrahpretaye laissa échapper un nuage de fumée noire âcre. Le métal grinça contre le métal sous la surface de sa forme.
« Nos mises en scène captureront votre majesté — bien que pas totalement, car nous ne sommes que de simples mortels — et la présenteront à travers les yeux pittoresques d'acteurs mortels. Nous étonnerons ! Nous ferons vibrer ! Nous susciterons le rire ! Et nous montrerons votre gloire à vos invités ! Je demande que nous soyons autorisés à garder la vie sauve afin de pouvoir présenter votre magnificence avec notre effectif complet ! »
Le démon à tête de taureau le fixa, soufflant une autre bouffée de vapeur par ses narines. Puis il rejeta la tête en arrière et rit. « Ne crois pas m'avoir dupé, mortel. Je sais très bien que tu implores pour ta vie et celle de tes amis… mais quelle façon de le faire ! Très bien, tu m'as plu jusqu'ici ! » Ses lèvres s'écartèrent, révélant ses crocs acérés. « Mais je te préviens, j'ai des standards très élevés : tu captureras ma gloire de la manière promise et plus encore, ou je ferai en sorte que vos corps fournissent les divertissements exotiques que mon compagnon désire. »
« Je souhaite voir l'intérieur de la peau mortelle. » Yantrahpretaye racla ses griffes en forme de couteau le long de son ventre.
« Et tu le verras ! » annonça Kaz-Mowang en tapant sur l'épaule de son compagnon. Le son de sa main frappant cette épaule de fer ressemblait à une cloche d'église. « Nous avons beaucoup de rats mortels, de démons, d'engeli et d'autres esprits pour parcourir mon labyrinthe. Nous avons des créatures à vivisecter, certaines à sur-stimuler, et d'autres à faire danser. Tu auras toutes les sensations que tu désires. Accorde-moi cet acte « pittoresque », mon invité. »
Le démon de métal projeta un grand jet de vapeur par le sommet de sa tête. « Ton existence autrefois mortelle transparaît, Kaz-Mowang. Mais c'est juste. Il y a beaucoup à festoyer. Ces mortels peuvent être autorisés à… exister, pour le moment. Mais s'ils ne parviennent pas à impressionner, permets-moi de faire d'eux ce que je veux. »
« Zonon-In ? » Kaz-Mowang haussa un sourcil vers elle. « Auras-tu encore besoin de ces créatures ? »
« Non », dit-elle simplement. « Fais ce que tu dois faire. »
« Très bien, alors. » Le démon à tête de taureau sourit à la Troupe de la Gargouille. « Maintenant que vous connaissez les conséquences de l'échec. Laissez cela motiver votre performance vers ses plus hauts sommets. »
« Oui, puissant maître. » Alex inclina la tête. « Pourrions-nous demander une faveur ? Nous souhaitons en savoir plus sur vos exploits grandioses… pourriez-vous nous régaler ? »
« Hmm, non. » Le démon renifla. « Je ferai raconter mes exploits par mon archiviste. Un serviteur vous montrera où vous pouvez garer votre chariot ; restez à l'écart jusqu'à ce que le gala commence. J'enverrai mon archiviste et mon Maître des Festivités vers vous afin que vous connaissiez votre place et votre rôle. Maintenant partez, avant que l'un de mes autres invités ne décide de commencer les festivités en avance… en utilisant votre sang ! »
« Eh bien, c'est officiel », murmura Thundar depuis l'intérieur du chariot, en pratiquant ses illusions. « Je déteste cet endroit. Je déteste ce bâtard de démon et j'aimerais lui fracasser la gueule jusqu'à ce que son museau s'effondre. »
Le groupe avait garé le chariot loin sur le côté du palais, s'arrêtant parmi un grand nombre de tentes, de carrosses et d'énormes charrettes. De l'intérieur, on pouvait entendre des sanglots de souffrance mortelle, des gémissements de plaisir et d'autres bruits rendant fou.
Au loin, d'autres invités de Kaz-Mowang arrivaient.
Cela ne tarderait plus maintenant.
« Toi et moi, Thundar. J'aimerais que Claygon soit là pour qu'on puisse briser ces trois démons en deux… enfin, en fait, il est plus probable qu'ils nous déchiquettent avant qu'on en ait l'occasion. Les démons majeurs ne sont pas une plaisanterie. » Alex redressa un grelot sur son costume. « Mieux vaut entrer et sortir d'ici sans qu'ils sachent que quoi que ce soit a disparu… »
Il grimaça en entendant un cri provenant d'un carrosse voisin. « J'aimerais qu'on puisse libérer toutes ces pauvres âmes, cependant. »
« Ce chemin mène à la mort », avertit Ezerak dans un murmure. L'ancien roi s'exerçait à tordre une barre de fer. « La plupart de ces gens ont déjà l'esprit brisé. »
« Et beaucoup se sont retrouvés dans cette horreur par pacte, pas par capture. Pourtant… » Kyembe s'exerçait à faire tournoyer sa lame. Une colère terrible bouillonnait dans sa voix. « …cet endroit doit être réduit en cendres par un vent brûlant. Je veillerais à ce que les cages soient ouvertes et que ces vils démons soient terrassés. »
« Oh, oh. » Ripp le fixa. « Ne faisons pas les idiots, d'accord ? Ces trois démons m'ont fait flétrir les oreilles. On est bons, mais je doute qu'un combat entre nous et eux se termine autrement que par notre mort. »
« Hmm. » Le Tueur d'Esprits tapota le côté de son masque en forme de crâne. « À ce sujet, je ne serais pas si prompt à l'affirmer, mon ami. Les démons et les dieux se prennent pour des lions parmi les faibles comparés à nous, mortels, mais le lion a appris à craindre le feu, l'arc et la lance. Et nous en avons en abondance. »
« J'aimerais voir cet arrogant bâtard de fer exploser », grogna Guntile, faisant claquer ses pierres contre ses articulations. « Mais… je ne sais pas ce qu'il en est de nos chances. Ezerak ? »
« Contre ces trois-là ? On pourrait peut-être les avoir. » L'expression de l'ancien roi était sombre. « Mais pas sans pertes, surtout si Celsus et le golem n'arrivent pas assez vite pour nous renforcer. Et si les serviteurs et les invités des démons rejoignent le combat ? On est de la chair à pâté. Et de toute façon, on n'est pas payés pour déclencher des combats, sauf si on en reçoit l'ordre. On déclenche une bagarre, commandant ? »
Alex secoua la tête. « Si on en a l'occasion, on pourrait libérer quelques personnes en sortant… mais je ne peux pas nous mettre tous en danger, surtout pour des gens qui sont peut-être ici parce qu'ils voulaient être des cultistes. » Il regarda Thundar. « Ton avis ? »
« Ouais, ce serait vraiment sympa si on pouvait laisser sortir certains de ces gens… mais on ne peut pas les protéger jusqu'au portail, et la dernière chose que je veux, c'est être capturé ou vidé comme un poisson parce qu'on essaie de jouer les héros. …merde, c'est peut-être horrible à dire… »
« Je pense que Baelin approuverait », dit Alex. « Peut-être qu'on reviendra brûler cet endroit jusqu'à la terre quand on sera des archimages. »
Thundar sourit. « Tu sais exactement quoi dire pour qu'un gars se sente mieux. »
« Troupe de la Gargouille ? » lança une voix à l'accent distingué depuis l'extérieur du chariot. « Mon seigneur et maître m'a dit que vous auriez besoin de connaissances sur ses accomplissements ? »
« Voilà mon signal. » murmura Alex en se dirigeant vers l'arrière du chariot. « Vous tous, je veux que vous sortiez et que vous vous mêliez aux autres artistes, si vous avez confiance en vos compétences sociales, bien sûr. Nous avons besoin d'informations. Je vais essayer de faire parler cet archiviste : si je manœuvre bien la conversation, je pourrais avoir une bonne idée de ce que nous cherchons réellement. Et où nous devons aller pour le trouver. »