Chapitre 525
Les remparts de Jaretha faisaient passer les murs du labyrinthe extérieur pour un château de sable d'enfant.
Forgés d'or et de pierre blanche incandescente, ils emplissaient le ciel au-dessus de la Troupe de la Gargouille qui avançait vers les portes ouvertes. Les qualifier de simples murs de ville semblait être un euphémisme.
Les murs autour de Generasi ? Ça, c'étaient de vrais murs de ville, selon l'avis d'Alex — bien qu'il fût, il faut l'admettre, inexpérimenté. Ils étaient hauts. Ils étaient solides. Ils étaient bien polis.
Ils ne faisaient cependant pas environ deux cent cinquante mètres de haut, comme les remparts de Jaretha, d'après ce qu'il avait lu sur ce domaine infernal.
« Tant de richesse et de splendeur, et pourtant, tant de démons prennent plaisir à tourmenter les mortels. Combien de ces êtres immortels quittent leurs murs pour nous traquer dans le monde matériel ? » Kyembe était assis derrière, se penchant alors qu'Alex tenait les rênes des sangliers infernaux, les guidant tandis qu'ils tiraient le chariot vers Jaretha.
Le jeune mage nota le dégoût dans la voix du Tueur d'Esprits.
« C'est sacrément ridicule quand on y pense, non ? » marmonna-t-il en signe d'accord.
« Apprécier leur farce cosmique est le propre des démons et des dieux. Et nous sommes le sujet de leur amusement. »
« Heh. Tu me rappelles quelqu'un », sourit Alex.
Il se pencha sur le côté du chariot, regardant en arrière.
À peine trente mètres de pierre séparaient le rempart de Jaretha du labyrinthe environnant, comme des douves entre un château mortel et la nature sauvage qui empiète. Le labyrinthe s'étendait autour de la ville à perte de vue, ses murs brûlants entrecoupés de centaines de sentiers menant depuis ses profondeurs.
De chaque passage sortaient des dizaines de voyageurs démoniaques, tous se dirigeant vers les murs de la ville, transformant cette étendue de pierre en une artère grouillante de corps infernaux.
C'était à la fois horrible… et pourtant magnifique, à sa manière étrange.
Alex ne pouvait s'empêcher de se demander comment des mortels — et il y avait des mages mortels qui avaient quitté le monde matériel pour vivre dans cette ville — pouvaient rester ici sans devenir fous.
« Tu as bien marqué l'endroit d'où on est sortis, hein ? » chuchota Thundar alors que Kyembe se rabaissait dans le chariot. « Si on doit partir en vitesse, ça serait vraiment facile de s'engager dans le mauvais chemin. »
Alex tapota subtilement son épaule droite. « J'ai mémorisé le trajet », dit-il en guidant le chariot à travers la route bondée vers les portes colossales de la ville. « Fais-moi confiance, il n'y a aucune chance qu'on parte d'ici sans savoir où on va. »
« Dieu merci. » Thundar regarda devant lui, vers les portes de la ville qui paraissaient blanches de loin, avec une texture irrégulière, dont la nature réelle ne devint évidente qu'à mesure qu'ils s'approchaient.
En fait, elles n'étaient pas peintes en blanc.
Elles n'étaient pas non plus sculptées dans de la pierre blanche.
Plutôt, les ossements d'un nombre incalculable d'êtres avaient été pressés dans leur surface d'acier, les laminant dans une gaine squelettique, servant d'avertissement macabre à quiconque songerait à pénétrer dans la ville par la force.
Ou à enfreindre l'une de seslois une fois à l'intérieur.
« Je n'ai pas envie de décorer ces portes quand tout ça sera fini », marmonna le minotaure.
« Ne t'inquiète pas pour ça », dit Alex. « On finirait probablement par décorer une salle du palais de Kaz-Mowang à la place. »
Thundar le fixa. « Écoute, si on doit mourir, je m'assurerai qu'ils te prennent en premier. »
La troupe franchit les portes de Jaretha, deux faisceaux de lumière rouge tombant sur eux comme les rayons du soleil perçant une couverture nuageuse. Mais cette lumière provenait de sources bien plus sinistres.
Flanquant les portes à l'intérieur de la ville se tenaient deux titans démoniaques. Chacun faisait la moitié de la hauteur des murs derrière eux, cornus, dotés de sabots et cyclopéens ; un œil unique observait depuis le centre de leur front, brûlant comme des étoiles rouges, projetant des rayons écarlates partout où leur regard se posait. Des mains écailleuses agrippaient des masses hérissées de pointes assez grandes pour briser un rempart, tandis que leurs chevilles étaient entourées d'anneaux d'acier pointu.
Un seul coup de pied suffirait à ce que ces barbes déchiquettent des dizaines d'ennemis — mortels ou démons — en un instant, faisant trembler n'importe quel ennemi sensé devant le carnage qui en résulterait.
Après quelques instants de tension, les yeux des titans s'éloignèrent du chariot, se tournant pour inspecter d'autres membres de la foule démoniaque grouillante. Mais ils étaient loin d'être les seuls yeux à suivre les mortels alors qu'ils se frayaient un chemin à travers la ville.
Des dizaines de démons et de diables interrompirent leurs activités, se tournant pour fixer, dévisager, pointer du doigt et ricaner à l'adresse d'Alex et de son chariot alors qu'il traversait les rues. Certains faisaient craquer leurs jointures.
Certains se léchaient les babines.
D'autres grinçaient des crocs.
Tous le regardaient avec une faim maniaque qui lui donnait la chair de poule. De son côté, le jeune mage gardait les yeux fixés devant lui, les épaules droites et le dos raide. Utilisant la Marque, il modifia son langage corporel pour projeter de l'importance, comme s'il était à sa place dans la ville et qu'il s'y trouvait pour une affaire importante au service d'un maître très important.
« Que ce soit dans les royaumes mortels ou démoniaques, on a plus de chances d'être laissé tranquille si on a l'air d'être à sa place », pensa-t-il. « Et tu ne peux pas risquer un combat avant même d'arriver au palais de Kaz-Mowang. Si ça arrive, toute la mission est fichue. »
Ses yeux remontèrent vers les murs du palais orné de joyaux d'Ezaliel qui dominait une grande partie du ciel au-dessus. « Ne commence pas encore à lancer le tonnerre et les éclairs, Baelin », pensa-t-il. « Donne-nous un peu plus de temps. »
Le chancelier Baelin était très, très près de lancer le tonnerre et les éclairs.
L'ancien archimage tambourinait de ses pouces contre la monstruosité géométrique décidément inconfortable qu'Ezaliel avait prétendu être un siège. Il n'était toujours pas tout à fait convaincu que la chaise n'avait pas été une sorte de mauvaise blague privée de la part du démon.
Les environs faisaient peut-être aussi partie de cette blague.
La salle de réunion d'Ezaliel était un cauchemar kaléidoscopique de formes absurdes, losanges, dodécaèdres et autres envolées de mathématiques visuelles, le tout s'entrechoquant d'une manière précisément conçue pour irriter l'œil mortel.
Pour ne rien arranger, la pièce était recouverte de verre poli et réfléchissant.
Sur chaque surface.
Des milliers de reflets tordus de chaque démon dans la chambre, ainsi que de Baelin et de ses deux engeli assistants, se tordaient dans sa vision sous tous les angles : une représentation appropriée du champ de manie du domaine.
Pour un esprit non entraîné, les environs auraient effiloché leur volonté jusqu'à la limite et ouvert leurs pensées aux prédateurs du champ de manie.
Pour Baelin ? C'était simplement irritant.
Tout comme le démon obséquieux devant lui.
C'était un sénéchal maigre et bulbeux avec une tête de chacal et un corps d'humain émacié. Sa voix ressemblait à du verre raclant de la craie, et son ton était imprégné de cette arrogance réservée aux lèche-bottes, aux bureaucrates et aux jeunes rejetons de la noblesse se cachant derrière le pouvoir de maîtres plus grands. « — comme nous l'avons discuté en long et en large, les petits "crimes" insignifiants dont vous accusez le Chevalier Abyssal Ezaliel, Ionomancien de la Troisième Montagne, Maître du Culte Orillian, Vainqueur du trois cent quatre-vingt-septième sous-labyrinthe de... »
Le chancelier résista à l'envie de pulvériser le démon offensant en atomes élémentaires.
Ses yeux s'éloignèrent du sycophante pour se poser sur la forme d'Ezaliel, flottant au-dessus de ses assistants démoniaques comme une divinité mineure regardant son royaume terrestre.
Il était inchangé par rapport au souvenir de Baelin : sa forme était taillée comme un bijou parfaitement coupé avec trente faces rhombiques ; chacune affichant des lumières surnaturelles nageant profondément au sein de sa structure semblable à une gemme.
Les lumières brillaient comme les teintes chatoyantes de la Tour Arc-en-ciel de Noarc, mais bien que jolies, elles troublaient aussi les sens, comme les yeux de prédateurs brillant à travers une jungle sans lumière, ou la lumière d'étoiles devenues malades. Par moments, elles s'embrasaient assez fort pour illuminer les miroirs, tordant les reflets, les faisant vaciller comme si on les regardait à travers de l'eau bouillonnante.
Son pouvoir était bien plus grand ici, Baelin le sentait, et le chevalier abyssal silencieux dégageait la confiance d'un général inspectant un royaume conquis.
Les narines du chancelier se dilatèrent de mécontentement.
Il doutait que le démon fût assez stupide pour oublier les résultats de leur dernière rencontre : Baelin avait été le vainqueur par une large marge, et l'avantage du terrain du démon ne pouvait servir qu'à réduire un tel écart, pas à l'éliminer complètement.
Non, il y avait autre chose en jeu ici : l'ancien archimage avait le sentiment distinct qu'il n'était pas le seul à avoir de l'aide qui attendait dans d'autres royaumes.
Une partie de son esprit vagabondait, pensant au petit groupe qui était — probablement en ce moment même — en train de commencer à infiltrer les salles de Kaz-Mowang. Une autre partie de son esprit consultait son chronomètre interne, décomptant le temps qu'il lui restait avant de pouvoir commencer son… « opération de distraction ».
Le babil les frappa en premier.
Un babillage de voix dérivait vers leur chariot sur le vent chaud, ponctué par le cliquetis maniaque de barreaux de fer. Il y avait des rires étourdis, mêlés à de profonds sanglots déchirants.
« Ça n'a pas l'air bon », chuchota Guntile depuis l'intérieur du chariot.
La troupe avait traversé la ville et voyageait maintenant lentement et prudemment dans les passages du labyrinthe personnel de Kaz-Mowang. Les choses avaient été anormalement calmes ; les gardes du démon supérieur ne les avaient pas du tout inquiétés, se contentant de regarder la gargouille au sommet de leur chariot avant de détourner le regard comme s'ils ne méritaient même pas un second coup d'œil.
De là, ils s'étaient enfoncés plus profondément dans les confins du labyrinthe de Kaz-Mowang tandis que les sons de la ville s'estompaient derrière eux. Seuls le crépitement du ciel ardent, le grincement de leur chariot et leurs propres mots chuchotés brisaient ce silence troublant.
Pourtant, une énergie maniaque emplissait l'air, comme une respiration retenue avant un cri.
Et maintenant, le cri était arrivé.
Un hurlement d'extase et d'agonie rejoignit le babil et les sanglots devant eux, envoyant un frisson au plus profond de l'âme d'Alex.
« Je ne suis pas sûr de vouloir savoir ce que c'est », murmura Thundar. « Ça me rend malade rien que de l'entendre. »
« Du calme », chuchota Ezerak alors que leur chariot émergeait du labyrinthe personnel de Kaz-Mowang. « Du calme. »
« Ouais », dit Alex alors qu'ils roulaient dans le passage, sortant du labyrinthe pour arriver sur les terres bien entretenues du démon supérieur. « D'une certaine manière, notre spectacle commence maintenant. »
« Ouais », marmonna Ripp. « Moi, pour commencer, je veux savoir d'où vient ce boucan. »
« Ton souhait est exaucé. » Le Tueur d'Esprits se pencha au-dessus des autres, sa main agrippant le bord du chariot. « Regarde là-bas, au-delà de la fontaine. Tu verras ce qui passe pour de la musique dans ces royaumes. »
Alex suivit le doigt pointé de Kyembe… puis regretta immédiatement de l'avoir fait.
Devant eux, une fontaine imposante s'élevait, forgée à l'image de Kaz-Mowang, se tenant triomphante sur une colline de cadavres. Les dents de son trident projetaient un liquide rouge dans l'air, leurs jets retombant en arc, éclaboussant les bouches des gargouilles de pierre qui attendaient.
Et derrière la fontaine, la source des sons.
Une douzaine de cages — comme celles pour les oiseaux chanteurs, mais plusieurs ordres de grandeur plus grandes — étaient alignées à côté d'une rangée de haies cramoisies. À l'intérieur de chaque cage, un mortel était recroquevillé : piégé, sale et totalement brisé.
Des yeux vitreux fixaient le néant tandis qu'ils pleuraient, gloussaient ou sanglotaient dans leur coin. Certains riaient hystérique en fracassant leur front contre les barreaux de fer. D'autres mâchaient leurs doigts en sang.
Chaque muscle atrophié était tendu par les effets du champ de manie, et la peau cendrée était sillonnée par une grille de cicatrices et de plaies ouvertes.
Une meute de démons se tenait autour — des griffes agrippant des verres sophistiqués contenant ce qui ressemblait à du vin — buvant, bavardant et partageant des rires. La scène était l'image exacte de ce à quoi on s'attendrait en voyant un groupe d'aristocrates profiter de l'orchestre à l'un des bals de Patrizia dePaolo.
Mais, la vue de ces pauvres âmes brisées n'était pas ce qui attirait le plus le regard d'Alex. Parmi les démons près des cages se trouvaient deux silhouettes reconnaissables, debout avec une troisième,et le trio dominait les autres.
Le premier était un démon de métal et d'engrenages, ressemblant à une machine infernale à laquelle on avait donné une vie contre nature. Sa tête était bien trop petite pour son corps, tandis que son ventre était arrondi comme un grand chaudron de fer. Des engrenages tourbillonnaient dans ses articulations tandis que de la vapeur s'échappait de ses orbites et de sa bouche.
Kaz-Mowang était le second : grand, massif et dégageant une malice maniaque par vagues. Son corps était une tour de puissance, ses cornes auraient pu empaler les sangliers infernaux d'un seul coup. Il était sans le trident qu'il portait habituellement, tenant à la place une fine coupe de vin tout en conversant avec les démons, dont l'un qu'Alex reconnaissait bien trop bien.
Non loin du chariot se tenait la forme imposante et puissamment bâtie de Zonon-In, avec une menace dans les yeux et ses pinces de crabe claquant dans l'air au rythme des hurlements.
Alors que le chariot roulait, elle les aperçut, un sourire édenté étirant sa gueule alors qu'elle annonçait :
« Enfin, d'autres divertissements sont arrivés ! Espérons qu'ils puissent garder leur esprit, bien que s'ils n'y parviennent pas, c'est toujours amusant aussi. À sa manière... »