Chapitre 524
La horde de singes démoniaques hurla, ses rugissements résonnant le long des parois. Ils se frappaient la poitrine. Ils tapaient du pied. Ils grinçaient des crocs pour insuffler la terreur chez leurs ennemis.
L'équipe d'Alex ne perdit pas de temps avec de simples menaces.
Les pierres de Guntile fendirent l'air avec une précision mortelle, volant loin et vite. Chacune frappa une bête accrochée aux parois, explosant dans de grands éclairs de lumière et des coups de tonnerre fracassants. Les démons furent pulvérisés dans des colonnes de flammes et de force, les membres volant d'un côté et les os de l'autre.
Et ce n'était que la salve d'ouverture.
Alors que les démons enragés fixaient leurs congénères agonisants, Ripp se glissa parmi eux, ses couteaux scintillant tandis qu'il filait entre leurs jambes, un flou d'une vitesse impossible, l'acier projetant un liquide noir et rouge.
Un tendon sectionné derrière une cheville.
Une veine ouverte dans une cuisse épaisse.
En un battement de cœur, deux géants s'effondrèrent au sol, et Ripp était sur eux, ses lames recourbées accomplissant leur œuvre macabre.
Ezerak entonna un cri de guerre dans une langue ancienne, levant haut sa lame courbe. Sa peau ondula. Ses tatouages bouillonnèrent.
Les monstres d'Ezerak déchiquetèrent les démons comme du parchemin, les lacérant à coups de griffes, de crocs et de becs. Un diabnireus plus imposant bondit du mur, saisissant un rocher massif au-dessus de sa tête pour le lâcher sur le crâne d'un griffon, faisant éclater la créature dans un jaillissement d'encre et de fumée.
Se régénérant, il retourna sur le torse d'Ezerak, dépourvu de couleur, le laissant gris et livide.
La mâchoire d'Alex se décrocha, mais avant qu'il ne puisse dire un mot, une poussée titanesque de mana frappa ses sens sur le côté.
Kyembe s'était avancé, avait levé le bras et pointé le poing devant lui. Son anneau brilla d'un blanc aveuglant. Une chaleur terrible tourbillonna.
Avec un sifflement écœurant et un craquement semblable à des os qui éclatent, un rayon blanc de feu infernal jaillit de l'anneau — emplissant l'air d'une chaleur aveuglante — et frappa un singe-démon en plein torse, en plein saut.
La créature ne poussa qu'un seul cri, s'embrasant dans une colonne de flammes blanches qui la consuma jusqu'à l'os et au-delà, ne laissant qu'un nuage de cendres blanches. Au sein du nuage, l'étincelle du feu infernal brûlait, sautant sur un autre démon. Puis un autre. Lorsque sa lumière brûlante s'éteignit, quatre d'entre eux avaient été réduits en poussière.
Kyembe gémit et l'odeur de chair brûlée s'éleva.
Mais Celsus dépassait déjà le Tueur d'Esprits, chaque enjambée dévorant la distance entre lui et la horde désormais paniquée. Avec l'élan d'un arbre qui tombe, son énorme masse fracassa l'air, la chair et les os avec la même facilité.
Les démons furent pulvérisés sous les coups, leurs propres attaques s'écrasant inutilement contre son armure. Il ne ralentit pas.
En quelques battements de cœur, la majeure partie de la horde était à terre et le reste semblait frénétique, prêt à s'éparpiller.
Claygon les arrêta net.
Littéralement.
Des rayons de feu transpercèrent les singes, et bien que leur fourrure résistât aux flammes des parois rocheuses du labyrinthe, elle fut incinérée par la terrible magie de feu de Claygon.
À la fin, la troupe d'anthropoïdes fut réduite à une horde de cadavres convulsants, de cendres dérivantes et de morceaux de viande se noyant sous la ménagerie qui avait essaimé de la forme d'Ezerak.
« Euh… » murmura Alex, stupéfait. « Eh bien… euh… beau travail. »
Thundar donna un coup de coude à son ami, se penchant pour chuchoter. « Tu veux, euh, engager ces types en permanence ? Je suis sûr qu'on aurait nettoyé ton royaume en dix minutes. »
« Je t'entends », chuchota Alex en retour, observant les mercenaires faire le point sur la situation. « Eh bien, on en a pour son argent, je suppose. Et je paie très cher. Et je veux dire, très cher. »
« C'est juste. » Le minotaure hocha la tête.
« Père… toutes les menaces sont détruites… vous devriez… bientôt bouger », dit Claygon en prenant position à côté du portail. Le talon de sa lance de guerre frappa le sol.
« Nous protégerons votre fuite. » Celsus revint sur ses pas, prenant également une position de garde en face de Claygon, de l'autre côté de la porte. « Ne craignez rien. Nous serons prêts si vous avez besoin de nous. »
« Espérons que ce ne sera pas le cas », dit Alex, ses yeux se posant sur les autres mercenaires. « Même avec ce groupe, je préférerais que nous sortions d'ici sans avoir à combattre une autre horde de démons. On ne sait jamais quand la catastrophe peut vous tomber dessus. »
Il fit un signe de tête à Kyembe. « Hé, ça va ? J'ai senti une odeur de brûlé. »
« Le feu infernal est une bête gloutonne, et il exige son prix. » Le Tueur d'Esprits retira sa manche, révélant une masse de brûlures serpentant le long de sa main portant l'anneau et de son bras.
Alex tressaillit. « Bon sang ! Ça n'a pas l'air d'aller ! »
« Donnez-moi un instant. » Le mercenaire vêtu de pourpre rengaina son épée, et Alex sentit une nouvelle poussée de puissance alors que Kyembe pressait son autre main sur les blessures. Une lumière dorée et feutrée enveloppa ses doigts, refroidissant la chair et faisant tomber les tissus brûlés, exposant une peau neuve et immaculée.
« Voilà, aussi lisse et entière que le jour de ma naissance. » Il rabaissa sa manche. « Je peux payer le prix du feu infernal pendant un certain temps, tant que mes énergies occultes tiennent. Au-delà ? Les choses deviennent… délicates, dirons-nous. »
« D'accord… » Alex nota l'état du bras, le classant dans une liste mentale de faiblesses. Si Kyembe, Celsus ou l'un des autres tentaient de le trahir, il devrait les frapper vite, fort, et là où ça fait mal. « Eh bien, je peux soigner avec la magie du sang, donc si vous avez besoin d'économiser votre puissance, dites-le-moi simplement. »
« Une belle offre, et je vous en remercie. » Le Tueur d'Esprits hocha la tête.
« Deux guérisseurs. » Ezerak siffla. « On est gâtés sur ce coup-là. »
« Ouais, et des tueurs redoutables aussi », dit Ripp. « Mais je me sens déjà plus en confiance. »
« Ne le sois pas, c'est toujours là que les choses tournent mal dans les vieilles histoires. » Alex fit la grimace en sortant la carte de Baelin. « Très bien, mettons-nous en route. On a une fête où aller. »
Le voyage à travers le labyrinthe ne fut — heureusement — pas difficile. La carte de Baelin s'avéra inestimable, fournissant des indications claires et simples à travers les kilomètres de tunnels labyrinthiques séparant le groupe d'Alex du chariot qui les attendait.
Pendant la marche qui dura des heures — facilitée par la magie de renforcement corporel du bâton aeld — l'équipe parla peu, gardant les yeux aux aguets et les oreilles aux aguets au moindre signe de danger.
Ripp prit position à l'avant du groupe, filant souvent en éclaireur pour alerter ses compagnons des dangers cachés. Guntile fermait la marche, ses yeux scrutant le chemin derrière eux, à l'affût de la moindre ombre de démon sauvage.
Bien qu'il y eût peu de conversation entre eux, Alex avait beaucoup à faire pour occuper son esprit : les émotions et les pensées de Claygon lui parvenaient à travers les kilomètres. « Aucune… menace… ici, père. Est-ce que… tout va bien ? »
« Tout va bien et nous sommes dans les temps », pensa Alex en traçant leur chemin sur la carte de Baelin. « Nous n'avons croisé aucun voyageur, aucune force de la cité des démons, ni aucun démon sauvage. Et toi ? »
« Rien ici… père. Juste… immobile… avec Celsus. Il est très doué pour rester immobile… pour un être vivant. »
« Ouais », pensa Alex. « Eh bien, il est très doué pour le combat aussi. Comptez les uns sur les autres, et surveille-le de près. »
« Je… le ferai… père… » Les pensées de Claygon s'estompèrent.
Le bâton aeld émit une légère onde d'émotion, comme pour dire au revoir à la conscience du golem. Alex secoua la tête. « Je me demande toujours comment il fait ça. »
« Aucune menace ici, patron ! » appela Ripp en jetant un coup d'œil au coin d'une intersection. Le swiftling gardait ses distances avec les murs brûlants.
« Rien sur notre gauche. » Ezerak surveillait le mur le plus proche de lui.
« Rien sur notre droite. » Kyembe surveillait l'autre.
« Et rien derrière nous », rapporta Guntile. « C'est presque trop facile. »
« Ne dis pas ça. » Thundar la mit en garde. « Il n'y a pas de meilleur moyen de faire surgir quelque chose sur soi que de dire ça. »
« Vous êtes une bande de superstitieux », dit Ezerak, l'air amusé.
« Ça vient de l'expérience. Et au fait, c'est une autre chose qui fera surgir des monstres sur vous. » Alex se référa à nouveau à la carte, faisant appel à la Marque.
Elle lui apporta des images détaillées du chemin qu'ils avaient parcouru depuis leur arrivée à Cretalikon, lui donnant une meilleure compréhension de leur périple à travers le labyrinthe jusqu'à présent. La Marque notait même de minuscules points de repère et des particularités dans la pierre, dont la plupart avaient échappé à Alex sur le moment.
« Si on perd la carte », pensa-t-il, « je ferais mieux de m'assurer de mémoriser notre chemin de sortie. Je peux voir la manie nous gagner si on se perd sur le chemin du retour, surtout s'il y a une armée de démons à nos trousses… et en parlant de manie… »
Il jeta un regard discret aux mercenaires. « Ils semblent aller bien, du moins pour l'instant. Mais si les choses tournent mal, c'est là que Thundar et moi aurons vraiment du pain sur la planche. Ces gens sont une bande dangereuse, sans aucun doute, et si ne serait-ce qu'un seul d'entre eux se retourne contre nous, ça ne finira probablement pas bien. »
Alors qu'ils avançaient dans le labyrinthe, Alex rejoua la bataille au portail dans son esprit, cherchant les faiblesses de ses « sbires ».
« Ripp est rapide. Très rapide. Ses lames mordent fort et vite. S'il se retourne contre nous, on ne peut pas hésiter. Pas une seconde. Une armure de force supérieure pourrait nous faire gagner du temps, mais il m'égorgerait si je ne l'abats pas rapidement. La meilleure façon de le contrer serait d'invoquer une horde de monstres pour le ralentir, puis de le frapper avec une magie de sommeil. »
Ses yeux se posèrent brièvement sur Ezerak, se souvenant des créatures couvrant son corps. Il sera un problème majeur s'il se retourne. L'homme porte une armée entière sur sa peau, mais il doit utiliser beaucoup de mana pour alimenter ces tatouages. La magie de drainage de mana de Blodeuwedd devrait — espérons-le — drainer une grande partie de ses forces. Après ça… un sort de sommeil… peut-être. »
Son attention se porta sur Kyembe. « Il est presque aussi rapide que Ripp par certains aspects, et son anneau signifie rien de moins qu'une mort instantanée… mais il faut du temps pour le charger — comme les rayons de feu de Claygon autrefois — et je parie qu'il puise aussi beaucoup de mana. Pendant qu'il le charge, je le frappe avec la magie de drainage de mana de Blodeuwedd, puis je le fige sur place avec la magie du sang, ou peut-être que je l'endors. »
Le dernier à considérer était Guntile. « Ces pierres à elle pourraient nous fendre, Thundar et moi, comme des fruits pourris, et elle est très rapide avec elles aussi. Peut-être utiliser des rectangles de force déflecteurs pour les renvoyer, ce qui me fera gagner quelques secondes. Puis une volée de Mains du magicien pour essayer de lui arracher son sac, suivie d'une magie de sommeil ou d'une magie de vol piégée. »
Il hocha la tête, satisfait de la planification… dans une certaine mesure. « Pourtant, peu importe comment on regarde les choses, un combat entre nous et eux serait rude, et si deux ou trois d'entre eux s'allient et se retournent contre nous, autant accepter le fait qu'on est bons pour la mort. Bon sang, j'aurais aimé avoir déjà appris le Portail planaire, ce serait génial pour s'échapper. »
Ses yeux se levèrent vers les cieux ravagés par les flammes. « Ça ne sert à rien de souhaiter, ou d'attirer les ennuis. Prévoir le pire, mais se concentrer sur ce qui est devant soi. »
« Patron, on est arrivés ! » appela Ripp en jetant un coup d'œil au coin d'une autre intersection en T.
Au détour du virage, un chariot à l'aspect festif attendait, aussi raffiné que tous ceux qu'Alex avait vus lors des festivals à Alric ou ceux de Generasi. Son châssis était fait de laiton massif, et les panneaux de bois qui l'entouraient étaient peints d'un écarlate profond.
Au sommet, une gargouille de bronze était perchée, ses yeux brûlant d'une lumière rouge illusoire. Bien que le chariot fût assez grand pour au moins dix passagers très corpulents, il n'était tiré que par deux bêtes de trait : deux des plus gros cochons de l'enfer qu'Alex eût jamais vus.
Les bêtes démoniaques étaient dociles, regardant la troupe avec des yeux placides à leur approche.
« Eh bien, voilà. » annonça Alex. « La voiture de la Troupe de la Gargouille, pour nous emmener en ville. »
« Merci à mes ancêtres », grogna Thundar. « J'en avais assez de marcher. »
« On se repose ici. » Alex se tourna vers les mercenaires. « Mangez, buvez, faites une sieste, réglez vos dernières affaires. Ce sera probablement le dernier repas qu'on prendra avant un moment. »
« Ou jamais », grogna Guntile.
« Ah, chassez ces pensées. » Les yeux cramoisis de Kyembe brillèrent sous son masque de crâne. « Nous sommes puissants, comme nous nous l'avons montré ; le lion ne passe pas chaque instant à trembler et à contempler sa mort. »
Ezerak fit la grimace. « L'un de mes généraux s'appelait Le Lion. La dernière fois que j'ai vu cet homme, il était embroché sur une demi-douzaine de piques. La mort arrive, peu importe comment on l'envisage. »
Le Tueur d'Esprits écarta les mains. « Alors mieux vaut plonger dans l'au-delà de bonne humeur, pas de mauvaise. La mort se moque bien qu'on fronce les sourcils ou qu'on sourie quand elle arrive. »
« Je préférerais lui dire d'aller se faire voir pour encore cent ans », dit Alex.
« Ou deux cents », ajouta Thundar.
« On peut arrêter de parler de la mort maintenant ? » Ripp fronça les sourcils. « Ça porte malheur. »
« C'est juste. » Alex tapota son bâton sur les pierres. « Mangez et reposez-vous. Nous verrons bientôt les murs de Jaretha, la capitale de Cretalikon. Et ensuite, ce sera l'heure du spectacle. Littéralement. »