Chapitre 523
Cette fois, la taverne de la Pierre à Aiguiser se trouvait au sommet d’une colline, entourée de tous côtés par des herbes si hautes que les tiges arrivaient à la poitrine d’Alex.
Le bâtiment semblait plus délabré qu’auparavant — ou du moins, c’était l’impression qu’il donnait — avec du lichen et des vignes rampant sur les murs, et des fissures parcourant les pierres cyclopéennes. Pourtant, malgré ces différences esthétiques, il ne paraissait pas moins solide.
Et Alex doutait qu’il le soit.
« Eh bien, nous ne sommes plus à Generasi. » Ripp regarda autour de lui, désignant des arbres au loin et un petit village au pied de la colline. Les bâtiments étaient si trapus et anciens que leurs toits étaient faits de terre, et de la verdure y avait poussé. « Où sommes-nous ? »
« La réponse ne signifierait rien pour toi », dit le chancelier, une pointe de stress dans la voix. Il était vêtu d’une riche robe et portait des bagues et des bracelets qui brillaient sous le soleil du soir. « Qu’il suffise de dire que nous sommes très, très loin de Generasi. »
« Eh bien, je ne suis pas payé pour faire des cartes, alors ça ira », haussa les épaules Ripp, en faisant un signe de tête vers quatre silhouettes devant la taverne. « J’imagine que c’est le reste de notre équipe pour ce petit festin démoniaque ambulant ? »
« Ouais. » Alex salua trois mercenaires aux tenues éclatantes… et Celsus.
Guntile fut la première à les repérer, agitant la main joyeusement tout en se levant d’un bond. La mercenaire demi-orc portait un costume en tissu rouge vif, couvert de paillettes multicolores étincelantes.
Lorsqu’elle bougeait, on aurait dit qu’un arc-en-ciel avait pris vie. « Pile à l’heure, patron », dit-elle en étirant ses épaules.
La surface de son corps donnait l’impression qu’un royaume entier avait été peint sur sa peau, et chaque image était si réaliste qu’elles semblaient prêtes à bondir de sa chair pour attaquer.
Il était fort probable que la plupart — si ce n’est toutes — étaient prêtes à bondir.
Une épée fine et incurvée pendait à sa taille, sa garde incrustée de diamants.
« Bonsoir, commandant. » L’ancien roi hocha la tête en hissant un sac lourd sur son dos. « Je suis prêt. »
« Moi aussi. » Kyembe prit une gorgée dans une outre avant de se lever d’un bond. « Allons arracher aux démons ce que nous sommes venus chercher. »
Le demi-elfe noir était vêtu d’un costume violet vif, complété par une cape bleue qui lui tombait jusqu’à la taille et un masque de crâne souriant qui lui enveloppait le visage. Ses yeux cramoisis étaient terrifiants derrière les orbites squelettiques du masque.
À sa taille pendait une épée à la lame fine et à la garde en ivoire, et sur son index, sa bague brillait.
Le dernier mercenaire, cuirassé et immobile comme la pierre, se tenait près des autres.
Celsus ne portait ni costume ni uniforme, simplement son armure habituelle et une masse. L’homme grand fit une pause en apercevant Claygon.
Un changement étrange parcourut son langage corporel.
Alex les observa, lui et Kyembe, avec attention alors que les deux groupes se rejoignaient à une courte distance de la taverne.
« Ravi de voir que tout le monde est prêt », dit Alex. « Nous avons répété nos rôles, et nous savons quoi faire si tout se passe bien, ou si les choses tournent mal. Des questions ? »
Guntile hocha la tête. « On a le droit au pillage ? Je veux dire, si on trouve des trésors en plus de ce que vous cherchez, on peut les prendre ? »
Ripp, Kyembe, Celsus et Ezerak regardèrent tous Alex avec un intérêt perçant.
« Ouais, faites-vous plaisir », dit-il. « Je ne cherche qu’une seule chose ; vous pouvez prendre tout ce que vous voulez… à moins que je ne mette la main dessus en premier. »
« Vous êtes un bon patron. » Celsus hocha la tête.
« Très bon, commandant. » Ezerak lui fit un pouce levé. « J’aime déjà travailler pour vous. »
« Que nos mains trouvent de nombreuses fortunes. » La voix grave de Kyembe était joyeuse derrière son masque.
« Et que nos poches soient si pleines qu’elles craquent », sourit Guntile.
« Ouais, et espérons qu’on vive assez longtemps pour les dépenser », conclut Ripp.
Les mercenaires se firent un signe de tête.
Il semblait qu’ils s’entendaient bien.
Un bon signe : espérons qu’il annonce de bonnes choses à venir.
« Bien, alors mettons-nous en route », dit Baelin. « Je dois partir bientôt. » Il fit un signe de tête à Celsus et Claygon. « Mes amis, je vais vous marquer tous les deux avec ma magie, à moins que l’un de vous ne s’y oppose. »
Le duo resta silencieux, et l’archimage agita la main, envoyant une onde de magie de téléportation dans l’air.
Une marque de sort lumineuse apparut sur une main du golem, et sur celle du guerrier en armure, qui examina la sienne avec attention.
« Maintenant… » dit le chancelier. « Je vais transporter tout le monde jusqu’à votre point d’entrée dans le labyrinthe extérieur. L’endroit est sauvage, non gardé par les forces les plus organisées du plan, mais patrouillé par des prédateurs. Attendez-vous à un combat dès votre arrivée, à moins d’être très chanceux. De là, il y aura une demi-journée de marche jusqu’au point de rendez-vous. Vous y trouverez une calèche fournie par un… ami, contenant le reste de vos fournitures pour vos représentations, tout en renforçant la supercherie selon laquelle vous êtes une troupe d’artistes expérimentés. Elle sera équipée de sangliers de l’enfer servant à la fois de bêtes de somme et de gardes pour le chariot. Reposez-vous brièvement là-bas, mais ne traînez pas, car il vous restera encore un quart de journée de voyage jusqu’à la ville et le palais de Kaz-Mowang. Si le timing est bon, votre arrivée pour le gala devrait se produire environ une heure avant ses invités, à l’exception des plus précoces et des plus impatients, bien sûr. »
« Très bien », dit Alex. « Et les cartes ? »
Baelin sortit deux parchemins d’un sac. « Ce sont les cartes les plus récentes de la zone où vous vous rendez dans les labyrinthes extérieurs. Gardez à l’esprit que le labyrinthe change avec le temps. Vous devez respecter le planning, ou ces cartes deviendront rapidement obsolètes. »
« Compris. » Alex hocha la tête. « Et le point d’extraction est le même que celui par lequel nous entrerons ? »
« En effet. » Baelin hocha la tête. « Malheureusement, le plan n’est pas aligné de manière assez pratique pour en présenter un plus proche. »
« Ça veut dire… » Ripp fronça les sourcils. « Si on a des ennuis, on sera à une journée de voyage de la liberté, du moins à un rythme humain. Si j’étais seul, je pourrais sortir beaucoup plus vite, par contre. »
« Si nous nous retrouvons dans l’obligation de fuir, nous devrons nous déplacer rapidement et silencieusement, tout en déjouant les obstacles que nous rencontrerons. » Kyembe hocha la tête pensivement en parlant. « Un défi, si une armée de ces viles créatures nous poursuit. Mais la vie est pleine de défis, n’est-ce pas ? »
« J’aimerais que les choses soient un peu plus faciles, honnêtement », dit Alex sèchement, bien qu’il ne fût pas sûr de la sincérité de ses propos. Il ne pouvait nier l’étincelle d’excitation dans un coin de son cœur.
Un coin très, très stupide.
« Souvenez-vous », dit Baelin. « Je vous aiderai si je peux, mais — selon toute vraisemblance — je serai plutôt occupé à m’assurer que vous ne rencontriez pas de résistance dépassant vos capacités. »
« Bien reçu », dit Thundar. « Donc ça veut dire pas de goatus ex machina pour nous ? Super. Eh bien, je suis prêt à mourir, qui est avec moi ? »
Alex et les mercenaires poussèrent des acclamations peu enthousiastes.
« Le seul qui mourra… sera les démons », tonna la voix de Claygon, semblable à de la pierre broyant de la pierre.
Kyembe lui fit un signe de tête. « J’aime bien mieux sa façon de penser. »
« Espérons qu’il ait raison », dit Ezerak. « Mais nous savions tous ce pour quoi nous avons signé, et où nous allons. »
« Très bien, alors. » L’archimage étendit les mains au-dessus du groupe prêt à piller les enfers. « Commençons votre transport. Je vous souhaite à tous chance, fortune et les bénédictions des dieux capricieux que vous vénérez. Que vos esprits soient vifs, vos bras forts et vos magies mortelles. Que vos ennemis soient lents, lâches, stupides et faibles. »
Son œil de chèvre se fixa sur Alex. « Bonne chasse. À vous tous. »
Deux choses frappèrent Alex lorsqu’il franchit le portail.
La première fut la chaleur.
La chaleur étouffante de Cretalikon l’enveloppa comme une vague, lui faisant pleurer les yeux et lui asséchant les narines alors qu’il pénétrait dans le domaine. Il plissa les yeux vers une paire de chiens de l’enfer haletants — marqués d’une bande jaune pour les identifier — qu’il avait envoyés à travers le portail pour faire du repérage.
La seconde fut le champ de manie.
Il le frappa comme une meule.
Avant même qu’il puisse prendre sa première inspiration lourde, ses pensées commencèrent à s’emballer, sa concentration s’évapora et ses émotions devinrent incontrôlables. Des sentiments le traversaient, amplifiés par dix : la peur, la colère, l’excitation, et même l’anticipation étaient décuplées.
L’envie d’agir prenait le pas sur la raison ; le désir de hurler de terreur, de crier de triomphe et de lacérer son propre costume ridicule de rage se mélangeaient, mettant ses nerfs à vif.
Alex se força à faire une pause et à secouer la tête, luttant pour respirer calmement, il murmura des affirmations : « Tu es calme. Ce ne sont pas tes sentiments. Ce sont ceux du domaine. Tu es calme. Tu es calme. »
Il agrippa le bâton aeld, ressentant des émotions curieuses. Le champ de manie ne semblait pas l’affecter, bien qu’il émanât des vagues de curiosité et de malaise. Peut-être qu’à cause de leurs autres voyages dans les enfers, il était de moins en moins affecté par le champ, tout comme Claygon était immunisé.
« Eh bien, je ne peux pas perdre un concours de volonté contre une branche d’arbre », grommela Alex, retrouvant le calme dans ses propres émotions. Alors que la manie s’apaisait, il observa son environnement.
Et siffla.
Le portail se trouvait à un grand carrefour dans le labyrinthe, assez vaste pour contenir le Château de Recherche de Greymoor. Tout autour, des murs aussi hauts que n’importe quelle tour mortelle se dressaient — peut-être vingt à vingt-cinq mètres de hauteur — construits en pierre brûlant d’une flamme furieuse. Les parois rocheuses étaient rugueuses, bien que praticables… si l’on aimait se transformer en cendres carbonisées.
Alors que les autres apparaissaient par le portail derrière lui — il était arrivé le premier, comme d’habitude — Thundar commença à murmurer ses affirmations contre le champ de manie. Le souffle de Ripp siffla, le swiftling tressaillant et frissonnant alors qu’il luttait pour contrôler ses pensées. Guntile tapota ses pierres dans un rythme apaisant, tandis qu’Ezerak chantait quelque chose à voix basse dans une langue étrangère.
Celsus et Kyembe ne montrèrent aucune réaction au royaume démoniaque ; le géant cuirassé ne ralentit jamais le pas et le Tueur d’Esprit était aussi calme qu’il l’avait été devant la taverne, ne donnant à Alex aucune raison de s’inquiéter de voir le duo tomber sous l’influence du champ.
Son attention se tourna vers les sorties : une multitude de chemins tortueux menaient plus profondément dans le labyrinthe dans toutes les directions, chacun assez large pour laisser passer une petite armée.
Ses narines se dilatèrent : bien que l’air fût étonnamment frais, il était teinté d’une légère odeur de soufre, de bois brûlant et de viande bouillie. Alex étouffait dans la chaleur, tandis que des sons lointains parvenaient à ses oreilles : une bataille au loin, des appels à l’aide et des cris de souffrance, une voix enfermée dans une extase totale, le battement frénétique d’un tambour accompagnant des chants maniaques et des rires, des rires forts et hystériques.
Bien au-dessus, le ciel strié de feu était une mer agitée d’orange et de rouge — les flammes avaient effacé les nuages — rempli de formes volantes de démons qui planaient et plongeaient. Il reconnut aussi les marques de la civilisation là-haut : ses yeux furent attirés par une calèche magique à des centaines de mètres au-dessus, tirée dans le ciel par une wyverne démoniaque.
Les cris fiévreux de la créature déchiraient l’air.
« Charmant », grommela-t-il.
« Euh, patron. » Ripp fit un signe de tête vers l’avant.
Alex regarda le carrefour.
Ses chiens de l’enfer étaient tendus, grognant contre une troupe d’anthropoïdes émergeant d’un passage. Une troupe de singes. Une troupe de simiens démoniaques géants. Chacun ressemblait à un babouin énorme — au moins cinq mètres cinquante de haut, selon l’estimation d’Alex — couvert d’une fourrure orange enflammée, avec des cornes de taureau dépassant de chaque côté de leur crâne.
Et ils étaient en abondance.
La douzaine la plus imposante trottinait sur le sol, avec au moins autant d’autres bondissant sur les murs, se déplaçant dans le passage, se répandant sur la pierre enflammée.
« Diabnirei. » Alex les nomma. « Démons primordiaux de la moquerie et de la colère. Ce sont les chasseurs dont Baelin nous a avertis. »
« Gros bâtards », commenta Thundar en préparant sa masse.
« Ordres… père ? » demanda Claygon.
« Tuez-les. N’en laissez aucun en vie, ils sont tenaces et nous poursuivront jusqu’à la fin des enfers pour se venger. »
« Il est temps de gagner votre paie, les gars et la fille. » Les mains de Ripp devinrent floues, extrayant deux couteaux crochus de son gilet.
Ezerak grogna en dégainant sa lame. Guntile pêcha une poignée de pierres de sa sacoche. L’épée de Kyembe sembla bondir dans sa main.
Un grand fracas retentit lorsque Celsus tira sa masse, la frappant contre la pierre.
Un démon géant sursauta au son.
« Oh ! » cria Alex. « Et essayez de ne pas abîmer vos costumes. »
« Un défi supplémentaire. » Guntile rit, semblant apprécier la chose. « Vous avez entendu le patron, nettoyez-moi ça, bande de bâtards ! »
Avec le rugissement d’un cyclone tonnant depuis son haut-parleur, Claygon chargea, menant les autres dans leur première bataille à Cretalikon.
À des milliers de kilomètres de là, Baelin sortit d’un portail pour entrer dans le château apparemment infini appartenant à Ezaliel. Il était flanqué de deux puissants engeli — servant de gardes du corps — tandis que tout autour, des ennemis observaient l’archimage avec une hostilité non dissimulée.
Des démons et des diables grognaient contre lui depuis chaque recoin d’une antichambre, griffant l’or et le marbre inestimables, semblant ne pas s’en soucier.
Le chancelier répondit à leurs regards « intimidants » par son propre regard de dédain.
« Mes excuses, invité d’Ezaliel », crépita une voix.
Devant Baelin, un démon se manifesta soudainement, fait de fumée et de cendres se condensant en une silhouette humanoïde aux yeux rouge braise brûlants et à la chair cendrée. Un beau pourpoint et des chausses couvraient sa forme, et il s’inclina ; ses manières étaient formelles.
« Bienvenue dans les salles de mon maître. » La créature désigna le passage le plus proche. « On vous attend. »
« Alors commençons, voulez-vous ? » dit l’archimage avec raideur, jouant le rôle d’un diplomate irrité.
De son esprit, un appel fut lancé : « Je suis là. Soyez prêts à frapper. »
À des plans de distance, la puissante conscience de quatre archimages toucha la sienne.
Ils étaient en position, prêts à déchaîner l’enfer sur l’enfer.