Chapitre 522
Alex évalua l'image qui lui faisait face. À bien des égards, son reflet dans le miroir était plus que troublant.
C’était comme s’il avait enfin franchi le pas, s’était trahi lui-même, avait fini par embrasser son rôle dans le grand plan d’Uldar.
Ou, du moins, c’était ce à quoi il ressemblait.
Son costume était d’un cramoisi criard, à carreaux jaunes et bleus. De grands gants blancs recouvraient ses mains, et ses chaussures étaient si longues qu’elles donnaient l’impression que ses pieds appartenaient à un lapin humanoïde géant.
Son visage était peint d’un blanc éclatant, bien qu’un de ses yeux fût barré d’une étoile noire. Sous son nez, une fausse prothèse ridiculement longue, taillée dans une carotte évidée et cirée, faisait saillie.
Le pire, c’était le chapeau. Ou plutôt, le bonnet.
C’était une coiffe large et molle, teintée de rouge vif, de jaune maladif et de bleu électrique ; quatre manches en forme de cornes pendantes en dépassaient, tombant bien au-delà de ses oreilles. Et au bout de chacune ?
Un petit grelot tintant.
Quatre grelots au total, qui tintaient et s'entrechoquaient à chaque mouvement de tête : la signature finale qui complétait son uniforme de Fou.
S'il avait encore été en vie, bien entendu.
Pour autant qu'Alex le sache, l'auteur était depuis longtemps dans l'au-delà, et ce costume ridicule était probablement la seule chose qui se dressait entreluiet les griffes affamées d'un démon.
À plus d'un titre.
Après avoir acheté les costumes de sa troupe, il s'était attelé à les améliorer grâce à l'alchimie. Ils n'étaient pas devenus de véritables armures, mais il avait renforcé la solidité et la résistance du tissu, avant d'y superposer un enchantement d'armure de force supérieure.
C’avait été un travail coûteux, mais il avait les moyens — et d'autres fonds étaient en route — et perdre la vie aurait été, eh bien, un peu plus onéreux encore.
Il aurait juste aimé que l'ensemble ne paraisse pas si ridicule.
Si le pire devait arriver, il aurait préféré que la mort le trouve sous un jour plus digne.
« Très bien, Alex », dit-il en se tapotant les joues pour se concentrer. « Inutile de perdre plus de temps. Allons-y. »
Sur son lit, à côté de son bâton, reposait une sacoche teintée de nuances de violet criardes. Des vagues d'émotions émanaient de la branche d'aeld lorsqu'il la saisit : nervosité, curiosité, détermination et excitation.
« On va s'en sortir ensemble. » Alex apaisa le bâton, jetant un dernier regard à sa chambre dans la boulangerie.
Elle était bien plus grande que sa chambre dans l'insula et son ancienne chambre à l'auberge de la famille Lu réunies, et elle était dotée d'un mobilier de grande qualité. Le lit était le plus confortable dans lequel il ait jamais dormi, l'armoire avait largement assez de place pour plus de vêtements qu'il n'en possédait, et il y avait un coin salon près de la fenêtre.
Un coin salon ! Dans sa chambre !
« J'espère ne pas mourir juste après être devenu assez riche pour profiter de tout ça », grommela Alex en se traînant vers la porte.
D'un pas silencieux, il descendit les escaliers jusqu'à la salle à manger où un groupe accueillant l'attendait, ce à quoi il s'attendait un peu.
Ce qui le surprit, en revanche, fut le nombre de personnes présentes.
Il s'attendait à ce que Theresa, Selina, Claygon et Brutus soient levés pour lui dire au revoir, mais il n'avait pas prévu que le prince Khalik et Isolde soient assis à la table, aux côtés de Thundar. Les chuchotements cessèrent dès qu'il apparut dans toute sa gloire de Fou.
« Tadaaaa… » lança-t-il, tentant d'alléger l'atmosphère, bien que sa voix fût un peu faible. « Je ressemble enfin au personnage. »
Pas un seul rire ne lui répondit.
Le prince Khalik croisa les bras, le visage sombre.
Isolde plissa les yeux, son regard dur et sévère.
Le visage de tueuse de Theresa devint encore plus terrifiant.
Claygon se tenait là, impassible, mais une vague de détermination atteignit Alex à travers leur lien.
Brutus poussa un gémissement. Najyah… eh bien, Najyah faisait sa toilette, affichant un désintérêt total.
Selina fixait son frère — les yeux rougis et la mâchoire serrée — comme si elle voulait graver son image dans sa mémoire.
Et enfin, Thundar était assis là, adressant à Alex un signe de tête empreint d'une résolution partagée. Le minotaure était déjà vêtu de son costume : une tunique et un pantalon jaune moutarde, à carreaux ornés d'images de cerfs sautant par-dessus des buissons de baies rouge vif.
De la peinture violette recouvrait ses sabots, désormais ferrés de fers à cheval en argent pour l'occasion. Une cape de magicien blanc neige tombait de ses larges épaules, et son visage était dissimulé par le masque de cerf qu'il portait lors du bal de Patrizia DePaolo et du Festival des Fantômes, en première année.
« Comment je suis ? » grogna Thundar derrière son masque.
« Comme un magicien ridicule », répondit Alex avec légèreté. « Parfaitement adapté au rôle. »
« Génial, donc si je meurs, je mourrai en ayant l'air d'un âne. C'est juste parfait », renifla le minotaure.
« Oh, je t'en prie, on n'a pas à s'inquiéter de ça ! » La voix du jeune mage était résolument joyeuse. « On fera un saut là-bas et on reviendra en un rien de temps, et sinon ? On écrasera tous les démons là-dessous ! Pas vrai, Thundar ? »
Silence.
« Oh, allez, vous agissez tous comme si on était à un enterrement », dit Alex. « Et la personne décédée est quelqu'un qu'on apprécie vraiment ! Allez, on va faire preuve d'un peu d'intrépidité, non ? Et pas de ce genre de manège de dernière minute du genre "on vient tous avec toi". Vous savez comment ça va finir : vous argumentez sur les raisons pour lesquelles vous devriez venir, on souligne toutes les raisons logiques pour lesquelles vous devriez rester ici. On discute, on vous convainc. Vous restez ici. »
« Si. » commença le prince Khalik. « Si nous devions argumenter, qu'est-ce qui te rend si sûr que tu gagnerais ? Tu pourrais être convaincu par nous. »
« Khalik, ne fais pas ça. » Thundar secoua la tête. « On a déjà une équipe, et on répète nos numéros depuis deux semaines. J'ai rencontré les autres mercenaires et je connais déjàRipp. Vous ne les avez pas rencontrés. Aucun de vous. Vous n'êtes pas préparés. Vous allez juste rendre les choses plus difficiles, mec, mais merci pour l'intention. »
« Ouais, ce que Thundar a dit », acquiesça Alex. « On a tout organisé. Zonon-In nous a assuré des places en tant que membres de la troupe de Kaz-Mowang. Mais elle a dit qu'il y aurait une bande de six personnes. Pas neuf ou dix. »
Isolde renifla. « Ta logique est déplaisante… mais correcte. Sache que je t'aurais suivi jusque dans les mâchoires mêmes des enfers. »
« On sait », dirent Alex et Thundar en même temps.
« Revenez sains et saufs. Sains et saufs. » insista Theresa.
Alex traversa la pièce et déposa un baiser sur ses lèvres. « On le fera. »
Il se tourna vers Selina, les bras ouverts. « Un câlin pour ton grand frère ? »
Il y eut une pause, suivie du crissement du bois sur le sol alors que la chaise de la jeune fille reculait. Elle glissa de son siège, contourna la table et enlaça étroitement le torse de son frère.
Selina enfouit sa tête dans son torse. « S'il te plaît, ne meurs pas », murmura-t-elle d'une voix petite et tremblante.
Alex la serra en retour, caressant ses cheveux duveteux. « Je ne le ferai pas. Je te le promets. »
Intérieurement, il espérait être capable de tenir cette promesse.
Les adieux furent rapides après cela.
Personne de ceux qui restaient ne voulait s'attarder sur les sombres possibilités d'échec, tandis que Thundar, Claygon et Alex ne voulaient pas retarder leur départ plus qu'ils ne l'avaient déjà fait.
Amis et famille observèrent le golem et les deux jeunes mages depuis le seuil de la boulangerie, faisant signe de la main alors qu'ils s'avançaient dans la lumière du petit matin, leurs pas alourdis par le poids de leurs provisions, et leurs cœurs encore plus lourds.
Alex regarda par-dessus son épaule, agitant la main jusqu'à ce qu'ils tournent à un coin de rue et disparaissent dans la foule animée.
« Alors, tu es prêt ? Vraiment ? » demanda Thundar. « Sans ton masque de courage, je veux dire. »
« Non, bien sûr que non ! » siffla Alex. « Je crois que je vais souiller mon pantalon ! Et toi ? »
« Pareil. » Thundar renifla. « Je crois que j'ai passé trois heures au lit la nuit dernière à me demander si j'avais perdu la tête. Je n'ai pas réussi à dormir avant d'avoir pris une potion. »
« Et toi, Claygon, tu es prêt ? » demanda Alex.
« Oui… » répondit Claygon. Sa poigne se resserra sur sa lance de guerre. « Si je suis détruit en te protégeant, père… j'aurai accompli mon but. Et j'aimerais vraiment… tuer ce gros démon. »
« Eh bien, je suis content qu'au moins l'un d'entre nous n'ait pas peur », dit Alex. « Mais tu dois accorder plus de valeur à ta vie, mon pote. »
« Je… le fais. Je ne veux pas mourir… mais je suis… toujours prêt. »
« Pff, maintenant je me sens minable d'avoir fait le lâche à la dernière minute. » Thundar baissa les yeux sur son costume jaune moutarde. « Genre, merde, le jaune était la couleur parfaite pour moi. »
« Ouais, je vois ce que tu veux dire. » Alex se secoua, prenant une profonde inspiration pour se calmer. « On est ceux qui pratiquent le plus la méditation et les Mouvements de Purification, et on n'arrive pas à se calmer ? Allez, qu'est-ce qui ne va pas chez nous ? Pourquoi devrions-nous avoir peur, à part pour faire preuve de bon sens, bien sûr. »
« Ouais, et à cause du danger d'être horriblement tué », ajouta Thundar.
« Écrasés en bouillie… » renchérit Claygon pensivement. « Broyés en poussière. Yeux arrachés. Coudes fracassés. Genoux brisés. Nos corps brûlés. Nos membres découpés et mutilés… »
« Ouais, peut-être qu'on devrait courageusement s'enfuir », intervint Alex.
« Tourner les talons et détaler, ça me semble une bonne idée. » Thundar hocha la tête sérieusement.
Les trois compagnons se regardèrent, puis éclatèrent de rire pour la première fois de la journée.
En riant, ils attirèrent les regards des passants matinaux. Des marchands les observaient avec des expressions perplexes, tout comme des voyageurs et des gens prenant leur petit-déjeuner sur leurs balcons, observant les rues en contrebas.
Mais une personne en particulier attira l'attention d'Alex. Juste un instant. C'était une femme mince, au visage très familier, qui disparut alors que la foule matinale s'agitait autour d'eux.
Alex pensa l'avoir déjà vue, et il lui fallut une minute pour se rappeler à qui elle lui faisait penser.
Elle ressemblait étrangement à Lucia, la gondolière céleste qui avait transporté Alex et sa famille jusqu'à l'université le tout premier jour à Generasi. La dernière fois qu'il l'avait vue, elle se hâtait de quitter la ville après que Khalik lui eut versé une somme rondelette pour les emmener — eux et un vampire de mana inconscient — dans les Terres Désolées.
Mais ça ne pouvait pas être elle.
Depuis quand Lucia portait-elle des vêtements si riches et raffinés ? Et la femme manquait clairement de ce regard vitreux caractéristique du visage de Lucia. Impossible qu'elle ait des yeux aussi vifs et une expression aussi détendue.
Non, ce devait être une parente.
« Bonjour, patron ! » lança une voix devant eux.
Ripp faisait signe aux mages et au golem de le rejoindre dans une ruelle. Le swiftling était vêtu de vert vif, ressemblant à une joyeuse fée des bois. Un grand chapeau à bords rabattus était posé avec désinvolture sur sa tête, son bord avant si long qu'il rappelait à Alex le bec d'un canard. « Ton travail de tailleur était parfait, patron. Ça me va comme une seconde peau. »
« Ravi de l'entendre. » Alex sourit faiblement en entrant dans la ruelle avec ses deux compagnons bien plus imposants. « Il faudra que ça soit confortable au cas où il y aurait du combat. »
« Ça n'en arrivera peut-être pas là », dit Ripp. « Le plan est solide, même si on doit le mettre en œuvre plus tôt que prévu. Mais c'est comme ça avec la chasse aux monstres. Les choses ont tendance à vous surprendre. »
« Ouais, c'est là qu'il faut réfléchir et s'adapter », dit Alex avec ironie.
Ripp fronça les sourcils en guidant le trio plus profondément dans la ruelle. « Ce n'est pas une mauvaise devise, tu sais ? »
« Eh bien, c'est un peu mon mantra. » Le mage thameish s'arrêta net au bout de l'impasse. « Alors, vous êtes tous prêts ? »
Ripp ouvrit son gilet, révélant une série de couteaux à crochet à l'aspect sinistre. « Oh, je suis prêt. Tu es sûr qu'ils nous laisseront entrer avec des armes ? »
« Dans une certaine mesure », répondit Alex. « Si ça fait partie du spectacle, ça ne paraîtra pas suspect. On sera nombreux à participer à la "danse de l'épée". »
« Ouais, je vois. » Ripp jeta un coup d'œil à la masse du minotaure suspendue à sa ceinture.
Thundar haussa les épaules. « Danse des armes, ça sonne moins bien. »
« Ouais, c'est vrai. Et vous avez les autres fournitures dont on a besoin pour les numéros ? »
« Yep. » Alex tapota le sac lourd sur son dos. « Et assez de pain de route séché pour tenir une semaine si les choses tournent mal et qu'on doit se cacher dans le labyrinthe. »
Il ne mentionna pas certaines des autres choses qu'ils emportaient avec eux.
Le sac de Claygon contenait deux bombes de chaos, prêtes à l'emploi si les choses tournaient vraiment mal. Des dizaines de potions étaient réparties dans les trois sacs.
Et enfin ?
La main d'Alex se posa sur sa sacoche criarde, sentant le petit livre à l'intérieur ; il avait apporté le livre du Voyageur, et avec lui, il espérait enfin percer son mystère.