Chapitre 520
Le démon bougeait comme l'eau.
Il dansait entre les ivrognes inconscients et le sol inégal comme s'il se déplaçait sur une terre plane.
Guntile saisit une pierre dans sa sacoche et la projeta vers le démon.
Le caillou atteignit sa cible, mais la créature se baissa vivement sans ralentir sa course, dans un mouvement parfaitement fluide. La pierre éclata contre une poutre voisine, soulignant la silhouette de leur agresseur et révélant l'éclat d'une lame à sa taille.
Les pensées d'Alex se bousculaient.
Il était presque debout, prêt à se défendre, mais une réflexion mystérieuse le frappa.
S'il s'agissait d'une attaque, pourquoi le démon avait-il son épée au fourreau ?
Avant qu'Ezerak ne puisse dégainer son arme, leur agresseur était en plein saut, les mains tendues comme les griffes d'un léopard, prêt à bondir…
…sous la table.
Ces yeux cramoisis rencontrèrent ceux d'Alex et les lèvres sombres en dessous sifflèrent doucement ; un doigt se pressa contre elles.
Ils murmurèrent de manière implorante, des mots que le jeune mage thameish ne comprit pas.
Il répondit dans la langue des démons qu'il avait déjà utilisée. « Attends, quoi ? »
Un éclair de compréhension traversa les yeux cramoisis. « Tu parles la langue des démons ? » chuchota-t-il, la surprise évidente dans sa voix basse. « Peu importe que tu sois mage ou érudit, cache-moi, mon ami. Bois et fais comme si je n'étais pas là ! »
« Quoi ? » Alex regarda les deux autres à la table ; ils reflétaient son expression perplexe.
La clarté vint rapidement.
Dehors, des voix criaient dans une langue qu'Alex ne connaissait pas, et il reporta son regard sur l'inconnu.
Il hésita, indécis.
« Au diable », pensa-t-il en se laissant retomber sur le banc et en tapotant le siège à côté de lui, les yeux rivés sur Guntile et Ezerak.
« Vous deux, baissez-vous ! »
Les deux mercenaires se regardèrent.
« Il vous paie… et probablement moi aussi. » Guntile s'assit à côté d'Alex.
« Ouais, comme les rois tombent bas. » Ezerak secoua la tête en s'asseyant en face d'eux, les bras posés sur la table.
Les gens dans le bar se détournèrent, se concentrant sur leurs verres, leurs conversations et les danseurs qui se déhanchaient.
Les yeux du barman venaient de se baisser vers une tasse en argile qu'il polissait quand la porte vola en éclats.
Une escouade d'hommes et de femmes — bien armés et vêtus d'armures de bronze — se précipita dans la taverne, khopeshes dégainés et boucliers levés, les lèvres retroussées dans des grognements. Ils s'arrêtèrent brusquement, scrutant la salle enfumée, les yeux s'écarquillant devant l'arsenal d'armes mortelles qui se trouvait devant eux.
La colère s'évapora instantanément, laissant place à la retenue.
Le guerrier en tête abaissa son bouclier et son arme, observant les clients avec un mélange de surprise et de confusion.
Soudain, Alex sentit la magie pulser dans l'air.
Les nouveaux venus reculèrent, leur langage corporel hésitant, l'appréhension marquant leurs visages. Après un rapide coup d'œil à ses compagnons, le chef fit un signe de tête au barman, lui parlant dans une langue aux sonorités rudes.
Le visage neutre, le barman répondit dans la même langue — les mots venant facilement à ses lèvres — tandis que les fronts des guerriers se fronçaient davantage.
Trois d'entre eux se détachèrent du groupe, les yeux fouillant les tables à la recherche de leur proie.
Ces yeux tombèrent sur le trio à la table la plus proche de la porte.
Ils s'avancèrent avec détermination, l'un d'eux parla, prononçant quelque chose dans cette langue inconnue.
Le jeune mage se contenta de se redresser, le dos droit, faisant appel à la Marque.
Cela lui apporta des images de chaque changement infime dans leur langage corporel depuis leur entrée.
Il modifia sa propre posture, serrant la mâchoire, le regard d'acier, comme quelqu'un habitué à commander.
Ce qu'il était, à certains égards.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? » Alex continua de parler dans la langue des démons qu'il utilisait depuis son arrivée à la taverne de la Pierre à Aiguiser. « Vous osez me déranger, moi et mes compagnons, alors que nous prenons un verre ? Fichez le camp, ou je jure que je vous transformerai en tritons et que je vous ferai bouillir dans une potion ! »
À cause du sable et de la chaleur qui s'étaient engouffrés par la porte ouverte, et du teint olive des soldats, il les avait pris pour des gens d'une contrée désertique, et il n'avait aucune idée s'ils savaient ce qu'était un triton ou non.
Mais peu importait : ce n'était pas le but, puisqu'il supposait qu'ils ne comprendraient pas ses mots de toute façon — ni aucune langue des démons d'ailleurs — alors il avait lancé la menace avec un objectif : les sons de ces mots démoniaques étaient atroces — chaque syllabe perçant l'oreille — effrayants pour ceux qui ne les connaissaient pas.
Et en ce moment, il avait besoin d'être « effrayant ».
Les soldats jetèrent un coup d'œil à son expression et à son langage corporel, entendirent les sons horribles sortant de sa gorge, et reculèrent comme des chiens ébouillantés. Trois paires d'yeux écarquillés scrutèrent le jeune mage et ses compagnons à l'air dur, leurs doigts traçant des signes sacrés sur leurs poitrines.
Soudain, le chef d'escouade aboya un ordre, la tête inclinée vers la porte, et le trio s'éclipsa.
Sans un mot de plus, les guerriers firent demi-tour, se précipitant dans la chaleur du désert, leurs voix s'estompant alors que la porte claquait derrière eux.
« C'était quoi, ça ? » demanda Ezerak au barman.
« Des gardes. » Les yeux de l'homme brillaient sous le bord rouge de son chapeau. « Apparemment, ils cherchent un tueur et un brigand. » Il sourit largement. « Et nous savons ce que nous pensons des tueurs et des brigands. »
Une acclamation chaleureuse, accompagnée de chopes levées et de coups de poing sur les tables, balaya la taverne. Guntile se joignit à la fête, frappant la table de son poing, ce qui fit grimacer Alex : celui-là même qui l'incitait à acclamer était toujours sous leur table, n'appréciant sans doute pas le bruit d'un poing frappant à quelques centimètres au-dessus de sa tête.
Alex se pencha, faisant signe au démon, ou quoi que ce soit d'autre.
« Tu peux sortir maintenant », dit-il.
« Comme je l'ai déduit aux acclamations et au grand martèlement juste au-dessus de mon crâne. » L'homme se glissa de sous la table. Son souffle était court et haletant.
« Assieds-toi, rejoins-nous. Tu as l'air essoufflé. » Alex tapota le banc.
« La raison en est très simple, mon ami. » Il s'effondra sur le siège en rabattant sa capuche.
Ses yeux cramoisis nageaient dans l'épuisement et sa peau — d'un ambre sombre — était trempée de sueur. Il essuya ses cheveux noirs étroitement bouclés et ses oreilles légèrement pointues avec l'ourlet de sa cape.
« Un demi-elfe, peut-être ? » se demanda Alex. « Mais des yeux cramoisis… un elfe noir ? Un démon ? »
L'homme se tourna, un grand sourire illuminant ses traits. « À toi, mon ami, et à vous deux… » Il regarda Guntile et Ezerak. « …je dois la vie. Si je n'étais pas aussi à sec de pièces que les grands déserts le sont de pluie, je veillerais à ce que vous buviez jusqu'à dormir aussi bien que ceux-là. » L'homme désigna les ivrognes évanouis sur le sol.
« Eh bien, c'est l'intention qui compte, je suppose. » Alex fronça les sourcils, plus que déconcerté. « Alors pourquoi te poursuivaient-ils… oh attends, où sont mes bonnes manières ? » Il se tapota la poitrine. « Je suis Alex Roth, et toi ? »
« Kyembe, que les gens appellent le Tueur d'Esprits. » Le brigand se tapota la poitrine. « …tu as peut-être entendu parler de moi ? »
Un éclat de métal attira l'œil d'Alex vers la main que Kyembe avait portée à sa poitrine, remarquant une bague brillante sur un doigt fin. Elle flamboyait d'une magie redoutable — aussi puissante que n'importe quelle autre en ce lieu — lui rappelant le temps passé dans les enfers.
Son langage corporel était détendu et ouvert, mais il observait l'inconnu avec un regard intense, lisant attentivement sa gestuelle.
« D'accord », dit-il lentement. « Non, désolé de te décevoir, mais je crains de ne pas avoir entendu parler de toi. Devrais-je ? »
Le Tueur d'Esprits jeta un coup d'œil à Guntile et Ezerak, qui secouèrent tous deux la tête.
« Bah ! » Il haussa les épaules. « Peut-être pas. En regardant autour de cette taverne, je vois que dans ma fuite, je suis tombé dans un endroit des plus singuliers. »
« Oh, et pourquoi courais-tu ? » demanda Ezerak lentement.
« Un malentendu, vous voyez. » L'inconnu se racla la gorge. « Ces gardes ont l'impression que j'ai rendu un mauvais service à leur grand empire. »
« Quel était ce mauvais service ? » demanda Alex.
« J'ai éviscéré un grand prêtre et je l'ai suspendu par ses entrailles dans son temple. »
Guntile renifla. « Pourquoi diable as-tu fait ça ? »
« Sa femme est une grande prêtresse qui m'a engagé pour tuer un démon qui traquait sa ville, chassant et tuant pour le plaisir. »
Alex fronça les sourcils. « Ça semble démoniaque. »
« N'est-ce pas ? » Kyembe écarta les mains. « Il s'avère que son mari — le grand prêtre — était celui qui lâchait le démon sur leur peuple. Il l'a aussi envoyé pour me tuer… ainsi que les fidèles de sa femme. Apprendre que ton mari est un démon, invocateur et meurtrier de ton propre peuple, a tendance à rendre moins intéressé par la relation, semble-t-il. Quoi qu'il en soit, comme je l'ai dit, il a lancé son démon invoqué contre moi — ce qui m'a quelque peu offensé — d'où l'éviscération et la pendaison. Ses fidèles ont trouvé cela moins amusant que moi, alors je me frayais un chemin à travers la ville vers le port quand je suis tombé sur cet endroit et que j'ai pensé m'y cacher. »
Il tapota l'épaule d'Alex. « Et c'est là ! Que tu as décidé de me sauver, parce que tu es — en ce moment même — le plus grand de tous les hommes. Je ne peux pas laisser cette dette impayée, tu dois me laisser te rembourser d'une manière ou d'une autre. »
« Mmmh. » Le jeune mage thameish réfléchit, observant le langage corporel de l'homme.
Ses manières étaient fluides, comme de l'eau qui coule, et son épée à la garde en ivoire — bien que moins puissante que la bague — était imprégnée de ses propres magies. Alex repensa à ses mouvements flous lorsqu'il était entré dans la taverne.
Il devenait évident que ce… Tueur d'Esprits pourrait très bien être un homme très, très dangereux.
Heureusement, il était à la recherche de « très, très dangereux » en ce moment.
« Tu as dit que tu avais tué un démon. » Alex se pencha en avant. « Le fais-tu souvent ? »
« Une grande partie de mon métier et de ma vie y est consacrée. » Les yeux de Kyembe se durcirent. « Leur espèce est une ordure, et beaucoup tiennent les gens dans leurs griffes. Pourquoi ne pas les détruire ? Laissons-les, eux, avoir peur pour changer. »
« Je peux soutenir ça », dit Alex avec malice. « Dis-moi, tu parles très bien cette langue des démons, as-tu déjà été dans les enfers ? »
« Une fois. Ce ne fut pas un moment agréable… » L'homme s'arrêta, une soudaine lueur de compréhension entrant dans ses yeux. « Aaaaahhhh, tu cherches à mener un raid dans la forteresse d'un démon ? Tu cherches à engager des épées. Ouaaaaiiiis… maintenant que je regarde de près, tu as l'air — eh bien, pour être honnête, tu as l'air d'un lutteur — mais tu as aussi l'air d'un mage. Et peu de mortels, à part ceux qui pratiquent de tels arts, ont une telle maîtrise des langues des démons. Eh bien, si c'est ton but, tu peux compter sur mon épée, ma bague et mes magies. Bien que… »
Il baissa les yeux sur la tunique élimée couvrant son torse. « J'apprécierais un… repas, si tu pouvais, aussi mal que cela puisse refléter mon statut. »
Alex sourit, lui tapotant l'épaule. « Quel genre de patron serais-je si je ne m'assurais pas que mes mercenaires soient bien nourris ? Tous les trois. »
« Attends… donc j'ai le boulot aussi ? » demanda Guntile.
« Disons juste que ton lancer de pierre… déchire. Ton talent a fait impression. » Alex sourit.
« Oh… » murmura Ezerak maladroitement.
« Quoi ? » Guntile fronça les sourcils.
Kyembe laissa échapper un rire profond, ce qui fit qu'Alex l'apprécia immédiatement, même si leur rencontre « fortuite » éveillait ses soupçons.
Un tueur de démons qui tombe pile dans ses mains alors qu'il cherche à tuer des démons ? Il n'excluait pas la coïncidence — ou une histoire de prophétie cryptique, compte tenu de cet endroit et de ce que le barman avait dit — mais le timing semblait un peu trop parfait.
Cela le faisait se demander s'il n'y avait pas plus là-dessous qu'il n'y paraissait, si peut-être Zonon-In avait eu vent des plans de Baelin et voulait un espion dans leurs rangs. Le chancelier l'avait mis en garde contre certains des brigands de cet endroit.
« Quoi qu'il en soit, mieux vaut garder un œil sur les traîtres », pensa Alex, se souvenant d'Amir. « Si tu es un espion ou un assassin, "Kyembe le Tueur d'Esprits", alors restons à portée de surveillance de Baelin et de souffle de Claygon, n'est-ce pas ? »
« Eh bien, ne sommes-nous pas une joyeuse bande ? » dit Kyembe. « Sommes-nous au complet ? »
La porte s'ouvrit à nouveau, apportant cette fois de l'air froid et de la neige avec la silhouette imposante et blindée qui était sortie auparavant.
Dans un cliquetis d'armure, il se dirigea droit vers leur table.
Un air intimidant rayonnait de lui alors qu'il s'arrêtait devant eux, se dressant comme un chêne.
« J'ai tout entendu. » Ses mots étaient brefs. Précis. « Vous cherchez à tuer des démons et à les piller. Vous voulez payer. Je veux être payé. Je suis Celsus. Ezerak peut se porter garant de moi. »
« Attends, qu'est-ce que tu veux dire par "tu as tout entendu" ? » Alex était surpris.
« Les oreilles de son peuple sont aussi aiguisées que des diamants, je ne serais pas surpris qu'il ait entendu la moitié des murmures ici. Celsus, es-tu sûr d'être intéressé ? » l'ancien roi semblait surpris. « Ce n'est pas ton genre de t'impliquer à moins que le travail ne te motive vraiment. »
« C'est le cas. J'ai eu des démêlés dans les enfers. Tout plan contre leurs maîtres ? Je veux en faire partie. » Il grogna en relevant sa visière.
Les traits d'un elfe furent révélés, avec une peau d'un blanc fantomatique et pas une trace de cheveux nulle part sur sa tête, pas même au-dessus de ses yeux, donnant à ses grands yeux étranges — dorés, avec des taches rouges — un aspect intimidant.
« Je l'engagerais », dit Ezerak. « Peu de guerriers sont à sa hauteur dans tout cet endroit, et c'est peu dire. »
« D'accord », ajouta Guntile. « Il n'est pas… le plus subtil, mais si nous l'avons en renfort, vous pouvez considérer nos adversaires comme morts. »
« J'aime ce que j'entends », dit Alex en regardant Kyembe. « Qu'en penses-tu ? »
Le Tueur d'Esprits se pencha en arrière, écartant les mains avec impuissance. « Ne me regardez pas ! Après tout, je viens juste d'arriver. »
Alex observa longuement le grand elfe pâle… son langage corporel était étrange. Il semblait ne cacher aucune mauvaise intention, mais là encore, sa façon de bouger était presque extraterrestre.
« Définitivement à portée de Claygon », pensa le jeune mage.
« Très bien, bienvenue à bord Celsus », dit-il. « Et pour répondre à ta question, Kyembe, c'est presque toute l'équipe. J'ai engagé un autre mercenaire et nous aurons une amie à moi qui nous accompagnera. Mais ouais, c'est tout. »
« Donc, en te comptant… » Guntile compta sur ses doigts. « Sept. Petite équipe pour un raid dans les enfers. »
« Et possiblement une équipe sacrifiable », pensa Alex, étouffant sa culpabilité. « Mais, au bout du compte, mieux vaut nous que tous ceux qui me sont proches. »
« Ouais, c'est sept. Un magnifique sept », dit-il. « Non attends, il y a Claygon aussi, donc plutôt huit en réalité. Les huit salopards ? »
« Qu'est-ce qu'on déteste ? » demanda Guntile.
« Espérons que ce ne soit pas nous-mêmes pour avoir accepté ce boulot… et en parlant du boulot, entrons dans les détails. » Il fit signe à Celsus de prendre place à la table.
« Maintenant… dites-moi, combien d'entre vous ont vu des artistes dans une foire ? Combien d'entre vous savent danser ? »