Chapitre 519
L'air contenait peu de mana.
On ne pouvait pas en dire autant de certaines des silhouettes occupant les tables de la taverne.
Bien que beaucoup fussent vêtus comme n'importe quel mercenaire ou guerrier itinérant, certains portaient un ou plusieurs objets qui irradiaient de puissants niveaux d'énergie.
Une hache en acier sanglée dans le dos d'un orc massif, incrustée de runes, flamboyait d'une magie de feu.
Une femme nerveuse, en train de jouer aux cartes — avec des visages inconnus —, avait une hallebarde dorée appuyée contre le banc à ses côtés. Des émeraudes étincelantes en émanaient un arc-en-ciel de magies mortelles.
D'autres armes, pierres précieuses et armures brûlaient de leurs propres magies, chacune dégageant une puissance aussi grande que tout ce qu'Alex avait pu voir en Generasi. C'étaient les véritables monstres de l'armement magique : des foudroyeurs, des épées de la chance, des lames d'honneur et des marteaux à fracasser les ennemis.
Et ce n'étaient là que les armes.
Les guerriers qui les maniaient attirèrent également son attention.
Au cours des deux dernières années, Alex avait passé beaucoup de temps avec et autour de guerriers, lui dont la vie avait été remplie de choses plutôt paisibles, comme la boulangerie, avant qu'il ne quitte Thameland. Les Veilleurs de Roal étaient une présence constante sur le campus, mais Hart Redfletcher était le plus grand guerrier qu'il ait rencontré jusqu'à présent — étant l'aboutissement de centaines d'années de puissants combattants. Ensuite, il y avait Cedric, Theresa, Hanuman, Grimloch et d'autres de Generasi, tandis que Thundar était fermement sur la voie de la grandeur.
Un seul regard sur le langage corporel de presque toutes les personnes présentes révélait un naturel dans leurs mouvements ; ils déplaçaient leur corps avec une aisance totale et une précision mortelle. Certains ici semblaient capables de donner du fil à retordre même à Hart.
Des gens sans la moindre once de magie avaient la prestance de ceux dont la lame pouvait faire pleurer les démons.
Mais il y avait aussi ceux dont le langage corporel était loin d'être subtil : il était bruyant, saccadé et semblait hurler « regardez-moi ». Ils se pavanaient comme s'ils essayaient de s'approprier et d'impressionner une salle remplie de gens capables de mettre fin à une vie d'un simple mouvement de doigt.
Leur bravade ne fonctionnait pas, bien qu'ils regardassent de table en table, fixant Alex et quiconque croisait leur regard avec une pointe de défi.
Le jeune mage soutint leurs regards avec égalité, ne bronchant pas et ne montrant aucun signe de malaise. Il n'était pas agressif, pourtant il restait sur ses gardes, ne montrant ni faiblesse, ni provocation ouverte.
Alex n'était pas là pour participer à une bagarre de bar, après tout.
Il était là pour recruter des combattants.
S'approchant du comptoir, il fit un signe de tête au barman. « Qu'est-ce que vous avez ? »
« Qu'est-ce que vous voulez ? » grinça l'homme plus âgé. « Nous avons beaucoup de choses. Beaucoup, beaucoup de choses. »
« Du cidre ? »
« Doux ou brut. »
« Doux. »
« Alors j'ai exactement ce qu'il vous faut. » proposa le barman.
« Super. » Alex fit glisser un minuscule joyau — le plus petit qu'il avait apporté — sur le comptoir, et les yeux du barman semblèrent briller à cette vue.
Il tendit au mage thameish une chope de cidre pétillant dans un pot en terre cuite.
« Merci », dit Alex en se penchant en avant. « Écoutez, je cherche des gens pour un boulot… une idée de qui est compétent ici ? »
Le barman haussa les épaules. « Les gens trouvent leur chemin jusqu'ici depuis de nombreux endroits. Certains viennent exprès, en quête de paie. D'autres tombent ici par hasard, fuyant les ennuis. Et d'autres… eh bien, ils sont toujours là. Vous trouverez ce dont vous avez besoin parmi le lot. »
Alex fronça les sourcils. « C'est une sorte d'histoire de prophétie cryptique ? »
Les yeux du barman brillèrent. « Peut-être. Peut-être pas. Vous le découvrirez assez tôt, je pense. »
« Ouais, d'accord, définitivement une histoire de prophétie cryptique. Dites, si tout se passe comme vous le dites, il y aura un rubis pour vous. » Alex s'éloigna du bar, se dirigeant vers une table vide près de la porte.
Enjambant quelques ivrognes et les ruines laissées par une bagarre, il se glissa sur un banc, prêtant attention aux guerriers à proximité.
Alex tripotait la petite bourse de gemmes à sa ceinture, la glissant sous sa cape et cachant un joyau dans sa paume en un mouvement fluide, quand un grognement sourd attira son attention vers le coin le plus proche.
Une vision curieuse s'offrit à lui.
Deux hommes énormes — l'un blond et l'autre avec des cheveux couleur cuivre — se tenaient devant une table, face à face. Tous deux avaient une main posée fermement sur la table tandis qu'ils s'observaient avec des expressions de pierre.
Alors qu'Alex regardait, perplexe, l'homme blond leva une main.
Et enfonça sa paume dans le côté du visage de l'autre.
La gifle résonna comme un rocher qui tombe ; Alex, s'attendant à ce que des couteaux soient tirés ou que l'homme aux cheveux blancs s'effondre comme un bœuf assommé, jura.
Mais rien ne se passa.
L'homme resta droit, son cou ne bougeant même pas sous un coup qui aurait pu terrasser Thundar.
« Pas mal », grogna-t-il, des tatouages ondulant sur sa peau bronzée.
Il leva son bras en arrière.
Puis le balaya vers l'avant.
Si la première gifle était un rocher qui tombe, la seconde fut un coup de tonnerre déchirant l'air. La tête de l'ours blond bascula sur le côté, son visage trembla, et son cou émit un craquement malsain. Il s'effondra au sol en un tas, tandis que l'homme aux cheveux blancs ricana.
« Il faut plus d'acier dans ton cou, l'ami. » Il se pencha pour ramasser une bourse, la saisissant et comptant les joyaux à l'intérieur.
Alex l'observa attentivement, notant la magie émanant de la lame à sa taille, la puissance dans ses muscles épais et le regard vif et calculateur dans ses yeux. Il observa les bras puissants de l'homme, entièrement couverts de dizaines de tatouages complexes, chacun suintant la magie.
Ses yeux s'arrêtèrent sur une phrase encrée sur la peau de l'homme massif : Fais-leur savoir que tu n'as pas peur de l'Enfer.
Il avait trouvé quelqu'un d'intéressant. « Tu as de l'acier dans le cou et de l'acier dans le bras », Alex passa à l'une des langues des démons. « Tu utilises ce bras pour autre chose que pour gifler ? »
L'homme sursauta, les yeux remplis de méfiance, se posant sur le mage thameish. Des cheveux d'un blanc éclatant tombaient sur ses épaules.
Alex garda un langage corporel ouvert et amical, mais confiant.
« Ça dépend de qui demande et pourquoi ? » le grand homme parla aussi dans une langue des démons, une main sur la garde de son épée.
« Quelqu'un qui pourrait être intéressé à voir ta bourse devenir un peu plus lourde », Alex désigna un siège vide en face de la table. « Un travail dangereux impliquant les enfers. » Le jeune homme fit un signe de tête vers les tatouages du guerrier. « Pas que tu en aies peur. »
« … intéressant. » L'homme s'avança, se laissant tomber silencieusement sur le siège proposé. « Tu t'y connais. »
« Je suis obligé, dans mon métier. » Alex prit une gorgée de cidre, regardant le fond avec surprise. « Bon sang, c'est bon. Alors, tu sais quelque chose sur les Labyrinthes Extérieurs ? »
« J'en ai entendu parler. »
« Bien, alors ce sera rapide à expliquer. »
Ce ne fut pas rapide à expliquer.
C'était voulu.
Alex se lança dans une explication du travail, à voix basse et en utilisant la langue des démons. Son explication fut longue — délibérément — et sinueuse, avec ses mots montant en volume à certains moments.
Son approche lui donnait le temps d'observer.
Et d'évaluer.
Si ce guerrier perdait sa concentration au milieu du discours d'Alex, il serait clair qu'il n'aurait pas la concentration et la volonté de repousser le champ de manie. S'il ne prêtait pas attention aux détails, cela révélerait un manque d'intérêt.
S'il s'ennuyait et décrochait, cela révélerait qu'il manquait de sérieux.
Ces actions le disqualifieraient.
Mais l'homme garda sa concentration sur Alex pendant toute l'explication, les yeux immobiles, clignant à peine. Son attention était totale.
Alors qu'Alex continuait de parler, aux moments où il haussait la voix, il nota les autres dans la pièce. Certains le regardaient avec intérêt, mais il marqua ceux qui observaient avec compréhension : ceux qui pouvaient comprendre les syllabes d'une langue des démons.
« Et voilà pour le travail », finit-il.
« S'introduire dans une fête de démons, prétendre que nous sommes des artistes et trouver quelque chose de caché ? » demanda l'homme, la voix basse. « Ça semble dangereux. »
« Et ça implique une bonne paie. » Alex fit glisser le joyau qu'il avait caché dans ses doigts, le faisant rouler entre eux pour le laisser flasher à la lumière du feu. Il le ramena dans sa main d'un mouvement fluide. Il fit un signe de tête vers Baelin et son mystérieux ami. « Ces deux-là ont plus à vous montrer. Beaucoup plus. Si je mens, vous pouvez me dire d'aller en enfer. Enfin, peut-être pas ça, puisque je prévois d'y aller de toute façon. »
Alex annonça au guerrier la somme qu'il paierait, et remarqua que les yeux de l'homme massif s'illuminaient. « Je vous en donnerai un maintenant comme acompte, et le reste, vous l'aurez une fois le travail terminé. Si vous pouvez supporter le danger, bien sûr, et si vous savez vous débrouiller. »
« Je suis Ezerak Kai, ancien roi de Feuran, à la peau d'armée, Garde noir du Poing d'Ébène. Et je n'ai pas peur de l'enfer… mais j'ai peur de la pauvreté. »
« Bien. Bien », Alex chercha dans les manières de l'homme tout signe de mensonge. Il n'en trouva aucun. « Je connais votre force. Pouvez-vous prouver votre talent ? »
Ezerak eut un sourire en coin, tendant un bras.
Sa peau ondula.
Des monstres émergèrent ; chaque tatouage s'éleva de sa chair, se déplaçant et se tordant jusqu'à ce que les images encrées deviennent de petites bêtes ressemblant à des dragons, accroupies sur la table.
« Ce n'est qu'une fraction de la taille de certaines des autres créatures que je commande. » dit Ezerak, sa voix pleine de confiance. « J'en ai lié beaucoup à mon commandement et à ma chair. Elles me servent et elles vous serviront. Quant à mon bras armé ? Vous avez vu comment je gifle. Je frappe encore plus fort. Et plus vite. »
Alex regarda les créatures assises sur la table.
« Elles seraient utiles pour le repérage, pour le spectacle et pour le combat », pensa-t-il.
« Très bien », il tendit la main. « Nous avons un marché, alors. Ancien roi Ezerak. Je suis Alex Roth. »
« Et vous êtes maintenant mon employeur », l'homme plus grand lui serra la main.
« Et j'espère le mien », dit une voix de femme à proximité, ses mots dans la langue des démons.
Alex sursauta, tout comme Ezerak ; le jeune mage n'avait pas entendu un seul son alors qu'elle s'approchait. La mercenaire était petite, mais large d'épaules. Sa peau avait une teinte verdâtre, et les courtes défenses dépassant de sa lèvre inférieure révélaient au moins un peu de sang orc.
À sa taille pendait une bourse teinte de plusieurs couleurs : elle flamboyait de magie.
« J'ai entendu une partie de ce que vous disiez. Vous avez besoin de guerriers pour descendre dans les enfers, et j'ai besoin de gemmes. » Elle fit un signe de tête vers le jeune mage thameish penché en avant sur la table. « Je ne vais pas me vanter ou fanfaronner. Je me bats en utilisant des pierres de jet. » Elle tapota la bourse à sa taille. « Elles frappent la chair et elles explosent, puis— »
Il y eut un grincement.
Alex, Ezerak et la nouvelle venue levèrent les yeux, alors qu'un homme imposant en armure noire se levait d'une table. Son volume avait été caché derrière le foyer fumant. Il se dirigea vers eux — l'armure cliquetant à chaque pas — et la masse massive sanglée dans son dos tintant contre leurs plaques.
Il ne ralentit pas sa marche, enjambant des ivrognes endormis, un regard intense derrière sa visière.
Il était presque à leur table…
…quand il tourna, se dirigea vers la porte et l'ouvrit sans un mot. Un vent vif et de la neige tourbillonnante s'engouffrèrent dans la taverne avant que la porte ne se referme derrière lui.
Le trio regarda la porte dans un silence perplexe.
« Vous savez, j'ai vraiment cru qu'il allait nous attaquer pendant une seconde », dit Alex.
« Il va probablement pisser », dit Ezerak.
« Dans le froid ? Cet endroit n'a pas de latrines ? »
« Il y a un ogre évanoui dedans. La porte est bloquée et l'odeur est si mauvaise qu'elle vous fait pleurer les yeux. » La femme pointa du pouce vers une porte sombre au fond.
« Eh bien, quand il faut y aller, il faut y aller, j'imagine », dit Alex.
« Exact », la mercenaire orc — ou demi-orc — secoua la tête, faisant un signe de tête à Ezerak. « Hé, ancien roi, fais-moi une faveur, tu veux ? »
« Ça dépend, Guntile. » dit l'homme aux cheveux blancs.
« Ça. » Elle sortit cinq morceaux de silex d'une autre bourse. « Lance-les en l'air pour moi, tu veux ? »
« Ah, ce vieux tour. » Ezerak prit les éclats sans hésiter, les lançant vers le plafond.
Ce qui suivit fut l'une des démonstrations de dextérité les plus incroyables qu'Alex ait jamais vues. Les mains de Guntile se floutèrent dans sa bourse, lançant des pierres lisses dans les airs si rapidement que c'était comme regarder un blizzard.
Avec une précision apparemment impossible, elles frappèrent chaque morceau de silex dispersé en plein cœur, les faisant éclater en minuscules éclairs d'étincelles et de chaleur.
Avant que deux battements de cœur ne se soient écoulés, elle avait fini et souriait à Alex, révélant de larges dents et des défenses.
« J'ai combattu des démons. Ils éclatent bien mieux contre eux », se vanta-t-elle. « Si l'un d'eux entrait maintenant, je— »
La porte s'ouvrit brusquement.
Un soleil flamboyant remplit la taverne, et ce qui souffla à l'intérieur cette fois n'était pas le froid et la neige, mais la chaleur et du sable tourbillonnant. Alors qu'Alex essayait de comprendre ce qui se passait, une silhouette encapuchonnée se précipita à l'intérieur.
Une tête dartait dans tous les sens, avant d'apercevoir leur table, qui était la plus proche de la porte.
La forme se flouta vers lui et les deux mercenaires.
Des yeux démoniaques, cramoisis, brillaient sous une capuche sombre.