Chapitre 51
Parfois, la vie est généreuse en coïncidences.
Alex s'était déjà fait la réflexion : il y avait des périodes où il passait des mois sans que rien ne sorte de l'ordinaire, dans un calme plat.
Puis, soudain, les coïncidences s'enchaînaient les unes après les autres.
Il se souvenait d'une semaine particulière, à seize ans, où tout semblait interconnecté. Il s'interrogeait sur un événement historique un matin, pour découvrir que c'était précisément le sujet du jour à l'école. La famille Lu mentionnait le manque de leurs proches dans l'Empire Rhineian, et recevait une lettre d'eux le lendemain matin. Des gens à qui il n'avait pas pensé ou qu'il n'avait pas vus depuis longtemps apparaissaient soudain à la boulangerie. Il se rappelait avoir imaginé à quoi ressembleraient les nouvelles pièces d'or de Thameland, pour en trouver une par terre en traversant la ville. Et il y avait eu bien d'autres incidents.
Ces événements étaient si inhabituels qu'il avait passé beaucoup de temps à moitié convaincu qu'Uldar essayait de lui dire quelque chose à travers ses « voies mystérieuses ». Bien sûr, Uldar finirait par le contacter — d'une manière bien moins souhaitable — alors que ces premières coïncidences n'étaient que cela :
Des coïncidences.
C'est pourquoi il fut surpris, mais pas totalement paniqué, lorsque le gondolier céleste qu'ils avaient pris avec Theresa s'avéra n'être autre que Lucia.
« Bienvenue à bord des télécabines célestes de Generasi, je suis Lucia, votre gondolière », dit-elle alors qu'ils restaient figés de surprise en la reconnaissant. « Veuillez me montrer vos jetons de réservation et les placer dans la boîte au bout du quai céleste. »
Il lui montra trois jetons en bois — pour lui, Theresa et Brutus — et les glissa dans la boîte.
« À l'atelier de golems de Shale », répondit Alex en vérifiant la carte de la ville.
« Nous, euh, nous nous revoyons », dit Theresa en montant dans l'embarcation flottante et en faisant entrer Brutus.
« C'est vrai ? » Lucia semblait lutter contre un bâillement. « J'ai beaucoup de clients. Attendez, le cerbère. Je me souviens de vous maintenant. Bon retour chez les télécabines célestes de Generasi. » Sa voix avait un ton monocorde, comme si elle avait répété ce salut plus de fois qu'Alex ne pouvait le compter.
C'était probablement le cas.
Elle tapota son mât contre le flanc de la gondole et les fit décoller au-dessus de la ville. Le silence s'installa dans la cabine alors qu'ils quittaient le campus. Lucia ne se retourna pas une seule fois.
« Hé », fit Alex en s'éclaircissant la gorge. « Je suis, euh, assez content que nous soyons tombés sur vous pour notre télécabine à nouveau. »
« Veuillez noter qu'il est contraire à la politique de Generasi Sky-Gondola d'engager une fraternisation ou de tenter d'entamer des relations personnelles avec les gondoliers pendant que vous utilisez notre service », récita-t-elle la règle avec autant de naturel que si elle donnait son propre nom.
« Quoi ? Non ! Non ! » Alex agita la main. « Non, je voulais juste m'excuser ! »
« Ce n'est pas nécessaire. Generasi Sky-Gondolas donne la priorité au confort du client dans toutes les situations qui n'impliquent pas la destruction de la propriété de Generasi Sky-Gondolas, ou une agression verbale ou physique directe envers ses employés. »
« Non, je veux dire… écoutez, je ne sais pas si vous vous souvenez, mais vous nous aviez dit que vous étiez étudiante à l'université et euh… » Il se gratta l'arrière de la tête. « J'ai été assez impoli à ce sujet et concernant votre décision… » Il chercha ses mots.
« D'abandonner ? » Elle haussa un sourcil. « Je m'en souviens maintenant. »
« Non, euh, je voulais dire "décidé de partir" ? »
« Pourquoi ? J'ai abandonné. C'est ce que j'ai fait et c'est comme ça que les gens appellent ça : jouer sur les mots ne changera rien. »
« Euh, d'accord… » Il toussa, cherchant de l'aide auprès de Theresa.
Pour une raison inconnue, la courageuse jeune chasseuse semblait être absolument fascinée par les quelques nuages dérivant dans le ciel bleu et ensoleillé. Elle ne prêtait même pas attention à la paire de navires volants qui passaient au-dessus d'eux.
Il était livré à lui-même.
« Eh bien, mes mots ont été assez durs, de mon point de vue. Vous avez pris une décision qui a affecté votre vie en fonction de vos propres expériences : ce n'était pas juste de juger cela et de vous lancer des piques alors que vous essayez juste de faire votre travail. Ce ne sont pas mes affaires. Je voulais donc juste m'excuser pour ça. »
La gondolière regarda au-delà de lui. « Nous y sommes presque. Regardez. »
Il se tourna et vit un bâtiment trapu s'étendant sur la moitié d'un pâté de maisons. Il ressemblait à une forteresse, avec d'épais murs de pierre et un toit en ardoise. Il était hérissé de cheminées comme un hérisson, qui crachaient des lignes de fumée dans l'air. Il pouvait sentir le fer chaud, le feu sur la pierre et ce qui ressemblait à de la terre brûlée.
C'étaient des odeurs âcres qui lui prenaient jusqu'au fond de la gorge.
Brutus gémit et éternua face aux effluves, et Theresa caressa l'une de ses têtes tandis qu'Alex tendait distraitement la main pour en caresser une autre. La tête se tourna pour le regarder un long moment, mais ne se retira pas et ne grogna pas quand sa main caressa sa fourrure.
Même si les choses avaient été tendues par moments, Brutus et lui s'étaient beaucoup rapprochés depuis leurs épreuves dans la Grotte du Voyageur.
Maintenant, Alex gardait la patience à l'esprit, tout comme Theresa l'avait suggéré.
La télécabine s'arrêta à un quai céleste voisin, dans la rue de l'atelier de golems. Heureusement, le quartier était assez proche de l'université pour qu'il y ait très peu de chances que des prêtres rôdent dans les environs.
Malgré ce que Carey London aurait préféré.
« Je prends mon paiement maintenant. » Lucia tendit la main. « Et pour vos excuses. Si dire ça vous fait vous sentir mieux, alors tant mieux pour vous. J'espère que votre expérience là-bas sera meilleure que la mienne. Pour ce que ça vaut, merci, j'imagine. »
Alex, Theresa et Brutus regardèrent la télécabine s'élever au-dessus des toits, emportant une nouvelle cargaison de passagers.
« C'était tellement gênant que j'ai eu envie de sauter du bateau », murmura Theresa en la regardant s'éloigner. « Mais je pense que tu as bien fait. Qu'est-ce qui t'a poussé à le faire ? »
« Je ne sais pas », admit-il. « Après le test de Baelin, ce qui s'est passé aux Cellules et ce que tu as dit sur l'Application de la Vie, j'ai réalisé que… ce n'est pas fait pour tout le monde, aussi enthousiaste que je puisse être. Et puis, je suis la dernière personne à pouvoir dire aux autres comment mener leur vie. »
« Eh bien, tant mieux pour toi », sourit Theresa. « Même si je pense qu'elle est du genre à préférer les bons pourboires aux belles paroles. »
Il soupira. « Ça, ce sera quand l'un de nous aura trouvé du travail. Ou les deux. »
« Ouais. » Elle fronça les sourcils, frustrée. « Je continue de chercher, mais… il n'y a pas beaucoup de besoins sur le campus pour des chasseurs qui savent surtout comment gérer une auberge. Surtout dans cet endroit : les bancs bougent, les navires volent… je ne serais pas surprise que les auberges se déplacent aussi. »
« Hah », gloussa-t-il. « Ce serait un métier sympa : "conducteur d'auberge". »
« Je suis presque sûre que ce serait la vie de rêve de Selina… » elle marqua une pause. « Et, bon sang, même moi, je serais peut-être plus intéressée par la reprise de l'entreprise familiale si notre auberge pouvait bouger. »
« Je pense que tes frères auraient leur mot à dire là-dessus. Je suis sûr que tu es loin dans la liste pour "l'héritage de l'auberge". »
Elle haussa les épaules. « Peut-être que je pourrais les défier en duel pour ça. »
« Je ne pense pas que ça marcherait selon le système juridique de Thameland. »
« Probablement une bonne chose, maintenant que j'y pense. » Elle jeta un coup d'œil vers l'enseigne suspendue devant l'atelier de golems : le symbole d'un marteau au-dessus d'une sorte d'objet brillant en forme de pyramide. La peinture utilisée pour l'objet émettait une faible lueur, et autour de lui et du marteau se trouvaient quatre figures : une grise comme de la pierre, une grise et brillante comme du métal, une brune comme de l'argile, et une couverte de motifs de points de suture. « Donc un… golem, c'est comme ce grand bonhomme d'argile qu'on a vu quand on est arrivés en ville ? Et ils sont construits ici ? »
« Ouais, d'après ce que j'ai lu, ils fabriquent des golems sur mesure pour les gens qui ont beaucoup de pièces — et je veux dire beaucoup de pièces — et ils louent aussi de l'espace et du matériel pour que les mages fabriquent les leurs. Apparemment, ils ne font pas seulement des visites pour les petits groupes comme le nôtre, ils en font aussi pour les groupes scolaires, les touristes, enfin presque tous ceux qui sont intéressés pour en apprendre plus. »
« C'est dommage que la classe de Selina ait eu cette sortie aujourd'hui », dit Theresa. « Elle adorerait ça. »
« Hé, ils sont partis visiter la campagne sur l'un de ces navires volants, alors… si quoi que ce soit, je suis jaloux d'elle. En plus, ce n'est pas comme si c'était "L'Atelier Errant". Il sera encore là pour elle une autre fois. »
Theresa rit.
L'intérieur de l'atelier était brûlant.
La réception et la zone d'attente étaient situées à l'angle du bâtiment, le plus loin possible des zones de travail, mais c'était quand même rempli d'une chaleur insensée. Contrairement au reste du bâtiment, cet espace avait beaucoup de fenêtres sur un mur extérieur, et la brise qu'elles offraient était un soulagement bienvenu.
Cela ne semblait pas tout à fait aussi chaud que les Terres Arides.
« Que puis-je pour vo- » un jeune homme au crâne rasé leva les yeux du comptoir, où il utilisait un étrange appareil ressemblant à un stylo pour graver des symboles sur une tablette d'argile. « Hé, cette bête est dressée ? »
Brutus lui lança un regard sévère avec ses six yeux.
« Il l'est », répondit Theresa, presque sur le même ton monocorde que Lucia.
« Elle devrait commencer à faire payer chaque fois que quelqu'un lui demande ça », pensa Alex. « Elle pourrait finir avec une jolie somme. »
C'était une bonne chose que les familiers et les bêtes apprivoisées soient si courants dans la ville, sinon le pauvre Brutus n'aurait pas été le bienvenu dans beaucoup d'endroits où il avait été autorisé à entrer.
« Bien, alors bienvenue chez Shale, que puis-je faire pour vous ? »
« J'ai entendu dire qu'il y avait des visites ? » demanda Alex. « Vers l'heure du déjeuner ? »
« Vous avez bien entendu. Le chien devra rester dans la salle d'attente ici. C'est cinq pièces de cuivre par adulte. Aucune nourriture ou boisson autorisée, et vous devrez tous les deux porter un masque. »
« Un masque ? » demanda Theresa.
« Émanations de pierre, d'acier, de modelage de chair et d'argile, pour ne citer que quelques matériaux », dit-il. « Pas bon pour les poumons. Croyez-moi, vous serez mieux avec un masque, même s'il fait chaud. »
Les masques étaient noirs, couvraient tout le visage, avec un long nez en forme de bec et deux trous pour les yeux surélevés, faits de métal et de verre. Ils avaient une sangle qui s'enroulait autour de l'arrière de la tête pour les maintenir en place, et ils donnaient à celui qui les portait l'air d'un étrange corbeau au bec de cuir. À l'intérieur de chaque masque, un sort avait été lancé pour fournir continuellement de l'air purifié.
Après qu'Alex et Theresa eurent enfilé les masques à l'allure étrange et éclaté de rire en se regardant, Theresa encouragea Brutus à « se coucher et rester » dans une zone désignée de la salle d'attente. Alex commença à faire des sons de croassement derrière elle alors qu'ils se dirigeaient vers l'extrémité opposée de la salle d'attente et franchissaient une série de portes ferrées. Il ne s'arrêta que lorsqu'ils rejoignirent un autre groupe de touristes.
Leur guide était un homme petit à la peau grise, dont le masque avait été peint pour ressembler à un visage de dragon au long museau.
« Bienvenue à la visite guidée de Shale », dit-il avec une voix étonnamment grave pour quelqu'un d'aussi frêle. « Je suis Sim Shale, fils de Toraka Shale — ma mère — qui possède la boutique. Certains d'entre vous sont peut-être venus par curiosité, et d'autres espèrent peut-être entamer une relation commerciale avec la boutique. Peu importe qui vous êtes, tout le monde est le bienvenu, et à tout moment vous pouvez poser toutes les questions que vous voulez : il n'y a pas de question stupide chez Shale, sauf celle-ci : "est-ce que vous travaillez gratuitement ?" »
Une partie de la foule gloussa.
« Très bien, chers visiteurs, si vous voulez bien me suivre dans les escaliers du hall, nous prendrons la passerelle au-dessus de la zone de travail principale. »
Ils suivirent Sim sur une passerelle surplombant une zone pleine de merveilles. À ce stade, même la chaleur des Terres Arides semblait calme en comparaison et — pour Alex — il avait l'impression de venir d'entrer dans une forge pendant les préparatifs d'une commande urgente.
La zone sous la passerelle était remplie de fours, de cuves et de fours de cuisson, tous d'une taille énorme. Des matériaux de types variés y étaient introduits comme si chacun d'eux était un géant affamé crachant du feu.
Des seaux noirs scintillants remplis de métal en fusion, de lave ou d'autres matériaux étaient retirés du four grâce à d'immenses sorts de disque de force haute puissance, puis transportés vers des ateliers fermés plus petits, construits le long d'un des murs. Alors qu'une grande partie de l'atelier était dominée par ce processus ardent, il y avait une section où l'argile était transportée par barriques entières vers d'autres ateliers.
« Ici, au sol, vous pouvez voir toute la matière brute utilisée pour les corps des golems », tonna Sim par-dessus le vacarme des travaux et des ouvriers en contrebas. « Ils seront emmenés dans les ateliers du fond, où ils seront façonnés grâce à un mélange de magie, d'huile de coude et de savoir-faire à l'ancienne. »
« Sur combien travaillez-vous actuellement ? » demanda un homme âgé près du front.
« Tout ça ? » Sim fit un geste vers le bas. « Ce n'en est que dix, et chacun sera expédié à travers le monde. Nous en avons pour des mages lointains, des princesses, des seigneurs et même un roi. Surtout ceux qui utilisent des matériaux haut de gamme : ils valent plus que ce que la plupart des gens verront en une vie. »
« Et qu'en est-il des cœurs ? Les cœurs sont-ils fabriqués ici dans l'atelier ? » demanda une femme.
« Oh non non non, ils ne sont pas adaptés à une chaleur d'enfer, à la poussière d'argile et aux fumées de fer », dit Sim. « Ce travail est beaucoup plus délicat, et c'est là que nous allons maintenant. »
Le groupe de touristes en sueur traversa la passerelle et se dirigea vers un étage supérieur du complexe. À l'intérieur d'un hall — qui était étouffant, bien que légèrement moins que l'étage principal — se trouvaient trois portes renforcées. Sim jeta un coup d'œil à chacune avant de frapper à celle du milieu.
Une fente à hauteur d'yeux s'ouvrit et une brève conversation s'engagea entre le guide et l'occupant de la pièce. Puis Sim se tourna vers le groupe, son « masque de dragon » hochant la tête.
« Alors, nous n'avons pas complètement de chance : l'un des cœurs est proche de l'achèvement et je pensais que nous pourrions peut-être arriver à temps pour l'étape finale, mais au moins vous pourrez voir le processus de façonnage. Seulement deux d'entre vous à la fois, la pièce n'est pas très grande. »
Il s'écarta.
Deux par deux, le groupe de touristes entra dans l'atelier et — à mesure que le tour d'Alex et Theresa approchait, son excitation grandissait comme celle d'un enfant la veille de Sigmus. Enfin, ce fut leur tour d'entrer.
L'atelier était grand et rempli de multiples appareils — dont beaucoup qu'Alex ne reconnaissait pas. Certains, cependant : ce qui était clairement un conteneur de mana usagé se trouvait sur le côté d'une table de travail, connecté à un grand chaudron incrusté de symboles par un aspirateur à mana.
L'artisan au-dessus du chaudron remuait le mélange à l'aide d'un conducteur de mana, et le liquide brut brillait d'une apaisante lumière sarcelle.
C'était magnifique. Alex ne pouvait pas détacher ses yeux du liquide brillant qui deviendrait bientôt un cœur de golem. Il observait sa lumière, il sentait… son…
…mana.
Il se figea.
Toujours à l'état brut, le liquide laissait échapper une grande partie de son mana dans l'air, et il pouvait le sentir imprégner l'espace autour de lui. Cela semblait… familier. Il n'émettait pas de sensation de tortillement.
Il ne semblait pas antagoniste, et il semblait vivant d'une manière qu'il avait déjà rencontrée.
Il avait déjà ressenti un tel mana.
Juste une fois.
Quand son mana était entré en contact avec le cœur du donjon.