Chapitre 518
« Bonne soirée ! » Ripp dérapa sur les pavés et s'arrêta juste devant la boulangerie. « Tu te couches tard, on dirait. »
« Bonsoir, Ripp. » Alex descendit en flottant devant le swiftling, remarquant l'éclat des armes attachées à l'armure du petit homme. « Parfois, la nuit est le meilleur moment pour avancer, surtout quand les journées sont si chargées. »
« Ouais, si je reviens tout juste d'une chasse et que j'ai été payé, la journée est déjà bien entamée ; dans ces cas-là, il n'y a que la nuit pour se détendre ou régler d'autres affaires », répondit Ripp avec entrain. « Alors, j'ai reçu ton message. C'est pour un autre boulot ? »
« On peut dire ça », répondit Alex en faisant un geste vers la rue. « Marche avec moi. »
Le swiftling leva les yeux vers lui, une lueur d'intrigue dans le regard. « Ouais, montre le chemin alors. »
Ensemble, le jeune homme et le swiftling déambulèrent dans la rue, leurs capes remontées et leurs voix étouffées. Pour quiconque les observait depuis l'ombre d'une fenêtre, le duo aurait facilement pu passer pour une paire de brigands complotant pour cambrioler une maison voisine.
La vérité, c'est qu'un cambriolage était bel et bien en préparation, mais pour un endroit situé très, très loin de Generasi.
« Alors, tu vas avoir besoin d'une autre sphère noire ? » demanda Ripp, ses yeux scrutant constamment les ruelles sombres qu'ils croisaient. Il fit un signe de tête aux chats errants et lança un regard noir à un rat nerveux qui grignotait un déchet abandonné. « Tu veux que je plonge dans une autre colline pour en dénicher une dans un repaire de monstres ? Au fait, tu t'es rasé ! Bien joué, gamin ! Ta barbe, c'était pas ça. »
Alex avait… des sentiments mitigés à ce sujet. « En fait, je ne me suis rasé que pour le travail dont je veux te parler, qui se déroulera dans un endroit un peu plus… exotique que Thameland », dit Alex. Le pommeau de son bâton cliqueta contre le sol tandis qu'ils marchaient. « Dis-moi, as-tu déjà travaillé en dehors du plan matériel ? »
« Oh ? Ça a dû être une sacrée paie. »
Ripp fit la grimace. « Malheureusement, il n'y avait que du quartz. Mon employeur s'est fait tuer pour rien. »
« Pauvre type. » Alex grimaça. « Comment tu es revenu ? »
« On est entrés par un portail naturel, alors j'ai juste eu à courir vite. Très vite. » Le visage de Ripp s'assombrit. « Alors… de quel genre de plan on parle ? »
« Les enfers sans fin », dit Alex d'un ton grave. « Dans les Labyrinthes Extérieurs. »
Les sourcils de Ripp se haussèrent. « ...Oh. Eh bien, c'est… quelque chose. Ne t'embête pas avec les noms des plans et tout le tralala, le seul truc que je vais comprendre, c'est "enfers". Oh là là, et c'est quoi le boulot ? »
« On va voler quelque chose à un démon majeur. » Alex montra du doigt une maison de ville richement décorée à proximité. « Il organise un gala bientôt. Le plan, c'est de s'infiltrer en tant qu'artistes, et pendant qu'on est là-bas, de dérober ce pour quoi nous sommes venus, puis, avec un peu de chance, de sortir sans incident. »
« Ouais… » Ripp hocha lentement la tête. « Eh bien, c'est pas la chose la plus folle qu'on m'ait jamais dite. Mais… ça se place assurément en tête de liste. On vole quoi ? »
Alex haussa les épaules. « Je ne sais pas exactement. C'est une information, mais elle pourrait être écrite, gravée sur une gemme, ou peut-être qu'un démon la connaît. On le découvrira pendant la fête. »
« Eh bien, merde, ça devient de mieux en mieux. » Le rire de Ripp était strident. « Donc on va droit dans la gueule du loup, sur le plan d'un démon, dans son sanctuaire pour voler un truc… et on n'a aucune idée de ce qu'on vole ? »
« On a une petite idée. Une petite. »
« ...oh là là, il va falloir une rançon de roi pour m'engager pour celle-là, Alex. » Le swiftling secoua la tête, ses longues oreilles s'agitant sous sa capuche. « Et je vais être honnête : si tu n'étais pas toi — et si on n'avait pas réussi ce coup à Thameland ensemble — je serais en train de me payer ta tête à chaque pas dans cette rue. Mes jambes ne sont pas les plus longues, mon pote : alors ça ferait beaucoup de pas et beaucoup de rires. »
« C'est vrai, si je n'étais pas moi, je me rirais de moi aussi. Et pour la rançon de roi ? » Alex souleva le sac à sa taille. « Il y a cinq mille pièces d'or ici. Je te donne ça d'avance, et tu en recevras cinq autres à notre retour en toute sécurité. »
Alex manqua presque de le remarquer.
Les mouvements du fae étaient rapides et fluides, ses tics et ses signes trahissaient ses émotions si brièvement qu'un œil non averti ne les aurait jamais vus. Mais l'œil exercé d'Alex les capta, de justesse : un léger raidissement à l'annonce de la somme.
Un moment de choc.
Et peut-être de la faim.
« Eh bien », tenta Ripp en jouant la décontraction. « C'est pas mal… mais les risques supplémentaires… »
« Donne ton prix », dit Alex.
« ...quatorze. Trois quarts maintenant. Un quart au retour. On pourrait mourir, et j'aimerais bien profiter un peu de mon temps, au cas où. »
« Douze mille. La moitié maintenant. La moitié au retour. Tu pourras dépenser tout ce que tu veux quand on sera revenus vivants. Et on le sera. Tu vas m'aider à faire en sorte que ce soit le cas. »
Ripp marqua une pause. « Ouais… on n'est que toi et moi ? »
« Moi, toi, mon ami Thundar et… peut-être deux ou trois autres, grand maximum. Des types discrets. Mon golem sera de nouveau opérationnel. »
Ripp marqua une nouvelle pause, et Alex put presque voir les calculs tourner dans son cerveau. « Sept mille maintenant. Six mille au retour. »
« Six mille et six mille, à prendre ou à laisser. »
« ...d'accord. » Ripp soupira. « Je t'accompagnerai dans la brèche. Dieux du ciel, ce que tu vas chercher doit valoir une fortune pour justifier une telle paie et un tel danger. »
« Ouais », dit Alex. « Tu n'as pas idée. » Il tendit le sac à Ripp. « On ira à ma banque demain matin pour te donner le millier restant. »
« Merci, je vais devoir faire quelques dépenses rapides au cas où je serais trop mort pour le faire plus tard. » Il jeta un regard scrutateur à Alex. « Et qui sont les autres que tu embauches ? Je pourrais te donner une liste de chasseurs à éviter. Et quelques bons, si tu n'as pas déjà des gens en tête. »
Alex haussa les épaules. « Disons que j'ai une connexion. Un endroit où seuls les meilleurs mercenaires se rendent. »
« Maintenant, la chose importante à retenir, c'est que certains des sbires potentiels que tu rencontreras là-bas sont des idiots », dit Baelin en guidant Alex à travers une ruelle du quartier des affaires de Generasi. « Des bouffons complets. La pire espèce de racaille. »
« Baelin… » Alex se pinça l'arête du nez en suivant le chancelier de près. « Je viens littéralement de dire à un type que j'ai embauché hier que là où nous allons, il n'y aura que les meilleurs mercenaires. »
« À bien des égards, c'est vrai », répondit Baelin. « Mais si tu cherches des guerriers triés sur le volet, dotés d'une moralité irréprochable et d'une compétence absolue, alors… eh bien, malheureusement, un tel endroit n'existe pas. Cet endroit aura certains des meilleurs bras à louer que tu puisses trouver, mais il y en aura d'autres mélangés. Je te suggère d'utiliser ton talent pour lire les gens avec attention. »
« D'accord », dit Alex. « Alors… où allons-nous ? Précisément ? »
« Ça, je ne peux pas le dire », répondit Baelin. « À la fois parce que l'endroit où nous allons a tendance à être… à plusieurs endroits à la fois. Honnêtement, c'est un cauchemar métaphysique et j'ai demandé à l'un des membres de ma cabale — un type bien plus féru de métagéométrie que moi — de le localiser. L'autre raison est que le propriétaire n'apprécierait pas que je rende l'endroit trop connu. Et en parlant d'accords tacites avec le propriétaire, il y a quelques règles à suivre. »
Il lança un regard très sérieux à Alex. « Premièrement, tu as apporté des pierres précieuses, n'est-ce pas ? Tu te souviens bien que le paiement se fait strictement en pierres précieuses ? Pas de pièces frappées ? »
« Je les ai juste ici. » Alex fit tinter deux sacs, un grand et un petit.
« Bien. Deuxièmement, tu dois acheter au moins une boisson au barman. Ne rien acheter serait le comble de l'impolitesse. »
« Compris. »
« Troisièmement, un certain nombre de langues différentes seront parlées. La plupart te seront inconnues. »
« Je ne sais pas, Baelin, j'ai étudié beaucoup de langues, je pense que je devrais au moins avoir une connaissance de base de la plupart d'entre elles. »
« Alors tu te trompes », dit le chancelier en tournant au coin d'une ruelle étroite. « Ne cède pas à l'arrogance. Le monde matériel est bien plus vaste que tu ne le penses. »
Alex avait du mal à suivre leur itinéraire. Les ruelles de Generasi avaient-elles toujours été un tel labyrinthe ?
« ...d'accord, alors », dit Alex, intrigué. « Autre chose que je devrais savoir ? »
« Ne sors pas d'arme, quoi qu'il arrive. Les choses tourneraient très mal si tu le faisais. Et c'est à peu près tout. Je te suggère de communiquer dans une langue de démons. Cela aidera à restreindre tes choix de sbires potentiels. »
« Ouais, c'est exactement ce que je comptais faire. » Alex tapota la bourse de gemmes à sa ceinture. « Alors, quand est-ce que tu nous téléportes là-bas ? »
« Nous y sommes déjà. »
« Attends, quoi ? » Alex s'arrêta, fronçant les sourcils vers l'homme-bouc. « De quoi tu par… Oh. Oh. »
C'est à ce moment précis que le jeune mage comprit qu'ils n'étaient plus à Generasi.
Ils étaient ailleurs.
Quelque part de très froid.
À un moment donné — sans même qu'il s'en rende compte — les deux mages avaient tourné au coin d'une ruelle de Generasi et étaient entrés dans une ruelle d'une ville complètement différente. Les bâtiments environnants étaient anciens, leurs pierres cyclopéennes, et leur architecture un méli-mélo d'époques. C'était comme si les gens avaient modifié les structures appartenant à leurs ancêtres génération après génération, chacun laissant une marque durable que la génération suivante ferait de son mieux pour effacer.
À quelques rues de là, Alex aperçut des tours imposantes de pierre sculptée, s'élevant vers un ciel nuageux. Il n'y avait pas de télécabines dans ces cieux, ni aucun signe de familier, ou de l'une des bêtes exotiques que l'on trouvait partout à Generasi.
Le mana dans l'air… était rare.
Pas aussi rare qu'à Thameland, mais assez pour qu'Alex comprenne que les évents de mana n'étaient pas chose courante ici.
Les sons d'une ville étrangère parvinrent à ses oreilles : des conversations dans des langues qu'il n'avait jamais entendues, dans des voix humaines et non humaines. Les arômes de viandes bouillies et de betteraves atteignirent ses narines, portés par l'odeur âpre de parfums bon marché et d'encens brûlé, s'échappant de fenêtres drapées de fourrure et fermées par des volets à lattes de bois.
Devant les deux mages se dressait une taverne en pierre au centre d'un carrefour de ruelles.
Elle correspondait à l'architecture environnante mais semblait, d'une certaine manière… déplacée.
Il plissa les yeux, l'examinant, essayant de saisir le problème. Rien d'évident ne sautait aux yeux, mais il ne pouvait se défaire du sentiment que quelque chose clochait… qu'elle n'était pas tout à fait à sa place.
Les portes étaient verrouillées, et une grande enseigne gravée d'une pierre à aiguiser était suspendue au-dessus de l'entrée.
« Bienvenue à la Taverne de la Pierre à Aiguiser », dit Baelin avec affection. « Un carrefour pour beaucoup et un foyer pour peu. Ceux qui trouvent cet endroit sont pour la plupart du genre dont tu as besoin… il faut juste avoir l'œil pour les reconnaître. »
Il passa à une langue de démons. « Viens, alors. Prenons un verre. Je vais retrouver un ami à l'intérieur pendant que tu règles tes affaires. »
« Compris », dit Alex en prenant une profonde inspiration et en suivant Baelin jusqu'à la porte.
Elle grinça en s'ouvrant, laissant filtrer un filet de lumière du jour dans l'espace sombre, éclairé par le feu.
À l'intérieur, cela ne semblait pas être plus qu'une taverne typique, bien que son aménagement fût quelque peu barbare. Le sol était en pierre brute, recouvert de tapis en peau d'ours et de peaux de bêtes à poils longs et courts. Des trophées de diverses chasses aux monstres — principalement des crânes blanchis — étaient exposés sur les murs.
Des silhouettes sveltes vêtues de vêtements vaporeux dansaient autour d'un foyer massif, et l'air était épais de fumée, de nourriture rôtie et du brouhaha des voix dans une multitude de langues, se mêlant au battement régulier d'un tambour.
Alors que la lumière du jour filtrait, des yeux se tournèrent vers la porte. Certains étaient humains. Beaucoup ne l'étaient pas.
Tous jaugèrent les deux mages.
« Vous êtes là pour la paix ? Des verres ? Ou plus ? » demanda un homme derrière un comptoir en bois sculpté. Il était grand, mince et avait un regard perçant sous un chapeau à larges bords.
Baelin baissa les yeux vers Alex et hocha à peine la tête.
« Des verres, la paix et peut-être plus », répondit le jeune mage, la voix pleine d'assurance. Il ne pouvait pas faiblir devant les clients ici. La plupart avaient l'air durs et dangereux.
« Alors bienvenue, étrangers. » Le barman fit un signe de tête silencieux. « Traitez cet endroit comme votre maison et il vous traitera comme si vous en étiez le maître. »
« Nous le ferons », dit Alex en refermant la porte derrière eux.
« Ahhh, voilà mon ami. » Baelin fit un signe de tête vers une grande silhouette encapuchonnée dans des robes sombres, du côté du foyer de la salle commune. Dans l'un de ses quatre bras, il serrait un bâton surmonté d'un crâne. « Je vais prendre un verre et profiter d'une conversation. Bonne chasse. »
« Ouais, merci. Oh, et fais-moi une faveur, est-ce que ces gens te connaissent ? » demanda Alex.
« Certains me connaissent, d'autres connaissent mon ami. »
« Bien. » Alex lui tendit le lourd sac de gemmes, gardant la petite bourse. « Garde ça sur toi, ça m'aidera plus tard. Je garde la petite. »
« Fascinant. » Le chancelier prit le sac. « J'ai hâte de voir ce que tu as en tête. » Il s'éloigna.
Les yeux d'Alex balayèrent la pièce, évaluant ceux qui étaient retournés à leurs verres. En regardant autour de lui, il commençait à se demander pourquoi Baelin l'avait amené ici : l'endroit semblait être une taverne de bord de route comme une autre, où l'on trouverait des mercenaires.
En quelques battements de cœur, cependant, il comprit rapidement à quel point il avait tort.
Ses yeux brillèrent de compréhension.