Chapitre 515
« Tout d'abord, » commença Baelin. « Je ne te recommande pas de défier Kaz-Mowang dans une confrontation directe. C'est un adversaire qui te surpasse encore. »
« Baelin, je suis peut-être un peu fou sur les bords, mais je ne suis pas stupide. …enfin, la plupart du temps. Et je ne suis certainement pas suicidaire ! » lança Alex en griffonnant une note dans son carnet et en faisant un signe de tête à Claygon. « Zonon-In a failli me tuer, ainsi que Claygon, Theresa et Cedric. Et c'était alors qu'elle se retenait. Il est hors de question que je me lance dans une bagarre contre un démon de son niveau. »
« Je… aimerais affronter Zonon-In à nouveau, » dit Claygon, sa voix ayant retrouvé son timbre rocailleux initial. « Je… lui dois bien ça… pour m'avoir endommagé… pour avoir blessé mon père… ma famille… »
« Une excellente pensée ! » Baelin semblait satisfait. « Malgré ce qu'Alex pourrait considérer comme mes… préjugés, je serais ravi de te voir assouvir ta vengeance, mon jeune ami poli. Cependant… Zonon-In, à pleine puissance, reste hors de ta portée, bien qu'elle soit quelque peu affaiblie par sa défaite. Je t'exhorte à ne pas te précipiter avant d'être prêt. Un Mage accompli — et un guerrier intelligent — ne cherche à écraser son adversaire que lorsque la victoire est assurée, à moins d'être acculé par une situation imprévue. »
« Ouais, Claygon, » insista Alex. « Ne cherchons pas à nous battre contre deux démons majeurs à la fois, qui nous tueraient tous les deux. »
« Je… ne le ferai pas… père… » tonna la voix de Claygon. « Mais… un jour. Un jour. »
« D'accord, » Alex tapota le bras de son golem. « Pour l'instant, concentrons-nous sur le démon majeur auquel nous devons faire face. Donc, nous savons que nous ne pouvons pas combattre Kaz-Mowang. Ça a du sens… hmmm… » Ses doigts parcoururent sa barbe tandis qu'il examinait l'illusion de Cretalikon. « D'accord. Il me semble qu'une mission d'infiltration est la solution : l'Approche Rusée, comme nous en avons discuté. On ne peut pas simplement faire exploser le palais et fouiller dans les décombres. »
« En effet, » dit Baelin. « Vous pourriez détruire ce que vous recherchez. »
« C'est vrai… c'est vrai. » Le jeune mage hocha la tête. « Alors, ma première question est… à quelle distance peux-tu me déposer du palais de Kaz-Mowang ? Peux-tu nous téléporter à l'intérieur ? »
« Eh bien, c'est génial. » dit Alex en notant cela. « Donc, soit on fait les idiots en fonçant dans le tas… soit… est-ce qu'ils s'en prennent aux cultistes qui travaillent pour Ezaliel ou aux voyageurs cherchant une audience avec Kaz-Mowang ou son maître ? »
« Les prédateurs s'en prennent à tout le monde, mais les gardes démoniaques laisseront passer ceux qui ont des « affaires légitimes » à Cretalikon. »
« Donc, cela pourrait signifier un petit groupe, bien déguisé et préparé avec une histoire toute faite. » Alex hocha la tête. « D'accord, et qu'en est-il de la navigation dans le labyrinthe ? Je l'ai vu… se replier sur lui-même comme un… » Il s'interrompit, cherchant ses mots. « Merde, je ne trouve même pas de moyen de décrire ça. »
« Peu de gens le peuvent, » acquiesça l'archimage. « La géométrie du royaume confond certains des plus grands mathématiciens mortels. Je peux te dire que voler au-dessus des murs déclenche une réaction du domaine lui-même, le faisant se replier dans l'espace et déposant le voyageur dans une autre partie du labyrinthe au hasard. Par conséquent, je ne le recommanderais pas. »
« Ouais, ça semble assez évident. » convint Alex. « Donc, il ne nous reste plus qu'à marcher ? »
« Marcher est plus facile, bien que pas de beaucoup. Une fois à l'intérieur de Cretalikon, vous pourrez parcourir le labyrinthe. Il est assez difficile de s'y retrouver par la simple intelligence et la reconnaissance de formes, mais c'est faisable, bien que cette méthode soit inefficace et puisse être dangereuse, car vous pourriez rencontrer les nombreux, très nombreux prédateurs du labyrinthe en cours de route. »
« Et qu'en est-il de la téléportation ? » demanda Alex. « Ou de l'escalade des murs ? »
« Ce sont des solutions plus simples, » l'archimage agita la main au-dessus de l'image, qui s'éloigna de l'énorme palais de Kaz-Mowang pour se centrer sur une zone du labyrinthe à l'extérieur de la ville. Là, elle se concentra sur une vision particulière.
Une meute d'étranges démons ressemblant à des lézards, aux yeux larges et constamment agités, regardant dans deux directions différentes à la fois. Les créatures — au moins une vingtaine — naviguaient dans le labyrinthe avec une précision exercée, mais elles ne rampaient ni ne marchaient dans les « couloirs ».
Au lieu de cela, leurs pieds et leurs mains s'agrippaient à la pierre brûlante de la même manière qu'Alex avait vu un petit reptile le faire dans les jardins botaniques de l'école. Un gecko, c'est comme ça qu'on l'appelait, et il avait vu peu de créatures non magiques capables de grimper aussi bien sur des surfaces lisses.
Il en avait déjà vu un s'accrocher à un morceau de verre lisse aussi facilement que Theresa pourrait s'accrocher à la branche rugueuse d'un arbre qu'elle escaladait.
Ces démons de taille humaine — semblables en apparence à la fois aux geckos et aux caméléons — escaladaient des murs de pierre brûlants aussi facilement qu'un gecko grimpe sur du verre, de la pierre ou de l'écorce. Ils grouillaient par-dessus le sommet du mur et pénétraient dans le « couloir » suivant du labyrinthe.
Et là, ils tombèrent sur un groupe de mortels.
Une bande de quatre aventuriers — bien armés et bien équipés — dégainèrent leurs armes alors que les démons fondaient sur eux. Deux guerriers puissamment bâtis se précipitèrent vers les démons lézards, en tranchant plusieurs avec des lames brillant de magies puissantes, mais les démons les submergèrent, les fouettant avec leurs langues, les clouant au sol.
Ce qui suivit fut un festin rouge et macabre, à la fois horrifiant et difficile à regarder ailleurs.
Le suivant à tomber fut un archer, qui fut plaqué au sol par un autre démon lézard avant qu'il ne puisse décocher sa flèche.
Des mâchoires se refermèrent sur la tête de l'archer.
Alex grimaça, mais ne détourna pas les yeux.
Le dernier des quatre mortels debout était un mage — initialement figé par le choc de la mort de ses compagnons — mais il reprit ses esprits alors que les démons avançaient sur lui. Avec une incantation rapide, le magicien disparut, se téléportant à plusieurs couloirs de là.
Le jeune homme thamelandais se pencha en avant sur sa chaise. « Nom d'un chien, la téléportation fonctionne ? C'est génial ! »
« C'est techniquement le moyen le plus simple de voyager à travers les labyrinthes extérieurs, » dit Baelin. « Techniquement. »
« Pourquoi dis-tu techniquement… Oh, je vois. Si tu ne peux pas voler au-dessus des murs, alors tu ne peux pas voir où tu te téléportes. Donc, tu te transporterais aveuglément dans une autre partie du labyrinthe, où tu pourrais… Aaaaah, voilà le problème. » dit Alex avec gravité.
Sur l'image, le malheureux mage hurlait alors qu'un monstre de vase démoniaque — un monticule vivant de magma — l'enveloppait, le consommant en deux clignements d'yeux.
« Tu pourrais facilement te téléporter à proximité de quelque chose ou de quelqu'un que tu préférerais éviter. » dit Alex.
« En effet, » dit Baelin. « C'est pourquoi la prudence et la stratégie doivent être de mise avec la téléportation. Et en parlant de téléportation, cela m'amène à une autre complication. Ezaliel sait que je ne suis pas son ami. Je ne peux pas risquer de vous téléporter dans la ville au cas où nous serions vus ensemble. Je pourrais vous envoyer en éclaireurs, mais je soupçonne qu'il aura des agents à l'affût dès que je pénétrerai dans le plan. Si vous souhaitez une entrée furtive dans la ville et dans le palais de Kaz-Mowang, vous devrez entrer seuls dans le plan. »
« D'accord… » soupira Alex. « Donc, entrer avec une petite équipe, sans toi, puis nous frayer un chemin jusqu'à cette ville à travers un labyrinthe géant et complexe — où nous ne pouvons que marcher ou grimper — sans nous faire découvrir, puis, en toute discrétion, infiltrer le palais d'un démon majeur. Super. Ça a l'air vachement bien. Allez, dis-moi maintenant comment ça empire ? À quel genre d'émotion ou de concept ce royaume est-il lié ? »
« La manie, » dit Baelin sans détour. « Dans les limites du domaine, on ressent toutes les émotions intensément. Les crises de rire incontrôlables sont courantes, et les larmes incontrôlables le sont incroyablement. Tout comme les accès de précipitation sans but, la lutte pour contrôler ses pensées, et des rages qui s'apparenteraient aux caprices d'un jeune enfant. »
« Je trouve que ces états émotionnels s'améliorent de plus en plus. » nota Alex avec sarcasme. « Ça ne pourrait pas être le domaine de « la capacité à rester très concentré », par hasard ? C'est un peu vicieux d'avoir un royaume en forme de labyrinthe qui peut voler ta capacité à te concentrer et à planifier tes actions… cela signifie que je vais devoir m'assurer que quiconque je recrute a une volonté très forte, ou est déjà un maniaque. »
« Bonnes réflexions, » convint Baelin. « Et qu'en est-il de ton point d'entrée ? Comment vas-tu faire ? » Ses yeux pétillaient de curiosité, et Alex remarqua qu'il ne lui suggérait presque aucune de ses propres idées.
« Il essaie vraiment de me faire réfléchir à la situation par moi-même… je suppose qu'il avait raison sur le fait que je devais bientôt sortir de son cercle de protection, » pensa Alex en scrutant l'illusion.
« Pourrais-tu ramener l'image sur le palais de Kaz-Mowang une seconde, Baelin ? »
« Bien sûr. » Le chancelier agita la main.
Alex pointa les jardins du palais, traçant du doigt le labyrinthe intérieur qui l'entourait. « Est-ce que ce labyrinthe a le même truc de « je me replie sur toi et je t'envoie dans une autre partie du labyrinthe » que le labyrinthe à l'extérieur de la ville ? »
« Dans un sens — sauf qu'il se contente de s'élever et d'écraser ceux qui essaient de voler au-dessus — mais seulement quand Kaz-Mowang le veut. Zonon-In m'a informé que son labyrinthe personnel est généralement plus un jouet : une curiosité pour s'amuser, lui, ses lieutenants et ses invités. Quand il le souhaite, cependant, il détruira quiconque essaiera de voler au-dessus. »
« Eh bien, c'est charmant, » dit Alex en examinant le palais. Il étudia la cour, notant une série de carrosses richement décorés s'arrêtant devant la porte principale. « Il reçoit beaucoup de visiteurs ? »
« Zonon-In dit que Kaz-Mowang adore montrer sa richesse et sa puissance, et il le fait en trouvant n'importe quelle excuse pour accueillir des invités, généralement à grande échelle. Il semble être une créature assez vaniteuse, très amoureuse d'elle-même, et il reçoit somptueusement pour attirer l'attention sur lui. »
« Huh. » Alex hocha la tête. « Il donne une fête bientôt ? »
« En effet, Zonon-In a suggéré qu'il organisera une fête dans les prochaines semaines. »
« Iiiintéressant, » dit Alex. « On pourrait peut-être s'infiltrer pendant que tous ces invités sont là… ou… il n'y a aucune chance qu'il autorise des humains au hasard sur sa liste d'invités, n'est-ce pas ? » demanda Alex.
« Pas à moins que vous ne soyez un grand prêtre de son culte, un dirigeant puissant sur le plan matériel… ou que vous soyez là en tant que viande, en tant que sport ou en tant que divertissement. »
« C'est vrai, ça a du se… » Alex s'interrompit. « Attends une minute. Tu as dit divertissement ? »
« ...Je l'ai dit. Tu as une idée, n'est-ce pas ? »
« J'en ai une. » Alex regarda les invités démoniaques être introduits dans le palais. « Sais-tu quel genre de divertissement il aime ? Il a l'air arrogant comme tous les enfers, mais insiste-t-il pour que son divertissement soit du genre… éviscération humaine compétitive ou quelque chose comme ça ? »
« Non, » dit Baelin. « Les démons de ce royaume aiment les énigmes, comme en témoigne le labyrinthe qui leur sert de maison, et ils apprécient également les expériences qui accentuent la manie innée qu'ils ressentent. De telles émotions peuvent devenir enivrantes. »
« D'accord… d'accord ! » Une idée commença à germer dans l'esprit d'Alex. « Donc, ils aiment le spectacle ? Ils aiment rire ? »
« ...pourquoi oui. Oui, ils le font souvent. » Les yeux de Baelin s'illuminèrent de compréhension.
« Ouais, tu vois où je veux en venir… » Alex fit craquer ses articulations. « Tu penses que tu peux nous faire entrer, moi et une petite bande de personnes, en tant que divertissement ? Peut-être demander à Zonon-In d'organiser un spectacle pour lui en guise de « cadeau » ? Ça pourrait être notre porte d'entrée. »
« Je crois que je pourrais, » dit Baelin. « Je crois que je pourrais vraiment. Quelle est ton idée ? »
« Je recrute quelques sbires qui pourraient m'aider à monter un numéro. On utilise ça pour entrer à la fête de Kaz-Mowang. Une fois que tous les démons et leurs amis seront en train de faire la fête, alors nous utiliserons cette opportunité pour aller fouiller le palais et voir où il pourrait garder les informations. Pendant la fête, je pourrais peut-être faire parler l'un de ses serviteurs. Peut-être découvrir ce que nous cherchons exactement. »
« Je vois, » dit Baelin. « Avec les bons sbires recrutés, cela pourrait très bien fonctionner. »
« Ouais, et comme ce sera super dangereux, » dit Alex. « Je dois m'assurer d'emmener le moins d'amis possible avec moi. Peut-être un, peut-être deux, grand maximum. Le reste de la « troupe » doit être composé de personnes qui… eh bien, qui s'épanouissent dans des situations comme celle-ci, des personnes avec qui je serais plus à l'aise de couler si les choses tournent vraiment mal. »
« Je vois… des idées précises pour ton numéro ? »
Alex gloussa d'une ironie amère. « Est-ce qu'ils laissent entrer des mages dans cet endroit ? »
« Les mages y sont une présence régulière. »
« Alors je vais devoir apprendre le sort de Porte Planaire… et je vais avoir besoin d'un chapeau de bouffon. »