Chapitre 514
« Avant que nous nous séparions, je tiens à vous féliciter pour votre travail exceptionnel. » Baelin se pencha en avant sur sa chaise — l'une des nombreuses qu'il avait fait apparaître en cercle autour du feu — et posa son regard sur ses étudiants et les Héros de Thameland.
La fierté brillait dans ses yeux de bouc.
Mais il y avait autre chose aussi… quelque chose de non-dit.
« Vous avez énormément progressé », dit le chancelier d'une voix chaleureuse. « Vous avez vaincu vos ennemis à Tenebrama et accompli votre mission avec peu de difficultés. La relique des démons a été détruite, vous avez atteint le point d'extraction sans la moindre blessure ni perte, alors même que vous étiez entourés par des forces écrasantes. Mais, avant que je ne poursuive, quelqu'un souhaite-t-il dire quelque chose ? »
La main d'Alex se leva. « Je pense que nous nous en sommes bien mieux sortis que lors de notre dernière mission : nous avons résisté au champ de colère, qui était difficile à combattre, nous nous en sommes tous sortis sans avoir besoin des marques de sort et — comme vous l'avez dit — nous avons atteint notre objectif ; détruire la cible. »
« Ouais », dit Cedric. « J'ai pas perdu ma foutue tête, cette fois. »
« Moi non plus », ajouta Hart.
« J'ai… failli », dit Drestra, toujours sous sa véritable forme. Elle était recroquevillée au bord du cercle, car Baelin avait expliqué qu'il n'avait pas de chaise à sa taille qu'il puisse téléporter pour elle. La Sage baissa les yeux vers Thundar, ses lèvres se rétractant pour dévoiler ses crocs.
Alex devina que cette expression était un sourire, bien qu'elle eût l'air de se préparer à un nouveau déjeuner « à base de bœuf » sur le moment. « Mais Thundar m'a aidée à surmonter ça. Merci pour la leçon. »
« Ouais ! » dit Cedric. « Ces mantras m'ont aidé à rester concentré même quand on n'y voyait pas grand-chose. C'était sacrément dur. J'avais envie de fracasser des visages, même si c'était ceux d'amis. »
« Ouais, pareil pour moi », acquiesça Hart.
« Je pense pouvoir dire que nous tous — à l'exception de Claygon — » le prince Khalik inclina respectueusement la tête vers le golem debout à côté de la chaise d'Alex et Theresa, « — avons été assaillis par ces mêmes sentiments de rage. »
« C'est… vrai… Je… n'étais… pas… » La boîte vocale de Claygon résonna, son choix de voix imitant celle d'un démon. « Je pouvais… sentir la colère de mon père. C'était… déroutant. »
« Et en quoi était-ce déroutant, Claygon ? » demanda le chancelier avec intérêt. « Ton expérience à Tenebrama est unique, et je crois que la partager nous serait utile à tous. »
Le golem marqua une longue pause. « ...Je… sentais la colère de mon père… et ça me donnait envie d'attaquer. Je voulais protéger. Mon père était attaqué… par le plan. Par… lui-même. Mais… il n'y avait personne à frapper avec ma lance de guerre ou à abattre avec mon feu. »
« C'est compréhensible que ce soit déroutant. » Baelin hocha la tête. « Et comment as-tu géré cela ? »
« J'ai… attendu… je me suis souvenu des conseils de mon père sur le fait de ne pas toujours attaquer… J'ai été… patient. »
« Et penses-tu que cela a bien fonctionné pour toi ? »
« Oui… » dit Claygon. « Parce que… j'ai fait confiance à mon père… »
« En effet. » Baelin sourit. « Et avec cela, tu as mis le doigt sur l'élément le plus important qui a contribué au succès de toute votre équipe cette fois-ci : la confiance. »
Le chancelier regarda Drestra. « Il serait tentant de dire que votre succès découle de la puissante transformation de Drestra, du dispositif explosif très coûteux d'Alex, de votre utilisation intelligente des sorts, des affirmations de Thundar, ou même de votre travail d'équipe. En vérité, tout cela était secondaire. Le facteur principal qui vous a permis de traverser Tenebrama avec un tel succès ? La confiance. »
Il leva une main. « Maintenant, un cynique pourrait lever les yeux au ciel et craindre que je ne me lance dans un discours sentimental sur l'amour et l'amitié triomphant du grand mal ou quelque chose du genre. Absolument pas : deux jeunes gens faibles éperdument amoureux seraient dévorés par un démon aussi facilement qu'un misérable haineux et solitaire. La confiance est plutôt pragmatique, dans ce cas précis. »
Baelin fit un signe de tête vers Alex. « Tu as parlé de confiance avant de commencer cette mission, et c'était tout à fait pertinent. À Tenebrama, aucun de vous ne pouvait voir les autres. Vous n'aviez aucun moyen de surveiller les positions de vos coéquipiers ou de voir ce qu'ils faisaient. Chacun de vous a opéré en équipe mais — à bien des égards — vous étiez seuls. Dites-moi, que se serait-il passé si vous aviez été jetés dans cette situation avec des inconnus peu fiables ? »
Le prince Khalik leva la main. « Nous aurions eu de mauvais résultats. En substance, nous ne pouvions pas savoir si nos coéquipiers faisaient leur part, se comportaient bien et repoussaient le champ de colère. Que se serait-il passé si l'un d'eux avait été piégé par celui-ci et avait attaqué un autre membre de l'équipe avec un sort puissant ? Nous aurions tous été en difficulté. Cela m'aurait rendu constamment méfiant envers les autres, tout en devant rester vigilant face aux attaques ennemies, ce qui aurait divisé mon attention. »
« Précisément. » Baelin hocha la tête. « Très bien. Vous avez fait confiance aux capacités des uns et des autres. Cela vous a permis d'accomplir vos propres tâches sans avoir à vous soucier de savoir si le membre de l'équipe à côté de vous pouvait accomplir les siennes. Et cela génère de la puissance. Vous avez tous énormément grandi depuis que je vous ai rencontrés, y compris vous, jeunes Héros. Vous avez appris à mieux fonctionner et à mieux combattre en tant qu'unité. Et c'est une compétence qui peut aider n'importe quel Mage accompli, guerrier ou Héros tout au long de ses épreuves… mais maintenant, je dois vous faire part d'une inquiétude. »
Son regard devint sombre. « Vous avez franchi une étape majeure vers votre transformation finale en tant que jeunes gens avec un avenir brillant. Que vous soyez guerrier, mage, dragon, homme-bête requin, humain, et ainsi de suite… cette leçon et votre succès me montrent que vous avez atteint un nouveau stade. »
« N'est-ce pas une bonne chose ? » demanda Theresa. « Alors, pourquoi seriez-vous inquiet ? »
« Parce que vous grandissez au point où je soupçonne que vous quitterez ma sphère de protection plus tôt que tard. Et le monde, comme je l'ai dit maintes fois, est un endroit impitoyable. Je continuerai à vous enseigner des moyens de vous protéger, de détruire vos agresseurs et de vaincre vos ennemis… mais avec votre nouveau niveau d'autonomie vient une nouvelle capacité à vous aventurer dans le monde et à tracer votre propre chemin. »
Il soupira. « J'ai formé un grand nombre d'étudiants à mon époque, leur enseignant tout ce que je pouvais. Mes enseignements ont sauvé de nombreuses vies. À d'autres moments, ils n'ont pas suffi. Mon seul espoir est que — alors que vous grandissez au-delà de ce que je peux protéger — ces leçons vous servent à la fois d'épée et de bouclier. »
Un silence suivit.
« Nous nous aventurons déjà dans le danger », crépita la voix grave de Drestra. « Mais merci. »
« En effet ! » La voix de l'archimage s'éleva, prenant un ton plus léger. « Et ne laissez pas la mélancolie d'un vieil homme vous voler ce que c'est : une victoire. Allez. Célébrez. Vous l'avez mérité et… » Il regarda Drestra attentivement, un rire s'échappant de ses lèvres.
La dragonne pencha la tête. « Qu'y a-t-il ? »
« Oh, rien », dit-il d'un ton amusé. « C'est juste que tu me rappelles au moins un ancien élève, et un autre cher ami. Maintenant, retournons au Château de Recherche. Allez et soyez joyeux ! Mangez, buvez, dansez. Ou faites tout cela à la fois. »
Il regarda Alex. « Mais toi, mon ami, tu dois venir avec moi un instant. Nous devons parler. »
Le jeune mage hocha la tête ; il avait le sentiment de savoir exactement de quoi le chancelier voulait discuter.
« Cretalikon, au sein des Labyrinthes Extérieurs », dit Baelin, la voix grave et sévère. « C'est là que nous devons aller ensuite. »
Alex regarda une illusion flotter au-dessus du bureau du chancelier à l'université, émerveillé par le spectacle.
C'était l'image d'un labyrinthe — si complexe qu'il en donnait le vertige — que ses yeux en souffraient rien qu'en essayant d'en tracer le chemin. Le labyrinthe était massif, si vaste que des villes entières prospéraient dans ses chambres, chacune séparée par des centaines ou des milliers de kilomètres de couloirs sinueux. Les murs labyrinthiques dominaient des sols de pierre et d'os, certains s'élevant aussi haut que les remparts d'un château, tandis que d'autres dominaient les montagnes élémentaires au sein de l'Empire rhinéan.
Chaque mur brûlait, enveloppé de flammes dont les couleurs variaient comme un arc-en-ciel.
Les flammes léchaient le marbre du labyrinthe, remplissant l'air de vagues de chaleur scintillantes et de suie montante. Au sein de grands nuages de cendres volaient des dizaines de démons, beaucoup se moquant des créatures rampant désespérément à travers les couloirs et les coins sans fin en contrebas. Alex nota que chaque démon volant portait un cristal brillant attaché à une ceinture de pierre gravée d'un glyphe démoniaque qui se traduisait dans la langue commune par le mot : « Liberté ».
Ceux qui n'avaient pas de tels sceaux semblaient être liés au labyrinthe en contrebas : il observa un étrange monstre — une créature ressemblant à un mille-pattes avec des rangées d'ailes plumeuses à la place de pattes chitineuses — tenter de s'envoler au-dessus des murs du labyrinthe.
Il ne portait aucune pierre de liberté sur son flanc.
Chaque fois qu'il battait des ailes au-dessus des murs, le royaume se déplaçait, se repliant sur lui-même dans une géométrie extraterrestre apparemment impossible que l'esprit d'Alex ne pouvait commencer à saisir. Lorsque la reconfiguration était terminée, le monstre avait disparu.
« Par ici… » Baelin pointa une autre partie de l'image. Le monstre était là, désormais piégé dans cette partie du labyrinthe, entouré par des dizaines d'étranges démons cristallins, aux formes rappelant des pierres précieuses suintantes et partiellement fondues.
Ils frappaient la créature malheureuse de tous côtés, des pseudopodes cristallins fracassant et dépeçant la créature en morceaux de chitine, d'ailes et de chair insectoïde.
« C'est… horrible… » dit Claygon.
« Tu peux le dire », convint Alex. « Est-ce l'un des enfers ? »
« Dans un sens », dit Baelin. « C'est un domaine qui déplace ses alignements entre les enfers et d'autres plans d'existence, voyageant effectivement entre chacun d'eux. Parfois, il existe dans les Enfers. Parfois, il existe dans les plans élémentaires ou célestes. Parfois, il semble n'exister nulle part. »
« C'est incroyable », murmura Alex. « Les plans sont vraiment des endroits fascinants… mais ça va être difficile à naviguer. C'est là que… Zonon-In a dit que se trouvaient les informations d'Hannar-Cim ? »
« En effet. » Le chancelier agita la main devant l'image, déplaçant son foyer vers plusieurs chambres dans le labyrinthe : chacune si titanesque que des villes entières s'y trouvaient.
L'image se concentra sur une ville particulière — un centre énorme avec des bâtiments faits d'or et de gemmes étincelantes de la taille de chariots. Ses tours s'élevaient à des centaines de pieds dans les airs — certaines même à des milliers — beaucoup forgées à l'image de généraux et de maîtres démons, serrant des armes ou des sceptres de commandement.
Des vignes entrelacées de verdure grouillante enveloppaient la ville, éclatant parfois en jungles complètes entre des rues de gemmes et d'or. Elles fumaient, et malgré les milliers de feux brûlant dans des braseros bordant chaque rue, elles ne brûlaient pas.
Pourtant, aucun feu ne brûlait plus fort que celui couronnant une pyramide à six côtés : les flammes surmontant la structure pouvaient être aussi grandes que tout le Château de Recherche de Thameland, et brûlaient avec des couleurs qu'Alex ne pouvait même pas nommer.
Entourant la pyramide se trouvait un palais massif qui pourrait rivaliser avec la taille de la ville de Generasi, rempli de bâtiments aux formes géométriques déconcertantes.
« Saintes enfers », jura Alex. « C'est magnifique, n'est-ce pas… à sa manière ? Sa propre manière folle. »
« Beaucoup de démonologues ont dit la même chose. » Baelin fit un geste vers le palais. « Vous regardez l'une des nombreuses merveilles des plans : un palais peut-être plus ancien que notre propre monde, et rempli de démons d'un âge tel qu'ils auraient été témoins de l'aube de la civilisation dans notre monde. »
« Et à qui appartient-il ? » demanda le jeune mage thamelandais.
« À Ezaliel lui-même. Vous regardez l'une des nombreuses demeures d'un Chevalier Abyssal. »
La mâchoire du jeune homme tomba. « Les informations d'Hannar-Cim sont là-dedans ? Par le Voyageur, Baelin, les informations de Zonon-In ont intérêt à être précises. Je pourrais fouiller cet endroit pendant un an et probablement ne pas tout explorer. »
« Et c'est là que mes nouvelles pour toi deviennent bonnes et mauvaises en même temps. » L'homme-bouc déplaça l'image. « La bonne nouvelle est que les informations que tu cherches ne se trouvent pas dans le palais d'Ezaliel lui-même. »
L'image se concentra sur un autre bâtiment : un palais qui égalait facilement la taille de l'université, construit d'argent, d'or et de joyaux. Entouré par son propre labyrinthe de marbre brûlant, entrelacé de haies de flore rouge sang, chacune hérissée d'épines de la taille de poignards.
Au centre du palais se dressait une statue d'un minotaure imposant… ou ce qui semblait être un minotaure au premier coup d'œil.
Un examen plus attentif révélait sa nature démoniaque : quatre cornes au lieu de deux, des tentacules pendant de son corps à la place de la fourrure, deux grandes ailes plumeuses jaillissant de son dos, et des mains à six doigts serrant un trident à l'aspect redoutable.
Les quatre yeux de la statue étaient des rubis brûlants, fixant la cour en contrebas avec une malice intérieure. Une arrogance cruelle marquait l'expression du taureau.
« C'est le palais de Kaz-Mowang : un ancien cultiste mortel d'Ezaliel qui l'a si bien servi qu'il a accédé — ou descendu, selon votre perspective — à la démonité, atteignant l'immortalité dans le processus. Il est l'un des lieutenants les plus féroces et puissants d'Ezaliel et un fanatique de la cause du Chevalier Abyssal. Et — selon Zonon-In — il a combattu Hannar-Cim sur un ancien champ de bataille mortel. »
Baelin fixa le palais lui-même. « Et bien que la bataille ait été un match nul, il lui a pris un prix, qu'il a emporté dans son repaire. Là-dedans, vous trouverez ce que vous cherchez. »
Alex prit une profonde inspiration. « Eh bien… je n'ai jamais pensé que ce serait facile. Baelin, dis-moi tout ce que tu sais. Si je dois y aller, je vais devoir me préparer comme si ma vie en dépendait. »
Il soupira. « Tu sais, parce que c'est le cas. »