Chapitre 508
« Le chancelier qualifierait probablement cette célébration de désuète », pensa le jeune mage.
Alex Roth n'avait aucune idée de l'endroit où Baelin était parti, et il l'imaginait déjà en route vers quelque sommet montagneux. Il pouvait le voir en train de s'entretenir avec un cercle d'autres vieillards barbus dans un château perché sur une cime.
Ou peut-être dans une forêt lointaine, le palais d'un empereur, ou même quelque part sous l'océan.
« Peut-être au cœur d'un volcan… non, c'est trop fou, même pour Baelin », se dit Alex en mettant la table pour ses amis dans sa propre salle à manger. Dehors, la pluie tambourinait contre les fenêtres, servant de toile de fond au cliquetis des assiettes et des couverts provenant de la cuisine en contrebas, ainsi qu'à la douce musique orchestrale qui émanait de la boîte à haut-parleur de Claygon. « Eh bien, où qu'il soit avec sa cabale, je suis sûr qu'ils discutent de choses d'une importance cosmique avec toute la dignité qu'on attend d'êtres aussi anciens. Ils ne penseraient probablement pas grand-chose d'une boulangerie et de la bande d'idiots qui s'y trouve en ce moment. »
« Je vous dis que les cacahuètes poussent sous terre, sur des buissons ! » tonna Thundar en posant délicatement un pot de sauce sur la table. « Ne me forcez pas à aller vérifier ! »
« C'est une noix, Thundar, ça pousse sur les arbres ! » répliqua Isolde en posant soigneusement un bol de punch à côté du pot. « Et je te mets au défi d'aller vérifier ! Prouve que j'ai raison ! »
« Mes amis, je pourrais régler cela immédiatement. » Le prince Khalik jeta un regard entre eux en déposant un pot de ragoût consistant. « J'ai étudié la botanique magique et nous cultivons des cacahuètes dans mon pays. En un mot, je pourrais trancher… »
« N'ose même pas ! » Thundar et Isolde se tournèrent vers lui comme un seul homme.
Hogarth et Svenia, qui apportaient des plats à table, se regardèrent, gardant leurs pensées pour eux. Ils savaient mieux que quiconque qu'il valait mieux ne rien dire.
« Et moi, je vais la faire céder, ou je serai celui qui lui claquera un livre au visage ! » rugit le minotaure. « Et ensuite, je dirai à ce visage qu'il est plus stupide que le mien ! »
« Impossible, le tien est le plus stupide de tous ! » grogna Isolde.
« C'est une cacahuète. » Theresa apporta un bol de noix assorties, accompagné d'une poignée de cuillères de service. « Quel est le problème ? »
« C'est une question de principe », insista Isolde. « La déformation des faits. »
« C'est aussi amusant. » Thundar haussa les épaules.
« Tu trouves ça amusant ? C'est pervers. »
« Si tu ne trouvais pas ça amusant, tu laisserais Khalik mettre fin à la discussion », fit remarquer le minotaure.
« Pourquoi êtes-vous comme ça ? » Le prince laissa échapper un soupir déçu, puis regarda Sinope, qui suivait Theresa avec un grand saladier de légumes. « Je m'excuse pour la stupidité de mes amis. »
La dryade eut une étincelle dans les yeux. « Ne t'excuse pas. J'aime quand les choses sont vivantes. »
« Je suis content que ça te plaise. » Alex redressa les couverts. « Parce que c'est presque toujours comme ça. Je vous jure, je doute que vous voyiez un jour la cabale de Baelin se disputer pour des conneries pareilles. »
« Donne-nous mille ans pour nous en débarrasser », gloussa le prince. « Bien que dans le cas de Thundar et Isolde, il en faudra peut-être deux mille. »
« Je pense… que vous êtes tous… très intelligents… et gentils… et forts… » dit Claygon à travers le haut-parleur, sa voix retrouvant son ton rocailleux. C'était un peu étrange d'entendre quelque chose d'aussi bienveillant prononcé avec un ton aussi menaçant. Il portait deux plateaux : l'un de paella, avec son riz au safran débordant de crevettes dodues, de moules, de scampis, de chorizo, de poulet, de merlu et de merlan. Dans l'autre, un plat fumant de jarrets d'agneau coupés en travers, braisés au vin blanc, au bouillon et aux légumes, garnis de risotto.
Les arômes faisaient saliver Alex, et ce depuis que les plats mijotaient sur la cuisinière de la cuisine principale de la boulangerie. Préparer un festin pour un groupe aussi nombreux n'aurait pas été possible dans leur cuisine privée, beaucoup plus petite, à l'étage.
De plus, comme la boulangerie n'avait pas encore officiellement ouvert, la grande cuisine était l'endroit idéal pour créer des plats spéciaux pour la fête — célébrant leur toute première maison à eux — et les partager avec leurs amis. Plat après plat, les mets étaient montés de l'étage inférieur, portés par des gens affamés qui appréciaient clairement les effluves flottant dans le bâtiment.
« Êtes-vous sûr que ça ne vous dérange pas que je sois là, patron ? » demanda Troy le boulanger en montant les escaliers, équilibrant un bol profond de fruits macérés dans un sirop de sucre parfumé à l'anis étoilé, à la vanille, au rhum, aux clous de girofle, aux écorces d'agrumes et aux bâtons de cannelle. C'était le dessert pour les adultes. « J'ai l'impression que c'est une réunion privée, avec tous vos amis proches ici. »
« M. Beerensteyn ne nous a jamais invités à quoi que ce soit », ajouta une femme petite et trapue — la femme de Troy — en le suivant avec un plateau de pâtisseries feuilletées fourrées à la crème fouettée sucrée. « Ma sœur m'a regardée comme si j'avais trois têtes quand je lui ai demandé de s'occuper des petits pour la soirée. »
« Eh bien, je ne suis pas l'ancien patron de Troy, Govert », dit Alex. « Ce patron-là veut que vous soyez à sa table pour la pendaison de crémaillère de sa famille. »
« Je… suis heureux… de vous avoir ici… vous avez beaucoup aidé ma famille », dit le golem.
Troy et sa femme sursautèrent.
« Vous savez, grand gaillard, je ne suis pas vraiment habitué à vous entendre parler, mais merci de nous accueillir », dit Troy.
« Vous voyez ? C'est pour ça que Claygon est le meilleur », dit Selina joyeusement, la jeune fille souriant au golem.
Peu de temps après, le reste des invités arriva, remplissant la maison de rires.
D'abord vinrent Grimloch et sa sœur, Nua-Oge. L'homme-requin et la selachar avaient apporté leur appétit et un cadeau de pendaison de crémaillère : un porte-bonheur à suspendre à la fenêtre, fabriqué à partir d'un coquillage iridescent.
Malcolm, Rhea et Shiani arrivèrent en trio, suivis peu après par Caramiyus, Rayne et Angelar. Une fois de plus, une grande partie de la classe COMB-1000 était réunie pour la première fois depuis un moment.
« Désolés pour le retard », s'excusa Shiani abondamment. « Malcolm est horrible et n'allait pas apporter de cadeau de pendaison de crémaillère. »
« Ma présence est le cadeau », dit le mage de glace d'un air morose, en tendant une sculpture étincelante faite de glace qui ne fondait jamais.
Les parents des amis proches de Selina — Mariama et Abela — arrivèrent ensuite, déposant les deux filles et les laissant avec une Selina surexcitée, qui mourait d'envie de montrer Claygon.
Enfin, et non des moindres, Kybas arriva, et à ses côtés, un Harmless visiblement en pleine forme. Le jeune crocodile avait pris près de vingt-cinq kilos, et vu son appétit, on comprenait pourquoi.
« Il a si bien mangé ! » s'écria le petit gobelin alors que son familier profitait de toute l'attention de Theresa, Selina, Abela, Mariama et Grimloch. « J'ai dû augmenter ses rations presque toutes les quelques semaines. Héhéhé, il ne faudra pas longtemps avant qu'il ne dévore des serpents de mer. »
« Les serpents de mer, c'est délicieux. » Grimloch sourit. « Hé, tu as eu l'occasion de jeter un œil à cette carte ? »
« Oui ! Oui ! » Kybas hocha la tête vigoureusement. « Je pense savoir où se trouve l'antre, juste après la côte. On peut y aller bientôt ! »
« C'est biiiien », grogna Grimloch. « On aura des bols de soupe épaisse de manticore pour le dîner ce soir-là. »
« Super, quelque chose à attendre avec impatience après notre petit voyage », dit Theresa.
« De quoi s'agit-il ? » demanda Alex.
« Encore de la chasse aux monstres ! » dit Kybas joyeusement. « Un bon rendez-vous pour Brutus et Harmless. Avec à manger après ! »
Sinope eut un hoquet. « Vous allez manger une manticore ? »
« Oui », dirent Grimloch et Kybas en chœur, tandis que Theresa hochait vigoureusement la tête. Shishi murmura quelque chose à la chasseresse en tarimite, et la femme plus grande lui répondit dans la langue orientale, les mots hésitants et hachés, bien qu'elle se fût effectivement améliorée avec le temps.
« Mais… les manticores sont mortellement venimeuses ! » dit la dryade.
« C'est ça qui est amusant », dit Kybas. « Le frisson de manger quelque chose qui pourrait te tuer ! »
« Ça relève le goût. » Grimloch haussa les épaules.
Brutus aboya joyeusement.
Nua-Oge se cacha le visage dans les mains.
« Très bien ! » appela Alex en faisant un geste vers la table. « Tout est encore chaud grâce aux sorts de réchauffement… je veux dire, c'est pour ça qu'ils s'appellent des sorts de réchauffement, et rien ne vaut de la nourriture fraîche. Allez, tout le monde. Attaquons un repas non toxique. »
Avant même que le mot « repas » n'ait quitté sa bouche, tout le groupe se précipita vers la table comme des rejetons du Ravageur assiégeant une forteresse. Seule la plus fine couche de politesse les avait retenus face à ces arômes alléchants, et maintenant — la permission donnée — ils balayèrent toute retenue.
Bientôt, la nourriture fut entassée dans les assiettes et les bols, le cliquetis des ustensiles sur le verre remplit la salle à manger. Debout aux côtés d'Alex, Claygon jouait tranquillement de la musique, faisant le tour de la table pour discuter avec chaque invité.
« Une toute nouvelle voix et mon golem devient soudainement un papillon social », pensa Alex en regardant l'imposante construction demander à Rhea des nouvelles des nouveaux tatouages qui parcouraient son bras. « Fier de lui. »
Le jeune mage discutait, s'imprégnant de l'atmosphère, une merveilleuse réalisation s'éveillant en lui. Ce serait la première de nombreuses réunions de ce genre, et pas seulement ici. Troy et sa femme restèrent silencieux pendant le repas — étant un peu plus âgés que les autres invités — mais un seul coup d'œil à leur langage corporel lui indiqua qu'ils passaient un bon moment.
Ou, du moins, qu'ils appréciaient la nourriture.
Avec le temps, combien d'autres amis pourrait-il accueillir ?
Combien d'autres personnes aurait-il à son service avec des salaires équitables et de bonnes conditions ? Il organiserait d'autres rassemblements dans cette boulangerie pas si humble, bien sûr, mais qu'en serait-il ailleurs ?
Des manoirs à la campagne ?
Des villas en bord de mer ?
Des salles de chasse ?
Peut-être qu'un jour, ce serait lui qui posséderait une super-forteresse apocalyptique au cœur d'un volcan.
Mais de telles pensées agréables ne pouvaient durer éternellement.
La main froide de la réalité le rattrapa alors que la conversation dérivait vers des sujets plus sombres.
« J'ai pris le temps de faire des recherches sur Tenebrama avant de quitter le campus », dit Isolde. « Notre mission là-bas sera pour le moins ardue. »
« Quel voyage dans les enfers ne l'est pas ? » fit remarquer Khalik.
« De quoi s'agit-il ? » demanda Troy, la curiosité évidente sur le visage.
« Nous allons dans les enfers pour l'un de nos cours », dit Alex. « Un voyage de routine. Enfin, pas vraiment de routine. »
Troy s'étouffa en secouant la tête.
« Qu'as-tu découvert, Isolde ? » demanda Thundar.
« Que certaines de nos lacunes lors de notre premier voyage ne seront pas aussi pardonnables dans le nouvel environnement où nous nous trouverons. Il n'y a pas de couverture, nous devrons donc rester furtifs tout du long. Notre travail d'équipe doit être parfait, car nous ne pourrons pas nous voir, et si nous commettons l'erreur de parler trop fort, cela pourrait facilement alerter l'ennemi de notre présence. »
« Eh bien, jusqu'ici, ce que j'entends ne semble pas bon, pas que je m'attendais à autre chose », grogna Alex. « Est-ce que ça empire ? »
« C'est le cas… » dit Isolde d'un air amer. « J'ai lu des récits d'expériences d'expéditions précédentes dans ce domaine. L'hypothermie était une cause de décès très courante parmi les membres des expéditions passées, mais c'était le champ de colère qui était le véritable tueur. »
Elle marqua une pause, remarquant que les autres conversations à table s'apaisaient, mais elle continua. « Le champ de colère provoquait la discorde au sein des groupes. Les contrariétés insignifiantes étaient amplifiées. Les peurs se transformaient en rage, et la colère devenait incontrôlée. Les amis se retournaient les uns contre les autres, se poignardaient dans le dos. Les amants éconduits qui avaient résolu leurs problèmes s'enflammaient de rage, de douleur et de jalousie, transformant ces choses en… »
Elle s'interrompit, observant les regards écarquillés des jeunes amis de Selina.
Hogarth et Svenia se donnèrent un coup de coude.
Isolde s'éclaircit la gorge. « En bref, les attaques sur l'esprit ont des conséquences encore plus désastreuses que celles du royaume précédent. Nous devrons contrôler nos émotions très minutieusement. Je… m'inquiète particulièrement pour les Héros. Si Hart, Drestra ou Cedric se déchaînaient contre nous, ce serait catastrophique. »
« Je… peux aussi… ressentir… de la colère… si je devais… perdre le contrôle de mon esprit… »
« Ou moi », dit Grimloch, la voix dure.
« Nous serions tous dans le pétrin. » Thundar se versa un autre verre de punch. « Mais je peux vous enseigner les mantras que j'utilisais pour me garder sous contrôle, ça aiderait… Je les enseignerai aussi aux Héros et j'essaierai de les garder stables. »
« Ça semble être une bonne stratégie », dit Alex. « La rage sera difficile à gérer, surtout quand nous commencerons à être attaqués. Ou si quelque chose tourne mal. Honnêtement, le mieux pour nous serait d'entrer discrètement, d'atteindre notre destination, puis de nous faire extraire sans combattre. »
« Dans un monde idéal, ce serait le cas », dit Khalik. « Quoi qu'il en soit, gardons ces pensées sombres pour une autre fois… nous serons bientôt plongés dans les ténèbres. »
Il leva son gobelet. « À nous. À la chaleur. À la camaraderie et aux bons moments. Et à la nouvelle maison. »
« Aux bons moments, et à notre nouvelle maison », dit Alex.
« À notre nouvelle maison », dit Selina.
« À notre nouvelle maison », dit Theresa.
« À… notre… nouvelle… maison… » approuva Claygon.
Ensemble, tout le monde leva son verre — bien que le golem ait utilisé le bout de son doigt — et les entrechoqua.
Alex se replongea dans le repas chaud, se préparant mentalement à la froide épreuve qui attendait ses amis et lui.