Chapitre 506
Baelin observa le jeune Alex Roth se dépêcher sur le campus, pas plus gros qu'un point sur la pelouse. C'était amusant de savoir qu'ils allaient tous deux rejoindre leurs cabales respectives…
« ... et pourtant, la manière dont nous nous rendrons auprès d'eux sera bien différente », dit le vieux mage à voix haute en faisant claquer ses doigts.
Un miroir apparut devant lui — deux fois sa taille et trois fois la largeur de ses épaules — reflétant à la fois sa propre image et le vaste bureau derrière lui.
Prenant un moment pour contempler l'opulence des lieux, il rajusta sa robe et les tresses de sa barbe, examinant les fermoirs en bronze pour s'assurer qu'ils brillaient toujours autant.
Il ne faudrait pas se présenter devant de vieux amis sans être sur son trente-et-un.
« Et ainsi, cela commence. » Il agita la main vers le miroir ; la surface ondula comme celle d'un lac après qu'il y eut jeté une pierre. Le reflet se déforma et changea, s'assombrissant jusqu'à ce que la pièce reflétée disparaisse dans un noir d'encre.
Avec précaution, Baelin lança un sort d'Adaptation au Vide sur lui-même, puis fit un pas en avant, son sabot glissant dans les ténèbres qui lui faisaient face. Un autre pas, et il disparut du bureau.
L'obscurité l'enveloppa un bref instant, troublée seulement par des lignes blanches filant dans toutes les directions.
Des étoiles.
Aucun sort de téléportation ordinaire n'aurait pu accomplir une telle tâche, ce qui était une bonne chose.
Mieux valait que tout rival tentant de trouver leur lieu de rendez-vous soit réellement contraint de travailler pour y parvenir. Avec le temps, l'espace ralentit autour de lui tandis que les étoiles passaient de traits de lumière à des points scintillants au loin.
Devant lui, un objet grandit dans son champ de vision à mesure qu'il s'en approchait : un immense escalier taillé dans du verre d'obsidienne récolté au cœur d'un volcan primordial. Lorsque son mouvement cessa enfin dans l'espace, il descendit en flottant, ses sabots touchant la marche inférieure avant de l'entraîner sur les marches qui commençaient dans le vide et semblaient ne mener nulle part.
Le vieux mage gravit des centaines de marches, admirant les étoiles lointaines et laissant les gardiens dissimulés de sa cabale l'examiner attentivement alors qu'il montait vers le sanctuaire qui l'attendait.
« C'est moi, Baelin », dit-il d'un ton posé. « Calmez-vous, mes amis, je ne suis pas un métamorphe que vous devez détruire. »
Pendant un moment, il put sentir des regards le transpercer, capables de percer n'importe quelle illusion ou transmutation qu'il aurait pu créer, s'attardant sur lui tandis qu'il montait paisiblement les marches. Finalement, les veilleurs se retirèrent, convaincus de son identité.
Cela n'avait pas toujours été le cas par le passé, et sa cabale ne tolérerait plus aucun intrus métamorphe. Il parvint à la dernière marche, se retourna et fit une pause pour contempler les merveilles de l'univers.
Des étoiles brûlaient à des distances insondables, avec des amas et des galaxies encore plus loin. L'immensité froide de l'espace s'étendait entre eux, ininterrompue, si ce n'est par des objets invisibles et des voyageurs enfermés dans des vaisseaux hermétiques de magie et d'artisanat merveilleux. Il savait qu'ils étaient là, même s'il ne pouvait pas les voir.
« Ironique », murmura-t-il, comme il le faisait presque toujours en arrivant à ce point de rendez-vous parmi les étoiles.
Pendant des milliers d'années, les gens de son monde avaient levé les yeux vers le ciel, pensant que la boule de terre sur laquelle ils se tenaient était tout ce qui existait. La source de toute vie. Le seul firmament.
Le berceau de la création.
Pendant ce temps, ils s'accrochaient à l'idée que le ciel au-dessus d'eux n'était rien de plus que le domaine des oiseaux, des lumières scintillantes et de divinités cachées.
Mais le contraire s'était avéré vrai : l'univers était un lieu vaste, rempli de plus de merveilles et de dangers que Baelin lui-même n'osait affronter sans compagnons avec qui les partager.
Faire autrement serait téméraire.
Et terriblement, terriblement solitaire.
Bien sûr, il ne serait pas judicieux de partager les merveilles de l'univers avec trop de monde : car cela donnerait des idées folles aux mages-tyrans, aux prêtres fous, aux dragons mégalomanes et aux dieux mesquins, tous d'un goût tout à fait douteux.
Des idées folles entre les mains d'êtres insensés ne mèneraient qu'à des résultats absurdes : comme voir des choses tout à fait gênantes porter leur attention sur un monde totalement impréparé à recevoir de telles attentions.
Ou pire, attirer le regard d'une véritable menace.
Il existait de nombreuses choses terribles dans l'univers, certaines qu'il valait mieux laisser tranquilles, tandis que d'autres devaient être combattues activement sans que les maladresses de magiciens néophytes n'interfèrent dans des conflits vieux de plusieurs millénaires.
Si les gens trouvaient leur propre chemin vers les étoiles, ils avaient généralement la compétence nécessaire pour s'inscrire dans la grande tapisserie cosmique avec une certaine sagesse.
Généralement.
« Je me demande si le Voyageur faisait partie de cette tapisserie. » Il spécula, une main s'élevant pour tracer les lignes cachées d'une constellation si lointaine que son monde n'en aurait jamais entendu parler. « Ce n'est pas une supposition totalement déraisonnable, mais… cela pourrait causer des complications. »
« Vas-tu fixer les étoiles jusqu'à ce qu'elles s'éteignent, Baelin ? » Une voix s'éleva derrière lui, aussi profonde qu'une fosse océanique.
Un frisson parcourut le « cœur » de Baelin.
« Magun-Obu. » Le chancelier se détourna des marches et des étoiles. « Depuis combien de temps es-tu là ? »
« Une éternité. Depuis que tu as gravi les marches et que tu es resté immobile en contemplation. J'ai cru que j'allais retomber en torpeur avant que tu n'aies fini. »
Devant le chancelier s'étendait une plateforme circulaire flottant dans le noir de l'espace, forgée en verre d'obsidienne et entourée d'énormes pierres levées flottant autour d'elle en un anneau, chacune de la taille d'un séquoia ancien.
Au sein du cercle s'élevaient cinq trônes, chacun conçu pour convenir à son propriétaire.
Celui de Baelin était un fauteuil imposant de pierre et d'os, orné des crânes de ses ennemis. Le trône à sa droite était un simple rocher trapu, gravé des glyphes d'une langue disparue depuis longtemps. Au-delà, un siège doré dominait les autres, brillant de centaines de joyaux incrustés dans de la poussière d'étoiles, avec des accoudoirs représentant des dragons rugissant vers le monde.
Au-dessus, flottait la réplique d'un soleil.
Le trône suivant était un monticule de bobines de fils et de cordons métalliques parfaitement ordonnés — certains brillant d'une foudre intérieure — entourant un cristal de silicium parfaitement formé, taillé en forme de chaise.
Et enfin, le cinquième était un majestueux siège d'obsidienne — parfaitement symétrique à tous égards — dont le dossier était surmonté d'un rubis de la taille d'un crâne de rhinocéros.
C'était le seul trône occupé, pour le moment.
Magun-Obu le Créateur était assis en tailleur, à la peau sombre, le crâne rasé, à la carrure puissante et enveloppé dans une robe volumineuse tissée d'un tissu de soie noire. Dans l'une de ses quatre mains, il tenait un bâton : grand, forgé dans un métal d'ébène, dont les origines restaient inconnues même pour sa cabale.
Il était surmonté du crâne d'un humanoïde oublié depuis longtemps, les orbites remplies de grandes émeraudes. Des rubis et des saphirs remplissaient ses mâchoires — alternant entre le rouge étincelant et le bleu chatoyant — chacun reproduisant une dent humaine.
Le mage impressionnant — aussi grand que Baelin lui-même malgré son héritage majoritairement humain — se leva de son trône, traversant la plateforme avec des yeux brillants. « Comment vas-tu, vieux fils de bâtard ? »
« Hah, les seules choses que tu peux traiter de "vieilles" sans hypocrisie sont les montagnes, espèce de décrépit. » Baelin sourit en tendant la main.
S'ensuivit l'une des plus épiques des poignées de main secrètes, réalisable uniquement par deux êtres d'une grande puissance, avec six bras entre eux et l'invocation vigoureuse de mains de force magiques.
Lorsque le rituel fut enfin terminé, les deux hommes rirent, s'étreignant l'un l'autre.
« Ça fait bien trop longtemps que nous ne nous sommes pas réunis. » dit Magun-Obu, les yeux brillants. Aucun sourire n'effleura ses lèvres, mais c'était rare : ses sourires se cachaient toujours dans ses yeux. « Comment se porte cette école dont tu as hérité ? En as-tu déjà assez ? »
« Je m'y suis attaché, pour être honnête. » Baelin marcha avec l'autre archimage ; ils s'affaissèrent dans leurs trônes. « Je crois que je vais y rester encore un moment. Comment se passe le travail ? »
« Le nouveau panthéon est moins exigeant que le précédent. » Magun-Obu se pencha en arrière dans son trône, et le dossier se plia avec lui, lui permettant de se détendre confortablement. « Leur paiement est plus digne. Leur tâche est plus stimulante et satisfaisante. Dans l'ensemble ? Une amélioration. »
« Ravi de l'entendre, mais je dois dire que je ne sais pas comment tu peux tolérer les exigences des divinités… »
« Tu dis ça à chacune de nos rencontres. »
« — parce que cela reste vrai. Tu crées des merveilles d'architecture et de sorcellerie pour eux, et pourtant, ils te traitent souvent comme un simple jardinier sous-payé. »
« Alors je te répondrai avec mon propre refrain. Je ne comprends pas comment tu peux tolérer la présence constante d'autant d'enfants. » La lèvre de Magun-Obu se retroussa. « Je ne peux pas le concevoir. »
« Ils me gardent frais », gloussa Baelin. « S'il n'y avait pas les jeunes, je passerais probablement la majeure partie de mon temps en torpeur comme toi. Ah, en parlant de jeunes, comment va ton fils ? »
La lèvre de l'autre archimage tressaillit. « Je ne le vois pas souvent… nous ne nous comprenons toujours pas. »
« Tu devrais travailler là-dessus. Je sais que tu en es capable. Tu avais une affection particulière pour cet apprenti, K’mark. Tu l'as façonné, d'un jeune homme à un archimage. »
« C'était différent. » dit Magun-Obu d'un ton sombre. « Il souhaitait apprendre les pouvoirs de la sorcellerie… mon fils apprend la théorie, mais semble plus intéressé par les armes, les griffes et la force de ses bras que par les merveilles infinies de la sorcellerie. Je ne comprends pas. L'influence de sa mère, sans aucun doute : les trolls ont des manières étranges, quel que soit le monde où ils naissent. Mais… au bout du compte, qu'importe ? Elle mourra. Mon fils mourra. Je continuerai à vivre. »
« Eeeeet tu pourrais découvrir que le vide qu'ils laissent dans la mort dure bien plus longtemps que la mesure de leur vie. » Une nouvelle voix s'éleva.
Dans un éclair de flammes, une lumière jaillit, comme si un autre soleil était né à seulement trente mètres de là. La lumière rétrécit, se recroquevillant sur elle-même jusqu'à prendre la forme d'un homme encore plus grand que les deux autres archimages.
Son armure était royale, son port noble et ses longs cheveux noirs parfaitement entretenus. Il semblait humain, bien que sa taille trahisse quelque chose de différent, tout comme les griffes sur ses doigts, les crocs qui remplissaient son sourire et ses yeux reptiliens flamboyants.
« Empereur Anaxadar ! » s'exclama Baelin joyeusement, s'apprêtant à se lever. « Tu joues toujours à conquérir ton monde ? »
« Je t'ai dit de ne pas m'appeler comme ça. » La taille de l'homme était immense ; il leva une main griffue. « Nous sommes amis, pas sujets, nous avons trop peu d'amis pour commencer à nous encombrer de titres. Et ne te lève pas. »
« Nous t'appellerons ainsi tant que tu continueras à jouer avec cet empire, vieil ami. On doit bien se moquer de toi », gloussa Baelin alors que le nouvel archimage prenait place.
Les narines d'Anaxadar se dilatèrent, expulsant deux filets de fumée. « Tu utilises "doit" de manière incorrecte. Tu choisis de te moquer de moi. Comme un misérable. »
« Est-ce qu'il l'utilise incorrectement ? "Doit" est tout à fait approprié. » Les sourcils de Magun-Obu se haussèrent. « Est-ce que tu tentes vraiment encore ce plan ? Tu devrais abandonner, ta mère n'est plus là pour t'encourager. »
« Et je vous dirai ce que je dis depuis des siècles : la conquête est pour moi, maintenant. Pour mon peuple. » Les griffes d'Anaxadar effleurèrent les accoudoirs. « Un monde qui vénérait une déesse du soleil disparue n'est peut-être pas sain, mais un monde qui vénérait son fils comme son Empereur Divin… eh bien, je pourrais peut-être le diriger correctement après quarante millénaires de nature en roue libre. »
Baelin secoua la tête. « Tu joues avec le feu, vieil ami. Quelqu'un finira par te tuer, un jour. La conquête du monde ne finit presque jamais bien pour celui qui tente d'être le conquérant. »
« Comme nous l'avons dit, nous ne t'aiderons pas si ça tourne mal. » convint Magun-Obu.
« Et comme je l'ai dit, c'est mon propre projet. Tout comme vos architectures et vos écoles : tout comme vous ne nous demandez pas d'aide pour celles-ci, je ne demande pas la vôtre pour cela. Même si cela doit mener à la mort. » Anaxadar hocha la tête. « Maintenant, assez de ces discours sinistres, avez-vous vu les autres ? »
« Pas encore », dit Baelin. « Je suis surpris que Sanii ne soit pas déjà là. »
« J'étais là plus tôt, mais j'avais besoin d'effectuer la maintenance des gardiens. » Une voix de femme — résonnant de dix directions à la fois — retentit à travers le cercle de réunion.
Flottant derrière l'une des pierres massives, apparut un assemblage humanoïde — de la taille d'une femme adulte moyenne — construit en alliages métalliques brillants et vêtu de robes blanches. Les yeux de l'assemblage brillaient d'un rouge éclatant tandis qu'elle parlait, et des jets de flammes s'échappaient de ses pieds.
« Le 143e corps du Mage d'Acier vous salue. Le cerveau central s'excuse de ne pas pouvoir assister à cette réunion dans mon châssis principal. »
« Sanii ! » s'exclama Anaxadar. « Le "Mage d'Acier" ? C'est nouveau. C'est aussi ostentatoire. »
La tête de l'assemblage pivota brusquement vers l'« humain » alors qu'elle planait pour s'asseoir sur son trône. Des fils étincelèrent au contact. « Ce nom m'a été donné par les habitants d'un monde primitif, bien que les structures de tous mes corps utilisent très peu d'acier. Et ce nom n'est pas plus ostentatoire que "Empereur Divin" ou l'un de vos autres titres. »
« Hah ! » Baelin rejeta la tête en arrière. « Elle t'a bien eu, vieux lézard. »
Une lueur de soleil jaillit derrière les crocs d'Anaxadar. « Je te revaudrai ça, espèce de… Ah, notre nombre est sur le point d'être complet. »
L'empereur fixa les étoiles, et les autres suivirent son regard.
Baelin nota chaleureusement un point pâle grandissant parmi le noir.
Il se rapprocha, devenant finalement clair : un corbeau élancé aux plumes aussi blanches que les nuages et aux yeux rouges comme le sang. L'oiseau voleta jusqu'au rocher marqué de glyphes, changeant de forme jusqu'à prendre l'apparence d'une vieille femme.
Elle était sans prétention — vêtue de robes en tissu grossier et de fourrures — bien que son visage buriné dégage une aura glaçante due à la lumière sinistre dans ses yeux. « Vieux amis. Vous voir me rajeunit de mille ans. »
« Cra. » Le chancelier sourit. « Je suis heureux de te voir aussi. »
« Mon cœur est réchauffé comme si le soleil lui souriait. » tonna Anaxadar.
« Mon affection n'a pas diminué. » La voix de Sanii résonna, avec quelque chose de similaire à une chaleur émotionnelle.
« La mienne non plus. » hocha Magun-Obu. « Comment vont les choses dans ce monde barbare ? As-tu croisé mon apprenti ? »
« Non », la voix de Cra sembla bouillonner. « Il m'évite et je pense qu'il me craint. N'est-ce pas adorable ? » Son rire était humide, et bien que sa voix fût étouffée, Baelin l'entendit aussi clairement que si elle lui murmurait à l'oreille.
« Comment se passent les choses avec ton dernier apprenti ? » demanda l'homme-chèvre.
« Il montre des promesses… et pourtant non… » Un sourire satisfait s'étira sur ses lèvres ridées. « S'il survit à mon énigme, cela reste à voir. S'il y parvient, alors nous serons prêts pour l'étape suivante. S'il n'y parvient pas ? »
Le sourire s'élargit. « Ma collection s'agrandit. »
« Tu as toujours été une enseignante cruelle, Cra », dit Anaxadar.
« Nous le sommes tous, à bien des égards », dit Baelin. « Les méthodes de Cra sont rudes, mais justes, et pas si différentes de la façon dont j'ai appris la magie. Quoi qu'il en soit… après bien trop longtemps, nous sommes à nouveau réunis. »
« En effet. » La voix profonde de Magun-Obu tonna. « Et je suis curieux de savoir pourquoi. J'ai terminé la tâche que vous m'aviez demandée. Pourtant, cela aurait pu être résolu par correspondance. Pourquoi cette réunion ? »
Le chancelier Baelin se pencha en avant. « Parce que j'ai une faveur plus importante à demander. Je retourne au combat. Un vrai combat. … que diriez-vous si nous nous réunissions au combat pour une occasion spéciale ? »