Chapitre 499
« Continue comme ça, je te tiens ! » cria Alex en déversant son mana dans le Champion.
« Ha ! Pas besoin de me le dire deux fois ! C'est incroyable comme sensation ! » lança le Champion d'Uldar dans un rire qui résonna à travers la lande.
Les lourds maillons d'une chaîne massive sifflèrent dans l'air au-dessus de la tête de Hart. L'homme, solide comme un chêne, faisait tournoyer l'ancre de navire qui y était fixée en décrivant de grands arcs, fendant l'air avec un bruit semblable à celui d'un boulet de trébuchet filant vers les remparts d'une forteresse.
Son torse nu ruisselait de sueur et était empourpré, ses muscles pectoraux se contractaient, les veines saillantes sous sa peau humide. Ses lèvres se retroussèrent, ses yeux brûlant d'exaltation.
« Regarde ça ! J'ai l'impression d'être sorti d'une légende ! » Flottant haut au-dessus de la neige, le Champion changea sa prise sur la chaîne colossale et l'angle de ses balancements, sollicitant les muscles qui cordaient son tronc.
À chaque mouvement, il levait les jambes, ses quadriceps faisant saillie sous son pantalon. Une demi-douzaine d'épaisses lanières de cuir étaient attachées à ses jambes, chacune reliée à des chaînes de fer pendant à trois mètres en contrebas, lestées de rochers assez imposants pour briser le dos d'un jeune géant.
Hart soulevait puis balançait ses jambes, contrôlant le mouvement des pierres. Muscles, articulations et tendons se tendaient à chaque effort.
Alex était assis sur l'épaule de Claygon, agrippé à son bâton aeld pour se stabiliser, se concentrant sur « Chair de distorsion » et « Mana vers vie » à une distance prudente du Héros hilare.
« Ça va, doc ? » Hart tourna sur lui-même comme une toupie, l'ancre et les rochers tourbillonnant autour de lui. « Tu as besoin d'une pause ? »
« Pour l'amour du Voyageur, fais une pause, espèce de maniaque ! » pensa réellement Alex. « Ton corps engloutit la force vitale comme... eh bien... comme ta bouche engloutit la gnôle ! J'ai fait passer la technique de Hsieku dans ma réserve de mana tellement de fois que ses fibres vont littéralement se faire pousser des bras pour nous tabasser tous les deux ! »
« Ha ! » rit Hart. « Toute une semaine ? Je pourrais bien te prendre au mot. »
Dans un sifflement, le Champion fit un salto dans les airs, balançant l'ancre de navire selon un angle bas. Le fer frappa la neige, soulevant un nuage blanc qui dériva dans l'air hivernal.
« Nous ne pouvons pas rester aussi longtemps, Hart ! » cria Drestra, une pointe de regret évidente dans ses voix crépitantes. « ... peu importe à quel point nous le voudrions. »
« Hé, laisse tomber ce gros balourd, ne fais pas attention à lui, concentre-toi sur ce gros balourd-ci », Thundar fixait les deux Sages d'Uldar debout devant lui. « Hmmm, pas mal. Pas mal du tout. » Il jeta un œil à ses pieds. « Mais ton double illusoire n'a pas l'air de se tenir dans la neige. C'est le problème avec les illusions : le moyen le plus simple de les percer à jour, c'est quand elles n'interagissent pas correctement avec l'environnement. C'est quelque chose dont tu dois te souvenir quand tu les crées. »
« Oh, zut », rit Drestra, sa vraie forme regardant là où les jambes de son double s'arrêtaient, s'évanouissant là où ses chevilles rencontraient la neige intacte.
« Ouais, c'est juste un détail à surveiller », dit Thundar. « Oh ! Et tant que j'y pense, garde à l'esprit que ton illusion ne laissera pas de traces dans la neige. C'est donc un point à ne pas oublier. Tout est dans les détails. »
« Tu as vraiment bien réfléchi à tout ça. » Drestra et son double flottèrent au-dessus de la neige tandis qu'elle l'examinait minutieusement. « Si je vole, cependant, je ne toucherai pas la neige, donc ça ne trahirait pas l'illusion, n'est-ce pas ? »
Le minotaure eut un sourire en coin. « Ça, c'est utiliser ton gros cerveau de Sage. Ensuite, nous passerons en revue quelques sorts d'amélioration... ils t'aideront, toi et tous ceux avec qui tu te bats... surtout le gars qui est en train de se faire poignarder en ce moment. »
Un peu plus loin, Isolde poignardait Cedric dans le ventre.
« Ah, oui, c'est de l'excellent travail ! » dit-elle avec enthousiasme, enfonçant son poignard dans son estomac encore et encore. « Tu as appris l'Armure de force majeure incroyablement vite ! »
« Ouais, eh bien, c'est une bonne chose aussi... » le Chosen semblait mal à l'aise. « Tu... euh... tu n'y vas pas de main morte, hein ? »
« Baelin a insisté sur l'importance de ne pas se retenir », dit-elle en visant son cou. Sa lame ricocha sur une barrière de force invisible. « Et il avait tout à fait raison, je le vois maintenant. Bien que, je dois l'admettre, j'étais horrifiée à cette idée au début. » Elle recula pour prendre de l'élan, tirant un trait de force sur sa cuisse droite. Un craquement retentit lorsque le sort se brisa contre l'armure du Chosen. « Vois les choses ainsi : il vaut bien mieux que tu découvres les faiblesses de ton armure de force quand c'est moi, avec mes bras fins et mon couteau émoussé, qui t'attaque, plutôt qu'un buveur d'os fonçant sur ton crâne. »
« Ouais, c'est pas faux... » grommela-t-il. « Ça fait bizarre, par contre. »
« Embrasse la folie, Cedric ! » rugit Hart. « C'est le chemin vers une puissance illimitée ! »
« Eh bien, il n'a pas tort, là-dessus », pensa Alex, ses yeux scrutant les Héros.
Cela faisait un jour que le trio avait passé des heures dans une salle d'opération à augmenter le corps de Hart ; le plan visant à élever les compétences et les pouvoirs des Héros progressait mieux qu'il ne l'avait espéré. Tant le Chosen que la Sage avaient l'esprit vif et apprenaient vite — Drestra en particulier — ils avaient assimilé les sorts utilitaires sélectionnés par Baelin aussi vite, voire plus vite, que n'importe quel étudiant inscrit à l'université.
« Eh bien, ces grandes réserves de mana leur permettent de s'entraîner beaucoup », pensa Alex. « J'aurais dû savoir qu'ils apprendraient vite. » Il leva les yeux vers le Champion. « Mais Hart est celui qui a reçu le vrai coup de pouce. »
Alors qu'Alex observait, émerveillé par sa transformation, le Champion balançait les poids colossaux comme s'ils étaient aussi légers que des cailloux.
Alex ressentit une certaine fierté.
Lorsqu'il avait utilisé le processus sur lui-même, il avait bâti sa force pendant un an — et avait une base solide — mais Hart était une tout autre histoire. C'était un homme imposant, né avec une grande force, une endurance profonde et une agilité naturelle : un athlète né. Puis, la bénédiction était arrivée, et il avait été marqué comme Champion d'Uldar, renforçant son corps bien au-delà des limites humaines. Avec la Marque et ses capacités naturelles, il aurait pu facilement lutter contre Grimloch, malgré le fait que l'homme-requin cultivait sa force vitale.
Maintenant, moins de vingt-quatre heures plus tard, il s'était transformé, débloquant de vastes profondeurs de puissance physique, sa force avait presque triplé... et ces gains ne montraient aucun signe de ralentissement.
« Il pourrait être au moins dix fois plus fort au moment où il atteindra son plateau », pensa Alex, continuant à alimenter la force vitale du grand gaillard. « Peut-être vingt... peut-être plus. Il est plus rapide et plus résistant aussi. Bien. Les rejetons du Ravageur ou les démons ne sauront pas ce qui leur arrive. Et si l'Église veut s'en prendre à nous ? Oh là là. »
L'attention d'Alex se tourna vers son carnet, ordonnant à des Mains du magicien de prendre une nouvelle note. « Je devrais pouvoir terminer mon article préliminaire bientôt, il faut juste que je donne un nom au processus », pensa-t-il. « Reconstruction musculaire radicale de Roth, ça sonne bien, peut-être que je le proposerai à Baelin. »
Il jeta un coup d'œil au livre que Claygon lisait tranquillement, puis à la pile posée dans l'une des paumes du golem.
« Tous ces livres me rappellent que les cours vont bientôt commencer », pensa-t-il. « Retour à l'apprentissage de nouveaux sorts, à la magie du sang et à l'alchimie. Et je veux toujours trouver un sort qui permet de voir dans le noir : pas question que je retourne aux Enfers sans quelque chose comme ça. »
Il regarda Hart balancer ses chaînes pendant un moment. « J'ai la boulangerie à vérifier, voir comment avancent les travaux ; j'ai aussi le golem de Toraka à finir... beaucoup à faire... et je veux absolument que tout ça soit réglé avant de partir à la recherche d'informations sur le Voyageur. »
Il posa un coude sur ses jambes pendantes, son menton tombant lentement dans sa paume. « Au cas où quelque chose m'arriverait là-bas, je veux que la boulangerie soit finie et ce golem terminé : ça donnera à Selina et Theresa un endroit à elles où vivre, et un joli pécule pour les garder à l'aise. Oh, merde, la boîte à voix de Claygon. Je veux absolument que ce soit fait... »
Ses yeux tombèrent sur Thundar, réfléchissant à leur voyage aux Enfers. « Et je dois commencer à réfléchir à qui je vais embaucher pour m'accompagner là-bas. Ripp est indispensable : sa vitesse sera la clé pour l'infiltration et la collecte d'informations. Mais... merde, qui d'autre ? »
Alex se demanda s'il connaissait des guerriers et des lanceurs de sorts prêts à traverser les plaines pour une généreuse paie. Aucun ne lui vint à l'esprit ; aucun qui ne convienne à ses objectifs, en tout cas. « Ils doivent être bons au combat, évidemment, mais — comme le champ de terreur nous l'a vraiment montré — ils doivent avoir une volonté forte et être capables de garder leur sang-froid. Même si j'amène les guerriers les plus vicieux que la terre ait jamais portés, ça ne servira à rien si leur esprit s'effondre dès qu'une magie infernale les atteint. »
Il tapota son genou du doigt. « Ils doivent aussi être dignes de confiance... ce qui signifie soit que j'ai déjà travaillé avec eux, soit qu'ils viennent avec de très bonnes recommandations. Ou alors, ils viennent d'une guilde ou d'un groupe de mercenaires hautement recommandés. Hmmmm, peut-être certains des gens de Hart ? »
Une fois de plus, ses yeux tombèrent sur l'énorme guerrier. « Peut-être... mais d'un autre côté, les Corbeaux de Cendre n'ont pas l'air du genre à marcher dans les Enfers. Si je voulais tuer un magicien ? Sûr. Mais des armées entières de démons ? Ils ne prendraient probablement pas le boulot. De plus, s'impliquer avec quelqu'un qui connaît l'un des Héros n'est probablement pas la chose la plus intelligente qu'un Fou disparu puisse faire. »
« Peut-être que je peux demander à Baelin : il travaillait pour des rois, traquant des assassins... peut-être qu'il connaîtrait des gens bien. Ouais, je lui demanderai la prochaine fois que je le verrai. En attendant... je me demande quand Zonon-In va se pointer avec un autre lieutenant démon pour qu'il puisse lui mettre une raclée ? »
« Des mercenaires, dis-tu ? » L'ancien magicien caressa ses tresses de barbe tandis que le vent faisait cliqueter leurs fermoirs en bronze. « Une question intéressante. »
« Une question de vie ou de mort, pour être honnête », dit Alex. « Littéralement. »
La paire de magiciens se tenait sur un balcon en haut du Château de Recherche, le vent frais de la nuit soufflant légèrement à travers la lande. Vêtu de fourrure — par-dessus un sort de réchauffement couvrant son corps — Alex se surprit à envier un peu le manteau naturel de fourrure de Baelin.
« Ça doit être bien pour affronter le froid », pensa-t-il. « C'est probablement assez horrible pendant les jours les plus chauds de Generasi, par contre. »
« En effet, le choix des mercenaires est une question de vie ou de mort. Souvent pour les mercenaires et — parfois — pour les magiciens qui les engagent. » Le chancelier hocha la tête. « C'est une compétence que beaucoup de Mages accomplis doivent maîtriser : le recrutement de sbires. »
« Oh... euh... je n'appellerais pas vraiment des gens embauchés des "sbires" ? », dit Alex, mal à l'aise.
« Eh bien, comment les appellerais-tu, alors ? » L'ancien magicien haussa un sourcil. « Des suiveurs, peut-être ? Cela impliquerait qu'ils te suivent pour une cause, ou pour ta personnalité. Des cohortes ? J'ai entendu le terme utilisé pour les plus proches des suiveurs — pour une raison quelconque — mais tu ne cherches pas une telle chose. »
Baelin gloussa. « Alex, tu cherches littéralement à embaucher des individus pour t'aider dans une tâche parce que des étrangers sont plus remplaçables que des amis. »
« Euh... ça sonne horrible dit comme ça, mais... ouais, je suppose », admit-il.
« Et ils suivent tes ordres parce que tu les paies. Des mercenaires ? Oui. Des mercenaires à la solde ? Un autre terme correct. Des sbires ? Absolument. Tu embauches des sbires, comme le ferait un Mage accompli ! »
« D'accord, d'accord ! » Alex leva les mains. « Alors, comment est-ce que j'embauche de bons sbires ? »
« Maintenant, tu poses la bonne question, et laisse-moi te dire que c'est un dilemme auquel les anciens seigneurs de guerre, les archimages puissants et les riches sont confrontés depuis des temps immémoriaux. Comment trouve-t-on des sbires compétents ? Comment bâtit-on la confiance ? Comment fonctionnent-ils en tant que force de conquérant. »
« Waouh, Baelin, je n'essaie pas de construire une armée maléfique ici », Alex haussa un sourcil.
« Pas encore. Quoi qu'il en soit... tu voudras des individus compétents, prêts à travailler contre paiement, qui s'aventureront dans les Enfers de leur plein gré, et qui ne fondront pas la première fois qu'une succube ou un incube les regardera en se mordant la lèvre inférieure. Je comprends. »
« Ouais, je ne sais pas par où commencer », Alex fronça les sourcils. « Les chasseurs de monstres à Generasi ont l'air bons, mais... je n'en connais pas beaucoup. Et ce serait mieux si je pouvais trouver de vrais spécialistes de la chasse aux démons. »
« Hmmm... combien serais-tu prêt à payer ? » demanda l'archimage.
« Pas mon âme », le jeune magicien n'hésita pas, clarifiant sa position.
« Oh, bah, ça serait ennuyeux... » Baelin regarda au loin. « Il existe un endroit où je pense que tu pourrais trouver ce que tu cherches : des aventuriers au cœur vaillant, dotés d'une volonté de fer, de chance et de talent. Mais... c'est un endroit difficile à localiser de manière fiable, même pour moi. Il... se déplace, faute d'un meilleur terme. Une fois que je l'aurai trouvé, cependant, le paiement sera coûteux. »
« Moins coûteux que de mettre ma vie entre des mains de merde ? Je dirais que faire des économies pourrait coûter très cher. » Le ton d'Alex était sombre. « Je paierai ce qu'il faudra. »
« Très bien », dit Baelin. « Donne-moi un peu de temps, et je t'y emmènerai. »
« Vraiment ? Je pensais que tu avais dit que ce serait difficile à localiser pour toi. »
« Ça l'est, mais je connais quelqu'un qui a tendance à le suivre à la trace. Il le trouvera rapidement. » dit l'homme-bête bouc.
« Qui est-ce ? »
« Un membre de ma propre cabale ; cela fait bien trop longtemps que nous ne nous sommes pas vus. Peut-être est-il temps que nous nous rencontrions à nouveau. »