Chapitre 495
« Un spectacle ? » demanda Alex en s'installant dans un large fauteuil confortable, Theresa à ses côtés, les bras enlacés autour des siens. Elle se blottit contre lui tandis que Brutus s'enroulait à leurs pieds.
« En effet, répondit le chancelier. Malheureusement, ce conflit fut… éprouvant, dirons-nous ? Très éprouvant. Vous combattiez une horde entière de démons, repoussant le champ de terreur tout en surveillant vos arrières respectifs. Il y avait énormément de choses à prendre en compte et à gérer. »
« Vous en parlez comme si vous y étiez. » Le prince Khalik se détendit dans un fauteuil à côté de Thundar.
Les membres de la cabale s'étaient précipités sur deux chaises individuelles placées côte à côte, privant Isolde d'un siège unique. Après un moment, elle avait été… « forcée » de partager un large fauteuil avec Cedric.
Aucun des deux ne semblait gêné par cet arrangement, bien qu'elle essayât de dissimuler sa joie.
L'Élu, lui, ne se priva pas : son sourire était à la fois large et félin.
« Vous nous suiviez en étant invisible, Baelin ? » demanda Khalik au vieux mage.
« Absolument pas ! » nia le chancelier. « J'avais ma propre bataille à mener et, à ce stade de votre développement, j'ai estimé vous avoir accordé suffisamment de… garde-fous, dirons-nous. Si je vous avais suivis en étant invisible — comme un parent qui plane au-dessus de son enfant pour l'empêcher de trébucher — cela aurait été un manque de respect envers vos capacités de combat désormais redoutables. … Cela dit, je vous observais objectivement. »
Il agita l'orbe. « Ce dispositif magique possède plus d'une fonction : il examine une zone dans un rayon de trente mètres et envoie ce qu'il « voit » directement vers l'un de mes flux de conscience. Mon regard était posé sur vous dès l'instant où vous avez pénétré dans Cawarthin. »
Alex lança un regard perçant à l'homme-requin ; il semblait presque déçu.
« Oh que non. » Baelin secoua la tête. « Vous étiez absolument en danger, bien que beaucoup moins que vous ne l'auriez été sans les marques de sort. Si quelque chose avait terriblement mal tourné, rendant les marques de sort insuffisantes pour assurer votre sécurité, je serais venu vous chercher. … Mais si je n'étais pas arrivé à temps… »
« Eh bien, je suis content qu'il y ait eu un vrai danger, alors », l'homme-requin était visiblement soulagé.
« Je t'aime bien », acquiesça Hart avec approbation.
« Vous êtes tous les deux fous », les yeux de Drestra passèrent de Hart à Grimloch. Elle secoua la tête.
« Merci du compliment. » Grimloch eut un sourire en coin.
« Ok, je t'aime vraiment bien ! » Le Champion éclata de rire. « Quand tout ça sera fini, je t'offre à boire, l'ami. »
« Attendez, attendez, attendez », les interrompit Alex. « Baelin… vous avez dit que si quelque chose rendait les marques de sort… insuffisantes ? »
« En effet. Comme vous le savez, il existe une légère probabilité — si vous étiez instantanément pulvérisés, par exemple — que l'activation des marques de sort survienne trop tard pour vous sauver. Cependant, un tel scénario est très improbable. La plupart du temps. »
« Hum… » Alex regarda sa marque de sort avec inquiétude. « Y a-t-il des dangers spécifiques dont nous devrions être conscients et qui pourraient outrepasser vos marques, Baelin ? Genre… quelque chose en particulier auquel nous devrions faire attention ? »
« Rien que vous soyez susceptible de rencontrer », répondit l'archimage, d'un ton déconcertant de vague. « J'imagine qu'une interdiction serait la plus grande menace, mais si vous vous jetez contre quelque chose capable de cela, alors soit vous avez refusé d'écouter tous les conseils que je vous ai donnés, soit j'ai lamentablement échoué en tant que professeur et gardien. »
« Qu'est-ce que… une interdiction ? » demanda Cedric, la voix hésitante. « Jamais entendu parler d'un truc pareil. »
Un grondement sourd s'échappa de la gorge de Baelin. « C'est l'une des divinités les plus puissantes qui puissent être invoquées. Un miracle parmi les miracles, en quelque sorte. » Les yeux du chancelier devinrent distants et son expression se durcit, comme s'il observait un souvenir lointain, mais très désagréable. « Les divinités, comme vous l'avez tous entendu dire, sont des êtres puissants, gorgés de foi, et cette foi leur permet d'interagir avec les lois de la réalité d'une manière que même les mages ne peuvent égaler. »
Il leva un doigt. « Une interdiction survient lorsqu'une divinité — ou l'un de ses serviteurs les plus puissants maniant la divinité — nie une loi de la réalité par la simple force de sa volonté, une déclaration forte et une puissance divine. »
« Oh là là », déglutit Khalik.
« Ouais, ça a l'air assez grave », dit Thundar. « Imaginez s'ils disent "il n'y a pas de lumière ici" ou "il n'y a pas d'air" ou un truc du genre. »
« Précisément », dit Baelin. « Ou, plus pertinemment… » Il prit une profonde inspiration, se redressant. « Aucune magie mortelle ne peut invoquer de mana dans mon domaine. C'est un classique de nombreuses divinités qui savent qu'elles seront opposées à des mages ou à d'autres mortels doués de magie. »
Alex frissonna. « Par le Voyageur… ça désactiverait les marques de sort et toute notre magie. Nous serions totalement impuissants. »
« En effet », dit Baelin. « Cependant — encore une fois — si vous étiez confrontés à ce genre de puissance, c'est que quelque chose aurait terriblement mal tourné… Quoi qu'il en soit, nous nous éloignons du sujet. » Il sourit aux Héros. « Une habitude dans une classe dont le professeur est un mortel aussi vieux et gâteux que moi. »
« Êtes-vous vraiment mortel, cependant ? » demanda Theresa.
« C'est discutable. Tout dépend de votre définition et de la personne à qui vous posez la question », répondit l'archimage avec fluidité, avant de prononcer un mot de pouvoir.
Une grande réserve de mana se déplaça autour du cercle d'étudiants, et l'air au milieu du cercle scintilla, se transformant en une vaste illusion réaliste. Les compagnons commencèrent à murmurer doucement : confrontés à l'image flottante d'eux-mêmes debout devant le portail à Cawarthin, prêts à s'aventurer dans les jungles démoniaques.
L'image fit une pause avant d'avancer.
« Par routine », dit Baelin. « Je commence nos débriefings par une question simple : "qu'est-ce qui a bien fonctionné et qu'est-ce qui a échoué" ? Cependant, je crois que dans ce cas, vos réflexions peuvent être enrichies par un peu d'observation préalable. »
Il tapota sa tempe. « C'était votre première visite dans les enfers et la toute première fois que beaucoup d'entre vous devaient affronter une présence surnaturelle tentant d'étouffer vos pensées cohérentes… »
Tout le monde — sauf Grimloch — lança un regard bref et mal à l'aise à Alex.
« … et il pourrait donc vous être difficile d'évaluer clairement vos actions sans un rappel, maintenant que vous avez, disons, les idées plus claires. Je vais vous montrer — par le biais d'une illusion — tout ce que j'ai observé de votre périple grâce à l'orbe. Prenez des notes, si vous le souhaitez. Je peux téléporter vos instruments d'écriture vers vous sur demande. Très bien ? Alors, commençons. »
###
Se regarder par le biais d'une illusion était une expérience nouvelle pour Alex Roth, mais, à certains égards, familière. D'un côté, la Marque lui avait montré son passé plus de fois qu'il ne pouvait le compter, mais de l'autre, il n'avait jamais eu l'expérience de s'observer lui-même de l'extérieur auparavant.
Ou, d'ailleurs, d'observer lui-même et toute son équipe de l'extérieur.
Mais une pensée frivole — compte tenu de la gravité de la situation — plutôt ridicule accaparait son attention.
« Oh par le Voyageur, est-ce que ma barbe a vraiment l'air si mauvaise ? » Alex grimaça. « Beurk, regardez comment elle s'emmêle dans le vent comme de la ficelle ! Bon sang, Khalik avait raison, je dois vraiment m'en occuper… ou peut-être devrais-je juste la raser… Oups, concentre-toi, Alex ! »
Il se concentra alors que les flèches de Hart et Theresa fendaient l'air, perçant les têtes de deux pazuzites.
De là, le groupe entra dans la forteresse, refermant les portes derrière lui.
Alex fit la grimace.
Il reconnut déjà sa première erreur et prit rapidement une note pour en parler plus tard.
Ils regardèrent le tout en silence — chuchotant de temps à autre — en se voyant évoluer dans les couloirs de la forteresse. Des grognements parcoururent le groupe lorsque l'illusion les montra en train d'examiner les fourches étincelantes, suivis de murmures étouffés lorsqu'ils rencontrèrent leurs premiers démons.
À présent, Alex griffonnait frénétiquement des notes, entourant les choses qu'il pensait avoir bien faites et soulignant ce qu'il pensait avoir raté avec de gros X noirs.
« Nous sommes restés là-bas beaucoup moins longtemps que je ne le pensais », chuchota Theresa en regardant le groupe voler dans les couloirs. « J'avais l'impression que nous y étions depuis des heures. »
« Ouais », convint Alex. « Je n'arrive pas à croire qu'on soit déjà aux escaliers… Oh, par le Voyageur, cette partie. »
Alex serra les dents en se regardant foncer tête baissée dans la meute de chiens de l'enfer. Il secoua la tête, jurant tout haut.
Theresa lui serra la main. « Hé, ça va. Je vais bien. »
« Ouais, mais j'ai quand même merdé », marmonna Alex en lui rendant son étreinte. « Je ne laisserai pas ça se reproduire. »
« On fait tous des erreurs. »
« Ouais, mais je ne peux pas me permettre de faire des erreurs qui auraient un coût aussi élevé. »
Le couple se tut, regardant leurs doubles illusoires continuer à travers la Forteresse. Alex nota l'air amer sur son propre visage et l'ajouta à ses notes.
« Ah, voici ma deuxième partie préférée », dit Baelin joyeusement, riant alors que les illusions des compagnons pénétraient dans les chambres d'Herinrich Streppler, tuant son mage, interrogeant l'homme, puis calant le marchand maléfique et terrifié sous le bras de Claygon comme un sac de grain pour l'emmener avec eux.
Alex observa attentivement alors qu'ils faisaient une pause devant la chambre massive des fils d'Ikharrash. Il se mordit la lèvre pendant qu'ils survolaient la pièce pour se diriger vers les cuisines, hochant la tête en signe d'approbation face au plan de Khalik, ainsi qu'aux contributions de Cedric et Drestra.
Il sourit en les voyant défoncer le mur et semer le chaos parmi les forces démoniaques à l'intérieur. Le sourire s'effaça brusquement, remplacé par une expression amère alors qu'il regardait la bataille.
« Ah, merde, je peux à peine regarder ça », jura Cedric alors que son double illusoire chargeait le dernier des trois frères démoniaques. Des murmures sombres se propagèrent dans le cercle lorsqu'ils virent l'ombre bondir de sous le trône d'un démon pour se glisser dans la poitrine de Cedric.
« Et c'est là que tout part en vrille », murmura Isolde avec amertume, alors que, un par un, les membres du groupe étaient malmenés.
« Oui. » Drestra se pencha en avant. « Mais je me demandais ce qui s'était passé après qu'on m'ait éloignée. »
« Oh non… » murmura Thundar, s'enfonçant dans son fauteuil et se couvrant le visage des deux mains. « On n'est pas obligés de regarder la suite, si, Baelin ? »
Le chancelier mit l'illusion en pause. « Vous ne souhaitez vraiment pas revivre ça ? J'aurais pensé que vous seriez le plus impatient de continuer. »
Isolde jeta un regard curieux au minotaure. « Oh ? »
« Non, non, ne demande pas. On n'a pas besoin de voir le reste », marmonna le minotaure en s'agitant inconfortablement sur son siège. « Tu ne veux pas voir le reste, crois-moi. »
« Moi, je veux voir le reste », dit Khalik. « Ça ne peut que nous aider si nous voyons tous comment la bataille finale s'est déroulée. »
« Oh ouais », sourit Hart. « Vous devez tous voir cette gloire. Il y a une raison pour laquelle je vais noyer Thundar dans la bière plus tard. Une très bonne raison. »
« En effet », dit Baelin, « à certains égards, la dernière partie de la bataille est la plus importante… pour plusieurs raisons. » Il s'éclaircit la gorge. « C'est… aussi ma partie préférée. »
« Ouais, je la regarderais mille fois d'affilée si je pouvais », convint Alex, attirant les regards curieux de Cedric, Isolde et des autres qui n'étaient pas là pour assister au triomphe de Thundar.
« Oh par mes ancêtres, très bien », dit Thundar. « J'espère juste… que ce n'est pas aussi embarrassant que je le pense. »
« Thundar », dit Baelin, d'une voix presque paternelle. « S'il vous plaît, les vainqueurs des grandes batailles ne se préoccupent pas de choses aussi dérisoires que l'embarras. »
Sur ce, il fit un signe de la main et relança l'illusion.
Alex regarda, le souffle coupé, la bataille illusoire se dérouler : d'abord les terribles mensonges d'Azzad, et il vit la peur se lire sur les visages de Hart, Thundar et lui-même. Puis vint la charge de Hart, leur capture… et…
Il fronça les sourcils.
« Est-ce que Thundar dit quelque chose ? » se demanda-t-il. « Je ne l'entends pas… peut-être est-ce là qu'il a lancé le sort de Duplicata Illusoire qu'il cachait. Et ensuite… »
« Oh, on y est ! » s'écria Alex. « Tu vas adorer cette partie, Theresa ! »
« Par mes ancêtres », grimaça Thundar alors qu'il se précipitait vers le démon, se jetant aux pieds d'Azzad.
Un silence inconfortable tomba sur le groupe.
« Je… c'est bon, Thundar », dit Isolde pour le réconforter. « Le champ de terreur peut nous atteindre tous, et Azzad en a profité. »
« Attendez juste de voir », dirent Alex, Baelin et Hart simultanément.
Les trois hommes se regardèrent avec des sourires complices.
« Qu'est-ce qui vous rend si exci… Oh ! » Grimloch se leva soudainement de son fauteuil.
« Putain de merde ! » s'écria Cedric, bouche bée alors que le Thundar illusoire tirait une flèche dans l'œil d'Azzad. « C'est brillant, bordel ! »
« Oh, ça devient encore mieux », dit Baelin, la voix pleine de fierté.
« Alors tu m'en dois une autre », dit la voix du minotaure illusoire, dure comme le silex, alors qu'il bombardait le démon avec des missiles de force.
« Putaiiiin ! » cria Theresa en bondissant de son fauteuil. « C'est incroyable ! »
« Tuez-moi », gémit le minotaure.
« Te tuer ? » Cedric le regarda avec incrédulité. « La seule façon dont je te tue, c'est avec ton poids en alcool, tu m'entends ? »
Drestra vibrait sur son siège, prise de gloussements aigus.
Thundar semblait essayer de s'enterrer vivant alors que son double illusoire lançait une autre réplique cinglante, transperçant la rotule du démon avec sa propre épée.
« Whoa, whoa, whoa ! » cria Grimloch, la voix de l'homme-requin débordant d'une excitation inhabituelle. « Montre ça encore ! »
« Peut-être plus tard », dit Baelin, sans l'ombre d'un mensonge.
Le minotaure émit un bruit de mort alors que son double illusoire intimidait la horde de démons. « Ne le dis pas… ne le dis pas… »
« Non, ce ne serait pas juste », dit le Thundar illusoire. « Après tout, je te dois encore quelque chose. »
« Quoi ? » cria Azzad.
L'illusion de Thundar souleva l'autre lame du démon, ses narines expulsant deux nuages de vapeur.
« Je ne t'ai rendu qu'une seule épée. »
« Score parfait ! » cria Baelin.
« Incroyable ! » applaudit Alex.
Les autres rugirent d'approbation.
Drestra éclata de rire. « Délicieux ! »
« J'aurais aimé que le démon me tue », gémit Thundar. « Regardez, regardez, regardez… je n'ai pas dit toutes ces conneries juste pour le plaisir ! J'avais une raison ! Une bonne raison ! »
« Comme je le soupçonnais », dit Baelin en faisant un geste vers la scène. « C'est la raison pour laquelle — outre la grande satisfaction — j'ai insisté pour que tout le monde soit témoin de cela. Thundar, dites-nous… pourquoi avez-vous dit ces choses, mis à part le fait que c'est votre droit et que j'aurais fait la même chose. »
« Eh bien… » grogna le minotaure. « C'est… c'est comme ça que j'ai surmonté le champ de terreur. »