Chapitre 494
« Laissez-les tranquilles ! » rugit Hart, une note de peur inhabituelle dans la voix. Le champion abattit tous les démons à proximité de sa lame tout en avançant, traquant le démon imposant telle la faucheuse. « Je vais t'ouvrir en deux, de l'entrejambe jusqu'au sommet du crâne ! »
Il s'élança avec un cri de guerre, mais un b'alamxiba le percuta sur le côté, déviant sa trajectoire. Des pazuzites s'agglutinèrent sur lui, mettant à rude épreuve sa force colossale alors qu'il se déchaînait contre eux.
Mais ils étaient aussi forts… et nombreux.
« Père ! » pensa Claygon. « Que devons-nous faire ? »
Alex luttait contre le champ de terreur qui se refermait sur son esprit. « Nous devons… »
Des doigts griffus saisirent son épaule, tandis que d'autres agrippaient ses bras. Puis ses jambes. Il se débattait, essayant de se libérer des mains qui le retenaient. Il invoqua des Mains du magicien et des sphères de force pour l'aider, mais des agwiagmas se jetèrent sur ses constructions de force, les faisant éclater.
Alex regarda autour de lui, cherchant désespérément ses chiens de scintillement… mais ils avaient disparu depuis longtemps. Il se débattit alors que le bâton aeld lui était arraché des mains — libérant des vagues de panique — et qu'un pazuzite le brandissait en triomphe, cabriolant dans la victoire.
Le jeune mage thamelandais luttait contre le chaos qui tourbillonnait dans sa tête, ses pensées partaient dans tous les sens, lorsqu'un cri soudain attira son attention.
« Non ! J-je vais arrêter ! » cria Thundar en jetant sa masse.
Le rire d'Azzad résonna dans la chambre alors que le minotaure se précipitait vers lui avec un gémissement rempli de peur ; Thundar passa devant l'un des démons morts armés d'arbalètes et se jeta aux pieds du monstre imposant.
Claygon se tenait à proximité, semblant paralysé.
« Père… je… je ne sais pas quoi faire ! Si j'attaque… toi… les autres pourriez être blessés aussi ! » pensa-t-il.
Alex essayait de combattre les images de ses amis torturés et dévorés ; au fond de son esprit, quelque chose le dérangeait… quelque chose qu'il n'arrivait pas à formuler.
Il leva les yeux vers la masse imposante d'Azzad, cherchant désespérément un moyen de tuer ce monstre avant… avant…
Alex examina le langage corporel du démon, notant le regard dans ses yeux, et fit appel à la Marque. Des images surgirent dans son esprit, comparant les mouvements d'Azzad à ceux de tous les démons qu'il avait rencontrés.
Il y avait quelque chose chez Azzad qui lui était familier…
Une image de Zonon-In — plein de duplicité — lui revint.
La réalisation le frappa ; Alex baissa les yeux vers le minotaure tremblant qui se recroquevillait devant le démon.
« Thundar ! » lâcha-t-il, la voix étranglée. « Éloigne-toi ! Il ment ! Son langage corporel n'est que mensonge ! »
Le minotaure continua de gémir impuissant tandis qu'Azzad riait.
Jusqu'à ce que les gémissements s'arrêtent brusquement.
« Je sais », dit Thundar, sa voix dangereusement calme. « Hé, démon. Ça t'appartient ? »
On entendit le claquement lourd d'une corde d'arc.
Un bruit de chair écrasée.
« Aaaaaaaargh ! » hurla Azzad en trébuchant en arrière, un carreau d'arbalète massif dépassant de son œil. Il se griffa le visage, laissant tomber l'une de ses épées.
Thundar se redressa de toute sa hauteur — petite comparée à la carrure d'Azzad — un bras levé, semblant avoir les mains vides… non…
…l'air scintilla autour de ses mains alors qu'une illusion se dissipait. Le double illusoire du minotaure — caché à l'intérieur — s'effaça, révélant la masse qu'il n'avait jamais lâchée.
Et en chemin vers le démon massif, il avait ramassé les arbalètes abandonnées d'un autre démon.
« Toi ! » gémit le fils d'Ikharrash. « Espèce de bête sans colonne vertébrale ! Mon œil, tu as pris mon œil ! »
« Alors tu nous en dois un autre », répondit le minotaure d'une voix de silex.
Il claqua des doigts en marmonnant un sort rapide.
Une volée de missiles de force jaillit de sa main, fendant l'air, perçant le visage du démon et s'enfonçant profondément dans son autre œil.
« Arrrgh ! Tu m'as aveuglé ! » hurla-t-il. « Tu regretteras mille fois d'être né pour ça ! »
« Essaie de descendre ici pour dire ça. »
Thundar jeta sa masse, se pencha et souleva l'une des épées immenses du monstre. Les muscles du minotaure, renforcés par la magie, se gonflèrent alors qu'il soulevait l'arme, serrant les dents et la pointant vers le démon comme une lance.
Il chargea Azzad avec l'une de ses propres épées noires, visant un genou massif.
La lame s'enfonça profondément, brisant l'os tandis que les serviteurs du démon, Alex, Hart et même Claygon regardaient, figés sur place. Dans un fracas qui fit trembler la pierre, le monstre s'effondra sur ses mains et ses genoux, des larmes de sang noir coulant tandis que Thundar levait sa masse.
Il la fit tournoyer rapidement entre ses doigts.
Puis, il l'abattit de toute sa rage sur le côté de la tête hyénoïde.
Le museau fouetta l'air et Azzad s'étala sur le sol. Il gémit de douleur. « A-attends ! Arrête ! Je ferai tout ce que tu veux… serviteurs ! Aidez-moi ! »
Thundar fixa les démons éparpillés dans la pièce. « Vraiment ? Vous allez le faire ? Vous passez votre temps à terroriser ceux plus faibles que vous, non ? » Il pointa le doigt vers Azzad terrassé. « Vous allez écouter ce petit ver terrifié ? » Son pouce désigna Claygon. « En sachant que vous devrez passer par lui ? »
Tous les yeux des démons étaient rivés sur le golem, le regardant brandir sa lance.
La horde se jeta des regards… puis relâcha rapidement Alex et Hart, s'éloignant d'eux. Le pazuzite qui tenait le bâton d'Alex le lâcha comme s'il lui brûlait les mains.
« C'est bien ce que je pensais. » Thundar se tourna à nouveau vers Azzad, assénant un autre coup à son visage.
Un craquement sec, et le museau du démon s'affaissa.
« Aaaaaargh ! Non, je peux vous aider ! » cria le dernier triplé. « Plus jamais, s'il vous plaît, arrêtez ! Je peux vous accorder n'importe quel désir ! Des trésors ! De la magie ! Des compagnes ! Des bêtes ! »
« Non, ce ne serait pas juste », grogna Thundar en rattachant sa masse à sa ceinture. Il se pencha. « Après tout, je te dois encore quelque chose. »
« Quoi ? » cria Azzad, les paupières couvrant ses yeux aveugles tressaillant.
Thundar souleva l'autre lame noire, ses narines expulsant deux nuages de vapeur.
« Je ne t'ai rendu qu'une seule épée. »
« Non, atten— »
Avec un grognement, le minotaure souleva l'énorme lame haut dans les airs, puis l'abattit sur la tête du démon.
Un craquement humide et le métal noir fendit cette tête en deux.
Azzad frissonna, puis devint tout à fait immobile.
Alors qu'un Alex stupéfait ramassait son bâton et qu'Hart récupérait son épée, le minotaure se tourna lentement vers le reste des démons, semblant paralysés dans la chambre.
« Très bien. » Il se fit craquer le cou. « Je suis fatigué et je veux rentrer chez moi. Je passerai sur le corps de chacun d'entre vous s'il le faut. Qui veut goûter à ça ? »
Les démons grognèrent, montrant leurs griffes et leurs crocs.
« Allons, allons, Thundar », tonna une voix profonde et familière dans la chambre. « Je serais un bien piètre professeur si je te laissais faire cela après que la leçon soit terminée. »
Alex ressentit une vague de magie de téléportation alors que la silhouette imposante de Baelin se matérialisait dans les airs.
Les démons poussèrent un soupir de surprise.
Flottant à côté du vieux mage — qui était enveloppé d'une aura de puissance déconcertante — se trouvait une tête de démon. Une tête de démon de la taille d'une petite maison.
« Ikharrash est mort », dit simplement Baelin. « Et maintenant, vous l'êtes aussi. »
Avec un mot de pouvoir sinistre, il conjura un orbe d'obscurité totale — plus noir qu'une nuit sans lune ni étoiles — et, dans un frisson, il se brisa en une multitude d'orbes de la taille d'une bille qui fusèrent dans l'air comme des éclats d'obus après une explosion.
Ils cherchèrent chaque démon vivant à proximité, frappant avec précision.
Les démons stupéfaits cherchèrent leur souffle alors que leurs os s'effritaient et que leur chair s'écrasait vers l'intérieur ; pénétrant les petits orbes d'obscurité, ils disparaissaient dans un bruit grotesque.
Certains tentèrent de s'enfuir, mais ils furent eux aussi percés par les billes noires, s'effondrant sur eux-mêmes et disparaissant comme s'ils n'avaient jamais existé.
En quelques battements de cœur, la horde grognante se transforma en une déroute paniquée, les démons se piétinant les uns les autres pour tenter d'échapper au vieil archimage.
Très peu réussirent à sortir de la pièce.
Et seulement de quelques pas.
Lorsque le bruit des corps qui s'effondraient finit par s'estomper, Baelin et les quatre compagnons se retrouvèrent seuls dans la chambre. Seuls les morts restaient avec eux.
« Bien joué, tout le monde ! » dit le chancelier, sa voix emplie d'une fierté chaleureuse alors qu'il donnait un coup de sabot dans le corps d'Azzad. « Ikharrash est mort. Ses trois fils sont morts. Et j'ai pris la liberté de déplacer leurs trésors vers l'une de mes places fortes. Je pense qu'il est temps pour vous de revenir au portail avec moi. Nous avons beaucoup à discuter. »
« Ouais. » Alex lança à Thundar un regard rempli de gratitude. « Ouais, on a beaucoup à discuter. »
« Uhuh. » Hart hocha la tête vers le minotaure avec respect.
« Oui. » acquiesça Claygon, rayonnant de chaleur et d'admiration en regardant le minotaure.
Thundar les regarda avec confusion. « Quoi ? J'ai des morceaux de démon dans la fourrure ou quoi ? »
Alex réapparut dans la clairière, redoutant ce qu'il pourrait y trouver.
Soulagé, il vit que tout était exactement comme ils l'avaient laissé — terrifiant et rempli de plantes à l'aspect dangereux — mais sans le moindre signe de démons à proximité.
Ses amis étaient rassemblés autour du portail, étendus sur le sol, à l'exception de Theresa et Brutus, qui se tenaient à la lisière de la clairière — surveillant les arbres — et de Cedric, qui faisait les cent pas à une courte distance du groupe.
Isolde l'observait attentivement, mais elle — et les autres se tournèrent lorsqu'Alex se matérialisa dans la clairière.
Le soulagement se lut sur le visage de Theresa, mais les autres se tendirent à son apparition.
Cedric courut vers lui. « Les autres ! Est-ce qu'ils sont… »
« — tout à fait bien », dit Baelin, alors que lui, Thundar, Claygon et Hart se matérialisaient dans la clairière.
Des acclamations s'élevèrent du groupe alors qu'une ruée de pas tonnait sur le sol. Theresa se jeta dans les bras d'Alex, l'embrassant. Brutus manqua de les plaquer au sol. Thundar fut pris dans une étreinte serrée par Khalik et même Isolde, tandis que Grimloch se dirigeait vers Hart et lui tapotait l'épaule.
Cedric lui tapota l'autre épaule tandis que Drestra se contentait d'un signe de tête vers le Champion. « Contente que tu ailles bien », dit-elle.
« Plus que bien, grâce à ce dur à cuire absolu. » Hart fit un signe de tête vers Thundar.
« Oh ? Qu'est-ce que c'est que tout ça ? » dit Cedric. « Tu as éliminé le dernier fils, grand gaillard ? »
« Ouais, je l'ai fait », sourit Thundar. « J'ai eu de la chance et j'ai utilisé ma tête. »
« En effet », dit Baelin. « Mais nous pourrons en discuter en détail sous peu. Venez mes amis, quittons cet endroit. Des démons ont-ils pénétré dans la clairière ? »
Isolde secoua la tête. « Une patrouille s'est approchée mais… » Elle fit un signe de tête respectueux vers les engeli. « …vos deux engeli ont volé dans les bois et les ont massacrés instantanément et dans un silence total. »
Le chancelier leva les yeux, rencontrant le regard des géants ailés. « Vous avez bien accompli vos devoirs. Vous trouverez votre paiement dans vos palais. »
Les deux engeli firent un signe de tête silencieux à l'archimage, puis disparurent alors que le chancelier se dirigeait vers le portail. « Venez, débarrassons-nous de cet endroit infect. »
« Je ne dirai pas le contraire », dit Cedric avec insistance.
Ensemble, les compagnons franchirent la porte, émergeant à nouveau dans le monde matériel. L'air sec de la cité en ruine frappa Alex comme un coup de poing, un contraste frappant avec l'humidité infecte de Cawarthin.
C'était plus qu'un soulagement.
« Je suis contente que nous soyons de retour », murmura Theresa en tenant le bras d'Alex. « Ce champ de terreur essayait sans cesse de s'immiscer dans mon esprit : tout ce à quoi je pouvais penser, c'était à toutes ces choses horribles qui pourraient t'arriver. Il m'a fallu toute ma volonté pour ne pas courir dans la jungle et te poursuivre. Mais… cela n'aurait fait qu'empirer les choses. »
« Je suis content que tu sois restée près du portail et en sécurité », dit Alex avec insistance, en lui caressant le flanc. « La dernière chose que je voulais, c'était que tu reviennes sans marque de sort. »
« Je sais », dit-elle en l'embrassant sur la joue, faisant une grimace alors que sa barbe broussailleuse lui égratignait le visage. « S'il te plaît, débarrasse-toi de cette chose. »
« Ça me donne juste envie de la garder », dit-il fièrement en passant ses doigts dedans.
« Beurk. »
Alors que le dernier membre du groupe franchissait le portail, Baelin se retourna, agitant la main et prononçant un mot rapide. La porte trembla dans l'encadrement de la ruine, scintilla puis disparut comme si elle n'avait jamais existé.
« Eh bien », soupira Cedric. « Nous en avons fini. J'imagine qu'on retourne à Thameland ? »
« Pas tout à fait encore », dit le chancelier en agitant la main vers la place.
Il y eut une pulsation de magie de téléportation et l'air vacilla. Un instant plus tard, des chaises confortables apparurent — équipées de coussins rembourrés — en cercle au milieu de la place en ruine.
Baelin fit un geste d'invitation vers les sièges. « Ceci est un cours, mes jeunes amis Héros. Et en tant que tel, il serait inutile que je vous jette simplement contre des ennemis sans que vous n'appreniez rien. »
« Apprendre ? » Drestra pencha la tête sur le côté. « On ne fera pas ça au Château de Recherche ? De nouveaux sorts et tout ça ? »
« En effet, tout comme promis », dit le vieux mage en se dirigeant vers l'un des sièges et en s'enfonçant dans le coussin. « Cependant, le combat que vous venez de mener est riche en leçons, mais elles seront inutiles si vous ne discutez pas et ne faites pas le point après un tel affrontement. Et donc… »
Baelin sourit.
« …bienvenue à votre première séance de débriefing de l'Art du Mage au Combat. Et quant au reste d'entre vous… » Il claqua des doigts et l'orbe de suivi apparut dans sa main. « …nous allons commencer cette séance un peu différemment des fois précédentes. Avec… disons, un spectacle à regarder. »