Chapitre 491
Le massacre fut exactement cela : une déroute indéniable ; rapide, brutale et à sens unique.
Privés de leur mage, les démons sombrèrent dans le chaos, se piétinant les uns les autres, luttant pour enfoncer leurs griffes et leurs crocs dans la proie assez audacieuse pour attaquer leur nécromancien. Des tiashivas plus frénétiques semblèrent perdre toute raison, lacérant le dos de leurs propres alliés qui se trouvaient entre eux et les mortels pénétrant dans leur repaire.
Ceux qui parvinrent jusqu'au front apprirent rapidement qui était la proie et qui étaient les véritables prédateurs.
L'épée de Hart devint un flou autour de lui, traçant un chemin de mort pourpre à travers les démons en panique. Theresa était juste derrière, ses épées assénant des doubles entailles à chaque coup, et Claygon et Grimloch suivaient, laissant derrière eux leur propre sillage de destruction, à coups de lance de guerre et de masse.
L'homme tremblant — ses riches vêtements éclaboussés de sang — hurla de terreur alors que le dernier de ses gardes du corps tombait, le laissant seul face à un groupe menaçant de guerriers et de lanceurs de sorts qui, de toute évidence, ne lui voulaient aucun bien.
Il leva les mains — la plupart de ses doigts ornés de bagues serties de gemmes — en signe de reddition. « Attendez, attendez, attendez ! N-ne me tuez pas ! J-je suis un prisonnier ici ! Ils allaient me sacrifier ! »
Un seul regard sur son langage corporel révéla que les mensonges coulaient de ses lèvres, et Alex s'avança vers lui, son bâton levé. L'homme gémit, sa terreur grandissante, se recroquevillant devant le mage imposant. « Attendez ! Je suis innocent ! Je... »
« Stop », trancha Alex d'un ton sec comme le silex. « Je sais que tu mens. Dis-nous la vérité ou je t'écorcherai vif. »
« Pitié, non ! Non, je vous en supplie ! » La voix de l'homme devint stridente. « J-j-je peux vous payer ! Je suis riche… Je suis un marchand prospère ! Si vous garantissez ma sécurité, je peux... »
« D'accord », sourit Alex en levant les yeux vers Claygon. « Beau travail pour le massacre de démons, mon pote. Ça te dérangerait de ramasser cet homme et de l'emmener avec nous ? Tu n'as pas besoin d'être trop délicat. »
« Oui… père. » Son golem tendit une main de pierre énorme vers l'homme malchanceux.
Le marchand couina comme un cochon effrayé, commençant à prier bruyamment le Voyageur sait qui, alors qu'il était soulevé du sol et poussé brutalement sous l'un des quatre bras. À l'odeur fétide qui remplit soudain l'air, il semblait qu'il se fût fait dessus.
« Beurk, il faudra vraiment te laver quand on sortira d'ici, Claygon », grogna Alex.
« Je… apprécierais… cela, père », répondit son golem.
Traînant le marchand hurlant, le groupe de combat quitta la chambre, volant le long du couloir et reprenant leur chemin vers leur cible. Pendant tout ce temps, le marchand pleurait, suppliait et marchandait, offrant des promesses de richesses immenses.
« Très bien, toi. » Alex fixa l'homme alors qu'ils atteignaient un passage en pente. « Qui diable es-tu et que fais-tu ici ? Et si tu songes ne serait-ce qu'à mentir, ce bras sous lequel tu es coincé… n'hésitera pas à t'écraser, c'est clair ? »
« D'accord, d'accord ! » cria le marchand. « Pas besoin d'en arriver là ! Je m'appelle Heinrich Streppler ! J-je viens de Torgundy ! »
« C'est une région isolée au nord-est de l'Empire rhinéan », dit Isolde. « Que ferait un marchand de notre monde dans les enfers ? »
« Du troc ! » L'homme était presque en larmes. « Je cherche à obtenir une mesure de… sécurité. Sennara — la mage que vous venez de tuer — m'avait promis qu'elle pourrait m'assurer une protection ! Elle m'avait promis des dizaines de démons ! »
« Qu'est-ce que c'est que ce délire ? Tu es ici pour des démons… comme si tu allais faire tes courses au marché ? » Alex fronça les sourcils, lisant le langage corporel de l'homme. Il s'agitait constamment, évitant son regard et grinçant des dents. « Non… tu caches quelque chose. Claygon, écrase-le. »
« Non, non, non ! Attendez ! »
« Très bien, Claygon, donne-lui une minute, mais pas plus. » Le jeune mage leva la main. Claygon commença à compter.
« Alors, pourquoi es-tu vraiment ici, M. Heinrich Streppler ! »
« D'accord, d'accord… Je… je travaille avec Ikharrash depuis un moment », murmura-t-il. « Sennara m'a mis en contact avec lui ! Je… j'utilise des démons pour éliminer mes rivaux. Je dois dire que c'est très efficace ! »
« Je m'en doute », dit Alex d'un ton sec. « Alors, que fais-tu encore ici ? »
« C'est une sorte de lieu de villégiature pour moi ! » gémit Heinrich. « La jungle… les éclairs rouges… c'est un changement agréable par rapport à notre monde, je trouve ça assez beau et sûr. Sennara a fait en sorte que je puisse passer du temps ici quand je le voulais. J'ai même des serviteurs pour s'occuper de tous mes besoins. »
« Mouais », frissonna Alex en haussant un sourcil en se souvenant de Baelin et Zonon-In. « C'est tout ? »
« Je… eh bien, ce que je vous ai dit à propos de la sécurité est vrai. Je voulais plus de sécurité ! » insista-t-il. « I-il y a eu des problèmes au nord. Les Irtyshenans ont poussé dans les forêts à la frontière ouest de Kymiland et ont excité les monstres du coin. Ils deviennent turbulents. Ce ne sont que des escarmouches pour l'instant, mais c'est assez grave pour qu'il y ait un flux constant de monstres et de bandits refoulés vers Torgundy. Les routes ne sont pas sûres ! J'ai perdu trois cargaisons la semaine dernière ! Alors… alors… »
« Alors cette Sennara t'a proposé des gardes de caravane démoniaques ? » demanda le mage thamelandais, son intérêt soudain piqué. « Et depuis combien de temps ce conflit a-t-il commencé ? Celui entre le Kymiland et les Irtyshenans ? »
« Récemment seulement », murmura Heinrich. « Mais ce sera une guerre totale bientôt. Il y a beaucoup de profits à faire pour ceux qui sont prêts. »
« Intéressant… et — »
« Attends, Alex. » Thundar leva la main. « Il y a quelque chose que j'aimerais savoir. Qu'est-ce que tu as donné à ces démons en échange ? Les démons ne travaillent pas gratuitement et, aux dernières nouvelles, ils ne travaillent pas pour de l'argent. »
Heinrich pâlit. « Je… je ne veux pas répondre à ça. »
« Tu répondras. » Les yeux de Thundar semblaient brûler. « Ou je t'arracherai les yeux avec mes cornes. »
« Non, non, pitié ! » supplia le marchand le minotaure. « Je ne… écoutez… il y a… ils aiment effrayer les choses ici, n'est-ce pas ? Et… eh bien, ma ville natale a plein de vagabonds, trop d'ailleurs. Je… j'ai pensé que je pouvais simplement les utiliser ! Des gens dont personne ne remarquerait la disparition ! »
Le silence s'abattit sur le groupe comme un brouillard épais.
« Qu'est-ce que tu viens de dire, espèce de sale type ? » demanda Cedric, fixant l'homme avec un dédain manifeste. « Tu veux me dire que tu as pris des innocents et que tu les as amenés dans ce cloaque pour qu'ils soient torturés par des démons pour le reste de leur vie ? Juste pour pouvoir te payer des gardes ? »
« P-pitié ! V-vous devez comprendre ! J'ai une famille à nourrir ! L-les démons sont des combattants féroces ! » murmura Heinrich. « E-et ça réduit les coûts ! »
La mâchoire d'Alex se contracta. « Espèce de salo— »
Il s'interrompit.
L'orbe était devenu brûlant dans ses mains.
« Euh… les gars », dit Hart. « On a de la compagnie ! »
Ils avaient tourné au coin d'un passage et débouchaient sur un passage souterrain immense, au moins deux fois plus grand que tous ceux qu'ils avaient rencontrés. Au bout, une porte massive se dressait, une porte qui aurait pu servir d'entrée principale à une forteresse dans le monde matériel.
Elle était encadrée par deux statues monstrueuses de démons massifs à tête d'hyène, dotés de corps corpulents de crapauds humanoïdes, et une troisième — identique en tout point — était perchée sur une corniche juste au-dessus de la porte, telle une gargouille menaçante.
« Eek ! » glapit Heinrich. « Pitié, non ! Partez d'ici ! Ce sont les chambres personnelles d'Azzad, Zabai et Osshar ! Les fils d'Ikharrash ! Vous venez de nous tuer ! »
« Tu mourras le premier si tu ne fermes pas ta grande gueule », grogna Grimloch en montrant ses dents ensanglantées.
Le marchand lutta contre ses gémissements, devenant aussi silencieux qu'une souris et plus blanc qu'un linge alors qu'il tremblait dans la poigne de Claygon. Alex le fixa avec mépris, imaginant toutes sortes de choses atroces pour cet homme ignoble avant de reporter son attention sur la porte.
Il ouvrit ses sens au mana, cherchant avec précaution des protections ou des pièges magiques dans les pierres, les portes ou les statues titanesques. Un sourcil se leva lorsqu'un picotement de mana émana de l'intérieur de la pièce, et non de l'extérieur.
« Il y a une magie assez puissante là-dedans », dit-il. « Comme si nous avions besoin d'une confirmation supplémentaire que nous avons trouvé le bon endroit. » Ses yeux balayèrent l'immense salle. « Hein… quelqu'un d'autre trouve bizarre qu'il n'y ait pas de gardes postés à l'extérieur ? »
« Baelin a probablement dû en éloigner la plupart, je pense », suggéra Thundar en buvant de l'eau dans sa gourde. Le minotaure pencha la tête, écoutant les sons des monstres invoqués par Alex qui affrontaient des hordes démoniaques au loin. « Et puis il y a tes monstres invoqués qui courent partout, ça les distrait… mais ouais, c'est assez bizarre que la porte soit complètement sans surveillance. »
« À moins qu'ils n'utilisent des tactiques de défense de siège », suggéra le prince Khalik. « Peut-être attendent-ils à l'intérieur de la pièce, prêts à nous voir franchir le seuil : cela nous mettrait dans un goulot d'étranglement où ils pourraient facilement nous détruire à notre entrée. »
« Formation boule de feu, comme on dit », dit Isolde d'un ton sombre. « C'est ce que je ferais. »
« Merde », jura Alex. « C'est ce que je ferais aussi. »
« Ouais, j'y avais même pas pensé », murmura Cedric en observant les statues. « Les rejetons du Ravageur posent des pièges de temps en temps, mais ils n'installent pas d'habitude de grosses barricades avec une résistance organisée. C'est diffé—Hart, qu'est-ce que tu regardes ? »
Le Champion plissait les yeux en fixant les trois statues. « Quelque chose ne va pas. » Il fit un signe vers elles. « D'ici, on devrait voir de la pierre au fond de ces bouches… mais c'est tout noir là-dedans, comme si… »
« Comme si les bouches n'avaient pas de fond en pierre. » Theresa hocha la tête. « Ouais, je vois aussi. On dirait presque qu'il y a un tuyau en métal encastré dans la pierre. »
« Ouais, c'est pour ça que je cherchais des meurtrières », grogna Hart. « Je parie qu'ils déversent de l'huile bouillante ou de la lave sur quiconque essaie d'entrer par la porte principale. Sales bâtards. » Il pointa les fourches d'éclairs. « Tu tapes sur les portes pour essayer de défoncer, et là, ils te versent de la lave dessus et te zappent avec ces fourches magiques. Et si t'es pas mort, ils ouvrent probablement des trappes cachées dans la pierre pour te cribler de flèches ou d'éclairs. Tout ce qu'ils ont à faire après, c'est sortir et piétiner ton cadavre. »
« Malin », grogna Drestra. « On serait déjà retournés à la clairière si tu n'avais pas remarqué. »
« Ouais, mais qu'est-ce qu'on va faire ? » dit Hart. « Je suppose que si Claygon charge, il pourrait défoncer les portes rapidement, mais ils nous canaliseraient quand même dans un piège mortel. »
« Alors nous n'entrerons pas dans leur piège mortel », dit Khalik, concentré sur Heinrich.
Le marchand semblait sur le point de faire un choc.
Alors le prince le gifla.
« Ah ! » glapit Heinrich. « Quoi ? Qu'est-ce que vous voulez maintenant ? »
« Tu es venu dans cette forteresse à maintes reprises ; d'après ce que tu dis, c'est ta résidence de vacances, non ? Y a-t-il d'autres pièces adjacentes à cette chambre ? »
« Euh, o-oui ? » Heinrich fit un signe vers un autre passage de l'autre côté du hall. « Il y a des cuisines et autres pour les trois fils d'Ikharrash, et il y a d'autres portes qui mènent à leurs quartiers. M-mais ils seront gardés ! Je mourrai si vous m'emmenez là-bas ! »
« Je ne m'intéresse pas aux autres entrées », dit le prince. « J'ai juste besoin que tu m'emmènes dans une pièce qui partage un mur avec cette chambre. »
Les yeux d'Alex s'illuminèrent. « Ok, ça c'est une bonne idée. Tu sais quoi, je pense que je peux faire encore mieux. » Il leva son bâton, sentant le mana à l'intérieur.
Une bonne partie s'était régénérée.
« Je vais invoquer une horde de sangliers infernaux et les faire charger les portes. Ça donnera à ces bâtards de quoi réfléchir », dit Alex.
« Et quel est le plan ensuite ? » demanda Drestra.
« Nous en discuterons après avoir quitté ce hall », dit Khalik. « Sans aucun doute, nous sommes observés et écoutés par les frères, alors laissons-les deviner, voulez-vous ? »
Sur ce, le groupe se tut tandis qu'Alex commençait à invoquer une armée.
« Ici ! » Heinrich pointa le menton vers une porte toute proche. « C'est l'une des cuisines ! Elle partage un mur avec la chambre principale ! »
« Excellent », Alex fit un signe à son golem. « Claygon, ouvre la porte, s'il te plaît ? »
Un seul coup de son poing de pierre massif ouvrit la porte de la cuisine, lui permettant, ainsi qu'au marchand en hyperventilation, d'entrer. « La… porte… est ouverte, père. »
« Bon travail, mon pote », Alex entra en flottant, guidant ses compagnons.
Au loin, des couinements de sangliers infernaux résonnaient dans les passages, accompagnés de bruits sourds de crânes monstrueux martelant des portes renforcées. Au-delà, des voix démoniaques stridentes devinrent plus fortes… alors que les sons chaotiques des affrontements entre les démons et ses monstres invoqués s'éteignaient.
« Je crois que l'ennemi en a fini avec mes distractions », dit Alex d'un ton sombre. « Ils seront sur nous, bientôt. » Il fit un signe vers le mur à l'extrémité opposée de la cuisine caverneuse. Les odeurs écœurantes s'élevant des fours massifs le firent se réjouir de ne pas savoir ce qui était en train de rôtir. « Khalik, tu penses pouvoir le faire ? »
« Je le pense », dit le prince pensivement, flottant devant une rangée de chaudrons — chacun assez grand pour contenir Grimloch, Brutus et Claygon — bouillonnant d'un liquide vert visqueux. Il toucha le mur de pierre, ferma les yeux et murmura une incantation. « Oui. Je peux le faire d'ici ! »
« Faire quoi, exactement ? » demanda Cedric. « Vous daignez nous mettre au courant, nous les idiots, de votre plan, maîtres stratèges ? »
Le prince se tourna, pointant le mur du pouce. « Je vais utiliser un sort pour affaiblir et ouvrir la pierre ici. »
« Ensuite, je demanderai à Claygon de charger à travers, en faisant un énorme trou dans le côté de leur chambre », sourit Alex. « Puis nous foncerons tous à l'intérieur pendant qu'ils sont pris au dépourvu et… nous les briserons. »
« Ouais… ouais ! » Les yeux de Cedric s'illuminèrent. « J'aime ça ! Alors, ensuite on… hein. » Il se tourna brusquement vers la Sage. « Dis… Drestra, j'ai une idée. Ça te dérangerait de m'aider ? »
« Si ça nous permet de tuer plus de démons facilement, ce sera un plaisir », crépita sa voix à travers son voile.
« Ouais, bien. » L'Élu sourit. « Pourquoi ne ferait-on pas une surprise encore plus grande à ces petits démons ? » Ses yeux se posèrent sur les chaudrons bouillonnants. « Quelque chose pour attirer leur attention. »
« Attendez un peu. » Hart regarda Heinrich, son sourire absolument diabolique. « Et si on faisait deux autres surprises ? »
C'était maintenant au tour d'Alex de sourire. « Vous voyez ? Vous apprenez déjà à mieux coopérer et à utiliser vos ressources. N'est-ce pas une chose merveilleuse ? »
Ensemble, les compagnons élaborèrent leur plan.