Chapitre 490
« Bon sang », jura Alex pour lui-même, en repassant en boucle ce qui venait de se produire.
L'image de ce chien des enfers agrippé au bras de Theresa restait gravée dans son esprit, tout comme la pensée de ce qui aurait pu arriver si elle n'avait pas porté sa cotte de mailles magique. Comme il se rejetait la faute, la situation était d'autant plus réelle et dégrisante.
« C'était tellement stupide », marmonna-t-il, la colère teintant ses pensées alors qu'ils atteignaient le bas de ce qui semblait être un escalier sans fin. « Tu as dit aux chiens des enfers de se disperser, alors pourquoi seraient-ils rassemblés au même endroit, espèce d'abruti fini ? » Il se maudit intérieurement. « Tu as même dit aux élémentaires de ne pas te prévenir s'ils voyaient quoi que ce soit que tu avais invoqué, mais comment diable auraient-ils pu faire la différence entre des groupes de chiens des enfers ? Tu aurais dû savoir qu'ils n'étaient pas les tiens, et maintenant... »
« Alex ! » La voix de Khalik le frappa comme une gifle.
« Hm ? » Il leva les yeux vers le visage inquiet de son ami, réalisant que tout le monde le regardait.
« Par où allons-nous ? Reprends-toi, l'ami ! Pense à ce que tu aurais pu faire différemment plus tard ! » Le prince désigna trois passages menant du palier.
« Oh merde, c'est vrai, désolé », s'excusa Alex en agitant l'orbe. Elle devint plus chaude lorsqu'elle était tenue directement devant lui. « Le chemin central. »
« Est-ce que ça va ? Tu es avec nous ? » Khalik le regarda avec gravité.
« Ouais, je suis avec vous. » Le jeune mage thamelandais prit une profonde inspiration, laissant ses émotions s'évacuer de son esprit. Il s'en occuperait plus tard. « Finissons-en. »
« Eh bien, si ce truc devient plus chaud, il va bientôt me brûler la main », grogna Alex en changeant sa prise sur la sphère. « Ce qui signifie que nous y sommes presque. »
À l'avant de la formation, Brutus se raidit soudainement, ses museaux pointés vers l'avant, ses poils se hérissant tandis qu'un grognement sourd grondait dans sa poitrine.
« Ouais, tu as raison, mon vieux », dit Alex. « Je suis prêt à en finir avec cet endroit, moi aussi. »
Mais le cerbère continua de grogner à mesure qu'ils avançaient, devenant de plus en plus agité, ses têtes pivotant dans toutes les directions.
« Tout va bien, Brutus. » Theresa caressa le flanc de son cerbère. « Je sais qu'il y a beaucoup de démons ici, mais nous serons bientôt sortis d'affaire... enfin, je l'espère. »
« Non... » Grimloch renifla l'air profondément. « Il ne sent pas des démons. » L'homme-requin se lécha les babines. « C'est de la chair humaine qu'il sent. On dirait qu'il y a des gens ici. »
« Attends, quoi ? » Cedric se tourna brusquement, les yeux écarquillés. « D'abord, pourquoi tu appelles ça "chair humaine", comme ça ? »
« Tu ne veux pas savoir. »
« Tu as raison sur ce point, l'ami », grimaça l'Élu. « Mais pourquoi y aurait-il des traces d'humains ici ? Nous sommes dans un abîme démoniaque, non ? »
Alex et Khalik se regardèrent, mais ce fut Isolde qui prit la parole en premier.
« Pour gagner leurs faveurs ou les apaiser, certaines cultures sont connues pour sacrifier leurs semblables aux démons en tant qu'esclaves, animaux de compagnie, jouets ou même pour servir de chair à canon », dit-elle sombrement. « Leur existence dans un tel endroit doit être un tourment absolu... »
« Ou alors ce sont des cultistes », suggéra Thundar. « Le genre de types qui adorent Leopold et Zonon-In. »
« Je ne suis pas certaine qu'ils vivraient dans les enfers, cependant », nota Isolde.
« Hé, on dit que la plupart des archimages finissent par quitter le plan matériel, non ? » Thundar rappela une vieille légende. « Pourquoi certains d'entre eux ne vivraient-ils pas dans les enfers ? »
Les compagnons regardèrent autour d'eux.
« Combattre un archimage... » grogna Hart. « Je ne sais pas trop. Les normaux sont déjà assez pénibles en combat... alors je n'aime pas nos chances contre un autre Baelin, à moins d'avoir quelques centaines de miracles de notre côté. »
« Ouais », acquiesça Alex. « Enfin, on ne sait pas vraiment ce que c'est. Ça pourrait même être un tour ou une illusion pour tout ce qu'on en sait. Quoi qu'il en soit, ce n'est pas notre mission... à moins que ces supposés humains ne soient retenus ici. Ce serait vraiment dégueulasse de les laisser dans les enfers, cela dit. »
« Les secourir serait difficile », fit remarquer le prince Khalik. « Nous avons des marques de sort pour nous protéger, mais pas eux. Les libérer de cette forteresse sans les faire tuer, j'imagine que ce serait quasi impossible. »
« Peut-être qu'on les trouve, on marque leur position, on finit ce pour quoi on est venus, puis on le dit à Baelin », suggéra Alex alors que le groupe marquait une pause à une autre bifurcation : un couloir menait à droite, et un autre escalier en colimaçon s'enfonçait plus profondément dans la Forteresse. « Grimloch, Brutus, de quel côté vient l'odeur ? »
L'homme-requin fit un signe de tête vers les escaliers. « Par là. »
Au même moment, le cerbère grogna, pointant ses museaux vers les marches.
« Eh bien, voilà une localisation confirmée », dit Theresa en jetant un coup d'œil à la sphère. « Où est notre proie, maintenant ? »
Alex agita l'orbe vers les escaliers, sentant une bouffée de chaleur à travers ses doigts.
« Par ici », il souffla sur ses mains et déplaça l'orbe, pointant vers le bas des marches. « Où que soient ces trois démons, on dirait que cette odeur humaine vient de la même direction qu'eux. »
« J'espère que ça ne signifie pas que les fils d'Ikharrash utilisent les humains comme boucliers », dit le prince Khalik. « Notre bataille sera déjà assez difficile sans avoir à nous soucier d'innocents. »
« Ouais, eh bien, on verra. » Alex se tourna vers ses élémentaires d'air, passant à leur langue. « J'ai besoin que vous alliez faire du repérage. »
Les élémentaires produisirent un sifflement, balayant instantanément les escaliers pour s'engouffrer dans l'obscurité tandis que ses Mains du magicien continuaient d'extraire les fourches électrifiées des appliques murales.
« Espérons que ce ne soit pas quelque chose dont nous devrons nous soucier », dit Alex en faisant un signe de tête vers les marches. « Mais, avec la chance qu'on a eue jusqu'ici... »
Il se tut alors qu'ils poursuivaient leur descente dans la Forteresse. Soudain, ses élémentaires réapparurent, crépitant d'électricité.
« Embuscade devant ! » cria-t-il.
« Laisse-moi m'en occuper », proposa calmement Drestra en faisant jouer ses doigts. « J'ai quelque chose pour ça. »
« Vas-y, mais tu as intérêt à faire vite ! »
Des cris démoniaques résonnèrent dans la cage d'escalier.
La Sage d'Uldar commença son incantation, canalisant une immense marée de mana. Les cris des démons devenaient plus forts, plus frénétiques, puis Drestra pointa un doigt vers le bas.
Une sphère de magie de givre, de la taille d'une petite maison, se manifesta devant eux dans un sifflement d'air aspiré, se solidifiant en un rocher titanesque de glace et de neige. Un coup de poignet envoya le rocher rouler avec un bruit de tonnerre, dévalant chaque marche immense, disparaissant dans un virage, prenant de la vitesse, et — un battement de cœur plus tard — des cris frénétiques parvinrent au groupe depuis les démons en contrebas, suivis de hurlements et du craquement humide de corps broyés. Les cris s'éteignirent, ne laissant que le tonnerre de l'orbe glacé de Drestra dévalant l'escalier.
Alex la regarda, la bouche bée. « Putain, c'était génial. »
« C'est l'un de mes préférés », dit-elle, l'air satisfaite. « Il a été créé par une autre Sage d'Uldar pour cette raison précise : écraser les rejetons du Ravageur dans les donjons aux tunnels escarpés. Contente de voir que ça fonctionne aussi sur les démons. » Un sourire perçait dans sa voix.
Une forte explosion secoua toute la cage d'escalier lorsque l'élan de la boule de glace prit fin contre un mur, quelque part loin en dessous. De la poussière de pierre tomba du plafond.
Drestra fit un geste vers les marches. « Plus d'embuscade. Maintenant, on y va ? »
Stupéfaits, les compagnons continuèrent, volant au-dessus de marches glacées maculées de rouge avant de contourner un virage qui les mena dans un passage un étage plus bas.
« L'orbe chauffe à nouveau », annonça Alex.
« L'odeur devient plus forte, aussi », grogna Grimloch.
« Alors on ferait mieux de se préparer au pire », dit Cedric.
« Ouais, tout le monde, gardez vos sens en alerte », prévint le jeune mage thamelandais.
« Réfléchis. Que feras-tu si les fils d'Ikharrash ont des otages ? » Il envisagea la possibilité. « Bon sang, j'aurais aimé maîtriser un sort de téléportation : j'aurais pu simplement attraper les captifs et les téléporter hors de danger pendant que les autres sont occupés à massacrer ces trois démons. Mais, ça ne sert à rien de souhaiter ce qu'on n'a pas. Pense à ce qu'on a. On a beaucoup de puissance à revendre avec les Héros ici, mais ça ne nous aidera pas beaucoup s'il y a des prisonniers. Peut-être que je peux utiliser des invocations ? Peut-être enterrer les démons sous une horde de monstres invoqués... ah, mais ils déchireraient juste les otages. Merde, peut-être... »
« L'odeur vient de là-bas. » Grimloch désigna un couloir bifurquant du passage. « C'est fort, on est tout près. »
« Attends, quoi ? » Alex scruta le couloir.
Au maximum, le corridor ne faisait qu'une dizaine de mètres de long, se terminant par une imposante double porte. Les murs du court passage étaient bordés de fourches étincelantes dans leurs appliques, tandis que des armures — à taille humaine — se dressaient tous les mètres et demi environ. Elles se faisaient face, agrippant des armes et des boucliers frappés du symbole d'Ezaliel.
« C'est plutôt sinistre, je parie que c'est là que notre proie... » le jeune mage thamelandais s'interrompit, agitant l'orbe de gauche à droite. Il fronça les sourcils. « En fait, ce n'est pas là que se trouvent nos cibles. »
« Vraiment ? » Khalik pencha la tête, remarquant une tapisserie accrochée au mur au-dessus des portes. « C'est étrange... ces portes crient presque "salle du trône". »
« Ou les appartements personnels d'un mage », grogna Hart. « Tu serais surpris de voir combien de tours de mage ont leur espace de vie aménagé comme une salle du trône. »
« Tu as visité beaucoup de salles du trône ? » demanda Khalik.
« Juste une. Mais j'ai fait ma part de tours de mage. Tu sais... dans le but de les tuer. Sans offense. »
« Aucune offense », dit Isolde. « Maintenant, que faisons-nous ? On enquête sur cet endroit ou on reste sur notre objectif ? Ce n'est pas si loin de notre chemin, et s'il y a des victimes retenues contre leur gré... »
« Je pense qu'on devrait jeter un coup d'œil rapide », dit Khalik en plissant les yeux devant les symboles gravés sur les armures grandeur nature. « Cet endroit semble avoir de l'importance. Je n'aime pas trop l'idée de chercher notre proie pour finir par être attaqués par des renforts puissants pendant qu'on est occupés ailleurs. »
« Ouais, d'accord », dit Alex. « Vérifions ça... mais d'abord... »
Il regarda Claygon. « Ça te dérangerait de pulvériser ces armures, mon pote ? Elles ont "on va s'animer et découper les intrus en petits morceaux" écrit partout sur elles. »
« Oui... père. » Le golem leva les mains, visant deux statues, tout en tournant la tête vers une troisième.
La lumière jaillit, une puissance flamboyante fut projetée, réduisant trois armures en scories en fusion. Un battement de cœur plus tard...
Un crissement terrible d'acier contre acier déchira l'air alors que les armures frémissaient, reprenant vie. Levant leurs boucliers et leurs armes robustes, elles se tournèrent lentement vers les intrus.
Mais Claygon avait déjà chargé ses gemmes de feu, prêt pour une nouvelle salve.
Rayon après rayon, il balaya le couloir, pulvérisant le métal, noircissant la pierre et réduisant la tapisserie en cendres. Les fourches étincelantes s'éteignirent à mesure que les appliques fondaient, coulant le long des murs et irradiant une chaleur presque aveuglante.
Bientôt, ce qui restait de la ligne d'armures animées n'était plus que des flaques d'acier bouillonnant.
« Très bien, forçons ces portes ! » cria Alex. « Claygon, tu peux passer en premier... »
« Non, attends. » Theresa leva sa lame jumelle, son acier brillant scintillant dans la lumière cramoisie. « Est-ce qu'il y a du mana qui en émane ? »
Alex marqua une pause, scrutant les portes, ouvrant ses sens du mana accrus. Il n'avait rien senti plus tôt... mais maintenant, du mana s'accumulait indéniablement derrière elles, montant en puissance alors que quelqu'un ou quelque chose tenait sa magie prête.
« Oui », murmura-t-il. « On dirait que quelqu'un se prépare à tout ce qui franchira ces portes. »
« Alors laisse-moi passer en premier. S'il y a un mage là-dedans, je lui réserve une surprise. » Elle agita sa lame jumelle avec détermination.
Alex hésita. « D'accord. Claygon ouvre la porte. Tu seras la première à entrer. Hart, Grimloch, Claygon ? Vous êtes juste derrière elle. Allons-y ! »
À l'unisson, ils chargèrent. Claygon abaissa sa lance de guerre et son épaule, prenant de la vitesse ; Theresa volait près de lui, ses yeux de prédatrice fixés sur les portes.
Le golem percuta le bois, lance de guerre en avant.
Un cri d'agonie éclata lorsque les portes implosèrent, la lance s'enfonçant directement dans un énorme tiashiva qui attendait derrière.
Theresa se faufila devant Claygon, ses épées en garde.
Un vaste appartement richement décoré s'étendait devant eux, grouillant de démons grognants entourant une femme grande et aux traits acérés, vêtue de robes noir charbon. À côté d'elle, un homme élégamment vêtu se recroquevilla, son visage crayeux marqué par des rangées de rides, son crâne chauve parsemé de rares cheveux blancs.
Il pointa un doigt tremblant. « T-tuez-les ! »
D'un seul mot de pouvoir, la magicienne en robe noire projeta ses deux mains vers Theresa, tirant une paire de rayons de puissance nécromantique noir de jais. Les sorts sifflèrent comme des serpents en fendant l'air aussi vite qu'une flèche, mais ils auraient tout aussi bien pu se déplacer à la vitesse d'un escargot face aux réflexes fulgurants de la chasseresse.
Un bruit semblable à un gong frappé résonna dans la chambre alors que les rayons noirs rencontraient les lames d'argent, rebondissant sur leurs surfaces pour revenir vers la magicienne. Les yeux de la femme s'écarquillèrent alors que ses propres sorts atteignaient ses entrailles, son cri déchira l'air. Alex regarda, fasciné, tandis que la puissance nécromantique flétrissait à la fois la vie et le mana dans une parodie hideuse de décomposition naturelle.
D'abord, sa peau pâlit.
Puis elle noircit.
Sa chair se ratatina.
Ses yeux devinrent blancs tandis que ses cheveux et ses dents tombaient sur le sol.
En un instant, un cadavre putride et en décomposition — flétri et momifié — s'effondra sur les riches tapis, les tachant, elle et ses robes, de décomposition.
À cet instant, la plupart — tant les compagnons d'Alex que les démons — s'arrêtèrent, choqués, fixant les restes macabres... jusqu'à ce que leur attention soit ramenée les uns aux autres.
Des têtes de démons dégoulinantes traversèrent soudain la pièce, exigeant leur concentration.
« Arrêtez de baver et commencez à tuer, espèce d'idiots ! » rugit Hart en plongeant dans la horde démoniaque, son épée virevoltant.