Chapitre 488
Les gonds massifs gémirent, grinçant comme des harpies bleues alors que Grimloch et Claygon poussaient la porte pour la fermer.
« Merde », jura Alex en scrutant le couloir abandonné à la recherche de gardes prêts à donner l'alerte.
Autour de lui, le groupe se tendit… mais aucun garde n'apparut et aucune alarme ne retentit.
Pour l'instant, ils pouvaient respirer de soulagement.
« On dirait une entrée de service. » Le prince observa le couloir, inclinant le menton vers plusieurs grandes brouettes débordantes de linge. C'était une vision étrangement banale pour un lieu aussi surnaturel, mais Alex se dit que même les démons avaient besoin de vêtements propres.
« Je suis surpris qu'elle soit si peu gardée », murmura Khalik en examinant les portes imposantes qui bordaient le corridor. « Ils sont sous le feu des attaques, on s'attendrait à ce que toutes les entrées soient sécurisées… mais il est évident que mes attentes sont erronées. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? » demanda Hart d'une voix sourde en examinant un vêtement dans un bac avec la pointe de son épée. Il renifla l'air alentour et son visage exprima instantanément du regret. Reculant, le Champion jeta le vêtement au loin. « C'est l'une des premières choses qu'on apprend sur les sièges : si tu tiens un château, tu sécurises chaque entrée. Si tu attaques, tu sais qu'ils vont verrouiller les points d'accès. »
« Très juste, mon ami », répondit le prince. « Mais un château mortel ne placerait pas une entrée en dehors d'un mur de protection, alors nos suppositions sur les tactiques de siège des démons pourraient être fausses. »
« Je ne sais pas », dit Alex, l'appréhension grandissant. « Ça semble un peu trop facile… mais merde, je ne sais pas si mes doutes viennent de moi ou de ce maudit champ de terreur. »
« Aucune idée. » Alex serra l'orbe. « Il va falloir s'enfoncer plus loin : je ne pourrai pas savoir si nous nous rapprochons ou nous éloignons des trois fils tant que nous ne… enfin, tu vois, tant que nous ne marchons pas. »
« Ouais, mettons-nous en route alors », dit Cedric. « Piège ou pas, mieux vaut vaquer à nos occupations que de poireauter ici. »
« D'accord », dit Alex. « On garde un rythme rapide, et plus silencieux que des souris. » Il jeta un coup d'œil à ses élémentaires d'air. Dans la pénombre du couloir, ils étaient difficiles à distinguer. « Très bien, mes amis aériens, je veux que vous vérifiiez chaque porte devant nous. Jetez un œil par les fissures, sous les portes, et même par les trous de serrure, mais essayez de ne pas vous faire repérer. Si vous voyez quelque chose bouger de l'autre côté, prévenez-moi avec un petit courant d'air. »
Il sentit une douce brise caresser son visage en guise de réponse.
« Bien », Alex se tourna vers ses compagnons. « Les élémentaires d'air s'occupent des portes. Maintenant, en avant. »
À l'unisson, le groupe de combat flotta plus profondément dans la forteresse démoniaque, écoutant le chaos de la bataille à l'extérieur et les mouvements lointains des habitants de la Citadelle qui couraient vers leurs postes, tout en beuglant dans un éventail de langues démoniaques.
Les minutes passèrent alors qu'ils traversaient des passages largement abandonnés, chacun éclairé par d'étranges fourches métalliques d'où crépitaient des éclairs cramoisis entre les dents. Elles baignaient les environs d'une lumière rouge vacillante, soulignant les couches de poussière qui recouvraient le sol.
« D'étranges engins », pensa Alex, s'arrêtant pour tester l'orbe à une bifurcation. « Et pourquoi ont-ils des sources de lumière, d'ailleurs ? La plupart des démons voient très bien dans le noir, et ces couloirs n'ont pas l'air très fréquentés, donc… non… quelque chose cloche. »
« Attendez une seconde », murmura-t-il à ses compagnons en flottant vers l'une des fourches crépitantes. « Il y a quelque chose qui me dérange. »
« Qu'est-ce qu'il y a ? » demanda Cedric. « Un truc avec ces torches bizarres ? »
« Ouais, on peut dire ça », murmura Alex en tendant la main vers la fourche. Maintenant qu'il était plus proche, il sentait un mana infernal émaner des éclairs cramoisis. « Ça n'a aucun sens d'avoir autant de torches magiques, surtout dans des zones qu'ils n'utilisent pas souvent. Alors laissez-moi juste… » Il attira l'attention d'un élémentaire d'air à proximité. « Tu pourrais toucher ça une seconde ? Pas la partie électrique, la partie métallique en dessous. »
L'élémentaire d'air flotta à ses côtés, le vent sifflant à son approche, et toucha le manche de la torche-éclair. Alex se prépara à une réaction… mais rien ne se passa.
« Hmmm. » Prudemment, il l'effleura du bout du doigt.
Et ça n'explosa pas.
« Bien, ça ne ressemble pas à un piège caché. » Il saisit le manche, laissant son mana se déverser dans l'appareil magique, sentant ses circuits internes. « Voyons voir… l'appareil se nourrit clairement des énergies ambiantes du domaine, donc il ne fonctionnerait pas en dehors de Cawarthin. Hmmm, on dirait qu'il canalise le chaos pour créer un arc contrôlé de… Oh. »
Ses sens du mana se figèrent sur une commande à l'intérieur de l'appareil.
Il se tendit.
« Oh les enfers, eh bien, ça aurait pu être vraiment mauvais », rapporta-t-il.
« Quoi ? Qu'est-ce que tu as trouvé ? » demanda Theresa en levant ses épées.
« Ce truc est piégé. » Il lâcha la fourche et vola vers celle située de l'autre côté du couloir. Laissant son mana s'infiltrer dans ses circuits internes, il jura à nouveau. « Celle-là est piégée aussi. »
« Attends, piégée ? Comment ? » demanda Thundar.
« À en juger par sa construction interne ? » Alex regarda le Minotaure. « Je pense qu'elle réagit à un mot courant. Elles le font toutes. Attendez, tout le monde, éloignez-vous un instant. Assurez-vous de ne pas être entre ces deux fourches. »
Ses compagnons s'écartèrent rapidement, lui laissant de la place pour travailler.
« Très bien. » Il recula de la fourche jusqu'à être collé au mur, seul son doigt la touchant. « C'est parti. »
Alex projeta son mana vers la commande du piège, se préparant à ce qu'il savait arriver. Une vague d'échecs s'abattit sur son esprit — la colère de la Marque tomba sur lui de plein fouet — mais il se fraya un chemin à travers le bombardement du mieux qu'il put, activant de justesse la commande du piège.
Un crépitement rauque.
Un éclair rouge.
Des éclairs jaillirent à travers le couloir, frappant l'autre fourche, formant une épaisse corde de puissance mortelle. L'électricité cramoisie crépitait d'avant en arrière entre les fourches, les cheveux d'Alex se dressèrent sur sa tête alors qu'il reculait, secouant les restes du mécontentement de la Marque.
Lorsque l'image finale s'estompa, les éclairs disparurent également, ne laissant que cette lumière faible et crépitante dans leur sillage. Une lumière qui éclairait parfaitement les expressions choquées de ses compagnons.
« Putain de merde », Cedric secoua la tête. « Ça aurait pu griller n'importe lequel d'entre nous. »
« Ou renvoyer une partie d'entre nous à la clairière », grimaça Hart en fixant les dents des fourches. « Je déteste les pièges magiques, bon sang. »
« Et les couloirs sont remplis de ces appareils », dit Isolde. « Pas étonnant qu'ils soient si peu gardés. Si un démon tombait sur nous ici, il pourrait simplement prononcer un seul mot de commande et nous mourrions tous. »
« Ce qui explique aussi pourquoi ils ont des dispositifs lumineux sur les murs malgré la capacité des démons à voir dans le noir », murmura Khalik. « Hmmm, je détesterais révéler notre position en laissant l'obscurité sur notre passage… n'importe quel démon tombant sur nos traces saurait que quelqu'un a infiltré leur forteresse. Mais, en vérité, je suppose que c'est préférable à être rôti par des éclairs démoniaques. »
« Ouais, je pense qu'on est tous d'accord là-dessus, mais peut-être qu'on peut résoudre les deux problèmes en même temps », dit Alex en conjurant une Main du magicien avec son bâton. Le sort retira la fourche de son support, coupant l'électricité instantanément. « OK, voilà ce qu'on va faire. Je vais conjurer plusieurs Mains du magicien, leur demander de retirer les fourches de leurs supports à mesure qu'on approche, puis de les remettre en place après notre passage. Je vais conjurer des sphères de force pour nous éclairer. Mes sorts brillent en cramoisi, donc la couleur de notre lumière correspondra à la leur ; de loin, ils ne devraient pas se rendre compte que quelque chose cloche, si tout se passe bien. »
« Ouais, voilà un bon plan », acquiesça Cedric. « Allez, prépare-moi ces Mains, et mettons-nous au boulot. »
« Pas besoin de me le dire deux fois », Alex surveilla nerveusement le couloir tout en déversant du mana dans son bâton.
« Espérons qu'aucun démon ne soit dans le coin », pensa-t-il en conjurant une série de Mains du magicien. Bientôt, il en avait six qui flottaient à ses côtés — avec quatre sphères de force — sans aucun signe de découverte par les démons.
« Très bien », dit-il en vérifiant le mana dans son bâton. Il tenait toujours bon et se régénérait bien. « En route, on a déjà perdu assez de temps. »
En silence, le groupe avança, mais à un rythme plus lent cette fois. Bien que les Mains du magicien volent avec vitesse et précision, le fait de retirer les fourches de leurs supports puis de les remettre en place à leur passage prenait du temps.
Il n'aimait pas beaucoup la situation : chaque instant dans la forteresse risquait la découverte et l'échec, mais il résista à l'envie de simplement se précipiter alors qu'ils atteignaient une autre bifurcation. La prudence maintenant, ou la découverte plus tard.
« À gauche », dit Alex, sentant l'orbe devenir plus chaud alors qu'il s'engageait dans le passage de gauche. « La sphère est à température ambiante maintenant. On se rapproche, c'est sûr. »
« Peut-être que les choses vont bien se passer, après tout », dit Drestra, le ton plein d'espoir.
« Ne dis jamais ça », murmura Thundar alors qu'ils entraient dans le couloir. « Ça porte la poisse. »
Alex resta vigilant, ses yeux absorbant tout avec soin ; il nota moins de poussière sur le sol, un signe fort que cette partie de la Citadelle était bien fréquentée. Ce qui lui laissa le sentiment qu'un démon pourrait surgir d'un coin de couloir devant—
Il s'arrêta net.
« Attendez », murmura-t-il.
Une brise effleura sa joue, soufflant en direction d'une porte fermée à environ cinq mètres devant. Sa main se leva, stoppant le groupe alors qu'il posait un doigt sur ses lèvres.
Le groupe suivit son regard, les yeux fixés sur la porte. Leurs corps se tendirent.
« *Père… ennemis ?* » demanda Claygon.
« Ouais, mais ils ne savent pas qu'on est là », pensa Alex.
Il fit un signe de tête vers l'avant, mimant « continuez » à Theresa et aux autres. La chasseresse acquiesça, et le groupe reprit sa progression.
…juste au moment où un agwiagma flotta dans le couloir depuis un autre passage.
Tout le monde se figea, y compris le démon, ses yeux globuleux s'écarquillant.
Le tentacule sur son front se déploya.
Sa gueule s'ouvrit en grand.
Et deux flèches frappèrent sa gorge simultanément.
La flèche de Theresa le transperça comme si elle pêchait à l'arc, tandis que celle de Hart traversa le cou du monstre, le repoussant et le clouant au mur.
Un grand fracas retentit alors que la pointe de flèche métallique raclait la pierre.
« Qu'est-ce que c'était ? » demanda une voix démoniaque derrière la porte voisine. « Je sens… la peur. Et la mort. »
« Merde », jura Alex en faisant un signe vers la porte. « On va avoir de la compagnie. Hart, assure-toi d'être le premier à passer— »
La porte s'ouvrit avant qu'il ne puisse finir.
Un b'alamxiba se précipita vers l'ouverture, sa tête de jaguar grognant, crocs découverts, la gueule ouverte pour rugir.
Puis, un craquement terrible.
Ses yeux s'écarquillèrent.
Lentement, l'image de Claygon vacilla pour sortir de son invisibilité, une main de pierre énorme déjà enroulée autour du crâne du démon.
Il resserra sa prise.
Un craquement et un bruit sec plus tard, le démon frissonna, tombant inerte dans le poing dégoulinant du golem.
Alex soupira, soulagé… jusqu'à ce qu'il aperçoive les *autres* démons dans la pièce.
« Regardez— » commença-t-il.
Des voix monstrueuses déchirèrent le couloir.
« Abattez-les ! » lança-t-il.
Claygon, Hart et Cedric se précipitèrent dans la chambre à toute vitesse, avec Alex juste derrière, suivi de près par sa meute d'élémentaires d'air. Devant, cinq démons se levaient d'une table couverte d'os peints, leurs griffes s'allongeant sur des doigts sans peau.
En un clin d'œil, Hart bondit sur la meute en grognant, son épée — forgée à partir d'une griffe de reine de la ruche — traça un arc flou. Un bruit de déchirement déchira l'air alors qu'il fendait deux démons en deux d'un seul coup, puis se tourna vers un autre.
Le plus proche siffla et sauta droit sur le Champion d'Uldar. Des bruits de chair écrasée et d'os brisés stoppèrent Hart net quand le démon hurla soudainement ; une forme énorme scintilla et devint visible : Grimloch, ses mâchoires fermement serrées sur le torse du monstre, s'était matérialisé.
Avec un sourire, l'homme-requin saisit les membres du monstre en pleine lutte.
Et tira.
En un battement de cœur, ce qui était autrefois un démon n'était plus que trois morceaux de viande tremblante qui disparaissaient déjà dans la gorge de l'homme-requin. Les derniers démons de la pièce hurlaient de rage alors que les élémentaires les assaillaient, les frappant avec des éclairs.
Ils se déplaçaient en flou, griffes en avant, abattant les élémentaires à chaque coup, mais Alex déversait déjà son mana dans son bâton. Le bois d'Aeld s'illumina de puissance, et une magie de sommeil traversa l'air, s'infiltrant dans l'essence des démons.
Les rugissements devinrent des bâillements qui se transformèrent bientôt en ronflements alors que les deux créatures s'effondraient sur la pierre…
…directement devant Claygon.
Un coup rapide de sa lance de guerre les fendit tous deux en deux.
« Ça en fait sept de moins », grogna Hart. « Et un million d'autres à éliminer. »
« Ouais », dit Alex sombrement, tendant l'oreille vers le plafond.
D'en haut, des cris en langues démoniaques et le claquement de pieds griffus courant sur la pierre lui parvinrent.
« J'ai l'impression qu'on va en voir plus de sept, très bientôt. » Il fixa les démons morts, les maudissant. « En route, tout le monde. On a une bataille à mener. »
Grimloch se lécha les lèvres ensanglantées. « Il était temps. »