Chapitre 487
La jungle infernale empestait. Une odeur âcre, mélange d'ammoniaque, de pourriture, de relent et d'un miasme de fleurs en décomposition, assaillit les narines d'Alex comme une arme. Grimaçant, le jeune mage sortit du portail et enroula rapidement le pan de sa cape autour de son nez ; devant lui, il pouvait entendre Brutus gémir et éternuer.
L'humidité était épaisse, comme s'ils avaient été plongés dans une cuve de boue brûlante conçue pour les étouffer et les faire suffoquer. Une amertume imprégnait également l'atmosphère, un goût qu'il pouvait sentir sur sa langue, et il baissa sa cape pour cracher sur le feuillage à proximité.
Une partie du goût persistait encore.
« Beurk, j'aurais aimé qu'on puisse prendre des Orbes d'Air », grogna-t-il en écoutant le fracas des magies terribles qui se déchaînaient. Quelque part, hors de leur vue, Baelin faisait des ravages, et Alex sentait des océans de mana s'entrechoquer. Il secoua la tête. « Tu dois probablement apprécier ça, n'est-ce pas ? » murmura-t-il.
« Aucun signe de vie près de nous… à part ces types, je suppose », Thundar fit un signe de tête vers une paire d'humanoïdes imposants qui flanquaient le portail, vêtus d'une armure dorée et brandissant des espadons luisants. Leurs ailes aux plumes blanches étaient repliées autour d'eux comme des capes, et leurs yeux brûlaient d'un argent vif sous de grands heaumes dorés.
Ils irradiaient une puissance terrifiante, même en restant immobiles comme des statues.
« C'est quoi ce bordel… Attends, ce sont des engeli ? » Cedric se gratta les cheveux roux. « Ce ne sont pas les serviteurs d'Uldar ? »
« Certains le sont, d'après les livres sacrés », répondit Alex. « Mais ce sont aussi leur propre espèce spirituelle qui ne sert principalement qu'elle-même… et les archimages puissants, je suppose. »
« C'est bon de savoir que notre fuite est assurée », dit Theresa en hochant la tête à travers une trouée dans la ligne d'arbres. « Je n'aimerais pas être coincée là-dedans. »
« Merde, c'est la taille de la putain d'Ussex… non, c'est la taille de dix putains d'Ussex ! » murmura Cedric. « Sang de dieu, comment on est censés trouver quoi que ce soit là-dedans ? »
« Les fils d'Ikarrash seront dans les chambres inférieures », dit doucement le prince Khalik. « Et elles seront non seulement opulentes, mais aussi bien gardées. Cependant, Baelin a dit qu'il avait laissé quelque chose pour nous aider… »
Avant qu'il ne puisse finir, une orbe de matière grise apparut soudainement devant eux.
« Bonjour, mes élèves », la voix de Baelin sortit de la sphère, figeant le groupe sur place alors qu'ils portaient la main à leurs armes. « C'est un sort que j'ai conçu juste pour cette occasion, et il est calé sur les essences de votre proie. À mesure que vous vous en approcherez, l'orbe émettra une chaleur croissante pour indiquer que vous vous rapprochez. Si vous prenez un mauvais tournant et que vous commencez à augmenter la distance entre vous et les fils d'Ikarrash, alors cette orbe deviendra plus froide. Bonne chasse. »
Avec un dernier écho, la voix s'éteignit, laissant l'orbe grise flotter dans les airs, attendant que quelqu'un la prenne.
« Une seule orbe, hein ? » Khalik jeta un regard inquiet à la sphère. « Ce n'est pas bon. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? » demanda Alex. « Oh, attends. Je comprends. Un seul d'entre nous pourra porter notre seul guide… s'il se fait pulvériser et renvoyer au portail, alors non seulement il aura disparu, mais aussi l'objet qui nous dit si nous allons dans la bonne direction. »
« C'est pas bon », grogna Hart. « On va avoir besoin de quelqu'un qui ne va pas se retrouver coincé dans la bataille. »
« Ce serait soit moi, Alex, Khalik ou Drestra… » raisonna Isolde. « Je pense qu'Alex serait notre meilleur candidat. Il est le moins susceptible d'entre nous de se retrouver coincé dans un combat et il a aussi l'habitude de se défendre. »
« D'accord », dit Khalik en tendant l'orbe au jeune mage thamelandais. « Tu devras donc être notre guide. »
Alex prit l'orbe, grimaçant à son contact. « Eh bien, elle est glaciale pour le moment », dit-il en la tenant près de lui. « Alors, dirigeons-nous vers ce château. Plus nous passerons de temps ici, plus nous risquons d'être découverts. »
Volant silencieusement au-dessus du feuillage, le groupe d'envahisseurs de Cawarthin commença son voyage dans la jungle, se taisant alors que les bruits de la bataille de Baelin tonnaient au-dessus d'eux. Tout autour, le vacarme des conflits entre une horde de démons s'intensifiait.
Cris de douleur.
Cris de terreur.
Hurlements de mort.
Le bruit de monstres déchirant la chair d'autres monstres.
C'était suffisant pour donner la chair de poule à n'importe qui, et Alex scruta prudemment la jungle alien alors qu'ils volaient entre d'épais troncs d'arbres suintant une sève cramoisie à l'aspect maladif.
L'odeur de la jungle commençait à faire battre les tempes du jeune mage, et un malaise se mit à germer dans sa poitrine. À mesure qu'ils s'enfonçaient dans les jungles de Cawarthin, la Forteresse d'Ikarrash grandissait à l'horizon, tout comme l'anxiété dans le cœur d'Alex.
Les hurlements s'intensifièrent autour d'eux — et la bataille au-dessus devint plus féroce — les cris troublants se frayant un chemin plus profond dans son esprit. Là où ils n'étaient auparavant que désagréables, ils étaient devenus sinistres. Plus déterminés, comme s'ils se rapprochaient, et son imagination conjura des images de démons chuchotant dans la ligne d'arbres sombre, traquant le groupe de mortels assez arrogants pour pénétrer dans leur domaine.
Une image lui vint : celle de Burnsaw et Zonon-In, là-bas dans les arbres, complotant et ricanant de la folie de leurs proies mortelles.
« Et si tout ça n'était qu'un piège ? » pensa Alex. « Et si Zonon-In connaissait tous les plans de Baelin et que tout ce qu'elle a dit n'était qu'un piège pour nous attirer ici et nous tuer. Non, nous torturer d'abord, puis nous tuer… Non, arrête ! C'est le champ de terreur. Endurcis ton esprit contre lui. »
Prenant une profonde inspiration, il s'ancra dans le moment présent, reconnaissant que ses peurs étaient irrationnelles et les laissant passer. Il nota le langage corporel tendu, les mâchoires serrées et les articulations blanches parmi ses compagnons.
« N'oubliez pas le champ de terreur », murmura-t-il. « Il s'immisce dans nos têtes. Reconnaissez la peur, puis laissez-la passer. Ne vous énervez pas trop et n'essayez pas de lutter trop fort contre elle. Juste… laissez-la partir et rappelez-vous que vous êtes parmi des amis. »
« Merci », murmura Cedric en retour. « J'étais presque sûr que ces arbres allaient nous attraper pendant un moment. »
« Ça pourrait arriver aux meilleurs d'entre nous », dit Khalik, grimaçant alors qu'une autre explosion retentissait au loin. « Gardons notre sang-froid et atteignons la Forteresse avec lui intact. »
« On va essayer », crépita la voix de Drestra, ses yeux reptiliens dardant à travers le feuillage. « Quel endroit terrible. »
« Je ne dirai pas le contraire », murmura Alex.
« Attendez, arrêtez ! » siffla Theresa depuis l'avant, levant une main gantée. « Je… j'entends quelque chose. Peut-être à quelques centaines de pieds devant. »
« Descendez bas, alors », murmura Alex en regardant Khalik. « Najyah voit-elle quelque chose ? »
Le prince fixa son familier avec toute son attention, puis hocha lentement la tête. « Des Tiashivas, d'après ce qu'elle décrit, et beaucoup d'entre eux. Nous devrons faire très attention par ici. »
« Peut-on se faufiler devant eux ? »
Khalik fronça les sourcils, les yeux fixés sur Najyah. « Je pense que oui. Theresa, es-tu d'accord ? »
« Oui… » dit-elle. « Ils ne bougent pas, et il y a un chemin dans les arbres sur la gauche. Si nous passons bas et silencieusement, nous devrions être tranquilles. »
« Bas et silencieux, alors », murmura Alex. « Avançons. »
Silencieusement, les envahisseurs des enfers descendirent jusqu'à ne plus planer qu'à une largeur de main au-dessus du feuillage, s'aplatissant et réduisant leur profil autant qu'ils le pouvaient.
Ils glissèrent au-dessus de l'étrange flore comme des requins fendant silencieusement l'eau, et Alex prit un moment pour examiner les plantes qui encombraient le sol de la jungle. Même en tenant compte de ses leçons limitées en botanique magique, la plupart des espèces ici dépassaient ses connaissances.
Des plantes huileuses ressemblant à des fougères laissaient couler un liquide visqueux sur une mousse violacée qui formait un tapis sur le sol dévasté. Des baies de la taille d'yeux suintaient une substance à l'odeur de rouille, tandis que des fleurs ressemblant à des étoiles de mer semblaient vouloir attraper les mortels alors qu'ils planaient au-dessus.
Alex grimaça à cause de leurs parfums entêtants, priant le Voyageur pour que Brutus n'éternue pas : il pouvait entendre les Tiashivas alors qu'ils se rapprochaient. Les démons étaient quelque part sur leur droite, faisant un boucan d'enfer alors qu'ils cuisinaient quelque chose sur un feu de camp et se battaient parmi les arbres.
La forêt était trop dense pour qu'Alex puisse les apercevoir, mais il sentait leur viande rôtir alors que l'arôme dérivait à travers les arbres. Il y avait… quelque chose de familier dans cette odeur, semblable aux steaks qu'il avait grillés pour les repas du soir à Generasi, bien que cette odeur ait une note sucrée étrange.
Il ne pouvait pas dire exactement pourquoi, mais il y avait quelque chose de troublant dans cet arôme, ce qui le rendait très heureux de ne pas pouvoir voir ce qu'ils faisaient rôtir sur leur feu. Avec le temps, les odeurs et les sons dérangeants des tiashivas s'estompèrent à mesure qu'ils les laissaient derrière eux, progressivement remplacés par des mouvements venant de l'avant.
Beaucoup de mouvements.
Et l'orbe de Baelin devint plus chaude.
Alex leva les yeux, cherchant la Forteresse à travers les trouées de l'épaisse canopée de la jungle, apercevant le ciel orange profond à travers des couches de feuilles semblables à des poignards. La Forteresse d'Ikarrash se dressait au-dessus d'eux, si énorme qu'elle occupait la moitié de l'horizon. De la lave coulait de ses tours, soulevant de la fumée et l'odeur âcre du soufre.
Alex regretta de ne pas avoir d'Orbe d'Air. « Comme si cet endroit avait besoin de sentir encore plus mauvais », pensa-t-il.
« La ligne d'arbres se termine devant », dit Theresa. « Il y aura bientôt une clairière… Je pense qu'on devrait être près de la Forteresse à ce moment-là. »
« Aussi silencieux que possible, tout le monde », murmura Alex. « Nous avons presque passé le premier défi. »
Lentement, les mortels volèrent jusqu'au bord de la ligne d'arbres, observant par-dessus les broussailles.
Devant eux, une centaine de pieds de terre dévastée et de mares de lave s'étendaient, menant à un petit village de huttes et de masures délabrées, apparemment abandonnées depuis longtemps. Au-dessus, des nuées de pazuzites volaient dans une frénésie, pointant du doigt, croassant et s'envolant vers la grande bataille au loin.
Au-delà du village, les murs de pierre de la forteresse d'Ikarrash s'élevaient, aussi épais et imposants qu'un flanc de montagne. Des vignes serpentines brillant de la lumière orange des flammes rampaient sur la roche, la recouvrant de fleurs surnaturelles de la taille d'un Grimloch. Les yeux d'Alex se plissèrent : elles lui rappelaient les bouches affamées de certaines plantes carnivores dont le professeur Salinger leur avait parlé.
« Mieux vaut éviter ces vignes », murmura-t-il.
« Tu vois un moyen d'entrer ? » demanda Hart. « Je ne vois rien d'ici. »
« Non, moi non plus », murmura Theresa en plissant les yeux vers la pierre à la recherche d'un signe de porte ou de passage. « Nous devrons faire le tour et voir si nous pouvons trouver une entrée. »
« D'accord, allons-y. »
Les mortels se glissèrent le long de la ligne d'arbres, volant bas, concentrés sur la pierre devant eux. En rampant, Alex remarqua l'étrange fenêtre sculptée dans la roche — à peine visible parmi ces épaisses vignes — à travers chacune d'elles, des démons se penchaient, pointant le ciel et criant les uns aux autres.
« Presque tous les yeux sont probablement fixés sur Baelin », pensa Alex. « Tant mieux pour nous, tant qu'on peut trouver… »
« Là. » Theresa pointa du doigt. « C'est notre entrée. »
Ils firent une pause, suivant son bras tendu, repérant une vaste porte sculptée dans la pierre. Elle était énorme — assez grande pour qu'une créature deux fois plus haute que Grimloch puisse passer — et assez large pour accueillir une paire de chariots côte à côte.
Dans un château mortel, elle aurait servi de porte principale, mais ici, elle semblait plutôt être une entrée latérale : la porte était fermée, gardée seulement par une seule paire de pazuzites, chaque démon tressaillant et croassant l'un envers l'autre, regardant vers le haut avec envie alors que des nuées de leurs semblables se déversaient dans le ciel, rejoignant la bataille qui faisait rage au-dessus.
« Bonjour, entrée », dit doucement Alex, notant la chaleur croissante de l'orbe. « Ça a l'air bien. Nous devrons éliminer ces gardes silencieusement. »
« Je peux m'en charger », dit Hart en dégainant son énorme arc de guerre.
« Et moi aussi », Theresa dégaina son arc composite.
« D'accord », dit Alex. « Allez-y, mais peut-être devrions-nous nous assurer… Claygon. Grimloch. Êtes-vous toujours avec nous ? »
« Ouais », grogna la voix de Grimloch.
« Oui… père », dit Claygon.
« Volez là-bas aussi silencieusement que vous le pouvez, puis attendez que les flèches de Hart et Theresa atteignent leurs cibles. Si les gardes meurent en s'approchant un peu trop près des flèches, tant mieux. S'ils ne meurent pas ? Alors, tuez-les. »
« Pas besoin de me le dire deux fois », entendit Alex dire Grimloch alors qu'il s'éloignait.
« Aussi », intervint Isolde. « Soyez conscients que le sort d'invisibilité que j'ai lancé sur vous est l'un des moins puissants. La magie est délicate. Un acte de violence pourrait suffire à la perturber et à briser le sort. Donc, n'attaquez qu'en cas de nécessité. »
« Awww », grogna Grimloch. « Apprends de meilleurs sorts. » Sa voix s'éteignit.
« ...il existe de meilleures versions de l'invisibilité ? » demanda Claygon, une note de déception s'infiltrant à travers leur lien.
« Oui, mais ne t'inquiète pas », pensa Alex. « Il y aura plein d'autres occasions de se battre plus tard. »
« Tu as… raison… père », pensa Claygon. « Je serai… patient. »
Alex soupira. « Quand est-ce que tout le monde autour de moi est devenu un maniaque violent ? J'avais l'habitude de traîner avec des gens sensés », pensa-t-il en regardant sa petite amie chasseuse incroyablement violente bander son arc.
Il se surprit à apprécier son profil alors qu'elle visait. « Bon, peu importe, j'avais presque oublié que j'avais aussi des problèmes. »
Avec un double claquement, deux flèches furent décochées.
« Il n'arrive jamais rien à cette porte », se plaignit l'un des gardes pazuzites. « Aucun intrus. Rien dans quoi planter nos griffes. »
« Tu as raison », grogna son compagnon. « Toujours coincés ici, jamais à s'amuser. » Sa langue lécha un bec tranchant. « Aucune rage délicieuse ni combat pour… »
Les mots du deuxième démon s'éteignirent alors qu'une flèche s'enfonçait dans son œil.
« Quoi ? Où est-ce que… » Les mots du premier démon moururent alors qu'une flèche beaucoup plus grosse fracassait son crâne.
« Eh bien », dit Alex en regardant les deux démons s'effondrer sur la terre dévastée. « En route, alors. »
« Claygon », pensa-t-il. « Pourrais-tu rendre service à ton père et ouvrir la porte silencieusement ? »