Chapitre 48
Alex manqua de s'étouffer avec sa tourte aux pommes tandis que Khalik s'efforçait d'avaler la sienne.
Isolde regarda Thundar en cessant de manger.
« Qu'est-ce qui leur est arrivé ? demanda Khalik. Pour qu'ils échouent tous en même temps… est-ce qu'ils sont tombés sur un autre buveur d'os ? »
« Non… J'ai parlé à l'une des membres du groupe. Elle sera avec moi en cours de magie de combat de première année. Il semble que tout a mal tourné dès le début. L'un d'eux est arrivé vêtu d'une chemise de mailles complète. »
Isolde eut un tressaillement.
« Il l'a gardée un moment, essayant de supporter la chaleur, avant de finalement l'enlever quand la chose était sur le point de le cuire, grogna Thundar. Il n'avait pas la meilleure des réputations, alors les gens étaient déjà agacés par lui. Ils divisaient leur attention entre lui et les ennemis potentiels. Ils se sont fait prendre en embuscade. Il est tombé le premier, leur formation a volé en éclats et les muupkaras les ont submergés. Fin de parcours pour tout le monde. »
« Oh, fit Khalik en grimaçant. Je suis bien content qu'aucun d'entre nous ne soit dans ce groupe-là. Hm ? Isolde, ça va ? »
« Oh, oui, très bien. » Elle se replongea immédiatement dans sa tourte.
Alex fronça les sourcils. Alors c'est ce qui est arrivé à Derek. Il devrait garder cette information en tête. Si ce Derek devait repasser POTI-1000, ils pourraient se retrouver dans la même classe, et il chercherait probablement des moyens faciles de réussir. S'il était enclin à tricher à nouveau, Alex préférerait rester aussi loin que possible de lui.
La dernière semaine avait passé à une vitesse folle — presque en un clin d'œil — et il avait progressé avec ses sorts de sphère de force et de disque de force. Maîtriser la sphère de force aussi parfaitement rendait l'apprentissage du disque de force bien plus aisé, et il commençait à envisager de passer à la Main du Mage dans la semaine ou deux à venir.
Grâce aux répétitions, sa compréhension de lecture et sa vitesse avaient fortement augmenté ces dernières semaines, et il avait complètement terminé L'Alchimie générale des potions de Dexter. Certaines parties vers le début du livre étaient si solidement ancrées dans sa mémoire qu'il aurait pu citer les cinquante premières pages sur commande.
Selina devait commencer son premier jour d'école le lendemain, Theresa assistait à son cours de géographie, et il n'y avait aucune nouvelle de Thameland.
Il était arrivé à POTI-1000 d'un pas léger — le premier sur place — et avait trouvé une place au deuxième rang, tout au bout. Il était prêt pour le semestre — et pour commencer sa quête afin de progresser suffisamment pour étudier les cœurs de donjon sérieusement.
Et puis il est entré.
Par une malchance infernale, le nouveau venu continua de marcher devant les autres étudiants qui entraient en classe, passant rang après rang tandis qu'Alex le suppliait mentalement de s'arrêter. Il fit une pause devant le deuxième rang, alors qu'Alex, de plus en plus paniqué, passait de l'envie de le voir s'arrêter à celle de le voir continuer jusqu'au premier rang.
Et il continua.
Droit dans le deuxième rang.
Jusqu'au bout.
Les yeux du nouveau venu s'illuminèrent de reconnaissance, à l'horreur d'Alex.
Et puis il lâcha son sac sur le long bureau, à la place juste à côté d'Alex.
« Bonjour l'inconnu, dit Derek Warren avec un sourire mince. Je me souviens de toi, on était dans le cours COMB-1000. »
L'étudiant de deuxième année s'affaissa sur le siège à côté de lui, tandis qu'Alex se demandait si Uldar était finalement en train de lui envoyer une punition divine.
« C'est agréable de voir un visage familier. » Derek lissa ses longs cheveux roux et les attacha en queue-de-cheval. « Je pensais ne connaître personne dans la classe de première année. »
« C'est toujours le cas », manqua de répondre Alex, avant de se reprendre.
La dernière chose dont il avait besoin, c'était de se retrouver mêlé à ce tricheur notoire. Il jeta un coup d'œil vers l'avant de la classe. Le professeur Jules était encore en train de s'installer, dessinant des formules familières tirées du manuel de Dexter. Devant elle se trouvait une rangée de fioles remplies à moitié de liquides colorés.
Elle avait jeté quelques regards curieux à Alex lorsqu'il était entré dans la salle, et son expression était devenue un masque de neutralité quand Derek était arrivé. Il avait déjà vu cette expression chez des enseignants face à un étudiant qu'ils n'aimaient manifestement pas.
Ouais, ce serait une très mauvaise nouvelle de s'impliquer, ne serait-ce qu'un peu, avec ce type.
« Euh, tu étais dans mon cours ? » demanda Alex. Se souvenir du nom des gens les rendait souvent plus amicaux, et à l'inverse, les oublier les rebutait souvent.
La bonne humeur de Derek s'estompa légèrement. « Oui, j'y étais, même si je n'ai pas été retenu. J'ai entendu dire que toi, si. J'ai entendu que le chancelier t'avait félicité, toi, un première année, tout particulièrement. »
Cela prit Alex au dépourvu. « Les gens parlent de moi ? »
« Les camarades de classe parlent entre eux, et ces camarades parlent à leurs amis. Puis ces amis parlent à leurs amis, et certains de leurs amis se trouvent être mes amis, dit Derek. Les nouvelles circulent. C'est comme ça dans toutes les institutions. Quand j'étais page pour le duc que servait mon père, il y avait beaucoup d'autres pages en service en même temps, et personne ne pouvait éternuer sans que tous les autres ne le sachent. Surtout si on apprenait à écouter. »
« Euh, je ne saurais rien à ce sujet », dit Alex.
« Ah, mes manières me font défaut. » L'étudiant de deuxième année tendit une main vers Alex. « Derek Warren, second fils du comte Theodoric Warren de l'Empire Rhineian. Et toi… ? »
L'esprit d'Alex travaillait à toute vitesse. L'envie de lui répondre « Mon nom est "Va te faire voir", ne m'entraîne pas dans cette histoire » était forte, mais il la réprima. Si Derek avait entendu ce qu'il avait fait en COMB-1000, quelles étaient les chances qu'il ne connaisse pas déjà son nom ?
Non, il n'avait pas vraiment besoin de découvrir le nom d'Alex : il ouvrait la porte à une relation plus étroite. Et cette relation mènerait à quelque chose de désagréable, Alex pouvait le sentir. Les présentations sont parfois faites pour créer des liens, et ces liens mènent ensuite à des faveurs potentielles. Il connaissait le schéma, car c'était exactement ce qu'il espérait faire avec ses professeurs.
Mais que devait-il faire ?
Se faire remarquer à l'école lui serait utile tant que ce serait grâce à son talent. Se faire des amis était une bonne chose et l'aiderait à paraître normal ; si quelqu'un soupçonnait que Le Fou se cachait parmi les étudiants, la première personne qu'il chercherait serait un solitaire distant qui ne laissait personne s'approcher.
Dire à un étudiant amical de « le laisser tranquille » serait un excellent moyen de se faire remarquer de la mauvaise manière. Et même si il était hors de tout soupçon — car qui voudrait avoir quoi que ce soit à faire avec un tricheur connu ? — ce dont il n'avait pas besoin, c'était de se faire des ennemis, surtout des ennemis nobles connus pour être des tricheurs. Il devait détourner l'attention de lui-même, de la manière la plus fluide et discrète possible. Il jeta un coup d'œil à un étudiant devant lui, au premier rang : un gobelin avec une tête verte massive et de grandes oreilles.
Le petit gobelin caressait un familier — une créature écailleuse brun-vert avec des pattes palmées et de grandes dents. Elle piaillait comme un oiseau.
« Oh, je suis… Oh bonjour, comment s'appelle ce petit gars ? » demanda-t-il en se tournant, sur le même ton que Selina en voyant un bel oiseau. Il utilisa La Marque pour aider son visage à prendre une expression de « curiosité distraite ».
« Eh ? Qui-quoi-Oh, c'est Harmlesss », dit le gobelin, sa tête tournant presque à 180 degrés comme celle d'une chouette.
Alex garda une expression curieuse, comme s'il avait été réellement distrait en pleine conversation par un reptile. « Oh, il a l'air très mignon… euh… »
« Kybas », dit le gobelin. « Et il est inoffensif pour l'instant, mais quand il grandira, ce sera un puissant chasseur aquatique. Vingt pieds de long et capable de tuer des drakes d'eau ! »
Alex fit une pause. « Je pensais que son nom était Harmless (Inoffensif) ? »
« C'est le cas ! » Kybas grattouilla son familier sous le menton. « Drôle de blague ! Je vais lui donner plein de potions d'amélioration corporelle pour qu'il devienne très grand et fort ! Et tueur. Comme ça, quand les méchants s'enfuiront en hurlant, je pourrai dire : "Ne vous inquiétez pas ! Il est inoffensif !" »
Le gobelin laissa échapper un petit rire maléfique.
Alex frissonna, puis s'arrêta.
« Attends, des potions d'amélioration corporelle ? » Il se souvint du sort de renforcement corporel de Thundar. « Est-ce que c'est permanent ? »
Il n'avait rien vu à ce sujet dans le livre de Dexter. La recette indiquait qu'une telle potion ne durait que quelques minutes ; peut-être que certaines, issues de livres plus avancés, étaient permanentes ?
« Non non, ce n'est pas permanent, dit le gobelin. Mais si on en donne beaucoup aux créatures quand elles sont encore en pleine croissance, alors elles deviennent très grandes et fortes. C'est une chose coûteuse à faire, mais seul le meilleur est assez bien pour mon Harmless ! »
Les potions d'amélioration corporelle aidaient à la croissance si on en donnait aux jeunes, c'est ça ? Pendant un moment de folie, il imagina préparer de telles potions et les donner à Selina. Il pourrait se préparer une sœur géante, une sœur de la taille de Thundar. Une sœur géante qui découvrirait ce qu'il avait fait et qui aurait toute la taille et la force boostées par les potions pour le briser en deux comme un… Ouais, c'était une idée stupide.
Il se dit qu'il avait peut-être vraiment des problèmes.
« Euh, excuse-moi », dit Derek.
Oh, c'est vrai, lui. Alex avait été réellement distrait.
« Oh, euh, désolé, qu'est-ce que tu disais déjà ? » demanda-t-il. « Parfois, je suis distrait, tu sais. » Il jeta un coup d'œil vers l'avant de la classe.
Le sourire de Derek s'était beaucoup effacé. « Euh, je me présentais… »
« Attends, attends, regarde », pointa Alex. « Le professeur est sur le point de commencer. »
Il se tourna ensuite rapidement vers l'avant, soudainement totalement concentré.
« Ah, on parlera après le cours, j'imagine », marmonna Derek.
« Pas si je peux l'éviter », pensa Alex.
« Nous allons commencer ! » lança le professeur Jules, plongeant la classe dans un silence complet. Elle jeta un regard autour d'elle, l'air satisfait. « Bienvenue à tous dans POTI-1000 : L'Alchimie des Potions I. Je suis le professeur Jules, votre instructrice pour ce cours et chef du département des potions. Je suis ravie de voir autant d'entre vous ici. Les potions sont une matière que je privilégie, bien sûr, mais ce n'est pas celle qui a la meilleure réputation parmi les arts magiques. J'en blâme en partie les contes de bardes. Pour une raison quelconque, beaucoup ont tendance à dépeindre les maîtres des potions comme des méchants austères agissant contre de jeunes et courageux garçons magiciens. Bien sûr, je suis sûre qu'aucun d'entre vous n'a jamais lu un livre ou assisté à une pièce mettant en scène de telles inepties. Comme… » elle toussa avec gêne. « Je ne l'ai certainement jamais fait. »
Il était clair, à son ton, qu'elle mentait, ce qui provoqua quelques rires parmi les étudiants.
« Mais, bien sûr, il y a des raisons pratiques pour lesquelles les potions ne sont pas la matière d'étude la plus populaire parmi les mages. L'art est difficile. Il est exigeant. Il est coûteux. C'est aussi une discipline complètement différente de la magie : étudier les potions entraînera votre manipulation de mana, mais ce n'est pas une discipline qui implique beaucoup la pratique du lancement de sorts. »
« Ce qui la rend parfaite pour moi », pensa Alex.
« La magie, bien sûr, implique l'utilisation du mana pour créer des circuits magiques : aucun composant coûteux n'est requis, et comme de nombreuses potions ont des effets similaires à certains sorts, beaucoup considèrent que les potions ne sont pas rentables. Ainsi, l'art des potions est souvent l'un des enfants orphelins des sciences magiques. Cependant, cet art ouvre les portes vers ses propres grands chemins de puissance. »
Elle se pencha en avant avec un sourire dangereusement rusé. « Comment aimeriez-vous vivre éternellement, par exemple ? »
Un murmure parcourut la classe.
Elle se tourna vers la pierre d'obsidienne derrière elle et dessina l'image grossière d'une fiole. À l'intérieur, elle dessina plusieurs symboles provenant de ce qui semblait être différentes langues. Celui qu'Alex reconnut était celui de l'école de l'église qui apparaissait dans les livres parlant d'Uldar :
Le Symbole de l'Infini.
« L'Élixir de Vie est l'un des grands joyaux de l'art des potions et de l'alchimie, et c'est l'un des moyens les plus sûrs d'assurer une jeunesse éternelle. Il est aussi si difficile à préparer et nécessite des ingrédients si rares que seule une poignée d'exemples confirmés ont été créés à travers l'histoire, mais — je vous l'assure — si l'immortalité est votre objectif en pratiquant la magie, alors vous feriez bien mieux de faire des recherches sur L'Élixir que d'essayer de conclure des marchés avec des seigneurs démons ou de vous engager dans la combinaison souvent dangereuse de la Magie du Sang et de l'Application de la Vie. Ces chemins génèrent bien plus de morts qu'ils ne produisent de succès. Avec celui-ci ? Les échecs peuvent entraîner des portefeuilles vides, mais des vies moins gâchées. »
Derek renifla à côté d'Alex.
La main de Kybas se leva en flèche.
« Ah oui, dit le professeur Jules. M. Kybas, quelle est votre question ? »
« Est-ce qu'il n'y a pas d'explosions en cas d'échec dans les potions ? »
« Bien sûr qu'il y en a, dit le professeur Jules. La magie est dangereuse, quelle que soit la discipline : vous pouvez aussi provoquer une inversion de mana qui détruit votre corps avec la magie, être dévoré par une entité d'un autre monde avec la démonologie, ou brûler totalement votre force vitale avec la magie du sang. Mais je vous apprendrai à pratiquer en toute sécurité et intelligemment. Si vous n'essayez pas de saisir ce qui est au-delà de vos capacités, la pire catastrophe à laquelle vous serez confrontés sera quelques ingrédients gâchés. Et en retour ? Vous ouvrirez la porte à de nombreuses autres disciplines. »
Elle se tourna et dessina un étrange appareil sur le mur d'obsidienne.
« Création d'objets magiques alchimiques… »
Elle dessina un humanoïde massif. Alex cligna des yeux. Il ressemblait étrangement à la grande silhouette semblable à un homme faite d'argile qu'il avait vue lorsqu'il était entré dans la ville pour la première fois avec Theresa, Selina et Brutus.
« …et la création de golems ne sont que deux des disciplines avancées de l'alchimie pour lesquelles l'art de la préparation des potions vous aidera à être formé. »
Elle dessina un arbre et une bête. « L'étude des monstres et des plantes magiques est également liée à l'alchimie et aux potions, et vous apprendrez beaucoup de ce genre de connaissances tout au long de ce cours. C'est vraiment une approche grandiose et multidisciplinaire de la magie qui vous donnera un ensemble de compétences futures au-delà des tableaux de sorts. POTI-1000 a la réputation d'être difficile, et à juste titre, mais je vous encourage à faire de votre mieux. Ah… je vois que nous avons une autre question. Mlle… »
« London. Carey London », dit une jeune femme au milieu de la classe.
Les oreilles d'Alex se dressèrent. Son accent était thameish.
« Ah oui, Mlle London, quelle est votre question ? » demanda le professeur.
« Vous dites qu'on peut apprendre les connaissances sur les monstres grâce aux potions et à l'alchimie… y a-t-il déjà eu quelqu'un à l'université qui a étudié Le Ravener et ses monstres ? Le Ravener ne cesse de réapparaître dans ma patrie et je me disais que s'il est étudié, il pourrait peut-être y avoir un moyen de le vaincre pour toujours. Si ce n'est pas une question stupide. »
Alex manqua de bondir de sa chaise.
« Ah. Oui, c'est une année où Le Ravener a surgi à Thameland, n'est-ce pas ? » Le professeur Jules hocha la tête. « Bien sûr que ce n'est pas une question stupide. Il n'existe pas de questions stupides. La réponse à cela… »
Elle regarda l'étudiante avec gravité. « Est oui. Il y a déjà eu des tentatives à Generasi auparavant. »